Обреченные на счастье

      Время слишком быстротечно. Оправившийся после перенесенных операций Эрик учит Густава и Антуанетту делать их первые в жизни шаги, а Кристина носит под сердцем еще одного малыша. В их доме, как ни странно, часто бывают гости — доктор Нюран и его сын, с огромным энтузиазмом обучающийся у бывшего Призрака игре на скрипке и фортепьяно.       За время, пока юноша помогал Эрику в восстановлении здоровья, они привязались друг к другу. Антонен очень полюбил музыку, а Эрик, в свою очередь, не мог оставить не замеченным большой потенциал мальчика. С тех пор он снова стал учителем. Наконец, в жизни их семьи наступила гармония.       Антонен, как и обычно, приезжает к особняку Дестлеров субботним вечером. На улице непривычно холодно, температура не превышает нуля градусов, что большая редкость для их штата. Юноша ежится от порыва ветра и направляется к дому, всегда веющему теплом.       Уже на входе, он вдруг замечает фигуру, скрывающуюся среди кустарников позади дома. Он хмурится, вглядываясь вдаль, но решает, что разумнее сообщить об этом Эрику, нежели разбираться самому. Шагнув в прихожую, он встречает Густава, едва стоящего на еще не окрепших ножках. Он весело смеется, когда Антонен поднимает его на руки и легонько щекочет за крепкие бока. Лицо мальчика никогда не пугало юношу, он не испытывает и капли отвращения или любого другого негативного чувства по отношению к этому зеленоглазому чуду впрочем, как и к его отцу, привыкшему в столь узком кругу обходиться без маски. — Ох, Антонен, ты уже здесь, дорогой! — Кристина выбегает в прихожую, услышав звонкий смех сына. — Да, мадам, а где Эрик? — интересуется первым делом юноша, желая сообщить о странном человеке в саду. — Кажется он в библиотеке, — улыбнувшись, отвечает Кристина, поправив выбившийся из высокой прически темный локон, — можешь пройти к нему.       Мальчик без колебаний направляется туда. Он застает задумчивого Эрика у камина с какой-то увесистой книгой в руках. — Здравствуйте, Эрик! — обращает на себя внимание юноша, входя вглубь комнаты. — Антонен, здравствуй, присаживайся, — Эрик указывает на кресло напротив, но тут же замечает, что мальчик не спешит этого делать, и уточняет, — что-то стряслось?       Нервно потерев шею, он отвечает мужчине: — Я хотел сказать, что по территории сада вашего особняка разгуливает какой-то незнакомец. — Да? Как он выглядел? — тотчас напрягается Эрик, поднимаясь из кресла. — Он попытался спрятаться, когда я обернулся. Видимо, он не хочет, чтобы кто-то заметил его… Я совсем не разглядел его лица. — Что ж тогда, я полагаю, стоит разобраться с этим.       Антонен впадает в легкий шок, когда Эрик вынимает будто из воздуха несколько тончайших струн и мастерски скручивает их в самую настоящую удавку. — Пенджабское лассо, — поясняет он, будто невзначай, накидывая на плечи плащ и пряча под него свое главное оружие, — я предупреждал этого наглеца, какая участь ждет его на пороге моего дома.       Прихватив следом револьвер, когда-то отнятый у Рауля в честной схватке, Эрик покидает дом, шагая навстречу давнему врагу.

***

      На улице гуляет невыносимо холодный ветер. Снежинки врезаются в лицо с бешеной скоростью, царапая кожу. Обычно рыжевато-синее вечернее небо затянуто тёмными тяжелыми тучами, готовыми свалиться в любой момент прямо на землю. Несмотря на ужасную погоду, Рауль настойчиво обходит особняк со всех сторон в поисках входа, через который он мог бы проникнуть в дом незамеченным.       Ему удалось узнать не только адрес особняка, но и то, что Призрак выжил после его нападения, а это действительно осложняло вызволение любимой девушки. Увидев юношу, стучащего в дверь, он решил, что когда все отвлекутся на него, он сможет беспрепятственно войти в дом через так кстати не освященную веранду. Еще немного и он спасет свою Кристину. Еще немного и…       Удавка, затягивающаяся на шее, не дает завершить мысль.

«Что ж, готовьте экипаж! Пусть же рука будет на уровне глаз! Вас ничто не спасет… Ну, разве что, Кристин»

      Всплывает в памяти Рауля. — Месье, не уж то жизнь совсем ничему не учит? — вкрадчиво интересуется Эрик, подходя ближе, чтобы крепче затянуть петлю на его шее. — Ты отвратительный монстр! — хрипит Рауль, с ненавистью вглядываясь в не укрытое маской уродливое лицо. — Упрямый идиот, я говорил, что она сделала свой выбор! — выкрикивает Эрик, ни на секунду не ослабляя хватки. — Говорил, чем для тебя обернется попытка вновь влезть в нашу жизнь!       Едва Эрик успевает договорить, как за его спиной гремит выстрел — он неизбежно ослабляет хватку, когда пуля глубоко царапает его плечо. Виконт пользуется моментом и ловко скидывает с шеи удавку. На Эрика набегают люди Рауля — их всего двое, но оба вооружены. Эрик вскидывает так кстати взятый с собой револьвер и метко стреляет в одного из нападающих, стараясь не убить его этим выстрелом, а лишь вывести из игры. Тот мешком валится на землю, держась за раненый бок.       Кристина и Антонен играют с детьми, когда на заднем дворе раздаются первые выстрелы. Перепуганный взгляд девушки впивается в юношу и она сбивчиво шепчет: — Антонен, побудь с малышами, я проверю…       Не дождавшись ответа, она выбегает из дома в одном лишь домашнем легком платье и чулках. На земле лежит незнакомый ей человек, а неподалеку раздается болезненный вскрик. Она сворачивает за угол дома и застает ужасающую картину: Эрик отбивается от еще одного незнакомца и Рауля. Она на секунду замирает, всматриваясь в расползающееся по белому рукаву рубашки Эрика кровавое пятно, но затем, охваченная яростью, хватает брошенное кем-то оружие и, прицелившись чуть подрагивающей рукой, стреляет в незнакомца, подбирающегося к ее супругу со спины. Тот пронзительно кричит и валится на землю, машинально выпуская из рук уже омытую кровью Эрика шпагу. — Остановитесь, — кричит Кристина, когда Эрик и де Шаньи остаются один на один, — не смей нападать на него, Рауль! — С чего ты защищаешь его? — возмущается Рауль, ловко защищаясь от ударов бывшего Призрака. — Я люблю его, Рауль, люблю, понимаешь? И всегда любила! — девушка слезно умоляет виконта остановиться, но тот будто не слышит ее вовсе, ослепленный своей ненавистью и жаждой мести Эрику. — Уходи, это ничем хорошим не закончится! — Я вызываю тебя на дуэль, чудовище! — сказал Рауль, будто не слыша слова Кристины. — Меньше слов, — цедит сквозь зубы разозленный Эрик — Кристина закрывает глаза, чтобы только не видеть этого ужаса.

***

      Шпаги звенят, ударяясь друг о друга. Рауль уверенно атакует Эрика, а тот лишь отражает удары, обороняясь. Попеременно они задевают друг друга, нанося незначительные повреждения, но с каждой минутой их шпаги приобретают все более насыщенный алый оттенок. Рауля с детства учили фехтованию, Эрика же спасают лишь его отточенные до идеала ловкость и изворотливость. Рауль невольно вспоминает их предыдущий их поединок на кладбище, у склепа Густава Даае.

«Я здесь, я здесь, месье: ангел смерти! Сюда, сюда, месье. Вперед, вперед!»

      Тогда Призраку было нечего терять, он открыто провоцировал его, совсем не боясь последствий и даже смерти, но не сейчас… Сейчас он сражается за свою семью, за свое счастье. Эти мысли лишь сильнее распаляют Рауля. Ловким движением шпаги он выбивает оружие бывшего Призрака и валит его на землю. Нанеся пару ударов кулаком по лицу, он подносит шпагу к шее Призрака — Кристина валится на колени, громко крича, захлебываясь в слезах, умоляя Рауля остановиться, но тот, опьяненный чувством мести, уже не контролирует своих действий.