Часть седьмая — «Взаперти»;
22 августа 2014 г., 15:31
Семья Блэков… никогда они не были врагами Фростам. Но так же они и не являлись союзниками. Их земли стояли рядом, такое светлое и такое мрачное. Они просто жили, не зная друг о друге много поколений. Кто-то говорил, что много лет назад семьи активно вели торговлю друг с другом. Но однажды их контракт порушился, из-за чего «крепкий союз» распался. Это явно не понравилось одной стороне. И это знал Джек, вспоминая тот разговор его родителей.
Торговля, деньги, власть, авторитет — всё стояло на кону, и выигрывали в этом явно не те, кто всегда стоят в тени, насылая оттуда проклятья; это всего лишь пустые звуки. После распада союза с каждым годом всё меньше и меньше было заключено торговых договоров, всё меньше и меньше земля приносила хорошие плоды, а животные давали хороший продукт. Такое чувство, что Королевство Тёмных обволоклось неудачами… и оправдало своё некогда светлое имя.
Королевств оставалось всё меньше, а торговля с Ледяными явно пользовалась спросом. От них всегда свежий и качественный товар, повозки редко когда задерживаются, а также правители из поколения в поколение удивляли своим дружелюбием к союзникам и хладнокровностью к врагам. Их уважали, ставили в пример, они всегда были на виду, в каждой стране желали вести с ними торговлю.
Когда-то давным-давно и Блэки пользовались спросом. Только вот гнилая неплодородная земля мало что даёт. А правители из раза в раз становились всё более отвратительными, как и законы, по которым живут в тех землях. Ярким примером тому были бесконечные казни буквально ни за что, такое вот обращение с путниками, просто проходящими мимо людьми. Если ты в этих землях чужак — смирись и лишись головы. Но в этот раз… повезло ли им в этот раз?
— Вы простите, тут так не убрано. Нечасто Королевство Кошмаров жалует гостей на чай, — пытался отшутиться Питч, тихо посмеиваясь и спускаясь прямиком к так называемым гостям. Они стояли и с неприязнью смотрели на правителя данных земель, но сделать шаг в сторону не могли: по оба бока от них стояли стражники, облачённые в чёрные доспехи.
— Я требую, чтобы ты отнёсся более уважительно к королю соседнего королевства и его стражнику. Я требую, чтобы ты немедленно отпустил нас, чтобы мы могли отправиться в свои земли, мне, как правителю, не нужны проблемы. Фросты никогда не любили конфликтовать с кем-то.
Джек держался стойко, прямо, как на всех переговорах, на которых удосужилось ему побывать за свои недолгие годы правления. Только вот когда Блэк встал перед ними, уверенность куда-то медленно, но верно улетучилась, заставляя отступить назад, но тут же врезаться спиной в одного из стражников. Фрост чертыхнулся, а Питч тем временем вновь залился каким-то устрашающим хохотом.
— Ну-ну, не будем торопить события! — не скрывая злорадства, сказал Блэк. — У меня сегодня явно день рождения, раз к нам пожаловал такой прекрасный подарок. Как можно его упустить! Я непременно воспользуюсь этим даром самой судьбы.
— О чём ты…
— Этого в темницу, — начал правитель тёмных, указывая на Джека, после чего кивнул в сторону Иккинга. — Его в кузню, под охрану, пусть поработает, пока находится здесь.
— Это… какого чёрта ты творишь?! — яростно возразил ледяной маг, пытаясь вырваться из рук стражников, что потащили его к выходу. На этот вопрос Питч лишь как-то загадочно улыбнулся, после чего мрачно ответил:
— Посмотрим, насколько король дорог своему народу и семье.
На выходе, пытаясь противиться крепкой хватке тёмных стражников, Джек услышал, как Питч отдаёт приказ одному из тех, что остался в тронном зале. Правитель тёмных велел выслать в Королевство его долгожданных гостей своего посла, но начало фразы потонуло за дверьми, которые с тихим стуком закрылись за их спинами.
Стражники, что вели под локти юношей, переглянулись меж собой, а после коротких жестов руками повели в разные стороны. Иккинг, молчавший до этого времени, пытался противиться сейчас сильнее обычного, стараясь сделать хоть что-то, не позволяя разлучать его со своим правителем. Лягался ногами, пытался даже цапнуть одного зубами, только вот эти попытки были тщетными. Тогда он бросил взгляд через спину, натыкаясь на стойкое спокойствие со стороны недавно бушевавшего Фроста.
Джек верил и надеялся, что просто так его народ этого не оставит. Он всем сердцем и душой верил тому низкому толстяку, который заменил ему и отца, и мать на протяжении нескольких лет. Тому, кто научил его всему, что он знает на данный момент. Йозеф непременно вышлет за ними стражу, и уже через пару дней они будут дома, в тишине, спокойствии, вернутся на прежнее русло. Джек верил, и на душе становилось тепло.
Мысли о приятном закончились, когда молодой правитель увидел длинную винтажную лестницу, которая, казалось бы, была темнее чёрного неба. Освещаемая блёклым светом факелов и ведущая куда-то ещё ниже, туда, откуда завывает ещё более холодный ветерок. И уже там, на конце этой лестницы, длинный коридор с кучей камер. Все до единой пустовали; разве что в некоторых всё ещё находились старые постояльцы, звеня костями от порывов ветерка, что попадает сюда.
Юношу грубо пихнули в одну из камер и тут же со скрипом закрыли за ним деревянную дверь, погружая комнатушку в полную темноту; разве что из маленького-маленького окошка просачивался свет факелов. Здесь было сыро, темно, холодно, так, словно Джек вновь вернулся в ту морозную ночь. Кутался в тёплый плащ, сжимался, пытаясь согреться, но здесь не было даже того тёплого костра, у которого они сидели вечерами.
Сел на пол, морщась от резкого запаха гнили, что дошёл до него. Он прикрыл нос плащом, но и это не особо помогло. Тишину нарушал лишь тихий писк крыс, которые перебирали своими маленькими лапками. Порой они останавливались, бросали на новичка сердитые взгляды, а потом, вновь заливаясь писком, убегали в небольшие тёмные расщелины, которые находились в углах камеры. Осталось только… дождаться.
***
В Королевстве Льда вот уже две недели стояла дикая шумиха. Дело в том, что ровно четырнадцать дней назад их король, Джек Фрост, а также его верный слуга, Иккинг Хэддок, покинули пределы королевства, а потом прибыли лишь их скакуны. Без сумок, без наездников, замёрзшие и голодные. Животные словно пытались предупредить, что случилась беда и что с их хозяевами приключилось горе. Они ржали, вставали на дыбы, но их всё же смогли угомонить. Слуги шептались, народ переговаривался, нагоняя тем самым ужас и кучу несуразных сплетней. А вдруг их король решил пойти по стопам сестры, молодой особы Джинджер Фрост? А стражника своего убил, чтобы не мешался под ногами! Да как убил! Они же знакомы с детства, лучшими друзьями прославились ещё давно. Кто? Король и слуга? Ха! Да тут явно не дружба! И только один Йозеф пытался образумить народ, говоря, что всё под контролем, придумывая сто и одну отговорку на эту тему. По его словам, молодой Фрост побывал в гостях не в одном королевстве, предстал перед своей будущей невесткой, а сейчас просто отправился в очередное путешествие, так, как он обычно любил это делать. Пытался заверить всех, что всё хорошо, а сам посылал войска на поиски; без дела сидеть было нельзя. Сейчас все заботы королевства легли на его плечи. Но через эти две недели, спустя четырнадцать дней безуспешного поиска, на пороге Ледяного Королевства предстал посол соседнего королевства. И ладно так! К ним пожаловала весточка из самих тёмных земель, о которых не было слышно ничего вот уже несколько лет. Сам господин Питч Блэк решил обрадовать их какой-то вестью, посылая своего верного подданного. Тогда Йозеф решил поговорить с ним в своей маленькой комнатушке, где он заседал обычно. Высокий худощавый парнишка говорил чётко, гордо выпячивая грудь. Голос его был твёрдый, уверенный, он словно заучил эти фразы как свои имя и фамилию, но больше всего поразило, конечно, то, о чём сообщал этот парень. Тема, касающаяся его короля, того, кого они ищут уже так давно, и вестей о котором не было слышно из самых дальних углов мира. — Что ты подразумеваешь под словами «Господин Питч хочет сообщить кое-что касаемо вашего правителя»? — поинтересовался Йозеф, перебивая речь гостя. — Король велел передать вам, — довольно спокойно начал он, — что в его гостях засиделись двое молодых людей, один из которых является королём здешних мест. И что он хочет, чтобы вы лично приехали с выкупом за ними, иначе больше своего правителя вам не видать. — Вот как, — лицо низкого мужчины скривилось в дикой усмешке, в глазах блестело превосходство и явное удовлетворение от того, как всё сложилось. Тогда он подтолкнул рукой посыльного в сторону двери и добавил: — Знаешь, передай своему королю, что выкупа никакого не будет. А юного Фроста мы преподносим ему как извинения за все те случаи в прошлом, что касались его самого и его предков. Безэмоциональный парнишка удивлённо захлопал глазами, но потом всего-навсего кивнул, двигаясь по коридорам замка, в надежде как можно скорее покинуть эти земли, чтобы передать своему правителю такую, возможно, приятную весть. А Йозеф, довольно улыбаясь, велел стражнику собрать на площади жителей королевства. У него для них была серьёзная и печальная новость. Этим же вечером, несколькими часами позже, советчик возвысился над горожанами, которые при виде его затихли, внимательно слушая то, что он решил им сообщить. И тогда Йозеф начал рассказывать о том, что случилось горе. Они потеряли великого и умного человека, который возводил это королевство к новой эпохе, стараясь не упасть в грязь и не испортить старания своих предков. Мужчина сообщил о гибели их короля и его верного помощника, которых нашли где-то в лесу. Изъеденных волками, жутко изуродованных, почти что неузнаваемых. Йозеф заливался горькими слезами, за душу трогая весь народ; даже стража, что стояла и слушала это, не могла поверить в такую утрату. Их король погиб в бою с животными, и даже его верный стражник не смог устоять перед ними. — Я, как правая рука вот уже двух поколений семьи Фростов, беру на себя ответственность стать правителем этого королевства, чтобы и дальше с гордостью нести то, что так долго из поколения в поколение несла за собой династия Фростов, которая так трагично оборвалась на юном Джеке. Так закончил свою речь Йозеф, погружая площадь в тишину.***
Астрид сидела в казарме. Обычно весёлая, задорная и храбрая Астрид сидела отдельно ото всех, поджав под себя ноги и глядя на других стражников, которые находились здесь. Весело смеялись, обсуждали последние новости, что случились с ними или в этих краях. А девчушка лишь шмыгала маленьким носом, пряча яркие голубые, но покрасневшие глаза за густой чёлкой. Сердце девушки сковала жгучая грусть. Она винила себя за свою сдержанность, излишнюю неуверенность, за то, что осталась, подчинившись приказу своего короля. За то, что не успела в удобный момент, коих было слишком много, раскрыть своё сердце, шагнуть вперёд и признаться. Зная, что это взаимно, зная, что отказа не последует в ту же минуту. Но уже было поздно; стражница не сможет рассказать о своих чувствах тому, кого больше нет. Дверь в казарму, где в свободное время сидели храбрые воины своего королевства, тихо скрипнула, после чего вовнутрь вошли три молодых служанки. Именно этот тихий шум заставил Астрид убрать руки от своих волос, которые она, казалось бы, хотела вырвать с корнем, лишь бы не мучить себя терзаньями. Девушка замерла, глядя на служанок, которые неуверенно и со страхом бегали глазами по помещению. Вокруг них уже встали трое из солдат, пытаясь успокоить зашуганных девушек, пытаясь выяснить, что случилось, что вызвало тревогу и потребность прибегать именно сюда. Может, что-то действительно серьёзное? В их глазах читалась паника, страх, мольба. Астрид свесила ноги, внимательно наблюдая за картиной, которая открылась перед ней. — Вы должны нам помочь! — внезапно выдала одна из девушек, сильно сжимая в руках свою густую русую косу. Ладони её дрожали, как и голос, когда она произносила эту короткую фразу. Стража переглянулась. — Что случилось? — поинтересовался один из стражников. — Это касается короля! — С Йозефом что-то случилось? Девушка отрицательно качнула головой и потом, собрав всю волю в кулак, заговорила уже более уверенно, но тише: — Мы случайно услышали разговор Йозефа и посла, который прибыл из Королевства Кошмаров. Он говорил, что господин Джек и господин Иккинг находятся там, в заточении. Питч требует за них выкуп, но Йозеф отказался от него! Наш король в опасности, вы должны с этим что-то сделать! — Король жив? — тихо спросил какой-то худощавый парнишка, за что получил по голове от девушки, которая была как две капли воды на него похожа. Скорее всего, близнецы. Один из стражников недовольно покосился в их сторону, после чего вновь посмотрел на служанок и задал очередной вопрос: — Многим вы успели рассказать? — Никому, сразу побежали к вам, — честно ответила вторая девчушка, на что стражник кивнул. — Хорошо, пойдёмте выясним, что он задумал. Те трое стражников и слуги удалились из казармы, погружая помещение в такую непривычную для него тишину; лишь некоторые, что остались, тихо перешёптывались меж собой, обсуждая такую неожиданную и, казалось уже, абсурдную весть. И только Астрид глядела им вслед, на закрытую дверь, буквально сияя огромными глазами. Живы. Они живы! А главное, он жив! Теперь ей не придётся корить себя, теперь она всё-всё сможет ему рассказать, тому, кого всей душой любит! — Не нравится мне всё это… — тихо произнёс крупный полный парень, сидя где-то за спиной Астрид. От этой фразы девушка вынырнула из мира забвения и немыслимого счастья, заставляя её вернуться в реальность и начать трезво размышлять над ситуацией. — Эй, Астрид, ты куда? — тут же подорвался с места темноволосый стражник, пятый из их маленькой компании. Он уже было хотел последовать за стражницей, которая ни с того ни с сего вскочила с места и направилась к выходу из небольшого домика. Она на мгновение остановилась и бросила друзьям одну короткую фразу: — Нужно собраться с мыслями, я пройдусь. Одна. Астрид закрыла за собой дверь, после чего ринулась в замок, пытаясь поспеть за её товарищами. Она хотела узнать всё сама, присутствовать во время допроса там, чтобы выяснить, говорили ли девушки правду или это лишь очередной слух, который любят пускать в этих краях абсолютно все. Так она и побежала по белому снегу, к самому замку, в надежде докопаться до правды. Но догнать она их не успела. Точнее, подошла к тронному залу в самый последний момент. Все уже были там, разговор вот-вот должен был нарастись. Прозвучал тот самый вопрос, за которым и пришла сюда юная стражница, но отчего-то она не прошла вперёд, заходя в помещение. Она прижалась к стене, внимательно вслушиваясь в разговор за стеной. — Ну что ты на это скажешь, Йозеф? — прозвучал голос одного из товарищей девчушки, заставляя её буквально вжаться в стенку. Наступило короткое молчание, после чего послышался тихий хрипловатый смех советчика. — Заприте их в темнице. Позже казним на главной площади за предательство, — голос строгий, без колебаний, немного усмешливый. Астрид готова была поклясться, что в глазах у мужчины плясали огни самоуверенности и азарта, когда он произносил эти фразы. Так легко и непринуждённо! — Как скажете, Ваша Светлость, — этот хищных оскал буквально чувствовался в каждом слове, видно, стражник улыбался. Услышав шаги, которые приближались всё ближе и ближе, Астрид тут же ринулась с места, забегая за очередной поворот. Она вжалась в стенку, но всё же немного выглянула, когда её, казалось бы, товарищи вывели из зала брыкающихся девушек, которые явно были недовольны таким отношением и к себе, и ко всей ситуации в общем. Голоса служанок со временем и вовсе затихли, после чего Астрид скатилась вниз по каменной стенке. Стражница тяжело дышала, прижимаясь к холодному камню спиной и сжимая руки в кулаки. Яркие голубые глаза расширились в ужасе, непонимании, ей казалось это чистым абсурдом. Это просто немыслимо! Те, кому ты веришь, союзники, они все встают на противоположную сторону. Власть, деньги, популярность — неужели это всё важнее честности, доброты и понимания? А как же честь, как же клятва, которую они дают при поступлении в воины?! В этот момент Астрид решила, что должна сама всё исправить. Она выдвинется в путь, в далёкий и тяжёлый путь, чтобы спасти своего правителя, которому она клялась в верной службе, стоя на колене. Чтобы спасти своего верного товарища и любимого человека, которого знает также многие годы. Она поскачет туда, чтобы спасти просто хороших и честных людей, которых знает с самого детства; пускай не лично, пускай они не друзья. Она знала, что они лучше всех этих двуличных сволочей. Но для начала, перед тем, как выдвинуться в путь… стражница должна кое-что сделать. Именно для этого она ринулась в служебное крыло, где находились покои всех слуг. Она надеется, что всё ещё успела, что всё ещё не поздно.***
— Вы уверены, тётушка Валка? — спросила Астрид у женщины, на что та обессиленно кивнула. — Я осталась последняя, кто слышал тот разговор. — Вас нужно спрятать, они будут искать, вынюхивать, кто ещё может знать. Йозеф просто так вас не оставит в покое! — она опустила руки, боязливо оглядываясь, но потом уже более тихо продолжила: — Спрячу вас у себя, тётушка Валка. Туда они точно не сунутся. Если что, у меня есть подпол, вы сможете затаиться там. Женщина отпиралась от слов молодой особы. Она уверяла, что сможет выстоять самостоятельно, что она сильная, храбрая, как и её сын, которого она воспитывала все эти годы. Что ради него она пойдёт даже на самые трудные испытания, Валка была даже готова отправиться в путь вместе с Астрид, но та её остановила. «Живите ради него», — короткая фраза, которая заставила отступить кухарку. Женщина опустила плечи и, выдохнув, всё же согласилась. Уже после того, как стражница спрятала её у себя, наказав ей, где что лежит и куда отступать в случае опасности, Астрид двинулась прямиком в конюшню. Там она снарядила своего скакуна, аккуратно и бережно надевая узду и кладя на тёплую попону седло. Девушка поудобнее разместила сумку у себя на плече и запрыгнула на лошадь. Чуть нагнулась, проводя ладонью по пшеничной гриве и поглаживая белоснежную шерсть на тонкой шее. — Ну что, Громгильда, готова? — тихо спросила Астрид у своей спутницы, на что та сверкнула голубыми глазами и, фыркнув, выдвинулась в дорогу. Уже потом кобыла разогналась, направляясь к воротам и оставляя за собой белые облака снежной завесы. Путь обещал быть долгим.
