Часть третья — «В пропасть»;
23 июля 2014 г., 17:07
Тихо завывал ветерок, обдувая холодом бледные щёки молодого правителя. Джек нахмурил нос, когда что-то прикоснулось к нему; почти невесомо, но ощутимо. Попытался отмахнуться рукой, но это что-то стало ещё более настойчиво лезть ближе, пока юноша всё же не соизволил открыть глаза и тут же увидеть что-то белое и шевелящееся рядом с собой. В тот момент лес озарил дикий и громкий крик, казалось бы, строго и деловитого короля.
На этот крик, как на зов, откликнулся верный Иккинг. Ну, как откликнулся… будучи запутанный в своём длинном плаще, он вскочил на ноги и тут же, поскользнувшись на замотанной в тряпицу протез, полетел в соседний сугроб, зарываясь туда полностью. Оба приятеля замерли. Один пытался перевести дыхание и подняться, а другой смотрел вслед убегающей лисице, которая попробовала своровать его «счастливый» талисман. Мгновение — и лохматая макушка взмытнулась вверх, после чего Хэддок начал активно оглядываться.
Оба проводили взглядом убегающее животное, которое мелькнуло вдалеке ярким рыжим пятном. Зверёк скрылся, заставив юных охотников переглянуться и издать нервный смешок, что перерос в дикий громкий смех; словно они вновь стали маленькими детьми, которым лишь бы дай повод для веселья. Уже потом, отсмеявшись и успокоившись, они пошли каждый по своим делам: Джек пытался вновь развести огонь, а в это время Иккинг разделывал вторую тушку зайца, что была в сумке.
После завтрака они затушили костёр и отправились дальше в путь, на поиски дороги, что приведёт их домой. И нужно было глядеть вперёд. Именно поэтому Иккинг предложил для начала поймать ещё кролика, чтобы, если они вдруг не найдут выход отсюда, у них было бы хоть то, чем они смогли бы поужинать. Конечно, Джек хотел было возразить, мол, они выберутся! Но перечить другу не стал и лишь пару раз кивнул, соглашаясь с его идеей. Таким образом они сделали небольшой привал через пару часов в надежде поймать ужин.
Шло ли у них всё гладко? Не очень. Если раньше, относясь к этому как к простой забаве, они не рассчитывали точных полетов стрел, не выжидали свою жертву так тщательно и, в итоге, не промахивались так сильно, то сейчас даже ловкий и точный Король, что славился своей меткостью, то и дело ошибался. Его злило это. Эта ситуация, эти промахи, это стойкое спокойствие друга — всё это злило и пугало. Да, он беззаботен, всегда ищет что-то положительное в той или иной ситуации. Уверяет хмурого друга улыбнуться и взглянуть с другой стороны. Но тут он ходил вокруг да около и не видел ничего положительного.
Что будет дальше? Вот не найдут они выход сегодня, вот заночуют где-то в лесах, рядом со скалами. Поужинают, если не поймают добычу, сухим пайком, что взяли с собой. А вдруг что ночью случится? А если не этой, то следующей? А будет ли следующая ночь как таковой, или через пару метров они наткнутся на проснувшегося медведя, что будет голоден и недоволен? А что если стая волков решит полакомиться свежим мясом, которое уж точно не убежит от них?
Рука соскользнула, из-за чего стрела влетела в ствол дерева, прямо над головой белого пушистого зайца, который тут же нахохлился и, испугавшись, помчался прочь, забегая в глубокую нору. Заметив, с каким напряжением Фрост сжимает лук, Иккинг дотронулся до его плеча, из-за чего блондин вздрогнул и покосился на друга.
— В порядке? — поинтересовался стражник, на что Король пару раз кивнул головой и отмахнулся, поднимаясь.
Ни ужина, ни выхода. День выдался отвратительным. Уже сидя потом, вечером, у костра, пережёвывая вяленое мясо, Джек наблюдал за тем, как его друг держит флягу с водой над огнём, чтобы та оттаяла, и вертел кроличьей лапкой. Он внимательно разглядывал белый пушок с жесткой шерстью, что была немного испачкана в крови, выпирающую тонкую хрупкую кость и острые чёрные коготки. И как подобная вещица может принести какое-то везение, удачу?
Немного посидели, молодой Король наблюдал за тем, как его друг возится со своим протезом. В это время вели бурную беседу, как когда-то раньше, когда у Фроста не было столь много работы. Сейчас можно было поговорить обо всём, и не важно, что это такие глупые и ненужные темы для разговора. Потом, затушив костёр, легли спать. Завтра ждёт их трудный день. Или так казалось лишь одному Джеку, который с недоверием вглядывался в темноту лесной чащи, выдыхая белое облачко пара.
***
Пробуждение, кругом холодный белый снег. Король так любил эту стихию, она была так близка его сердцу, что он невольно, задумавшись, начал пускать по ветру снежные узоры. Лежал на спине, глядя высоко в небо, которое всё ещё было усыпано звёздами. Водил пальцем по чёрному холсту, оставляя следом тонкие дорожки снежинок, что аккуратно падали вниз. Парочка из них задерживалась в воздухе, создавая узор огромной белой снежинки: тонкой, красивой, изящной, подобной падающим из приоткрытого окна на широкий подоконник. Джек улыбнулся, проводя ладонью по воздуху так, что ледяная скульптура двигалась в такт с ним. Но тут под боком что-то зашевелилось. А точнее, кто-то — Иккинг, друг, который не любит холод. Видно, он был не очень доволен тем, что Король случайно пихнул его пару раз в бок, поэтому повернулся, обнимая руку молодого правителя как какую-то мягкую игрушку. Вместе с рукой и дёрнулась снежинка, которая тут же полетела прямиком в лицо шатена. Нет, его утро никогда не будет спокойным и нормальным. Холодный рассыпчатый снег, который ссыпался в ворот, упал на лицо, попал в нос — подобно ледяному душу из ведра с утра пораньше. Поэтому реакция была незамедлительной. Иккинг тут же сел на место, стряхивая с себя снег, в каком-то бешенном темпе пытался вытащить его из-за ворота. Но зачем? Ведь там он уже давно растаял! Но понял это молодой стражник лишь тогда, когда окончательно проснулся. Именно в этот момент, только шатен перестал махать локтями, сел и Джек, виновато заглядывая в лицо другу и пожимая плечами. — Ты сам решил меня дёрнуть, — внезапно оправдался тот, но всё же натянул виноватую улыбку. Хэддок лишь покачал головой и толкнул приятеля в бок локтем. В этот раз, увы, завтракать им было нечем. Кролик или ещё какой-нибудь мелкий зверёк — все они успешно избежали вчера своей участи быть съеденными. Именно из-за этого им и пришлось съесть свой сухой паёк, именно из-за этого они шли сейчас по лесу, не имея при себе ничего, кроме замёрзшей воды в фляге. И что остаётся в таком случае? Конечно же, попытаться вновь. Осмыслить всю ситуацию, поймать пару тушек заранее, а потом идти в дальний путь, уже на сытый желудок. С такими мыслями они и шли по лесу. С такими мыслями они и натягивали тетиву. С такими мыслями они в очередной раз промахивались; в очередной раз сердились на самих себя. Где-то ближе к обеду, когда солнце висело высоко над их головами, они сделали привал и уселись на широкое сваленное на земель дерево, которое неприятно захрустело и повалило засохшую кору в белый снег, как только юноши решили присесть. И, промолчав пару минут, Иккинг всё же решил подать голос первым. — Как думаешь, каковы наши шансы на возвращение? — Хэддок выдохнул, после чего развеял белое облачко пара перед лицом ладонью, словно отгоняя от себя неприятные мысли. Джек чуть покосился в его сторону и потом спокойно, но немного строго, ответил: — Мы непременно выберемся из этого леса и вернёмся домой. — А что если нет? Что если мы так и не найдём выхода из этого леса? Значит, будем погребены под лавиной или сожраны диким зверьём. Даже если мы будем ступать по прямой, наутро наши следы заметет и уже не узнаешь, куда следовать дальше! Мы ходим кругами. — Ты слышишь меня? Мы выберемся отсюда, я приложу максимум усилий для этого, — уже более настойчиво ответил юный правитель, перехватывая свой посох, на который до этого опирался, из руки в руку. Ещё вчера сам Джек думал об этом. Хоронил их под снежными завалами, отдавал на обед дикому зверью, но сейчас, услышав подобные слова из уст своего друга, он посчитал их просто нелепыми и глупыми. И как Фрост мог так низко опуститься! Он ведь король, он должен вести за собой, не смотря ни на какие преграды! И, глядя в чистое небо, на яркое солнце, ему по-настоящему хотелось верить в то, что они непременно выберутся из этой передряги. И он хотел заверить в этом своего друга! К сожалению, Иккинг явно не желал его слушать. — А что если нет? Тогда… тогда я больше никогда не увижу Астрид! — ледяной маг закатил глаза, приподнимаясь с места. — Я так долго думал, что, вернувшись из этого долгого пути, я наконец-то смогу признаться ей, но теперь мне кажется, что этого никогда не случится! — Астрид, Астрид, Астрид! — затараторил Джек, вставая напротив друга и с недовольством глядя тому прямо в глаза, которые он тут же поднял вверх. — Каждый чёртов день, каждый чёртов час я только и слышу то, как ты ноешь о своей односторонней любви с этим именем. Астрид то, Астрид это! Она бы поступила иначе, конечно же! Она умнее тебя, смышлёнее, но в критических и внезапных ситуациях встаёт как столб, не в силах и рта разинуть! — Не смей так говорить в её сторону! — строго выдал Иккинг, поднимаясь с места и с сверху вниз глядя на своего правителя. Оба недовольно щурились, выпускали белый пар друг другу в лица. — Во многих ситуациях она спасала твою шкуру и была намного храбрее! — Она никогда не спасала мою шкуру, Астрид всегда стояла за спинами, как запасной вариант. Хотя лучше бы я ставил туда тебя: толку было бы больше, потерь было бы меньше. — Да мне никогда не было в наслаждение защищать твой королевский зад, рискуя собой, рискуя своей чёртовой ногой! Я бы с радостью работал в кузне, изобретал бы что-то полезное для народа, а не гонял балду на патрулях и не стоял рядом с троном, когда Его Высочество принимает гостей! Посох рядом с ладонью покрылся тонким слоем льда, а ветер вокруг них стал приподнимать воздушные хлопья снега выше и выше, пока они и вовсе не начали кружиться высоко, буквально над головами юнош. Фрост злился. Хэддок тоже. Но если на втором это можно было понять лишь по выражению лица, то вместе с первым бушевала и сама природа. Однако Джек замер, из-за чего маленький ураган утих, а снег резко повалил обратно за землю. Он сильнее сжал в руке посох, осторожно озираясь по сторонам. Иккинг уже хотел съязвить что-то по поводу того, что тот якобы не может придумать новых слов, но тут заметил долю беспокойства в голубых глазах приятеля. С полминуты они стояли так, прислушиваясь в тишину лесной чащи, пока где-то сбоку не хрустнула ветка. В этот момент, как по команде, Джек схватил друга за руку и помчался куда-то в противоположную от треска сторону. Поначалу стражник чуть не споткнулся о корень, но потом попытался бежать как можно быстрее. А мы знаем, с железной ногой делать это было крайне тяжело. Но выбора не было. Сразу, как только юноши рванули в сторону, из кустов ринулись в след им несколько рычащих фигур. Серые волки — мощные, пушистые, свирепые. Они появились внезапно, отталкиваясь от земли своими массивными лапами с острыми, точно ножи, когтями, оставляя за собой маленький снежный вихрь. Хищники громко рычали, переговариваясь друг с другом, но всё же не прекращали погони за своими жертвами, которых, между прочим, уже почти нагнали. Было ясно — бежать бессмысленно. Нужно было остановиться и дать им отпор, даже несмотря на то, что магия Джека очень слаба. Даже несмотря на то, что из оружия у них только луки да охотничий нож, что носит с собой Иккинг. И рано или поздно они бы остановились, но в этот раз преградой для них стал небольшой обрыв. Ну, как небольшой: добрые пару десятков метров пролетишь так точно. Поэтому приятели остановились, развернулись и посмотрели прямо в глаза животным, что стояли перед ними. — Я отвлеку их, Джек, а ты уносишь отсюда ноги, — обнажая нож, сказал Хэддок и выступил вперёд. На это высказывание молодой правитель несколько раз качнул головой, после чего схватил друга на руку. — Я смогу защитить нас обоих. Я постараюсь это сделать! Он сильнее сжал в руках посох и, заметив это, стражник лишь усмехнулся и покачал головой. Но после вновь посмотрел в глаза своим врагам и с улыбкой ответил: — Поразите меня, Ваше Высочество. Бои — не шутка. А если твой враг тот, кто не сможет выслушать, а будет идти в бой лишь бы набить свой желудок свежим мясом, то это глобально усугубляет ситуацию. Их, несомненно, было больше. Животные, хоть и голодные, были не так глупы, чтобы бросаться по одному, но пока что, благо, у них не получалось ничего более мелких царапин. Всё же, натренированные в схватках друзья быстро реагировали на атаки волков. В нужный момент увернуться или пырнуть животное по боку лезвием. Выставить посох перед собой, чтобы зверь вцепился в него клыками и внимательно смотрел своим диким взглядом прямиком в глаза Короля. Сильная челюсть больно сжалась на руке, из-за чего пришлось воткнуть нож прямиком в горло надоедливого животного, которое только ещё сильнее стиснула клыки. Пока Иккинг стряхивал со своей руки животное, другой зверь вцепился в железный протез, но тут же отскочил, болезненно взвыв. Если у стражника хоть что-то получалось, то Джек не мог похвастаться своими успехами. Его магия — слабая, почти что бесполезная. Способна оттолкнуть животных в сторону резким потоком ветра, приморозить на пару мгновений лапы к снегу, но волки быстро выбирались из этой ситуации. Они всё ещё стояли перед ними. Двое лежали в белом снегу, окрашивая его в красный, слишком яркий для глаз цвет. Иккинг вытер рукавом кровь с лица, размазывая её тем самым ещё больше, после чего толкнул друга в бок, намекая на то, чтобы тот сваливал отсюда и как можно скорее. — Я их отвлеку, постараюсь протянуть как можно дольше. А ты хватит геройствовать, проваливай отсюда сейчас же, всё равно бесполезен, — Хэддок говорил серьёзно, без доли усмешек или смеха. Волк, решивший, что сейчас самое удачное время для атаки, прыгнул на него, но реакция юноши была быстра: он отступил в сторону, из-за чего зверь пролетел мимо, прямиком в пропасть, ударяясь о камни и падая в белый снег. Джек проследил за ним взглядом, после чего нервно сглотнул. Больно, наверное. Но потом он вновь уверено посмотрел на своего приятеля. — Не глупи! Я не уйду без тебя, тем более, ты не справишься с ними! — Я постараюсь протянуть как можно дольше, чтобы спасти твой тощий королевский зад, который сейчас должен находиться в замке, а не морозиться здесь. Иккинг встряхнул раненой рукой, после чего вновь выставил перед собой нож, показывая тем самым своим врагам, что он готов сражаться дальше. Только вот, когда он сделал шаг вперёд, когда волки зло зарычали, рядом с ним буквально выскочил Джек, выставляя свой посох перед собой. Он решил вновь попробовать приложить все силы. И, если молодой правитель хотел хоть как-то помочь, то Хэддок прекрасно знал, что ничем он здесь не в силах сделать что-либо. И об этом, кажется, знали и животные, которые тут же ринулись в бой. — Идиот! Что происходило дальше было бы лучше списать на простой и не очень удачный сон. Волк, что ринулся прямиком на ледяного мага, вцепился в лезвие ножа, что появилось прямиком у него перед носом, и тут же упал на землю, взвыв. Сам Иккинг встал вперёд в надежде защитить Фроста, который возомнил невесть что. Только вот не рассчитал силу, с которой оттолкнул друга в сторону, куда-то за спину. Прямиком к пропасти, в которую и упал Джек. Он, сделав лишний шаг назад от неожиданности, попусту поскользнулся на ледяной корке. Крик застрял прямиком в горле, из-за чего Джек попусту широко распахнул глаза, глядя на силуэт друга, который тут же появился сверху. Пожалуй, то, что он повернулся спиной к врагам, было огромной ошибкой. Один прыгнул на спину, другой вцепился в руку, третий цапнул за ногу. Перед тем как упасть вниз, в белые сугробы снега, и потерять сознание, последнее, что увидел молодой правитель — то как друг тряпичной куклой падает вслед за ним.
