***
— Итак… — через несколько очень долгих секунд Волк несколько нервно хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — У меня два вопроса: что это, мать твою, было, и когда вы собирались об этом рассказать. Давайте начнем со второго. — И это все, что вас интересует? Да неужели… — Нет, не все, но об остальном мы поговорим завтра, на свежую голову. Например об очевидной вине кое-кого в начале войны. — Будто вы в этом сомневались. Инквизиция носом землю рыла, пытаясь меня поймать, — кицуне усмехнулась. — Хотя куда им до меня… — Кхм. — Ладно… Мы… то есть, я, но «мы» как группа, потому что… — Кхм! — После Гранд-Ноаха, — Тамамо тяжело вздохнула. — Скажем так, вероятность того, что она решит проспать такие-то события, была небольшой. — Она взорвала бы пару зданий, успокоилась бы немного и наверняка забыла бы наговорить нам гадостей, не так ли? — Арчибальд нахмурился. — И ценная, очень ценная информация так и осталась бы тайной. — Я бы сказал, что это нечестно, но, учитывая нашу ситуацию… — Боррик сложил руки на груди. — А чего вы ожидали-то? Хитрить и обманывать — это моя работа. Ну, была по крайней мере. — Сколько из сказанного ей правда? — Боррик перевел взгляд на сидевшего на земле Микаэля. Судя по внешнему виду, парень чувствовал себя не очень хорошо. — Ты как, в порядке? Одержимость — это неприятно, не вставай пока. — Кого вы учите… Ох… — Микаэль прекратил попытки встать и окинул взглядом собравшихся вокруг костра. — В этот раз обошлось… Хоть одна хорошая новость. — Не совсем обошлось, но точно могло быть хуже. — А хуже было? — Да. Было. Я не хочу сейчас об этом говорить, — Тамамо на секунду поникла. — Что же до сказанного ей… В этот раз она говорила правду. Полностью. Это… пугает. — Для нее это необычно? — Не то чтобы… Видите ли, ее мало волнует состояние собеседника. Она — лгунья с таким багажом опыта, что я и рядом не стояла. Оболгать, облапошить, ославить, повести за собой на поводу — ей ничего не стоит. Она от скуки такое проворачивает, на что я бы в жизни не пошла. Можете посудить сами — иногда она просыпалась на территориях Ордена, во время путешествий Мики. Причем всегда неожиданно. — Так вот кто виновен в ереси «апокалиптиков», разразившейся на землях богини четыре года назад, — Боррик сжал кулаки. — Костры чадили день и ночь… — Убить чертову тварь! — Волк посмотрел на Микаэля не предвещающим ничего хорошего взглядом. — Но гораздо хуже, когда она говорит правду, — неожиданно для всех, Тамамо, одна из Шести Предков, поежилась. — Ну, сейчас-то да… — Нет, — кицуне чуть не рыкнула, лишь в последний момент погасив гнев. — Ух… Извиняюсь. Так вот… Правда — опасна. Особенно когда ее говорит кто-то вроде нее.***
Только после того, как бесцельная попытка мести провалилась, «Микаэлла» соизволила пойти на контакт. Она перестала по-тихому донимать Микаэля, всегда довольно громко извещая о своем пробуждении, стала общаться с окружающими и даже иногда снисходила до словесной перепалки с Тамамо. Впрочем, очень скоро эта новость из хорошей стала, как минимум, ужасной, потому что некоторые слова могут ранить гораздо больнее огненной магии. Сущность это понимала. О, как хорошо она это понимала. Нет, она не разглашала тайны начавшей работу ЭРА и не спешила нести в массы правду о роли Тамамо в происходящем. Но всегда был шанс, что однажды она окажется не в том месте, не в то время и еще одна подающая надежды кицуне совершит суицид, исписав стены непонятными символами, которые даже сама Предок (к своему глубоко скрытому счастью) не могла прочитать. Многие тайны Вселенной можно раскрыть только пожертвовав собственным рассудком — это Тамамо твердо усвоила на примере многих выдающихся личностей. Некоторых из них она знала в лицо. Промештейн. ЛаКруа. Лили и Люсия. Потом по этой дорожке чуть не пошли Куроме и ученые Грангольда — их удалось вовремя остановить. Алхимия, некромантия, кибернетика, бионика и генетика — опасные области знаний, любые исследования в которых надо проводить крайне, крайне осторожно. Но были и другие тайны. Они время от времени появлялись на слуху у очень узких групп лиц, будто легкий ветерок, чтобы потом снова исчезнуть в глубине веков, как и породивший их шепот Вселенной. Словно звезды на огромном небосводе, до поры до времени скрытые сиянием своих более ярких соседок, они никуда не исчезали, всегда будоража умы наиболее чувствительных к ритму мира. Одного даже самого слабого проблеска хватало, чтобы узревший его разум начинал разлагаться, ржаветь и разваливаться на куски, все больше и больше разрушая себя в бесплодной попытке приоткрыть завесу чуть шире, прикоснуться хоть пальцем к тому, что некоторые «озаренные» называли Правдой в последние дни своей жизни, сгорбившись над фолиантами в неверном и тусклом свете свечи. «Микаэлла» знала их все… И любила ими делиться.***
— Эм… — Волк сделал шаг назад от напрягшейся кицуне. — Я не уверен, что хочу это знать. У меня от нее и так мурашки по коже. Как насчет остальных? — Я уже давно просто смирилась с ее существованием, — Гранберия спокойно покачала головой. — Она — стихийное бедствие и относится к ней нужно соответственно. Безумная разрушающая сила природы. — И поэтому вы постоянно молчите. — Умный воин не станет что-то доказывать урагану или рассуждать о смысле жизни с землетрясением. Он или спрячется, или стоически их перенесет с наименьшим уроном для себя. Я просто не вызываю на себя ее гнев, но… — она помрачнела. — Если она снова решит, что я или кто-то из моих соратников будет выглядеть лучше без ног, рук или головы — я буду сражаться до последней капли крови. — Внушает. Микаэль? — Она в моей голове, она угрожает моей жизни, жизням тех, кто мне дорог, она извращенна так, что не снилось и Минаги, а от ее монологов у меня голова чуть наизнанку не выворачивается. Гадайте сами, я бы о ней вообще не вспоминал. — Боррик? — Одержимость — это плохо. — И все? — И все. Если будет возможность — я попытаюсь что-то с ней сделать, но… — паладин развел руками. — Вряд ли тут поможет экзорцизм, а мозгоправом я никогда не был. — Джеймс? — Арчибальд на мгновение замолк. — Она тут тебе всякого наговорила. Ты как там, нормально? Ты, часом, не впал в отчаяние от того, что тебя так легко прочитали? — Единственное, что я сейчас чувствую — это раздражение и злость, — Джеймс скрипнул зубами. — Подумать только, в меня не верит даже собственный командир… — Джеймс?! — Дожили, — гвардеец тяжело вздохнул. — Чем дольше я смотрю на отряд, тем больше мне хочется плюнуть на вас и уйти куда-нибудь подальше. Это даже не пародия на боевую группу, это просто сброд. — Эй! — недовольно воскликнула Тамамо. — Между прочим… — Не говоря уже о том, что вы действительно считаете, что слова этого… этой… — Джеймс плюнул от отвращения. — Демона были для меня какой-то невероятной Истиной, которую я сразу принял на веру? Что она смогла каким-то образом меня прочесть и теперь я буду бегать и выполнять ее прихоти, как какая-то собачка? Я?! — он повысил голос, несмотря на спокойное лицо было видно, что он действительно зол. — Джеймс… А потом Джеймс как-то вдруг успокоился. Напряжение ушло, будто его и не было, и невольно подобравшиеся члены отряда вдруг обнаружили, что больше не чувствуют в нем опасности. — Вы за кого меня держите? — Джеймс одарил кицуне суровым взглядом, одновременно наклонив голову и подняв глаза. — За интересную тайну, от разгадки которой может зависеть судьба этого мира и многих других. — Вот значит как. — Именно так. Я неплохо разбираюсь в людях, знаешь ли. — И почему? — Да потому, что раз ты смог попасть в наш мир… — Значит и из нашего мира можно попасть в другой, — закончила за лису Гранберия. — Следовательно, если наше дело обернется фиаско, то ничто не будет удерживать Минаги после завоевания этого мира, завоевать еще один. И еще, и еще… — Пока вся реальность не превратится в один счастливый бордель под ее руководством, — ди Вольпе хмыкнул. — Не радужная перспектива вырисовывается, скажу я вам. — В конце концов, если мы провалимся, то какое это будет иметь значение? Мы все-равно будем мертвы. Или хуже, — кицуне передернуло. — А вот что меня действительно интересует, так это то, откуда пришел Джеймс. И пришел ли он сюда один. Взгляды всей команды обратились на кадианца. Тот посмотрел в ответ. — Значит, теперь говорим обо мне и моем мире? — Да. — Что же… Прекрасно! — Джеймс, казалось, слегка раздался в плечах. — Я скажу то, что считаю нужным. Вы ведь понимаете, мне совершенно не улыбается видеть ваши лица у себя на родине. — Допустим. Джеймс на секунду прикрыл глаза, будто что-то вспоминая. — Мое имя — Джеймс Абб. Я — солдат 3-й роты 302-го кадианского полка Имперской Гвардии Империума Человечества.***
//Отрывок_радиопереговоров// ~~Волна_77.0~~
— Нет… этого не может быть… Я отказываюсь в это верить, нет! — Хватит. — Но что мне делать?! Это произошло и теперь я должна стоически это перенести! Ради моей любви… — Перестань. - Бла-бла-бла, СВАТАЯ ТЭРРА, бла-бла-бла, ЫМПЫРАТОР, бла-бла-бла… Он тоже заразился трындежницей. Все к этому шло. — Сделай с этим что-нибудь, а? — Без обид, парень, не могу. У меня тут пафос потек, надо вытереть, а то стол разъест. К тому же, я с ней согласен. — Ну, он многословен, но это ведь не повод… — Он четыре раза в одном предложении употребил слово «праведный». Ничего не хочу сказать, но над его образованием и манерой речи я бы еще поработал. Пока он говорит спокойно — еще можно терпеть, а вот как его начинает нести… — Ладно, тут ты прав. Что вообще можешь о нем сказать? В смысле, теперь, когда узнал побольше? — Ну, судя по его рассказу — хорошо натренированное пушечное мясо с качественно промытыми мозгами. Обычное дело для технологического мира, не говоря уже об технологических империях. Не можешь промыть мозги магией — используй пропаганду. Чувствую, мы не очень сработаемся. Не люблю патриотов. — Это все? — Получил довольно среднее образование, но обладает хорошо развитыми инстинктами и смекалкой. Заслугой его командования я бы это не назвал — смекалка появляется сама, когда бегаешь под пулями. А. Еще он вас всех ненавидит. — И что мне делать в таком случае? — Ну, малыш, смотри. Когда он отвлечется, аккуратно пристраиваешься сзади, и… — Заткнись. — Замолчите оба, батька будет говорить. — Ну, началось… — Значит так. Держись к нему поближе, понял? Нам кровь из носу надо, чтоб он, случись что, хотя бы попробовал тебя прикрыть. А это «что» обязательно случится, потому как вторая твоя задача — влипать в неприятности как черт. — Зачем? — Вам обоим надо качаться. То, что есть сейчас — это тьфу, хрень какая-то. Особенно это важно для него. Не станет сильнее хотя бы к Голдпорту — его схарчат. И тебя заодно. И всех нас. Пусть побольше стреляет и рубит, отжиманиями можно пренебречь. — Не понял. — При переносе из другого мира все вещи, надетые или напрямую взаимодействующие с бедолагой, соединяются с его душой некоей связью. Чем сильнее становится душа, тем сильнее становится тело, тем крепче становится броня и тем больнее бьет оружие. В нашем случае это особенно важно. Если этот мир дает возможность увеличивать силу души путем убийства монстров — грех не воспользоваться. — Но я не хочу убивать монстров… Не всех, по крайней мере. — Ты можешь не убивать, у тебя твой МЬЕТЧ есть. А вот ему обязательно. К тому же… Даже если вы отберете у него лазган и отдадите кому-то другому — так же эффективно он стрелять не будет… Если вообще не взорвется. Такие связи сложно порвать. — Ладно. Звучит логично. — Это закон, который работает уже сколько миллиардов лет без особых проблем, конечно же он звучит логично. А теперь заткнись, я дальше слушаю.//Конец_отрывка//
***
— Что ж… — Тамамо помассировала виски. — Это было… интересно. — Интересно? Интересно?! — Волк посмотрел на нее как на сумасшедшую. — То есть, вот это вот все, что он рассказал: миллионы таких миров, как наш, огромные корабли из металла, бороздящие безвоздушное пространство, машины, способные ровнять с землей города — это вот все только интересно?! — Я, наверное, должна была удивиться, да? Извините пожалуйста. — Я удивлена, — Гранберия подумала. — Немного. — Масштабно, — Боррик кивнул. — Очень. Илиас сейчас… удивлена? Да, полагаю, это верное слово. — Не скрою, масштаб поражает, но… — кицуне пожала плечами. — Я застала Великие Войны Монстров, когда во время боев появлялись новые реки, озера и горные хребты. Меня не так-то просто удивить рассказами о полях сражений… Технологии? Да, нам до них еще далеко, но при должном старании нужный уровень вполне может быть достигнут. Не говоря уже о том, что в магии мы их превосходим. Разве что… — Что? — Варп. Меня беспокоит это слово, ровно как и «Губительные Силы», которые иногда именуют «Хаосом». Я предпочла бы держаться подальше как от первого, так и от второго. К тому же… — она собралась. — Джеймс. Все то, что ты рассказал о Варпе… Это все, что тебе известно? — Да. Не вижу смысла недооценивать Варп, укрывая правду о нем, — гвардеец усмехнулся. — Забавно, ксенос, но, похоже, я понял, к чему ты клонишь. — Не связана ли Минаги с ним? — Ее поведение напоминает некоторых культистов, но этим все ограничивается. Я долго жил рядом с Оком Ужаса и, думаю, могу сказать, когда в деле замешан Хаос. Если Губительные силы и воздействуют на мир, то не через нее. Слишком заметно. — Хоть это радует. Будет очень и очень плохо, если Минаги на самом деле работает на какое-то сверхсильное существо… кроме Темной Богини, разумеется. — Вообще, касательно этого… — Боррик поднял палец вверх. — Я бы начал проверять все мелкие культы, вроде тех же «апокалиптиков». Всякие отклонения от привычных религиозных догм, странные идеи или даже слишком хорошее поведение, — в ответ на взгляды остальных он пожал плечами. — Я, может, и не специалист, но обычно все начинается с них. — Я приму это к сведению, — Тамамо кивнула, после чего повернулась обратно к Джеймсу. — И, пожалуй, последнее… Насчет «ксеносов» и прочего… — Да? — гвардеец поднял одну бровь. Ему было интересно, что скажет лиса. Нет, правда. В конце-концов, вряд ли она когда-либо имела дела с… — Большинство первых человеческих государств были основаны на ненависти к монстрам, — кицуне пожала плечами. — Я могу понять, почему это было сделано — времена тогда были темные. Очевидно, что в твоем родном мире темные времена все еще идут. Что ж, рано или поздно они кончатся… Тем или иным способом. Тогда и посмотрим. «Если я доживу», — добавила она про себя. — «И если доживешь ты». Если государство основано на ненависти к пришельцам — значит, на то есть причина. Если люди веруют в своего монарха — значит, на то есть причина. Причина есть у всего. Осознание этого часто помогало кицуне распутывать даже самые сложные заговоры и понимать процессы, происходящие в обществе. В конце-концов, люди и монстры не так уж и сильно различаются психологически. — Хм, — Джеймс кивнул своим мыслям. — Я понял. — Что ж, я так думаю, нет нужды говорить, чтобы ты не проявлял свои ксенофобские наклонности слишком рьяно? Это уже не раз обсуждалось. — Да. Говорить об этом нет нужды, — он снисходительно фыркнул. — Я согласен вас терпеть, как терпел до этого… Какое-то время. В конце концов, вы можете говорить о Джеймсе Аббе что угодно, но дураком он никогда не был. Вынужденный с самого детства адаптироваться и превозмогать, прошедший обучение в Имперской Гвардии и несколько боев под командованием таких выдающихся личностей, как, например, сержант Ревс, он прекрасно понимал, когда надо драться, а когда затаиться, чтобы враг прошел чуть дальше. Некоторым врагам удобнее стрелять в спину. Особенно если этот враг сильнее тебя. Трусость? Возможно, кто-то назовет это и так. Джеймс не был уверен, можно ли считать его героем, но и в трусости он себя покамест не замечал. Впрочем, как и полной уверенности в том, что он делает. Гвардеец осознавал, что произойдет, если он начнет палить во все стороны. Если он объявит войну всему миру, полному ксеносов, предателей и еретиков. Рано или поздно у него разрядятся батареи к лазгану или его завалят трупами, или припечатают какой-нибудь магией с дальней дистанции. В любом случае — один в поле не воин… Пока. Лучшее, что он может сейчас сделать — это разобраться с Минаги и найти способ вернуться обратно на Кадию, прихватив что-нибудь ценное в процессе. А там… Кто знает? Вдруг ему удастся убедить командование, что этот мир может стать еще одним миром-фермой для Империума? После предварительной чистки, разумеется. К тому же… Одним этим миром вряд ли стоит ограничиваться. Над его головой прямо сейчас мерцали звезды, некоторые из которых вполне могли быть солнцами других звездных систем. Галактика, в которой нет Хаоса. Все остальные угрозы, будь они от ксеносов или от богов, Империум перемолет в труху. Грех будет это не использовать. Но об этом он еще подумает. Даже если получится просто выбраться отсюда, куда угодно, где нет ксеносов и богов, которым фрагнулось его заполучить. Ради такого стоит немного потерпеть. — Чудно! — Тамамо хлопнула в ладоши. — Что ж, теперь я точно могу сказать, что вопрос завоевания Минаги других миров откладывается на неопределенный срок. — На какой? — Волк недоуменно поднял бровь. — Сколько нужно времени, чтобы создать и усовершенствовать космическую программу? Много, много времени. Просто магии тут явно недостаточно, — она пожала плечами. — Это если они не попадут сразу на родину Джеймса. Тогда им придется долго-долго доказывать право на жизнь… И кто знает, чем это обернется. Или же попавшийся им мир может быть совершенно непригоден для жизни. Или еще что-то. — Хоть это радует. — Впрочем, касательно родины Джеймса… — лиса обратилась к гвардейцу. — Говоришь, ты попал сюда из-за заклинания? — Верно. Колдун был еретиком, поддавшимся зову Хаоса. — Хм… У меня есть предположение, как это работает. Магия, которая переместила тебя в наш мир, скорее всего каким-то образом взаимодействует с вероятностями, — Тамамо приложила палец ко лбу, напряженно размышляя. — Это не самая исследованная область магического искусства — слишком зыбко и мало реальных понятий для оперирования. — Такая магия у вас существует? — Джеймс скривился. — Не пойми неправильно. Магия сама по себе способна на очень, очень многое. Создание конструктов заклинаний — чертовски длительный и кропотливый процесс… Есть предположение, что если конструкт зарядить на «действие» и не указать каких-либо других условий, то на выходе получится «хаотическое заклятье», способное на абсолютно любое случайное действие. Ну, это в теории. Обычно они просто взрываются. Теперь вернемся к твоему случаю. Заклятие должно было выполнить какое-то действие, как-мне кажется, уничтожившее бы тебя. Проблема в том, что из-за недостаточности условий, смысл мог трактоваться как угодно… В твоем случае, он истолковывался в пользу «Уничтожить в одном месте и создать в другом». То есть, переместить. Далее. Переместить могло в любую точку вселенной: на 100 метров вверх, на 100 метров под землю, на орбиту какой-нибудь звезды и так далее. Но… Скажем так. У меня есть подозрение, что в дело вмешался «Парадокс малых вероятностей» — довольно обычная вещь для такого рода магии (и единственный более-менее изученный парадокс). Его определение звучит примерно так: «Чем меньше вероятность какого-либо события, тем больше вероятность его появления». — Шанс один на миллион? — Волк понимающе хмыкнул. — А ты у нас везучий, Джейми. — Именно. Так или иначе, вместо того, чтобы отправить Джеймса в любую точку его мира (больший шанс) она отправила его в другой мир (меньший шанс), причем сразу на континент Илиас, верно? — Да. — Если это — не шанс один на миллион, тогда я даже не знаю, как это назвать, — кицуне пожала плечами. — Но, в конце концов, случилось то, что случилось. К счастью, я успела заделать дыру в барьере, прежде чем произошло что-либо… нежелательное. — Ты была там? — Если мне не изменяет память, через час после того, как барьер был пробит. Это было непросто, между прочим! — Полагаю, у тебя есть опыт в закрывании дыр. — Не совсем. Я заделывала барьер только дважды. Один раз после твоего прибытия и второй… — она нахмурилась. — Второй был тридцать девять лет назад. — Кто-то еще прорвал барьер? — сказал старик ди Вольпе. — Где? — Это произошло неподалеку от Голдпорта. И у меня есть серьезные основания полагать, что кто бы это ни был, он все еще здесь. — Все эти годы?! — Да. — Есть подозрения, кто это может быть? Невозможно за столько лет никак не проявить себя. — Вообще, вполне возможно, но… — кицуне задумалась. — Я, кажется, догадываюсь, кто это и где этот кто-то прячется, но я пока сохраню догадки при себе. Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся с этим… этой… существом. — Ха. Знаете, у меня они тоже почему-то сейчас появились, — Волк почесал подбородок. — И если я прав, то это многое объясняет… — Вы его опасаетесь, — вдруг подал голос Джеймс, глядя на кицуне. — Почему? — Видишь ли, я не могу точно сказать, встречалась ли я с «этим» лицом к лицу (я даже не знаю, какого оно пола), но я точно могу сказать, что… — Тамамо нахмурилась. — Это долгая история. Когда я прибыла на место, я… скажем так, повела себя по глупому. Вместо того, чтобы сразу запечатать прореху, я решила немного ее исследовать и… — ее передернуло. — Это было ошибкой. — Что-то за барьером? Кицуне тяжело вздохнула. — Что ты видишь, когда смотришь на небо днем? — Небо. Синее. — Я вижу бескрайнюю синюю бездну, которая где-то за атмосферой превращается в звездную, — Тамамо посмотрела на небо. — Но даже так, я чувствую, что там что-то есть. Звезды, планеты, туманности, другие галактики… Сотни, тысячи всяких объектов. Там, где барьер был пробит, ничего этого не было. — Поясните. — Там была пустота. Абсолютное, черное ничто. Оно словно глядело на меня через дыру в небе. Словно по этой синеве кто-то с той стороны ударил молотком и она разбилась как стекло. И… Это было жутко. И тогда я поняла, что… — она нахмурилась, глядя на него. — Видишь ли, барьер создан таким образом, что все направленные попытки попасть из другого мира в наш обречены на провал — портал будет «соскальзывать», отправляя куда-то в другое место. Попасть сюда можно или случайно, или нанеся удар из этой вот пустоты. Я более склонна считать, что тогда, тридцать девять лет назад, было именно второе. И… Что бы ни пришло оттуда… — она слабо, вымученно улыбнулась. — Вряд ли оно будет дружелюбным пришельцем, да?***
//Отрывок_радиопереговоров// ~~Волна_77.0~~
— Вообще, это обидно. — У-у-у-у, ты огорчился? Бедняжка… Ну иди сюда, мама тебя обнимет. — Убери от меня свои конечности, женщина! Мы опять тратим время по пустякам! — Вы постоянно это делаете. — Знаю. И это меня БЕСИТ. — И меня! — Так не делайте этого. — Пытаюсь. Оно просто продолжает случаться. Аргх, так или иначе, но давайте сворачиваться. На сегодня все… Так, нет, не все. Парень, дай-ка на секунду доступ. ------- Тамамо, незаметно для всех, прянула ушами и повела носом. Они уже обсудили все, что хотели и теперь готовились ко сну, но… Опять это странное чувство. Что это? ------- — Тьфу. Чует, с-с-скотина. — Хех… Знаешь, иногда я просто хочу ей все рассказать. Про нас там, про то, что мы делаем… Но это будет концом, не так ли? — Если ты это сделаешь, вероятность твоего выживания — 7.1%. — А твоего? — Почти ноль. Миленько, да? Думаешь, мне это нравится? Что я вот прям кайф ловлю от всей этой шпионской лабудени? Тайные заговоры, непонятные волны, загадочные радиоприемники… тьфу, ад и пекло. Меня это все уже задолбало, уже в печенках сидит! — Успокойся, я понял. — Понял он… Ладно, черт с тобой. Следующий сеанс связи — через трое суток, на 76.1. Чешуйчатая начинает тянуть свои корявки к этой волне, лучше не рисковать. Освободитель, конец связи.//Конец_отрывка//
***
Время уже клонилось к вечеру, а отряд был все так же далек от границы, идя по холмистой местности северной Лескатии. Из той информации, что поступала верховному командованию Лескатии перед началом войны, Волку было известно, что в составе армии Гранд Ноаха около двух тысяч воинов, хорошо обученных и вооруженных. Так же, в качестве ударных отрядов и личной гвардии темной владычицы города, присутствовали несколько сотен самых разных монстров — от орков до ящеров. Из-за того, что в Гранд Ноахе после воцарения Морриган была разрешена торговля буквально всем, включая рабов, некоторые Гранд Ноахские богачки ходили в бой, прикрываясь отрядами специально обученных невольников, которых насчитывалось примерно сотни две. Но вот в чем вопрос — сколько солдат теперь охраняет бывшую границу Лескатии? Какие крепости они снесли подчистую, а какие принялись восстанавливать после штурма? Аргх, проклятье, как же сложно будет теперь, без всемогущей разведки ордена. Хорошо хотя бы у лисы есть пара шпионов в самом городе. Кстати, к ним то отряд и собирался направиться в первую очередь. Их план был до идиотизма прост — Джеймс, под видом работорговца возвращающегося с рейда, проведет Волка и Боррика как рабов через границу, естественно безоружных и одетых в лохмотья (раздобыть их было не так-то просто). Проникнув в город, он должен будет зайти в харчевню «Три котелка», и там, встретившись с одним из агентов ЭРА, передать ему маяк-телепорт. Когда придет время — Тамамо перенесется вместе со всеми остальными. Это позволит рухнуть противнику как снег на голову, имея на своей стороне эффект неожиданности. Да, была заманчивая возможность прорваться с боем, или же просто проскользнуть через границу — но риск слишком велик. Если Гранберию и Боррика еще можно было скрыть иллюзиями, то личные приметы Тамамо и «запах» ее магии прекрасно известны всем дочерям Минаги, а значит и их службам охраны. Прорыв с боем может привлечь ненужное внимание Повелительницы Монстров к их местоположению, а это сильно осложнит миссию. Из размышлений Арчибальда вывел шедший впереди Джеймс, который совершенно неожиданно остановился и схватил его за рукав. — Смотрите, — сказал гвардеец, указав рукой вперед. Ди Вольпе посмотрел и не поверил своим глазам. Примерно в 200 метрах, на холме стояла небольшая крепость. Совершенно целая, с возвышающимся над местностью донжоном, ровными стенами и запертыми воротами. Королевское знамя гордо реяло на стене. Прямо как в старые добрые времена. — Невероятно, — пробормотал он. — Как мог кто-то уцелеть во время натиска Друэллы? — Понятия не имею, — честно ответил Абб. — Тут явно что-то не так. — Я согласен с парнем, — Боррик встал рядом с ними, приложив ладонь ко лбу. — Быть такого не может, что бы хоть одна крепость уцелела. Да она не просто цела — на ней ни единого следа осады! — Странно все это, — Арчибальд покачал головой. — Думается мне, единственный шанс прояснить ситуацию — войти внутрь. — Слишком большой риск, лучше уж пропустить, — отозвалась Тамамо. — Ну уж нет. Если там кто-то из наших, то мы не имеем права пройти мимо, — договорив, Волк снова обратился к Боррику. — Нам возможно потребуется дополнительная защита. И вот еще что, — он повернулся к «нечеловеческой» части отряда. — Оставайтесь тут. Если там действительно есть люди, то вам лучше им на глаза не попадаться. — Я могу использовать иллюзии, так что… — И все-таки. — Ладно-ладно. Головы ваши, куда их совать… Ну, вы поняли. Как только Боррик закончил с усилением щитов, человеческая часть отряда возобновила движение. Когда между ними и воротами оставалась всего пара десятков шагов, на стене показался солдат. — Кто такие? Немедленно назовитесь! — Я — граф Арчибальд ди Вольпе. Это мои соратники — сир Александр Боррик, паладин, и Джеймс Абб, гвардеец-рекрут. Примитивное чутье на ложь на таком заявлении должно было споткнуться. Несмотря на то, что Джеймса официально не принимали в королевскую гвардию Лескатии, гвардейцем он все же был, а военное положение и текущая ситуация делали его рекрутом в войсках Ордена. Конечно, это вряд ли обмануло бы хоть сколь-нибудь опытную дознавательницу, но таких пока не было видно. А если появятся — то и тогда найдется, что ответить. Солдат хмыкнул, после чего еще раз осмотрел чужаков. Кивнув своим мыслям, он развернулся и на несколько минут пропал из вида. Вскоре, ворота медленно отворились. На пороге их встретили несколько латников во главе с армейским сержантом, чей шлем, в отличие от всех остальных, был с поднятым забралом. — Большая честь встретиться с вами, вашбродь, — сказал сержант, слегка поклонившись. — Что привело вас сюда? — У нас важная задача, сержант — мы состоим в диверсионном отряде, борющемся с оккупантами на северных рубежах. Мы хотели бы получить свежие сведения с фронтов. — Ясно. Пройдемте тогда, что ли, внутрь, — сержант дал знак своим солдатам и они ушли. — Не следует у всех на виду языками чесать. — Джеймс, Боррик — будьте начеку, — шепотом сказал Волк, когда отряд переступил порог крепости. — Не нравится мне тут — больно тихо все. «А еще нас на осквернение никто не проверил», — граф быстро огляделся. — «И на магию тоже». Не торопясь, они вошли во внутренний двор замка, и ворота тут же захлопнулись у них за спиной. Как выяснилось, внутри замок был даже больше, чем снаружи. Несколько дюжин солдат занимались обыкновенной рутиной, чистя доспехи, точа мечи или просто стоя на посту. Люди выглядели здоровыми и чистыми, словно опустошение войны их не коснулось. Сержант стоял прямо в середине двора, сложив руки за спиной. — Полагаю, нам нужно поговорить один на один, — обратился Волк к воину. — Сержант… — Дорнар, вашбродие. Вендел Дорнар. Арчибальд кивнул в ответ и они вдвоем отправились к западной стене крепости, медленно идя по двору. — Кто главный в крепости, сержант? — Раньше был его светлость ди Дрюзон, но он исчез и о нем ничего не слышно. Затем был сотник Вильямс — его захватили в плен, когда он разведку от ума великого возглавил и увели куда-то в Ноах. Мы пытались их догнать, но… — Рейдеры у тварей всегда шустрые были. — Точно так, вашбродие. Вот так и вышло, что в крепости окромя меня и нет больше никого из командиров. — А сколько человек в вашем подчинении? — Двадцать семь. — И это весь гарнизон? — с удивлением спросил граф. — Так точно. — А куда все остальные делись? В крепости ведь обычно не меньше ста. — Потери, вашбродие, — он развел руками. — Боевые большей частью. Твари с каждым месяцем все наглее становятся, а подкрепления нет и нет… Тяжко тут, вашбродие. — Что-то по вам не видно, — сказал Арчибальд, рассматривая чистую, без единой царапинки броню сержанта. — Скажите, сержант… А как так получилось, что вы не отступили по приказу командования? Как продержались тут настолько долго? — он наклонился, мрачно нависая над сержантом. — И почему, интересно, раз уж вы здесь, я не вижу следов боя? — Вам это и вправду нужно знать, вашбродие? — сержант произнес это, значительно более тихим и глубоким голосом. — Я бы на вашем месте поберегся. А то знаете, как оно бывает… — Вот как, — в мгновение ока граф выхватил клинок и приставил его к горлу Дорнара. Паладин и гвардеец сразу же бросились к нему. — Прошу прощения за грубость… Просто тут завоняло предательством. — Предательством? — сержант зло сжал кулаки. — Именно им тут и пахнет! Мы клялись защищать эту крепость до последней капли крови, но мы даже не встретили врага! — Что вы имеете ввиду? — Волк мрачно переспросил, не убирая клинка. — Ха… Ха-ха-ха… — сержант горько рассмеялся. — Нас всех убили во сне. Кого-то на посту. Атаковали в спину и перерезали нам всем глотки как гусям! На мгновение воцарилась тишина. Словно о чем-то догадавшись, Арчибальд медленно протянул руку вперед. Она почти коснулась сержанта, когда Волк вдруг ее отдернул, тряся запястьем. — Вот оно что. Могильный холод… Верный признак всяких духов и призраков. — Так точно, вашбродие, — горько улыбаясь, ответил Дорнар. — Значит, ты неупокоенная душа, как и все твои подчиненные. Это многое объясняет. Сколько вы уже здесь? — С падения столицы, кажется. А может даже и раньше. Когда ты мертв — тяжело считать дни. Время будто утекает сквозь пальцы. А мы ведь еще и выйти не можем. Прикованы к крепости цепями, которые уже не разорвать. — Не падайте духом, сержант, — попытался приободрить призрака граф. Боррик с Джеймсом тем временем стояли рядом, внимательно вслушиваясь в слова. — Вы по крайней мере все еще в здравом рассудке. — Мы с парнями крепимся, вашбродие, но вы ведь знаете, какого это. Если мы не исполним клятву, то на нас всех можно ставить крест. Будем скитаться тут тенями, пока солнце на землю не рухнет. — А что с крепостью? Какая-то форма иллюзии? — Не совсем… Мы с парнями просто вспомнили, какой она была когда ее только построили. А дальше оно как-то само собой получилось… — Тогда, может, уберете? — Постараемся, вашбродь… За пределами крепости Тамамо и Гранберия спокойной осматривали ее стены с расстояния. — Неплохо для кучки призраков, на самом деле. Впечатляет. — Да. Тем не менее, я не могу понять, что могло вызвать такое негодование, — драконица медленно кивнула. — Предательство? — Похоже на то. Выработка некро-энергии повышена, духи беспокойны. Возможно, какое-то ритуальное убийство. — Таких размеров? — Ничего удивительного, на самом деле. Но… — кицуне задумалась. — Кто? Даже самые обозленные мамоно на такое бы не пошли. — Стоп, погодите, вы что, хотите сказать, что эта крепость полна духов? — Микаэль подошел сзади. — И вы их так просто отпустили? — А почему нет? Хотят потыкать палочкой смерти в нос — кто я такая, чтобы им мешать. Да и к тому же, померли духи недавно, деградировать еще не успели, так что просто посудачат да разойдутся. Чай не маленькие. — Мда. Грязновато у вас тут. Без иллюзии крепость с первого взгляда изменилась не сильно. Стены и строения стали несколько более обветшалыми из-за времени двор был не прибран, но этим, казалось, все и ограничилось… На первый взгляд. Из донжона несло тяжелым запахом гнили и, по словам ходившего проверить Джеймса, там лежали тела всех присутствующих здесь духов. Сваленные в кучу в центре странного символа. Многих из них, судя по всему, притащили в донжон позже, судя по одежде — их убили во сне. Гвардейцу это место с каждой секундой нравилось все меньше и меньше. Остальные его поддерживали. Волк и сержант стояли у ворот, пока Боррик читал над трупами молитвы. Джеймс стоял рядом с ним, закрыв глаза и, кажется, тоже что-то шептал. — Я бы рад отменить ваш приказ, но… — Волк развел руками. — Не я его отдал, не мне и отменять. Остается надеяться, что на крепость кто-нибудь все-таки нападет. — Нападут, вашбродие, — сержант невесело ухмыльнулся. — Чай, на границе с Ноахом стоим. Они как пить дать захотят нашей земли откусить, вот тогда-то мы им по зубам и съездим. — Хороший настрой, солдат. Крепитесь тут. — Будет сделано, вашбродие. Только вот… — сержант неожиданно потерял былую уверенность и браваду. Его глаза смотрели внимательно и цепко. — Беспокоюсь я о вас, вашбродие. — Это почему? — Ну так… — взгляд прямо в глаза, тихий шепот. — Мертвец среди вас, вашбродие. Сержанта было не узнать. Дух медленно менял облик, все больше напоминая свое мертвое тело. Выдавленные глаза с копошащимися внутри червями. Разрезанное горло. Залитая гниющей кровью броня. Тяжелый запах гниения. — Мертвец? — Да, — голос духа был глухим и, за неимением лучших слов, потусторонним. — Давно уже мертвый, да все никак не угомонится. Притворяется живым, да так хорошо, что сам в это поверил. Ходит. Рыщет. Вынюхивает. Хочет вернуть то, что у него отобрали. А отобрали у него ой как много… — Кто? — Волк наклонился к сержанту. — Кто это? — Не можем знать, вашбродие. Прячется он, что от мертвых, что от живых… Чует, что не справиться ему так просто, если раскроют его. Мы его чувствуем, но не можем увидеть. Берегитесь его, вашбродие. Чует мое сердце, нахлебаетесь вы с ним горя. — Ясно, — граф твердо посмотрел духу в глаза. — Благодарю за сведения, солдат. Оповести их, что мы уходим. Я пойду к дороге, как закончат — пусть догоняют. — Будет исполнено, ваша светлость, — неожиданно нормально, без привычной уже простоватости ответил сержант. — Хорошего вам пути. Бейте гадин и в хвост, и в гриву, как в ту войну их били. Тогда одолели их, неужели сейчас не сдюжим? — Сдюжим, солдат, — ответил Волк, с задумчивым видом выходя из ворот. — Как уж тут не сдюжить-то, с такими новостями? Отсалютовав воинам, верным присяге даже после смерти, отряд отправился восвояси. Их провожали взгляды духов и как только Арчибальд, Джеймс и Боррик отошли на приличное расстояние, призраки принялись восстанавливать иллюзию. Все же, им еще долго тут находится… Дальнейший свой путь к границе отряд продолжал в тишине. Граф был поглощен раздумьями и подозрениями, Джеймс и Боррик шли впереди, разведывая местность. Нечеловеческая часть отряда так же молчала, думая о чем-то своем. Вскоре, на горизонте замаячила пограничная застава Гранд Ноахского королевства. Джеймс отчетливо понял — пути назад больше нет.