King of Ice

      Сразу после завтрака путешественники собрали свои вещи, заплатили за проживание и еду, взяли с собой немного запасов в дорогу, а после решили поинтересоваться у народа, где здесь можно взять скакунов для дальнейшего пути. Однако, к их великому сожалению, такой роскоши в этом городе было не предусмотрено. Они могли дать пищу, ночлег, тёплую ванную, но кони у них не имелись. Так, пару овец, две коровы с телятами и курицы, которые громко кудахтали в птичнике.       Дела шли не очень хорошо, так ещё судьба сыграла с ними злую шутку, когда Иккинг наткнулся взглядом на стражу. И никакую-то там стражу… а воинов Ледового Королевства, которые, восседая на своих конях, встали посреди улицы, начиная осматривать небольшой городок. Их было немного: пять воинов на конях, в светлой одежде, окованные в блестящие доспехи и с оружием за спинами.       Хэддок встрепенулся, сразу начал шикать на своих друзей, которые решали, что теперь делать. Астрид, недовольная этими странными звуками со стороны стражника, хотела уже было пнуть его пару раз по здоровой ноге, но тут сама увидела небольшую проблему, с которой они столкнулись. Поэтому, втащив юношей за один из домов, она приказала заткнуться и притаиться.       В юных головах стал выстраиваться план побега. Они незаметно и тихо выберутся из города за домами и уже потом попытаются найти ещё какой-нибудь город, дабы найти коней там, или же попросить помощи у каких-нибудь торговцев. План был безупречен, идеален, если бы они кое с чем не прогадали. Когда Астрид выглянула, чтобы осмотреть фронт побега, она увидела, как уводят куда-то в сторону её лошадь. Нет, незамеченными они не смогли остаться.       — Вот чёрт, — выругалась стражница, после чего села ровно и, устремив свой взгляд на стену соседнего дома, стала думать новый план. Который пришёл ей в голову неожиданно быстро.       Девушка стала в мельчайших подробностях рассказывать его своим спутникам, которые её лишь внимательно слушали, не перебивая и кивая. Иногда Джек вставлял какие-то вопросы о безопасности такой схемы, или что будет, если данный пункт ринется в другую сторону. Очень часто они трое сидели в большом зале, среди других командиров, обсуждая план обороны или нападения. Такое было им не в первой.       И вот сейчас, вспомнив былое, они размышляли и пришли к такому решению: Астрид выйдет к ним, попытается разговорить, спросить, для чего они здесь. Всё же, она точно такой же стражник, так сказать, под одним крылом. Она попытается их разговорить, вырубить хотя бы двоих. Тогда проблем с лошадьми не будет, и они попусту смоются отсюда. В это время на страховке неподалёку будут сидеть Джек и Иккинг, которые, если что-нибудь пойдёт не так, вмешаются.       — Я уверена, что всё пройдёт гладко, — сказала стражница, наблюдая за тем, как трое входят в паб. Видимо, чтобы разузнать, здесь ли их союзник. Лошадь-то стоит.       — Но ты уверена в том, что они тебя ни в чём не заподозрят? — поинтересовался Хэддок, на что Астрид неуверенно, но кивнула.       — Я не подавала никаких признаков предательства. Ну, хорошо, я пошла, а вы постарайтесь подобраться ближе.       Кивнули друг другу, после чего разошлись в разные стороны. Фрост со своим стражником пошли в обходную, чтобы подобраться как можно ближе к месту потасовки. Хофферсон же прошла через дом и сделала вид, что вышла из одного магазинчика. Она якобы увлечённо что-то рассматривала в своей руке, но, когда окликнули, подняла наигранный удивлённый взгляд, а потом натянула улыбку, двигая уже в сторону своих знакомых.       — Эдди, Кай! Какими судьбами вы здесь? — спросила Астрид, подходя к своим старым знакомым.       Не хотелось ей улыбаться, ведь она прекрасно помнила, что именно они тогда сдали обычных служанок Йозефу в тот момент, когда девушки просто хотели помочь. Но Хофферсон подавила в себе внезапное желание скривиться и прямо так снести головы этим предателем, поэтому продолжала натягивать жутко довольную, как казалось со стороны, улыбку. Ведь этот план, он не должен быть нарушен. А поплатиться они ещё успеют.       — Хофферсон, не ожидали тебя здесь увидеть, — в ответ сказал ей один из стражников, тот, что был повыше. Звали его Кай. — Мы по поручению самого короля, он просил съездить в Орлэнд, узнать, что там насчёт их договора.       «Так Орлэнд всегда враждовал с нами», — подумалось девушке, но вслух она сказала другое.       — Так почему же вы поехали по дальней дороге? Ехали бы через Далёкие Мили, день бы лишний не пропал.       — Да, дело в том, что там опять завалило всё лавиной. Знаешь же, горы в тех местах часто шалят, — сказал тот, что пониже, Эдди. Голос его на мгновение дрогнул, за что на него зло зыркнул второй стражник. Но тот потом вновь натянул улыбку и задал встречный вопрос:       — А ты, Астрид, чего забыла в этих краях?       — Рыбьеног опять что-то подцепил, пока копошился в королевском саду. Поэтому я и направилась в очередной раз к старухе Жодо, эта дорога самая короткая, если не через лес.       Отговорка Астрид была безупречна, ведь являлась чистой правдой, ну, только если учесть один факт. Чтобы добраться до одинокой старушенции, которая готовит отличные отвары (чем очень часто пользуется Хофферсон, ведь её друг любит влезть не туда, куда надо), нужно было свернуть на первом повороте, а не на втором. То есть этим путём никак нельзя было добраться до небольшого домишке рядом с лесной опушкой. Но они-то об этом не знали. Или хотя бы на это надеялась молодая стражница.       Может, знать-то они не знали ни о какой старухе, но план отчего-то пошёл под откос. Девушка, полностью уверенная в своей победе, уже тянулась к рукоятки меча, как внезапно кто-то со спины схватил её за руки, заламывая их, не давая сделать хоть какого-то лишнего движения. Астрид повернула голову и увидела, что за её спиной стоят ещё несколько стражников. Быть точным, пятеро слезали со своих скакунов и ещё один заломил её руки. Это при учёте того, что те трое не вышли из паба. Засада.       — Всё же, хорошая из тебя актриса, Астрид, — начал Кай, как-то слащаво при этом улыбаясь. — Но, к твоему сожалению, мы знаем, зачем ты здесь. Так же мы знаем, что ты слышала о тех слушках насчёт «воскрешения» нашего теперь уже бывшего правителя и поскакала тут же на их выручку.       Он махнул рукой одному из солдатов.       — Свяжите её, дан приказ о том, чтобы предательницу привезли живой. Ганз и Питер отвезут её, мы же направимся дальше, чтобы покончить с королём Джеком.       Как только руки Астрид пытались связать, стражнику, что держал её, по голове заехали… камнем. Тот, испугавшись такой внезапности, отступил назад, освобождая девушку. Та, конечно, воспользовалась моментом, отпрыгнула в сторону и обнажила свой клинок, теперь уже с вызовом глядя в глаза своим некогда товарищам. Изначально все они, конечно, на мгновение замерли, но потом Кай расхохотался, улыбаясь и так же обнажая своё оружие.       — Как и ожидалось от тебя, Хофферсон. Всегда жди какой-нибудь крысы.       — Это не крысы, — с улыбкой сказала стражница, — а друзья.       Ещё один снаряд прошёлся по руке одного из стражников, отчего тот обронил своё оружие в снег, недовольно взвыв при этом. Все тут же стали оглядываться, этим и воспользовалась Астрид, начиная нападать. Конечно, её атаку тут же отразили, после чего она наткнулась на взгляд Кая, блестящий азартом от предстоящей драки, от шоу, которое они устроят здесь, в этой маленькой деревушке. Ибо казалось — одна маленькая девушка против одиннадцати стражников…       Очередной выстрел откуда-то со стороны в мужчину, который попытался подкрасться сзади. Тогда-то из своего убежища и вышел Иккинг, выставляя арбалет перед собой. Ну, как арбалет… эту «штуковину», как её по-доброму обозвали все, кому не лень, стражник изобрёл сам, причём довольно-таки давно. Эта железная конструкция с необычным рисунком дракона на корпусе являлась оружием на все случаи жизни: щитом, арбалетом, маленькой катапультой, имело в себе даже лассо — в конце концов просто ударить по голове.       Стражники даже в какой-то момент испугались, ведь они ожидали увидеть здесь кого угодно, а не того, кто сейчас должен гнить в одной из темниц одного из их недоброжелателей. Однако смотрите, вот он, стоит перед вами и мысленно благодарит Астрид за то, что она прихватила его не самое лучшее, но в данный момент одно из самых полезных изобретений. Иккинг натянул арбалет, выбрав в снаряды уже не простой камень, а самые настоящие стрелы, после чего выстрелил в одного из мужчин. Мимо.       Был слышен лязг металла, простые люди боязливо смотрели на эту бойню. Ведь до сего момента здесь было тихо; подумаешь, пару рукопашных по пьяни. А тут на мечах, с арбалетом! Хофферсон показывала в этой драке всю свою манёвренность, впрочем, как и обычно. Ловко уворачивалась от ударов, держа в обоих руках по длинному лезвию. Порой, одним отбивала вражескую атаку, другим тут же наступала на ещё одного, не всегда удачно, но многие противники уже были ранены.       Если Астрид могла с лёгкостью уклоняться от ближних атак врагов, то для Иккинга играла другая песня. Он, как воин дальнего боя, был вынужден вечно отбегать, чтобы зарядить стрелой в плечо своему старому знакомому. Знакомому, который сейчас пытается его проткнуть острым ножом. Хэддок бегал из угла в угол, отбиваясь, так же помогая и своей напарнице, стреляя в противников у неё за спиной.       Ещё один выпад, ещё одна стрела. Воин подошёл слишком близко, но Иккинг смог от него уйти в сторону и пока тот копошился с застрявшем в земле лезвием. Однако когда он потянулся к колчану, заметил, что стрел у него больше не осталось. Благо, реакция у него была хорошая, и даже секундная замешка не помешало ему выставить перед собой арбалет, который одним нажатие рычажка стал круглым серебристым щитом. Меч врага скользил по гладким железным краям его маленькой защиты, но, когда острый клинок почти что достиг руки Хэддока, яркая вспышка перед ними заставила обоих упасть в разные стороны.       — Король… Джек… — в ужасе прошептал стражник перед тем, как очередная вспышка ледяного света заставила отправиться его в мир снов.       — Ты уж извиняй, что так вышло, — не скрывая усмешки, сказал Фрост, подавая своему приятелю руку. Тот недовольно нахмурился, но всё же принял помощь.       С появлением ледяного мага в битве со стороны противников вновь была заметна короткая замешка. Однако они с самого начала были направлены сюда для того, чтобы стереть из этой жизни любые намёки на семью Фростов. Поэтому один из солдат, на дрожащих ногах понёсся на своего, казалось бы, бывшего правителя. Только вот добежать не успел. Джек выставил перед собой посох, который тут же засветился белым свечением. Этот свет буквально выстрелил в бегущего на него человека, который тотчас был закован в ледяной кокон.       Ещё один взмах посохом, и кокон раскололся на миллионы мелких осколков, взметнувшихся в небо. Они стали падать, словно блестящий и колючий снег. Ледяной маг поднял на них, откровенно говоря, недовольный взгляд, который быстро метнулся куда-то за спину Астрид. Ещё один взмах посохом и выстрел прошёлся по Каю, который попытался ударить девушку со спины. Мгновение, и он тоже обратился в красивый ледяной снегопад. Это было бы красиво для всех, если бы лёд не сверкал красным цветом.       Командир пал, на их глаза превратили в ничто двоих человек. Что оставалось делать остальным? Раненым, полуживым, всё ещё целым, но до ужаса испуганным? Конечно же бежать. Вскочить на своих коней, попытаться унестить прочь, но все планы отступления были провалены. Связанные верёвкой с небольшими гирями, окованные местами льдом, они падали на землю, крича при этом. А кто-то и вовсе не добежал до своих коней, ибо путь им перекрыли острые лезвия мечей и стойкий взгляд стражницы.       Убили ли они кого-то? Конечно же нет, но проучить проучили. Отморозить пару частей тела, лишить руки или сильно ранить, да так, что многие теряли сознание. Дальше они сами будут ворошить своё будущие, и выбор местных остаётся за ними — помочь или выкинуть прочь. Трое друзей же попусту оставили врагов, а некогда союзников в холодном снегу, а сами сели на скакунов. Ухватились за поводья покрепче и, отдав своё почтение людям, которые наблюдали за всем через окна, ринулись в дорогу.       И вновь ветер приятно колол щёки, резал кожу на лице, заставляя укутываться в плащи ещё сильнее. Ощутить эту маленькую свободу, восседая на коне; и не важно, что это не тот самый скакун, с которым ты стал одним целым. Какие-то другие сейчас казались тоже достаточно неплохими. Чувствовать, как летишь против ветра, как плащ развевается от этой скорости и что этот ветер вовсе не морозит тело, а наоборот согревает.       И, казалось бы, за такой короткий промежуток — всего-то две недели! — прошло так много всего. Таких перепалок ещё никогда не ощущал на своей коже ни один из юношей, поэтому сейчас, понимая, что всё уже позади, как-то даже не верится. Хотя нет, ещё далеко не всё осталось за спиной. Их ждёт самая главная, последняя битва, а если быть точным, ждёт она именно Джека. Если он справится, если он сможет, отстоит честь своих родителей, тогда он будет по-настоящему достоин звания короля.       Короля, на чьих руках теперь была кровь. Который впервые за всю жизнь кого-то убил, прибывая теперь в некой прострации. Короля, который смог защитить своих товарищей, спасая их от смерти и находясь в трудную минуту рядом. Короля, который не оставил безнаказанными тех, кто предал его, кто предал своего правителя и свой дом. Именно сейчас пепельноволосый паренёк понимал, что чувствовал его отец; человек, который всегда улыбался, но был беспощаден к своим врагам.       Но так же в этих нелёгких испытаниях хорошо проявил себя и Хэддок. Как бы Джек на него ни злился, он не мог не признать, что стражник делал всё в лучшем виде. Даже несмотря на свои мелкие промашки. Раньше он всегда сбегал, пытался как-то избежать всякой драки или неприятности, порой даже терпеливо ждал, но сейчас он проявил мужество, смышлёность, всю свою организованность. И пусть многие поступки оставались безрассудны. Иккинг несомненно заслуживает похвалы.       И Астрид, которая сломила все громкие фразы со стороны. Её, как девушку, никогда не признавали, обсмеивали, в самом раннем детстве девчушку всегда выставляли на посмешище, крича в спину: «У тебя ничего не выйдет!». Но она в очередной раз смогла доказать то, что не зря носит звание стражника ледового королевства, что не зря когда-то давно сам Джек провозгласил её в высшие ряды, ставя рядом с собой, как и Иккинга. Просто сегодня эти двое доказали то, что заслуживают доверия и что им можно доверить даже свою жизнь.       Когда они решили дать коням отдохнуть, то с галопа перешли в шаг. На пути они не встретили ни одной повозки, с обеих сторон их окружал лишь лес, который редко когда сменялся небольшими полями, и сейчас, в зимнюю пору, никем не использовались и просто ждали своего часа. Небо было чистым, светло-голубым, солнце всё ещё было высоко и сейчас, когда ветра нет, приятно припекало.       — Кому скажи, не поверят, — внезапно заговорила Астрид, тихо хихикнув в кулак. Её спутники повернули головы в сторону девушки.       — О чём ты? — поинтересовался Иккинг.       — Я про Дж… Его Высочество, — она заикнулась, виновато глядя в сторону правителя.       — Мы с тобой не первый год знакомы, Астрид. Для тебя я такой же друг, как и другие, — заверил её Фрост, одобрительно улыбаясь. Но потом всё же решил поинтересоваться: — А что такого случилось, что в «это» никто не поверит?       — Просто Вы… ты, — поправила себя стражница, заметив то, как пепельноволосый скрестил руки и изогнул бровь, — так показал себя в этом бою. Такого взгляда и жестокости я уж явно ожидала от кого угодно! Да вот даже… от Иккинга! Но ведь ты, Джек. Ты всё свободное время проводишь с простыми городскими детьми, играясь с ними в снегу, да даже при врагах у тебя всегда сияет улыбка. И, глядя на тот холодный взгляд… я сама была готова испугаться.       — Что ж, думаю, иногда нужно включать того самого сурового правителя, которого будут бояться все и вся, — хохотнул Фрост. Отчего-то его это веселило, да и просто хотелось взбодрить своих попутчиков.       — Мой отец был такой же, — внезапно начал молодой правитель, теперь как-то задумчиво, но всё же с улыбкой глядя на дорогу впереди. — Я всегда ставил его в авторитет, но никогда не понимал, какой он на самом деле. Теперь, кажется, очень хорошо понимаю.       — Ты тот единственный король, которого заслуживает Ледовое Королевство, — вставил-таки своё слово Иккинг, вводя ледяного мага в легкое оцепенение. Но, всё же, глянул на стражника, который, пожалуй, впервые за последнее время искренне улыбнулся, что заставило даже в какой-то степени обрадоваться самого Джека.