***
Кото проснулся на рассвете, потревоженный каким-то копошением. Он повернул голову и увидел Эльнивель, что-то собиравшую в дорожный мешок. Ночью он остался спать на лавке в кухне, чтоб в случае чего услышать как уходит Пилигрим и приостановить его, но, похоже, его друг не торопился вставать. Зато девушка соскочила, ни свет ни заря, и теперь тихой мышкой основала по дому. - Ты чего поднялась так рано? - сонно промурлыкал оборотень, поднимаясь на локтях. Селянка даже не вздрогнула, только обернулась с улыбкой и поправила волосы. Зверь, проследив этот жест, подумал совершенно серьёзно и без всякой задней мысли, как она хороша собой. Эльнивель не была похожа на дородных жен его племени - крутобоких красавиц с милыми звериными мордочками - но он находил в ней другую красоту. Она была подобна цветку горного эдельвейса, проросшему на голых холодных камнях - нежному, светлому, очаровательно неприступному. Кото поймал себя на том, что любуется ей, и с удивлением понял, что готов согласиться с Пилигримом - девушка нравилась ему. Она могла бы стать его женой. Конечно, если бы согласилась. Зверь воспитывался в многодетной семье, в атмосфере всеобщей взаимопомощи и дружбы. Он никогда бы не посмел обидеть женщину или ребёнка, привык держаться родичей и ощущал в этом смысл семьи. Однако ради мечты можно пойти на многое. Сегодня он проснулся с совершенно незнакомым чувством - как будто стал старше. Кото теперь понимал, что был только котенком, не больше: огрызался в ответ на оскорбления, злился по пустякам, вел себя грубо и несдержанно. Так ведёт себя молодой зверь, который жаждет показать себя, гордого и упрямого, и видит такую возможность везде, что часто оканчивается плачевно. Теперь же, посмотрев на девушку словно бы новыми глазами, Кото совершенно спокойно признался себе, что любит ее. Хорошая, умная, добрая - чего ещё пожелать? - Пилигрим позвал меня пойти с вами, - отозвалась девушка. - И ты согласилась, - утвердительно произнес зверь. Кото нахмурился сонно прикрыв глаза - ему эта затея вовсе не нравилась. - Согласилась, - робко отозвалась девушка, не понимая, откуда взялось чувство смущения. - Ты хорошо подумала? - с нажимом поинтересовался оборотень, поднимаясь с лавки. Он почему-то вспомнил, что его отец - Эрдо по прозвищу Боевой Молот - точно так же разговаривал с матерью, когда она отправлялась в лес за ягодами, грибами либо, изредка, дичью. Мать Кото никогда нельзя было назвать слабой, или не умеющей за себя постоять, впрочем, как и любую женщину из племени оборотней - повзрослев, они, при желании, умели взять вепря за бивни, побороться с ним и завалить чудище на спину. И все же отец всегда был сильнее и стремился оберегать свою женщину. Эльнивель - другое дело. Она была, по его меркам, легкая, маленькая и хрупкая, похожая на тростинку. Он ни разу не видел, чтоб она бралась за оружие, хотя помнил черную кровь на ее одежде в страшное утро первой встречи - значит, она тоже сражалась. Но маленькие тонкие руки не были предназначены для тяжелых мечей и секир, и даже для мечей… разве только для луков. Да и то, не настоящих - легких, для охотничьей забавы на уток, но разве с такими дашь бой врагу? - Я подумала хорошо, - подтвердила девушка, усаживаясь на сундук. - Ты владеешь каким-нибудь оружием? - оборотень мельком подумал, что она могла бы браться за кинжалы. Ими много орков не перебьешь, но темный верно сказал - в погоне они могут помочь... Женщине. Это, конечно, было не вполне честно, но в кодексах чести он вообще редко замечал упоминание о женах. Запреты на кинжал женщине никто не догадался туда вписать. - Кухонным ножом, разве только, - отозвалась селянка, без тени улыбки, - однажды я спасла брату жизнь с его помощью. - На нас там могут напасть, - начал зверь издалека, -Ты не боишься погибнуть?.. И что ты хочешь там найти? - Ну, а ты? Зачем ты с ним идешь? Оборотень вздохнул. Зачем он, вправду, идет? Просто так, за компанию решил сунуться в такие места, из которых способен выбраться далеко не всякий? Скорее всего, из-за Пилигрима: он привык к нему, и странно было бы теперь вновь скитаться в одиночку. - Хочу ему помочь, - неуверенно проговорил Кото, пожимая плечами, - он мой друг... - А я просто не хочу оставаться тут, пока не зачахну. Лучше умереть, чем медленно сходить с ума. - Умереть в песках? От чьей-то недоброй руки? Вдали от дома? - Зверь покачал головой, поднимаясь с постели. - Ты тоже далеко от дома, и тоже можешь погибнуть, - упрямилась девушка, - И почему ты отговариваешь меня? Думаешь, я так слаба? - Я отговариваю тебя, потому что берегу, - он вдруг запнулся и мельком взглянул на девушку, - Не знаю как здесь, а у меня дома мы бережем женщин. На месте твоего брата я бы тебя за порог не пустил... - наконец выкрутился оборотень, подбирая с пола свою дорожную сумку. - Но ты не мой брат, - мягко, но с нажимом ответствовала девушка, - Я сумею справиться. - Знаю, что сумеешь... Он не договорил - с лестницы послышались тихие шаги: дроу спустился вниз, и вид у него был потерянный. Кото и Эльнивель подняли на него глаза, когда он остановился возле дверного проема, усталым взглядом осматривая кухню. - Собрались уже? - Негромко и безучастно осведомился Эльф. Они молча кивнули, и, кажется, оба ожидали, что их товарищ окажется чуть более оживленным, отправляясь в родные края. Но темный только кивнул и, поправив свой дорожный мешок, развернулся в сторону выхода. Кото помедлил, а затем недовольно дернул ухом, звякнув серьгами, и проворчал: - Скверно.***
Никто в деревне не видел, как трое путников покинули дом и отправились в сторону леса. Через дремучие заросли, благо, идти им не пришлось - Вийле рассказала, что нужно идти лесом, слегка отклоняясь от реки, по которой они случайно приплыли в людскую деревню. Пилигрим неохотно объяснил, что путь будет неблизкий, но никто идти не передумал. Благо, лес был прямо под носом, а дальше - только на юг. С самого утра они не сказали друг другу ни слова, и только к полудню, во время привала, темный решился подойти к зверю. Утренний сон все еще беспокоил его, и повернуть назад было не поздно, потому он прошел мимо Кото, и когда зверь посмотрел на него, как бы случайно мазнул двумя пальцами по запястью, а затем последовал тихий щелчок. Этим языком пользовались воры, несколько иным - разведчики, но жест «говорить» совпадал и у первых, и у вторых. Он понадеялся, что оборотень поймет, и действительно, тот поднял глаза на товарища. Едва заметно кивнув в сторону деревьев, эльф направился подальше от лагеря - ему не слишком хотелось, чтобы девчонка подслушивала. - Куда ты? - удивилась девушка, оглянувшись на дроу. - По делам, - сквозь зубы процедил темный, заставив ее покраснеть. Чуть помедлив, оборотень направился в противоположную сторону. - Ты тоже..? - неловко проговорила Эльнивель, посмотрев вслед зверю. - Я пойду за хворостом. Не беспокойся, буду рядом. Селянка пожала плечами, мол, еще не хватало, чтобы дочь эльфа боялась остаться в лесу, и Кото, со спокойной душой, отправился делать здоровенный круг. На самом деле, его «немного» представляло собой довольно внушительное расстояние - он сможет почуять чужака далеко, а домчится быстрее ветра. Пилигрима зверь нашел довольно быстро - тот сидел под дубом, в гнезде переплетенных меж собой толстых корней, и разглядывал недавно подаренную трубку. Заметив движение, дроу хмуро усмехнулся. - Не знал, что ты пользуешься языком воров. - Не воров, но разведчиков. Меня научили когда-то добрые люди, - Кото подошел совсем близко и уселся рядом, - чего ты хотел? Темный повел худыми плечами, скривил рот, словно не желая говорить, но, наконец, подал голос, не глядя на зверя. - Я видел сон сегодня, - совершенно серьезно начал эльф, с трудом подбирая нужные слова, - Во сне... Было странное место. Я, кажется, знаю, что это за место. И еще там была... Женщина. Он посмотрел на зверя – темно-зеленые глаза внимательно смотрели на него, вертикальные зрачки сузились от яркого света. Дроу ожидал, что тот скажет что-то вроде «это ты в борделе давно не бывал», но таких слов от кота не услышишь. - Продолжай, - негромко отозвался зверь. - С ней был ребёнок. Маленький. Они... Они меня знали... И я их тоже... Я готов присягнуть, что мы идём в то самое место. Глаза оборотня сверкнули интересом, он подался вперёд, а кончик хвоста нервно дернулся. Пилигриму это не понравилось. - Так ты вспомнил дом? И родню? То есть, свою семью? - Нет, - огрызнулся эльф, в красных глазах вспыхнула злоба, и он запоздало понял, что это было сказано слишком резко, но сбавить тон сразу не смог, - Это не моя семья. На звериной морде отразилось недоумение и тёмный понадеялся, что найдёт нужные слова, чтоб выразить туманное чувство. - Это был не я... И я. Не могу тебе растолковать... Как будто два меня в одном теле. Два разных меня. Когда я проснулся в Зелёной гавани, я уже был собой. А во сне был другой, который жил до меня. Понимаешь? Он почти с отчаянием посмотрел на друга, и тот медленно, весомо кивнул. - Я думаю, что понял тебя. Продолжай. Эльф облегченно выдохнул. - Я боюсь вернуться туда. Вдруг женщина ещё ждёт его, и признает во мне? Но я ведь ее не знал, и она - меня настоящего... Зверь помолчал, раздумывая, качнул головой, подергал хвостом. - И ты теперь думаешь, идти ли туда? Спрашиваешь совета? Дроу медленно кивнул, точно ему должны сейчас были вынести приговор. - Я бы пошёл все равно, - наконец проговорил оборотень, - Не вполне представляю, как двое могут делить одно тело... Но там тебя, возможно, ждут. Если бы я потерял родича, а он вдруг вернулся без памяти, я бы порадовался тому, что он, по крайней мере, остался в живых. Да и потом, что ты будешь делать, если откажешься от этого? Снова идти, куда глаза глядят? Чтобы впутываться в неприятности? Умирать одному, забытому всеми? Эльф хотел было возразить, решив, что Кото последует за ним, но его мысль тут же напоролась на простые выводы - зверь наверняка решится остаться с девчушкой. Неожиданно, он ощутил укол зависти, но сразу же отмел это чувство. - Я привык так, - неуверенно отозвался тёмный. Кото вдруг неожиданно резко поднялся, отряхиваясь. - Надо идти. Никогда не поздно вернуться назад, а если откажешься, будешь жалеть всю жизнь. Ладно, хватит. Решили, значит, идём. Нужно найти Эльнивель, она, должно быть, волнуется. Зверь не торопясь направился в обратную сторону. - У тебя у самого-то была женщина?! – крикнул ему в спину эльф. Кото остановился возле начинавшегося сосняка, недовольно качнул хвостом и, не оборачиваясь, бросил: - Подруга была. И возобновил свой путь, вскоре скрывшись за деревьями. Пилигрим только фыркнул. Он хотел бы сказать ему, что боится совершенно пропасть, если тот другой вернётся на своё место, что не хочет разочаровать тех, кто узнает его, если он все же ничего не вспомнит, но слова застряли в горле. Он вновь оказался наедине с собой и лесом. Дроу поднял голову наверх, вглядываясь в крону дерева, рассматривая свежую листву и щурясь, когда теплые солнечные лучи мелькали сквозь неё. - Никого не принимаешь, - вдруг обратился он к дубу, - Один живёшь, ничего возле тебя не растёт... Не нужно тебе никого знать. Ни рода, ни племени. Растешь здесь тысячу лет, и ещё тысячу будешь расти. Почему я не могу быть деревом?.. Эльф ещё долго сидел на месте, пока от жара не начала болеть голова, но идти никуда не хотелось. Словно дуб мог принять его и заключить в себе навеки... Но дуб, к несчастью, не принимал никого. Даже любимцев леса.***
Лес ещё долго сопутствовал им, отстраняя тот неприятный миг, когда перед ними должна была предстать голая пустошь, а затем - песчаное море. Все эти дни, скоро превратившиеся в недели, путники не слишком много разговаривали между собой, лишь изредка обмениваясь короткими фразами, решая, как проходить дальше. Меньше всех болтал эльф, день ото дня разуверявшийся в этой затее, но ушли они уже слишком далеко - не было дороги назад. Еда из дома закончилась быстро, приходилось охотится, и с запасом, как и набирать воду в каждой попавшейся речушке - никто же не знал, когда окончится лес и начнётся пустыня. Их дальновидность выручила, когда деревья постепенно начали редеть, оставляя лишь сосны да кустарники, а затем начиналась пыльная пустошь. Растений становилось все меньше, едва-едва проникали сюда родники. В одно неприветливое утро, когда они в очередной раз двинулись в путь после сна, Кото учуял лошадей и поделился опасениями с другом. - Кому понадобилось?.. - проворчал эльф, обхватывая рукоять кинжала и озираясь по сторонам, ощущая знакомое предупреждающее чувство. Чутье не подвело их - ближе к полудню, с западной стороны, их настигло небольшое войско под ало-белыми стягами. Троица остановилась, прекрасно понимая, что их заметят. Во главе войска ехал молодой человек, едва ли не мальчишка, который, когда процессия остановилась, кого-то смутно напомнил эльфу. Он, несомненно, был еще маловат для коня, на котором сидел, но держался в седле, как подобает отпрыску знатного рода. Мальчишка точно был смутно знаком Пилигриму, только вот вьющиеся льняные волосы и тонкие мальчишеские черты лица сбивали с толку. Внимательнее приглядевшись к рисунку на знаменах и разглядев там грозного барса на фоне багрово-красных гор, тёмный понял, кто такой этот парень - стоило только переменить волосы на рыжие, глаза, вместо небесно-голубых, превратить в зелёные, а плечи представить чуть пошире, и станет вылитый Рыжий. - Кто вы, странники? Именем короля Вельбора, я требую ответа, - мальчик приподнялся в стременах, явно желая придать себе более суровый вид. Его белесые брови сдвинулись к узкой переносице, а пухлые губы как-то обиженно поджались. Хорошо, если ему было хотя бы семнадцать лет. Эльнивель, похоже, сразу признала государева сына, присев в реверансе, предварительно откинув с головы капюшон - шапка светлых волос при этом рассыпалась по узким плечам странницы. Кото недоумевал больше всех, и уже было раскрыл пасть узнать, кто требует их имена, но Пилигрим вовремя положил руку на его плечо. Этого оказалось достаточно, чтобы двое поклонились почти одновременно. Им тоже пришлось открыть свои лица. - Господин, мы простые странники, - подала голос селянка, обращаясь к предводителю, - Меня зовут Эльнивель, дочь Даладельфа. Это мои друзья - Кото, сын Эрдо, и Пилигрим. Некоторое время назад мы вышли из столицы королевства твоего почтенного отца, да будут светлы его дни, и сейчас направляемся... на юг. Юноша слегка расслабился, посмотрев на красавицу-незнакомку, но звериная морда оборотня и уж тем более лицо темного эльфа, которого она почему-то назвала Пилигримом, вовсе не внушали ему доверия. - Меня удивляет, что человеческая жена путешествует вместе с такими странными... господами, - принц недовольно оглядел с ног до головы эльфа и зверя, - Более того, мне известно, что некоторое время назад оборотень и темное создание были пойманы моим братом и доставлены в тюрьму за побег. Пилигрим стиснул зубы и выругался про себя. Теперь не хватало, чтоб этот маленький отпрыск голубых кровей потащил их обратно туда, откуда они пришли. Король согласится с их опасностью, а Рыжий еще и подтвердит - чего доброго, снова в клетки? А ну как и девчонку не пожалеют? В конце концов, дроу подался вперед - здоровенная лошадь шарахнулась от него в сторону, а воины стиснули рукояти мечей. - Послушай, почтенный господин, - эльф смотрел принцу глаза в глаза и уже по брезгливому взгляду понимал, что его вряд ли будут слушать, однако надеялся на удачу, - Мы идем смирно и тихо, не грабим никого по дороге, и не намерены причинять никому вред. Твой досточтимый брат действительно поймал нас, после того, как мы... совершили проступок, но я лично загладил свою вину, выполнив поручение принца. Двое моих друзей, прошедших этот путь со мной, готовы подтвердить мою правоту. После этих слов на пустоши на некоторое время воцарилось молчание. Тёмный пристально смотрел на принца и прекрасно видел его смятение: то ли схватить всех троих, доставить домой, показать государю и получить заслуженные почести, то ли вернутся, опять-таки с ними, но узнать, что они взаправду были помилованы и отпущены, и мало опозориться, так ещё и получить по шее от отца... Голубые глаза метнулись в сторону девушки - она не выглядела пленницей, держалась близко к оборотню и спокойно ожидала ответа. Наконец юноша, скрепя сердце, поворотил коня в сторону леса - лошадь все ещё косилась на дроу и пыхтела, стуча о пыльную землю копытом. - Я поверю тебе, Эльнивель, дочь Даладельфа, да будет легка твоя дорога. Но горе вам, если вы меня обманули. Я предостерегаю вас - в той стороне не ждет ничего хорошего. Мои люди и я возвращаемся с юго-востока, и там мы потеряли троих славных людей. Мальчишка больше не старался выглядеть грозно - он действительно предупреждал. - В тех землях неспокойно: черные твари бродят в этих краях, там не повстречаешь добрых людей и светлых созданий. Орков вы, вероятно, не увидите. Но в пустынях осмелели гигантские змеи; черные наги покидают свои пещеры, нападают на странников, устраивают кровавые усобные бойни – их раскаленные тела оставляют за собой стеклянные следы, замаранные смердящей кровью. Белая пустыня - это уже смерть. Я не стану посрамлять ваши роды, но если тьма собирается... - принц, надо отдать ему должное, не побоялся посмотреть в глаза эльфу, - то она должна готовится к битве. С этими словами он кивнул, и окончательно развернул лошадь в сторону леса, который покинула троица. Когда войско развернулось за ним, путники увидели, что принц не лгал - три молоденьких лошадки остались без седоков. Конечно, намекая на тьму, он имел ввиду Пилигрима. Это просто «вежливый язык». Он не оскорблял его вслух. - Пилигрим? Кото сделал шаг навстречу застывшему дроу, ожидая ответа. Теперь путь сделался куда опаснее - их могла поджидать страшная смерть, за любой дюной, за каждой скалой. К тому же, если там собираются темные твари, есть ли уверенность, что дроу не присоединятся к ним?.. - Я знаю, о чем ты думаешь, - эльф стащил с плеч рюкзак и принялся перебирать его содержимое, - еще не поздно меня оставить. - Не в этом дело, - зарычал Кото, оскорбившись, - Мы можем нарваться на большие неприятности! А если твои... - Нет, - оборвал эльф, - они не стали бы. Они тоже пострадали от него. Иначе не стали бы бежать. - За годы многое меняется, Пилигрим. - Я никого не звал за собой. Из рюкзака он вытащил баночку с мазью, которую тогда подарила ему владычица. Зеленая масса, покрыв лицо, захолодила кожу и быстро присохла к ней. Когда он закончил, друзья по-прежнему оставались на месте, хотя оборотень выглядел недовольным. - Мы с тобой, Пилигрим, - проговорила селянка. - Ну и дураки, - фыркнул эльф, швырнув банку в лапы зверю. Кото смог бы понять эти слова благодарности.