***
Утром следующего дня, на рассвете, эльф и Кото уже стояли на поляне перед домом. Их провожала владычица и пара ее слуг, приведших троих добрых лошадей – поджарые, резвые кони били копытами и фырчали, торопясь в дорогу. Кото затея езды верхом нравилась не больно сильно, но выбора у него не было - все лучше, чем вновь идти по жаркой степи. Дроу на лошадях катался нечасто, но когда случалось с малознакомыми товарищами быстро бежать с места происшествия, лошади оказывались полезным транспортом. Хотя, они не очень-то его любили – нервничали и дергали узду. В любом случае, все было готово к отбытию. Не хватало только Эльнивель. Друзья девушку предупредили заранее, правда, о предстоящем походе через пустыню пока не заикались. Она вышла из дома пораньше, чтобы успеть собрать целебные травы со свежей росой, и когда пучок был уже перевязан, селянка торопилась вернутся к дому госпожи, когда вдруг рядом с ней раздался знакомый, приятный голос: - Уже уезжаешь? Эльнивель вздрогнула и шустро обернулась - перед ней стоял Тельбран, внимательно ее осматривая и странно улыбаясь. Эльнивель улыбнулась в ответ и кивнула, опустив глаза - почему-то в присутствии этого альда она ощущала неловкость. Тельбран подошёл ближе, посмотрел на неё сверху вниз, и если бы девушка видела этот взгляд, она различила бы в нем нечто странное. - Возьми с собой вон тех цветов, - он кивнул в сторону. Эльнивель повернула голову - у корней осины густо разрослись небольшие, но высокие, алые цветы, пыльца которых блестела, точно алмазы, когда ее касался лучик света, пробивавшийся сквозь пышную листву. - Надо же... Прямо как Ильдивы. - Да, они очень похожи. Только у этого свойства более сильные. В отличие от своего собрата, отвар из этого цветочка – Он называется Унхра - может спасти тогда, когда уже ничто не помогает. Не всегда, правда. Но от болезней помогает наверняка. Эльнивель нагнулась и осторожно срезала один цветок, а когда вновь распрямилась, Альд встал совсем близко. Он возвышался перед ней, точно колосс, и странно смотрелась ее маленькая, хрупкая фигурка рядом с ним. - Спасибо, - негромко поблагодарила она. - Это самое малое, что я мог для тебя сделать… Позволишь проводить? - Да, конечно. Они пошли вместе по тропинке, и хотя девушка должна была торопиться, рядом с Тельбраном спешить не хотелось совершенно - словно рядом с ним это было вовсе необязательно, куда бы ты не опаздывал; его мерный шаг, величавая осанка, стать - все точно говорило о том, что он птица высокого полета. Она шла рядом, ощущая, как мягкие перья щекочут ее плечо, и думала, что он, на самом деле, один из немногих людей, с которыми ей было приятно находиться рядом. От него веяло благородством, в глазах читались понимание всего, что происходит вокруг, и даже, как могло показаться, лёгкая холодность. На миг Эльнивель поняла, что он чем-то напоминает ей грозного владыку, и эта мысль напугала ее, но стоило ей взглянуть на него - на красивое, спокойное лицо, умиротворенную улыбку, темно-серые, задумчивые глаза - и минутный страх испарился, точно и не было его. Сходство, но, определенно, не полное. - Ты уверена, что хочешь ехать со своими друзьями? - Вдруг подал голос альд, - Ты бы могла остаться с нами... Здесь. - Лучезарный Удел - прекрасное место, Тельбран, - ответствовала селянка, - но я еще не готова остаться здесь навсегда – слишком мало видела мир. Возможно, когда-нибудь... - В любом случае, знай, что тебе здесь всегда будут рады, дочь Даладельфа. Тельбран вдруг остановился, и только тогда девушка заметила - они дошли до самого края леса, выводившего их на просторную поляну, где ждали друзья. Но пока двое еще оставались сокрыты сенью деревьев. Альд встал напротив нее, и Эльнивель только успела подумать, что ей надо скорее идти, когда вдруг он снова подал голос и на сей раз, слова его звучали тише и мягче. - Мне жаль, что не могу, как подобает, обнять тебя на прощание. Он замолчал, пристально глядя на нее, и вдруг наклонился к девушке и коснулся губами ее лба. Селянка так и вспыхнула, широко распахнув глаза. - В добрый путь, - шепнул рукокрылый, после чего снова распрямился и, поклонившись, удалился в сторону поляны. Когда она, наконец, вышла на поляну, у Пилигрима разве только искры из глаз не летели. - Еще дольше нельзя было?! - рявкнул Темный, привставая на стременах. Резкий, грубый голос привел ее в чувство, и селянка нерешительно посмотрела на спутников. - Прости. У меня было... Дело. Больше она не сказала ни слова, проворно забравшись в седло, и не обращая внимания ни на ругань дроу, ни на удивленный взгляд зверя. В ушах у нее все стояли прощальные слова Тельбрана, перед глазами – его красивое лицо, а обоняние не могло забыть запаха пера. Эльф рвался поскорее уехать отсюда, поминутно дергал поводья и жадно смотрел вдаль. Но тут к нему подошла Вийле - она откинула капюшон своего плаща, и посмотрела на темного снизу вверх. Встретив этот взгляд, дроу несколько успокоился и расслабленно покачнулся в седле, оглядывая владычицу. "Хороша, все же" - подумал про себя Пилигрим, впрочем, без всякого тайного умысла. Она вынула белую руку из под плаща и протянула ему небольшую скляночку с полупрозрачной мазью бледно-зеленого цвета. - Возьми. Это защитит от солнца в пустыне. Не жалей. Дроу благодарно кивнул, быстро спрятал подарок в дорожный мешок, и после этого уже не мог думать ни о чем, кроме похода к пескам. Трое всадников пришпорили крылоногих, буйных коней и вихрем помчались по тропинке, уводящей к сухим степям. Эльнивель вертела головой, когда они проносились мимо пробуждающихся существ, с тоской провожала взглядом волшебные голубые деревья, по-прежнему орошающие землю своей влагой, и понимала, что уезжать ей отсюда не хочется. Даже родная деревня теперь была не такой желанной, как Лучезарный Удел. Кото, возможно, разделил бы ее печаль, если бы только не ехал верхом - он, все же, был наполовину зверь, и ему претила скачка на животном. За поводья оборотню было трудно держаться, а потому он вцепился в длинную гриву коня, желая только, чтобы все это поскорее закончилось. Только Пилигрим не ощущал тоски. Хотя место ему понравилось, воспоминание о пророчестве пробуждало дурные чувства, а потому, чем дальше он отъезжал от той земли, чем ближе был к свободе, тем легче ему становилась. Мысль о том, что те доспехи полукровка выковал именно для него, вызывала теперь лишь смех, и угрызений совести он не ощущал. Дроу только сильнее пришпоривал коня, движимый желанием поскорее рассчитаться с рыжим и спокойно продолжить свой путь. Выехав к степям, путники, не останавливаясь, натянули на головы капюшоны – солнце разрумянило восток, а на небе ни облачка. День обещал быть жарким.***
. Обратная дорога оказалась легче. Кони несли их, словно ветер, легко и быстро мчась по равнине. Привалов делали не много, а воду старались хранить. Благодаря лошадям, они преодолели путь быстрее, и к середине второго дня уже подъезжали к белым горам. До Рэдрока оставалось всего ничего - только пройти Дремучий лес. У низкого перевала странники спешились, и дроу хотел было тащить коня к лесу, но Кото его остановил. - Отпустим их, они свое дело сделали. - Сдурел? Такая лошадь стоит, что твои алмазы, да и через лес я пешим идти не хочу. Вийлё не просила их возвращать. - С таким отношением он у тебя до конца пути окочурится! Отпусти, пусть идут домой. Они сгинут в этом лесу, ни одно животное со света в такую темень не пойдет, а ты итак загнал его до мыла. Крепкий гнедой жеребец в самом деле очень устал - он тряс своей широкой, взмыленной шеей, храпел и слегка подрагивал. Темный норовил поскорее добраться до цели, а потому его конь все это время скакал с большим отрывом вперед. Фыркнув, дроу развернул коня в сторону дома и шлепнул по крупу - без всяких уговоров, жеребец мерной рысью направился обратно. Вслед за ним умчались еще две лошади. Друзья перебрались через перевал и снова увидели Дремучий лес - место, от которого хотелось держаться подальше. Быстроногие лошади теперь не смогли бы им помочь - сквозь тесно переплетенные ветки путники сами едва пробирались. Гнетущая духота ослабляла их, пугал любой посторонний звук. Пилигрим хотел идти дальше несмотря ни на что, и шел, спотыкаясь, раздирая лицо колючими сухими ветками, даже тогда, когда слипались глаза и ноги, казалось, вот-вот перестанут его держать. Спутникам было не понять такой нечеловеческой решимости, едва не на грани самоубийства - дважды они чуть не утонули в болотах, умудрились даже найти осиное гнездо и едва не расшибить его. Зверю и девушке приходилось умолять темного передохнуть, чтобы только не упасть от усталости замертво. Но все же, каким-то чудом, на закате Бог весть какого дня, они выбрались из леса на знакомую опушку. Кто бы знал, как странники радовались. Эльнивель с радостью в глазах провожала родные, низкие домики деревни, и, на самом деле, мечтала лишь о том, чтобы добраться до дома, упасть на кровать и заснуть, и мешали ей в этом только упрямство и любопытство - редко когда ей доводилось увидеть столицу королевства. Когда они вошли в город, то заметили, что здесь развернулось какое-то празднество - всюду висели гирлянды из благоуханных цветов, люди пели и веселились, девушки танцевали под звуки дудочек и барабанов, а мужчины смеялись и хлопали в ладоши, хмельная брага лилась рекой. Их присутствия не замечали, а когда и замечали, то старались обходить троицу стороной. Если девушка и оборотень еще могли удивляться и восхищаться всему этому буйству красок и радости, то дроу все это только раздражало - он и сам бы уже завалился на боковую, а тут еще эта рыжая язва. Когда они подошли к воротам, стража преградила им вход. Темный предвидел это, а потому стащил мешок со спины и вытащил оттуда одну из палочек тростника. - Я принес это вашему господину для его благородных псин. Стражи переглянулись, точно вспоминая, о чем говорит эльф, а затем один из них, самый рослый и крепкий, безмолвно кивнул дроу в сторону дворца. - Зверинец здесь оставишь, - бросил он. Эльнивель стиснула зубы, но промолчала, а Кото, зарычал, ощерившись. Стражи, в ответ, стиснули покрепче древки копий. - Оставь, - обратился к зверю друг, - Бери девчонку и валите отсюда, проветритесь. А ты, - он хмуро посмотрел на стража, - Не светил бы своим остроумием. Мы долго странствовали, и он очень злой и усталый. Веди давай, остряк. Эльф почти незаметно подмигнул оборотню и направился вперед, прежде чем страж успел опомниться. Его возмутило такое поведение, но кровавой стычки в праздник допустить никак нельзя было. За это он мог бы и головы лишиться – таков был закон. Во дворце, в этот раз, царило всеобщее оживление - повсюду бегали слуги, кто-то кричал, отдавая приказы, с верхних этажей доносились звуки веселого застолья. Дроу вяло оглядывался по сторонам, уже начиная задумываться, что за праздник у них такой. Одна женщина, взглянув на него, вскрикнула и уронила поднос с посудой на пол, но среди всеобщей суеты этого никто не заметил. - На счастье, - усмехнулся Пилигрим, кивнув служанке и проходя мимо разбитой утвари. Страж подвел его к тому же залу, где они были в прошлый раз, и распахнул двери. По сравнению со всеобщими суматохой и шумом, здесь была оглушающая, словно застоявшаяся тишина. Рыжий стоял у окна, спиной к нему, и единственным изменением в нем с того злополучного дня была другая одежда - более богатая и роскошная. - Скажи, а правда, что все рыжие - колдуны? - нарочито громко спросил эльф. Когда двери затворились за эльфом, Райдбор обернулся - тогда темный увидел, что в руке у него был кубок, лицо раскраснелось, а в глаза сияли нездоровым блеском. Собак при нем уже не было. - А я думал, ты сдох, - вздохнул рыжий, подходя к креслу и делая приглашающий жест гостю. - Это взаимно, - усмехнулся темный, развалившись в кресле, - тростник здесь, - он метнул взгляд на сумку, лежащую рядом с ним. Принц скосил к ней глаза, присмотревшись – и впрямь, зеленые палочки растения выглядывали из мешка. - Она была щедра, - задумчиво проговорил Рыжий, пересчитав добычу, в то время как слуга подошел к столу и разлил вино из кувшина уже в два кубка, - Что, хороша? - Хороша, - кивнул дроу, осматривая Райдбора. Он весь был какой-то вялый, поникший, и даже злить его сейчас не хотелось, да и не было смысла и сил. - Выпьешь? – предложил вдруг молодой человек. Темный подивился такой щедрости, и иронично повел бровью: - Вино? На голодный желудок? Но все же взял предложенный кубок. Вино оказалось терпким и сладким - похоже, долго хранилось в погребах, на торжественный случай. Рыжий поднялся с места и осушил чашу до дна. Дроу был осторожен и пил понемногу - вино могло быстро ударить в голову, а кто знает, что у этого парня на уме? Вдруг обратно отправить в темницы захочет? - А что за повод? - поинтересовался тёмный,- У вас, вроде как, праздник какой? - Да, - он попытался скривить губы в усмешке, - Мой младший брат вернулся. Королевство встречает своего наследника! Райдбор тряхнул головой и с шумом поставил чашу на стол. Пилигрим нахмурился - по его лицу пробежала тень мысли. - Твой младший брат - наследник трона? - удивленно спросил он. Принц кивнул, уперев руку в бок. - Я чего-то не понимаю в престолонаследии? Или у вас другие порядки? Кто же тогда ты? Ты ведь сын короля, как мне успели сообщить. Рыжий засмеялся, но как-то без радости, и пожал плечами. - А я - бастард. Он обернулся, посмотрев на дроу, который, похоже, не совсем понял смысл сказанного. - Ублюдок, - развязно пояснил принц, сложив руки на груди. Уж насколько тёмный пренебрегал хорошими манерами, эта ситуация показалась ему неловкой. Хотя, минутное смущение быстро прошло, и эльф расслабленно вздохнул. «Он, похоже, не особенно этого смущается, к тому же, пьян - расспрашивать не стоит. Да и не моё это дело, что у них там за отношения в семье» - Хорошее вино. Могу идти? - Да, проваливай. Я обещания сдерживаю. Рыжий беззлобно усмехнулся, жестом приказал слугам забрать тростник, а сам вышел из зала.***
. Вышедши из дворца, Пилигрим наконец вздохнул полной грудью. Теперь он был волен идти на все четыре стороны. Когда он вышел из-за ворот, то увидел, что его спутники далеко не ходили - Кото и девчонка сидели на скамье, возле фонтана, о чем-то негромко разговаривая. Глядя на их изможденные лица и ссутуленные спины, эльф вспомнил и о своей усталости. Одновременно он припомнил, что оборотень хотел идти с ним дальше, и радости сейчас это не прибавило. Он подошёл к друзьям и тряхнул мешком на спине. - Ну как? – С надеждой спросил зверь. - Свободны, - кивнул Пилигрим. Эльнивель радостно улыбнулась, хотя ее это и не касалось, но до неё до первой все дошло. - А что же теперь? - А теперь, - ответствовал дроу, - иди домой. А если позволишь, мы у тебя переночуем. - Позволю - оно конечно, - взволнованно заговорила селянка, - но вы ведь собираетесь куда-то? Оборотень и эльф переглянулись. - Собираемся, - наконец выдохнул тёмный, - Но ты с нами не пойдешь. - Почему же? - Потому, что мы пойдём через Пустыню Белых песков. И я ещё подумаю, стоит ли брать его, - он кивнул на Кото. - Я сказал, что пойду с тобой! - Зарычал оборотень. Но тёмный только устало отмахнулся. - Потом решим. А сейчас пошли, раз ты согласилась. Я устал и хочу есть.