Освободитель поневоле

— Три. Несколько монстров в толпе, удобно расположившиеся на верхних ярусах, переглянулись между собой, безошибочно находя в разноцветном море зрителей своих товарищей по оружию. — Два. Кивки, отчетливо заметные для тех, кто знает, куда смотреть. Морриган полностью увлечена происходящем внизу, на песке арены, где амазонка-воительница, вооруженная копьем, хищно ходит кругами вокруг укрывшейся ростовым щитом огра. — Один. Амазонка бросается в атаку, за доли секунды преодолевая несколько метров, метя копьем в неосторожно открывшуюся левую ногу. Наконечник копья, скрежеща, соскальзывает по щиту и амазонка неосторожно подается вперед. — Начали. Вместо того, чтобы контратаковать своим щитом, огр пропускает амазонку мимо и та несется к трибунам, в один прыжок залетая на первый ряд и нанизывая на копье сидевшего в кресле инкуба, с надетым на шее амулетом Администрации. Кто-то из мелких чиновников, наверно. Он уже не расскажет… Не сегодня точно. Огр, укрываясь щитом, отступает к выходу с арены — ее задача выполнена и теперь пора уходить. Ее ждут за пределами Колизея, в городе. Морриган вопросительно поднимает бровь, прикрывая ладонью глаза от палящего солнца. Опытный взгляд дочери Минаги легко отмечает непонятное стороннему наблюдателю шевеление в рядах зрителей. На ее лице появляется удовлетворенная улыбка, от которой у неподготовленного человека по спине пробежались бы мурашки. А у подготовленного — подкосились бы колени. «Как я рассчитала, а?» — обращается она к самой себе. — «И никто не ожидал, что у дурочки Морриган на самом деле есть мозги…» Амазонка вынимает копье, но справедливое возмездие не настигает ее — в разных углах зрительных трибун с громкими хлопками рассеиваются массивные клубы темно-серого дыма. Зрители только-только начинают понимать, что что-то не так. К сожалению, как и в бое на арене, их вклад в происходящее невелик. Они могут только наблюдать, пока, по крайней мере, кто-то из толпы не сможет поднять их на защиту. Но до этого еще около пятнадцати секунд. А до тех пор… К счастью для них, агентам ЭРА не было приказано целенаправленно убивать мирных жителей. Создав завесу, диверсанты начали свое продвижение к сидевшим на трибунах чиновникам Администрации, перепрыгивая через ряды и иногда почти идя по головам. Из завесы доносятся удивленные и испуганные вскрики, но ошеломление еще слишком велико, чтобы что-то предпринять. «Теперь — главное блюдо!» — Морриган встает с трона и медленно оглядывает происходящий хаос. — «Где же они?» Рядом с ней откуда-то со стороны падает странный мешок, излучающий хорошо заметные волны магии, будто раздвигающие пространство вокруг. «А, вот вы где.» Она может легко свернуть портал и основные ударные силы будут разорваны по дороге на элементарные частицы, но зачем? Живыми они будут много полезнее. Морриган почти уверена, что это будет… — Давно не виделись, тетя Там, — широко улыбнувшись, лилим приветственно помахала рукой выступающей из бело-синей арки кицуне. — Как прошло перемещение? — Благодарю, просто прекрасно, — прищурившись, «радостно» улыбается та в ответ, складывая руки на груди. — А с остальными поздороваться? — О, ну разумеется, — она оглядывает новоприбывших, слегка склонив голову вправо. — Гранби, какая встреча! Почему ты тогда убежала, мы ведь не закончили игру! — Я не против ее закончить здесь и сейчас, — по лезвию ее массивного клинка пробежала волна пламени. — Чудно! А где же принц? Мать давно хочет с ним познакомиться поближе. Она очень огорчается, когда вспоминает обо всех днях рождения, что пропустила. — Мне жаль, но так было нужно. Сама понимаешь, подготовка будущего Повелителя, — Тамамо пожала плечами. — Что уж тут поделать… — Ох-хо-хо! — приложив ладонь ко рту, картинно рассмеялась Морриган. — Ваши шутки смешны, как и всегда! — Спасибо за комплимент, — Тамамо поморщилась от раздавшегося со стороны трибун панического вопля. — Но это была не шутка. — О, неужели? — Морриган недобро прищурилась. — Вы не хотите, чтобы он стал мужем новой Повелительницы? Моим мужем? — Именно, — кицуне скривилась. — Твоя мать хочет, чтобы кто-то из вас узурпировал трон, тысячелетия принадлежавший Фейтбернам, нарушив все вековые традиции престолонаследия! Просто так, только из-за своего родства с ней! Извращенная правительница для извращенного мира. — из груди вырвалось едва слышное рычание. — Только через мой труп! — Или через мой, — Гранберия сделала шаг вперед. Ее хвост с громким хрустом рассек каменный пол, выбив раскалившуюся крошку. — Ты и пальцем его не тронешь! В ответ лилим не повела и бровью, спокойно сев обратно на свой трон и сложив пальцы в замок. На ее лице расплылась мягкая, снисходительная улыбка, будто перед ней стояли не враги, а несмышленые дети, которых надо было отчитать и, в крайнем случае, отшлепать. Это выводило из себя. Кто-то, имеющий меньше опыта, мог бы и повестись на такую явную ловушку, тут же ее атаковав. Кто-то поумнее, обнаружив ее, ушел бы в глухую оборону, опасаясь молниеносной атаки лилим. Ни тот, ни другой не правы. Причина была проста — Морриган, как и ее сестры, обожала демонстрировать свое превосходство. Только и всего. — Это та-а-ак мило! — умиляясь, протянула лилим, удостоив своих противниц парой хлопков. — Я всегда любила наблюдать за тем, как родители защищают детей… — на ее лице расплылась жестокая улыбка. — А потом, когда я принимаюсь за них всерьез, срывают с них одежду и удовлетворяют свою похоть, под затихающие крики ребенка! Несколько раз подряд… — Морриган ухмыльнулась. — Возможно, я даже позволю вам поиграть с ним немного, когда все закончится… — Хочешь взять нас живьем?! Самонадеянная маленькая… — Гранби, спокойно, — Тамамо неодобрительно покачала головой. — Надо соблюсти приличия, ты еще сможешь выпустить пар. — Ну хоть кто-то в этом мире еще помнит про этикет, — лилим удовлетворенно кивнула. — Орденцы просто орут и бросаются с оружием, ваши агенты шипят и атакуют исподтишка. Сплошное разочарование… На трибунах в дыму что-то взорвалось, из дымного облака начали прицельно бить лучи света, безошибочно находя свои цели в воцарившемся хаосе. — У вашего песика прекрасное оружие, жаль только слишком заметное. — Какое было, другого не дано. — Хватит уже разговоров! — И правда, что-то мы отвлеклись, — Морриган встала с трона и потянулась. Ее улыбка не предвещала ничего хорошего. — Когда я с вами закончу, вы будете лизать мне ноги и умолять о продолжении… — Когда мы с тобой закончим, тебя даже слизь от пола не отскребет! — Кто атакует первый, вы или я? — Анна! — раздался голос откуда-то со спины. С разрывающим уши грохотом в спину Морриган ударил красно-черный смерч, сминая ее как куклу и вышвыривая ее прочь из ложи. — Это тебе за Торбо, мразь.

***

— Началось! Ходу! — скомандовал Волк, выхватывая саблю из ножен. — Двигаемся быстро, держимся вместе, пленных не берем! Вперед! — Есть. — Понял! Укрываясь за парапетом, Джеймс, переведя лазган в режим «быстрая стрельба», побежал вслед за бегущим впереди Борриком, который должен был прокладывать путь через толпу. По сравнению с тем хаосом, который начался на трибунах, топот трех пар сапог был практически не слышен. Рядом раздался взрыв, с потолка что-то посыпалось, а коридор начал медленно наполняться дымом. — Твари пустили дымовые шашки! Дышать через раз! Джеймс, без приказа не стрелять! — Понял. Трое мужчин уверенно продвигались вперед, не встречая сопротивления, пока огненный шар, прилетевший снизу, не ударил в потолок. К счастью, он никого не опалил. — Вот теперь все серьезно. Джеймс, давай! — Есть. Не сбавляя ходу, гвардеец выпрямился и, чуть сбавив темп, вскинул лазган, направив его на мечущихся в смятении гражданских. Через секунду вниз обрушился град лазболтов, почти не убивая, но раня и внося еще больший хаос в происходящую внизу мясорубку. Об опасности зацепить кого-то из ЭРА Джеймс Абб даже не думал. Своих внизу не было. — Пока хватит! — донесся до него голос Волка. С некоторым раздражением, гвардеец прекратил стрельбу и продолжил бег. Как ни крути, а позиция была хороша. А потом весь Колизей ощутимо тряхнуло и он, споткнувшись, упал на пол, едва успев сгруппироваться. Коридор захлестнул мощный ветер, дувший куда-то в сторону арены. Боррик с трудом устоял на ногах, но тоже вынужден был сесть, чтобы не привлекать внимания монстров внизу — ветер расчистил дым будто его и не было. — Твою… — Арчибальд явно был под впечатлением от происходящего внизу. Выглянув за парапет, Джеймс сразу понял, что вызвало такую реакцию. Тяжело не заметить огромный шар из вращающихся с невероятной скоростью песчинок и обломков камней, парящий в воздухе над ареной. За одном мгновение шар разогнался до звуковой скорости и врезался в королевскую ложу, разворотив камень вокруг и раскидав не успевших отойти гражданских. — А теперь пора валить, — ровным голосом сообщил отряду Волк. — Неплохо… — удовлетворенно протянула Морриган, глядя на мощную стену из камня, выросшую на пути ее атаки. — Впрочем, как и ожидалось. Каменная стена разлетается осколками, пробивающими пол и стены, но останавливающимися в метре от лилим. Из пыльного облака вылетает Гранберия, нанося сокрушительный удар, который тут же парируется этими же самыми осколками. Драконица не отступает, продолжая атаку, все ускоряясь и ускоряясь. — Но давать мне еще больше снарядов было крайне неосмотрительно, — меч Гранберии с громким хрустом разламывает один из кусков камня, которым она прикрылась. — Кстати… Лилим разводит руки в стороны и каменные стены начинают разваливаться на отдельные кирпичи, которые тут же устремляются к ней. Три из них встают на пути огненных шаров Тамамо, еще семь блокируют темно-красную плеть Анны. — Не стыдно ломать культурное наследие? — недовольно кривясь, спрашивает Тамамо и тут же совершает рывок вперед. Ее кулак легко разламывает в пыль вставший на пути кирпич, ее хвосты отбивают в стороны еще несколько, но Морриган стремительно разрывает дистанцию, не забыв в отместку вырвать из пола и стен еще кирпичей. — Ничего страшного, я все продумала. Вы мне потом его восстановите… План пошел наперекосяк довольно быстро. Первыми ласточками этого стали несколько каким-то чудом забредших на верхний радиус и теперь прячущихся за парапетом девушек-мышей. На них не стали даже отвлекаться, Боррик просто скинул вниз мощным ударом щита ту, что встала на пути, и побежал дальше. Бросаемые иногда взгляды на происходящее внизу заставляли прибавить скорость, но на вид битвы вскоре перестали отвлекаться — грохот и все более частые взрывы подгоняли не хуже кнута. Но, судя по всему, часть мирных жителей уже покинула зрительные ряды и устремилась в город… Откуда уже доносились звуки сражения. Джеймс мог поклясться, что в некоторых местах разгорался пожар. Скорость, с которой работали диверсанты ЭРА внушала уважение даже ему, ведь прошло от силы минуты две! — ЛОЖИСЬ! — вдруг раздался спереди голос Боррика, сопровождаемый лязгом доспехов. Повинуясь внезапно пробудившимся инстинктам, Джеймс упал как подкошенный, выставив руки с лазганом вперед. Скорость бега сыграла дурную шутку и гвардеец еще проехал вперед пару метров по каменному полу, чуть не ткнувшись носом в сапоги паладина. — Да что опять? — раздался сзади утомленный голос Волка. Старику было непросто поддерживать их темп. Постоянные пригибания и падения только все усугубляли. Ему ответил истошно взревевший ветер и Джеймс даже через парапет почувствовал, как его тянет в сторону битвы монстров. Гвардейца чуть не впечатало в камень, пока он пытался отчаянно вцепиться во что-нибудь. Попытка оглядеться была пресечена ослепляюще ярким красным светом, выжигавшим глаза даже в их укрытии… А потом мир содрогнулся. Без звука, без ставшего уже привычным грохота. Но Джеймс всем телом чувствовал, как что-то произошло. Не могут же каменные стены сами по себе пуститься в пляс, верно? Сквозь ватную пелену в ушах Джеймс с трудом различил, как Волк пытается что-то сказать. Обернувшись, он понял, что старик не говорил, а кричал, схватившись руками за уши и катаясь по полу. С трудом подойдя к нему, паладин опустился на колени и приложил светящиеся руки к голове. Дернувшись пару раз, Волк затих, а паладин поманил Джеймса рукой. — Чертова магия! — с трудом разобрал гвардеец его голос. — Я его понесу, а ты будешь прикрывать. Старику сейчас совсем плохо. — В столице он держался лучше! — В столице твари не били по площадям дрянью, способной выжечь мозг. Не найдя, что на это ответить, Джеймс перехватил лазган поудобнее и встал на ноги. Выглянув на секунду из-за парапета, он с мрачным удовлетворением подметил, что плохо не только им — монстрам внизу колдовство явно не понравилось. — А ведь там и ваши агенты есть, — Морриган, в притворном удивлении, приложила ладонь ко рту. — Не слишком ли вы жестоки? — Наши агенты вполне способны это пережить, — Анна театрально вскинула правую руку. — А насчет твоих солдат я сомневаюсь. — Зря. Их защищает сила любви! — То есть много демонической энергии. Не смейте приплетать к псионике вашу «эмпатическую» ересь. Сказав это, Тамамо гордо уперла руки в бока. Каждая секунда, когда Морриган говорит — это возможность отдохнуть и провести анализ ситуации. Несмотря на то, что бой ни в коем случае не следовало затягивать, подобные короткие передышки были необходимы. Той же Гранберии приходилось иногда слишком часто уклоняться путем специальных приемов, чтобы уйти от атак чистой демонической энергией, от которых попавшие под удар жители города валились на пол как подкошенные. Наверное, не стоит уточнять, ради чего они валились на пол… В целом, бой пока шел в их сторону. Происходил обмен ударами средней силы, сражающиеся стороны щупали оборону друг друга, пытаясь выяснить, что будет дальше. Конечно, стремление Морриган окружить себя щитом из подручных предметов представляло из себя проблему, однако Тамамо была уверена, что вместе с Анной телекинез Лилим, в принципе, можно перебить. Да, она планировала сделать это сама. Да, она больше не планирует. Ну извините, что она не во «взрослой форме», после которой ей придется стать чуть ли не овощем посреди города, зараженного демонической энергией. Тем не менее, превращение останется в качестве последнего средства, если (а точнее «когда») Морриган решит перестать с ними играться. Еще несколько волновала судьба тех же паладина, гвардейца и старого идиота. Особенно старого идиота. Псионика плохо воздействует на нестабильные разумы. — Что ж, полагаю, вы размялись, — Морриган снисходительно улыбнулась. — Давайте развлечемся как следует! Ну, вот и оно. «ГОЛОВУ ВНИЗ!» Немного шокированный раздавшимся в голове воплем, Джеймс резко присел… Выбитый взрывом камень пролетел в опасной близости от шлема, громко вспоров воздух. «Ты», — и действительно, кто бы это еще мог быть? «Братик», — кукла звучала странно уставшей. — «Я оставила тебя всего лишь на несколько дней, а ты снова влип в неприятности». Еще серия взрывов в опасной близости от них, свист каменных осколков в воздухе, пол ходит ходуном, бежать становится все труднее. Происходящее все больше и больше напоминало артиллерийский обстрел окопов, в которых прятался взвод Джеймса. Правда, в окопах было в разы безопаснее, так как они не находились в Император весть скольких метрах над землей! А у него даже нет времени оглядываться, чтобы следить за боем! «Ну разве так можно?» «Можно. Мне некогда», — кое-как ответил он ей, стараясь не снижать темп. Пыхтящий за спиной Боррик заставлял поторапливаться — паладину, несущему на плече Волка, было гораздо сложнее укрываться от взрывов. Пока они не окажутся на лестнице… Поправка, на не разрушенной и пригодной для спуска лестнице. Предыдущие две, как и та, по которой они поднимались, рухнули по непонятным причинам. Будто лестничные пролеты неожиданно решили переломиться в одних и тех же местах. В голове Джеймса начало зарождаться нехорошее предчувствие о том, что ЭРА решила прекратить действие их договора. С одной стороны это хорошо — теперь можно не выбирать цели и палить во всех монстров сразу, но с другой… Выбраться из города станет гораздо труднее. По адскому замыслу строителей Колизея, между лестницами для обслуги были достаточно ощутимые расстояния, пересекать которые приходилось под постоянной бомбардировкой каменными осколками, случайными заклятиями всех цветов и мощностей и при постоянных приступах головной боли, каждый второй из которых сопровождался причитаниями куклы о «неспособности некоторых просчитать сопутствующий ущерб». Не то чтобы от этого было легче. Вопрос «А где, собственно, все это время пропадала кукла?» Джеймс задвинул поглубже, решив разбираться со всем по частям. У него вообще было странное предчувствие, что в этом бою он выживет. Хотя и оно иногда давало слабину. Как, например, когда они, изрядно запыхавшиеся, покрытые пылью и заработавшие пару неглубоких царапин, достигли третьей по счету лестницы для обслуги, а та, будто издеваясь, степенно и с чувством собственного достоинства сложилась вниз прямо у них на глазах. Боррик, тяжело дыша, повернулся в сторону сверкающей и громыхающей битвы и недовольно что-то прорычал. — Что?! — Джеймс немного оглох от всего происходящего. — Это она! — паладин сплюнул. — Чертова тварь рушит лестницы! «О, похоже, догадались», — удовлетворенно подумала Морриган, без труда уворачиваясь от еще одной серии атак драконицы. Хотя та начинала раздражать. Гранберии, впрочем, тоже было нелегко. Волосы на лбу чуть слиплись от пота, а дыхание стало более частым — сказывался недостаток тренировок с действительно сильными противниками. Тренировки с Тамамо уже не давали должного эффекта — за долгие годы знакомства воительница успела привыкнуть к приемам кицуне и ее скорости боя. Морриган же была чуть ли не самой быстрой из живущих ныне суккубов и, в отличие от более-менее знакомой Альмы, предпочитала иной стиль боя. Конечно, инстинкты воина — это хорошо, но они мало чем могут помочь, если ты даже не можешь ударить противника. Молодая, горячая и округлившаяся в нужных местах… Мда. Жаль, Морриган не по девушкам. Впрочем, после боя можно будет и ненадолго с ними расслабиться, хотя полезность хвостов противниц в качестве фаллоимитаторов находится под большим вопросом. Та же Гранберия еще куда ни шло, а Тамамо… Ладно, не так сейчас важно. А вот куда они дели принца — это, конечно, более важный вопрос. Он из портала не выходил. Может, они создали два портала и теперь Микаэль Фейтберн сейчас где-то в городе? Ее будущий муж, о котором она, правда, ничего не знает, сейчас где-то в городе один-одинешенек… Стоит, наверное, поторопиться. В любом случае, осталось недолго. Сейчас они чуть выдохнутся — и можно будет заканчивать. — По лестницам мы не уйдем! Придется прыгать по трибунам! — Боррик оглядел иссеченные и исковерканные ряды зрителей, выявляя подходящий маршрут. — Я поставлю щит, за мной! — Понял! Перемахнув через парапет, паладин, все еще несущий на плече Волка, что-то проговорил и его окружил ярко сверкающий барьер. Недовольно поморщившись из-за столь явной демаскировки, Джеймс спрыгнул и, неприятно ударившись стопами об каменный пол, быстро проскользнул внутрь. Камень под ногами крошился и ездил, сидения являлись отвратительной защитой, а попадающиеся по пути трупы и отметины от заклинаний серьезно мешали продвижению. Уже через десять секунд хода им пришлось перепрыгивать с разбега через разлом четырехметровой глубины, оставленный одним из ударов Гранберии. То, что края разлома были оплавлены, им помогало слабо. Иногда среди кресел попадались не успевшие вовремя убраться мирные жители, которые были либо недостаточно расторопны, чтобы уйти вместе со всеми, либо слишком боялись двинуться с места, либо гордо щеголяли сломанными ногами. К счастью, им хватало мозгов не звать на помощь и Джеймсу не приходилось отвлекаться на стрельбу по лежачим целям. По щиту постоянно скрежетала каменная шрапнель и временами он аж прогибался под остаточными эффектами от заклинаний, при этом совершенно не защищая от их звука, но он обеспечивал хоть какую-то защиту. Причем не только от более-менее привычных физических угроз, но и от демонической энергии. Джеймс своими глазами видел, как скорчившийся под скамьей инкуб с открытым переломом правой ноги неистово мастурбировал, не обращая внимания на неправильно срастающиеся кости. Император защити. И ведь пристрелить времени нет… «Фу, какая гадость», — кукла, судя по тону, поморщилась. — «Давай больше туда не смотреть». «Согласен. А теперь заткнись». Лениво следя глазами за ползущим по трибунам с черепашьей скоростью щитом паладина, Морриган выполнила еще один маневр уклонения, просто уйдя с места, куда через секунду должны были прилететь заклинания Тамамо. Кицуне, как и лилим, чего-то выжидала, не собираясь пока сражаться всерьез. Разумно, но явно недостаточно, чтобы победить ее. — Ладно, — протянула она, резко выныривая перед занесшей лапу для удара Гранберией. — Иди сюда, милая… Да, драконица была быстра, но… Как поведала ей одна хорошая знакомая, временами Гранберия была недостаточно быстра. К тому же, у нее имелась одна очень интересная слабость… Их губы сомкнулись и Морриган, заключив странно обмякшее тело драконицы в объятия, произвела, пожалуй, самый быстрый «поцелуй взасос с языком во время боя» в истории. А потом она разжала руки и Гранберия, лишившись сознания, упала на землю. Как ни крути, а целовалась Морриган всегда хорошо. И то, что она при помощи психокинеза немного сотрясла, скажем так, мозг своей противницы, особой роли не играет. — Как подло, — в воцарившейся на мгновения тишине это прозвучало как укор. — Ну и зачем? — Так надо, — лилим пожала плечами. — К тому же, теперь ты больше не сможешь сдерживаться. И твой комарик тоже, — на ее лице расплылась нехорошая ухмылка. — Вы ведь не хотите, чтобы я и вас тоже поцеловала, а, девочки? Про то, что просто приблизившись достаточно близко, она уже более чем способна просто так их вырубить, лилим решила промолчать. Как и про то, что от ударов Гранберии пытающиеся сбежать из Колизея три достаточно ценных трофея могут просто-напросто погибнуть. А так… Пусть еще трепыхаются. Это даже забавно. Судя по всему, дела у монстров шли так себе. Впрочем, Джеймса это слабо интересовало, потому что теперь, хоть ящерица и лежала на земле, странно подергиваясь, вокруг стала гораздо чаще рваться всякая магическая дрянь. С трудом преодолевая желание открыть огонь из лазгана, гвардеец следовал за Борриком, иногда перепрыгивая через уцелевшие ряды сидений. Впрочем, его радовало одно — идти осталось недолго. — Так, Джеймс, хватай старика и беги, — вдруг скомандовал Боррик, резко останавливаясь. — Почему? — Нам сейчас надо разойтись. У меня в этом городе еще есть дела. И они далеко от точки эвакуации. — Понял. Щит? — Лучше, под нами — помещения для слуг. Я сделаю в полу дырку… На трибунах что-то громыхнуло и Морриган успела заметить мелькнувшую в дыре зеленую каску. Что ж, прискорбно. Впрочем, далеко от Колизея он все равно не уйдет. А если и попадется кому-то из солдат — то так даже лучше, его всегда можно попросить минут на пять «для разговора», а потом не вернуть. Вряд ли подданные будут сильно злиться. Оу, это было близко. «А если бы вы попали, тетя Там? Можно подумать, вы взаправду хотите меня убить…» Оказавшись в пыльном и темном помещении, Джеймс, без особого напряжения держа на левом плече понемногу ставшего приходить в себя Волка, перехватил лазган поудобнее и направился к двери. Судя по всему, эта комната была складом… чего-то, да, именно так. Сейчас, после столь активной тряски, определить почти невозможно — в таком хаосе находились остатки стеллажей. Подойдя к двери, Джеймс решительно открыл ее, просунув в щель дуло лазгана. Прислушиваться, ровно как и скрываться особого смысла не было — грохот битвы доносился аж досюда, начисто заглушая все звуки. С трудом справившись дверью, которая закрывалась сама по себе из-за очень-очень толстой и тугой пружины, гвардеец оказался в слабо освещенном коридоре. «Кажется, это уже где-то было», — кукла несколько равнодушно огляделась, снова каким-то чудом оказавшись у ног Джеймса. — «Похоже на катакомбы под столицей». «Очень старая кладка, да и постройка схожая.» «Думаешь, старую Сан-Илию строили монстры?» «Или Колизей строили люди. Что более вероятно.» «А, верно. Монстры бы не сделали коридор таким узким.» Колизей в очередной раз тряхнуло, с потолка посыпалась пыль. «И да, наверное тебе стоит убраться из него, пока нам на голову не рухнуло несколько десятков тонн камня.» Ускорившись, паладин перепрыгнул еще один разлом в трибунах, ведущий куда-то в покрытые обломками помещения внизу, и начал стремительно приближаться к главному выходу из Колизея, который уже охраняло несколько бойцов стражи. По крайней мере, об этом свидетельствовали ярко-синие нарукавные повязки, так как общую форму одежды имели лишь некоторые отряды быстрого реагирования. Основная часть стражи набиралась из, так сказать, «вольных мечников», решивших подзаработать и получить бесплатный обход чертовски долгой процедуры постоянной прописки. Рядом взорвался ярко-синий огненный шар и щит опасно затрещал, но Боррик не обратил на это внимания. Сейчас, находясь под огнем в крайне небезопасном месте, он чувствовал себя достаточно спокойно. Наконец-то стоящее дело. Выбив в воздух несколько крупных обломков, он протаранил каменные перила и тяжело приземлился на ведущие к выходу плиты, расколов несколько из них. Выхватив из ножен меч и закрывшись щитом, он повернулся в сторону выставившей копья стражи и начал набирать скорость. — Стой, скотина! Сто… — заорал впереди кто-то голосистый, но его уже было не остановить. С громким металлическим скрежетом и хрустом костей паладин ворвался в ряды монстров, расшвыривая их в стороны и нанося удары мечом. — «Святой прорыв!» Обожженные враги разлетаются в стороны от внезапно появившегося вокруг паладина золотого щита, который тут же взрывается, шпигуя все вокруг небольшими шипами чистого света. — «Святое оружие!» Меч полыхает белым пламенем, с легкостью вскрывая доспехи и прорезая выставленное для блока оружие. Враги кричат от боли и удивления, силясь понять, как такое возможно. Ну да, это вам не регулярные части по ночам в плен захватывать, это посложнее будет. Простые священники мало что могут противопоставить магам «новых» монстров, но паладин — это совсем другое дело. Он способен несколько отрядов в одиночку взять на себя и даже не запыхаться, а потом еще и вражескому командиру кишки выпустить. Совсем другое дело. Не так ли, Рехтер? К счастью для Джеймса, у монстров хватило мозгов, чтобы полностью очистить Колизей от своего присутствия. По крайней мере, в коридорах никто не прятался. Разве что какие-то двери были явно заперты изнутри, но Джеймс не стал тратить на них время. Грохот сверху становился все громче, пару раз ему по шлему довольно чувствительно съездили кирпичи, не говоря уже о постоянно сыплющейся за шиворот мелкой дряни вроде пыли и какого-то песка. Джеймс Абб не очень любил занимать позиции в зданиях. Да, неплохая защита, но уничтожение несущих стен может запросто похоронить весь отряд. Если вы в окне еще и тяжелый болтер установите — то дела совсем плохи, его быстро никуда не утащишь. А бросать-то его ох как не хочется… Джеймс планировал выйти через один из выходов для слуг. Их было несколько — трактирщик знал о пяти, и, если предположить, что они распределены по Колизею равномерно, сейчас он должен быть рядом с еще одним. Ну, а если нет… Рано или поздно коридор закончится. Выход вряд ли будут охранять, но все равно надо быть настороже. — Кхех… — раздалось вдруг у него с плеча. — Что-то не похоже на ад… — С пробуждением, — тихо, как ему показалось, ответил Джеймс. — Хватит орать, парень, я тебя слышу, — граф пару раз дернулся. — Спусти-ка меня. — Есть. Аккуратно опустив ноги старика на пол, Джеймс медленно выпрямился. Арчибальд пару раз пошатнулся, но, ухватившись за плечо гвардейца, смог устоять. — Ох, давно мне так хреново не было. — Неудивительно. — Так, ладно. Мы сейчас где? — Коридоры для слуг. Выход должен быть неподалеку. — Понял тебя… Так, Боррик по своим делам умотал? — Да. — Тьфу, жаль, он бы пригодился. Значит так, ты не против, если я за тобой пойду? — старик показал на свои трясущиеся ладони. — От меня пользы мало будет. — Ничего, случается. Пойдемте. «Слушай, братик…» — тут подала голос Миния. — «А как насчет оставить его где-нибудь у входа?» «Однозначно нет.» «Он не дойдет до точки эвакуации. А если и дойдет — то по частям.» Джеймс чуть замедлился. Обернувшись, он заметил, как Волк ощутимо отстает, прихрамывая и упираясь об стену. — «Поясни?» «То, что он очнулся после „Алой воронки“ менее чем через час — это очень плохо. Мозг не успел восстановиться и у него в голове сейчас полная разруха, как на физическом, так и на ментальном плане. Нужно еще два-три дня покоя до прихода в норму и если он будет перенапрягаться…» — кукла неуверенно замолчала. — «Скажем так, шансы на то, что человек старше сорока пяти лет, не проходивший магического усиления организма и имеющий психические расстройства…» «Он нормален.» «… подвергаемый после пробуждения физическим нагрузкам, не вырубится снова менее чем через два часа с гораздо более серьезными повреждениями разума — крайне невелики.» Джеймс прикинул шансы. Он был не вполне уверен, стоит ли связывать местную непонятную псионику с не менее непонятным ему псайкерством, но, если верить ходившим среди гвардейцев слухам, с ранеными подобной чертовщиной стоит обращаться предельно бережно. Или сразу добивать, чтобы в критический момент бедолага не фрагнулся и не начал палить во все стороны. Такое случалось пару раз на его глазах… и выглядело это так себе. Особенно когда «фрагнутый» держит в руках что-то вроде тяжелого стаббера. Бедный Варгдт и еще трое, которых он не помнит. Конечно, сомнительно, что старик прям-таки впадет в буйство, но и позволить ему дальше травмировать себя Джеймс тоже не мог. Что же делать? — Сэр, вам надо лечь. — Сам знаю, что надо, — старик не стал отпираться, он был для этого слишком умен. Или просто не привык чувствовать себя настолько старым. — Но здесь негде — опасно. У тебя маяк с собой? — Да. — Хорошо. Значит так, у меня есть еще один, Боррик может его отследить. Выйдем из Колизея — оставишь меня в одном из домов. А сам… — он с трудом ухмыльнулся. — Прострели пару голов. Только далеко не отходи. Джеймс задумался. В этом был определенный смысл — в случае нападения внутреннего врага жителей собирали в специальных убежищах, откуда, случись что, можно было уйти порталом в другое, вырытое карликами вдали от города. Конечно, всегда остаются мародеры и те, кто просто запрется в доме, но для первых еще слишком рано, а вторых, случись что, можно будет зачистить. В открытую дверь поисковые команды скорее всего не полезут. — Понял, сэр. Держитесь позади меня, не напрягайтесь. Колизей еще раз тряхнуло. Рядом с Волком с потолка упал кирпич. — Нет, я, наверное, все-таки напрягусь. «Разумно», — хмыкнула сидящая на упавшем кирпиче кукла. Стыдно признаться, но Тамамо начинала нервничать. Несмотря на видные из-за стен Колизея клубы дыма и постоянно слышимые звуки боя, диверсанты ЭРА в городе освободятся не скоро. Не то чтобы она собиралась бросить их на Морриган, но помощь была бы кстати. Морриган решила стать серьезней и это тут же вылилось в серию ее атак психокинезом с близкого расстояния. Что ни говори, а по маневренности она легко превосходила Тамамо и Анну вместе взятых. Анне было тяжелее всего. Ее основной стиль боя плохо работал против столь маневренных и искушенных в псионике противников, так что приходилось постоянно держать дистанцию, не позволяя лилим подойти на достаточное расстояние и, о ужас, зачастую только контратаковать, перенаправляя обратно пущенные в нее заряды. Иногда по нескольку раз. Крайне унизительно для любого уважающего себя псионика. Впрочем, все пока что шло по плану. Морриган позирует перед наверняка наблюдающей Минаги, Тамамо убеждает ту в своей беспомощности перед лицом даже этой из ее дочерей, а Микаэль идет на соединение с Джеймсом и остальными. Да, Боррик наверняка умотает убивать Рехтера, но это не страшно. Одного Абба хватит, чтобы прикрыть принца, по крайней мере, пока Тамамо и Анна сдерживают Морриган здесь. Если же двум молодым почти-людям встретится кто-то сильный, что ж… Микаэлю пора доказать, что он достоин фамилии Фейтберн. И что он достоин быть потомком Луки. А он докажет… Каменный шип, разогнанный до очень и очень опасных скоростей, чуть ли не порвав звуковой барьер, пронесся в паре сантиметров от вовремя убранного уха. О будущем она подумает потом. Перехватить шип хвостом и, размахнувшись, отправить обратно с еще большей скоростью, уходя в сторону при помощи созданной стены для придания нужного импульса. Морриган ехидно улыбается и шип, совершив оборот вокруг ее застывшего на мгновение тела, словно подчеркивая приятные глазу мужчины изгибы, отправляется обратно вместе с еще пятеркой таких же. Теперь уже черед Тамамо их перехватывать. К сожалению, обернуть вокруг тела она их не может — слишком мала в этой форме, так что приходится просто раздавить их в пыль, чтобы использовать потом. Самодовольно поглядеть на лилим, потому та в жизни так не сделает — хвостов маловато. Морриган ехидно улыбается в ответ, словно говоря: «Зато я не выгляжу как маленькая девочка. И грудь у меня больше». Тамамо почувствовала, как у нее дернулся левый глаз. Как же она бесит. Итак, два квартала вперед, а потом придется повернуть направо. Судя по всему, Мерс тоже его чует и пытается идти навстречу. К сожалению, Боррику иногда приходится обходить особо крупные скопления противников, из-за чего получаются длинные крюки, а вот Рехтер от такой проблемы избавлен. Еще Рехтеру не надо прорываться через бегающих туда-сюда в панике монстров и людей. Некоторые даже пытались его атаковать… Зря. Боррик, наверное, даже не удивится, если Мерс придет не один, а с отрядом стражи. В какой-то мере это будет даже честно — паладин Милости занимается поддержкой войск, не вступая в бой сам. Правда, тогда Боррик его совсем уважать перестанет. Остается только надеяться, что у его бывшего «брата» еще осталась хоть какая-то честь. — Дорогой, ты уверен? — Минерва взволнованно сжала его руку. — Может, не стоит? Там и без тебя есть кому с ним разобраться! — Прости, дорогая, — Рехтер, приложив усилия, разжал ее пальцы и направился к выходу. — Это то, что нужно сделать. — Ну тогда… — И я должен сделать это сам, понимаешь? — Я понимаю, любимый. Хорошо. Мы будем тебя ждать. Вернись, ладно? — Я постараюсь. — Не постарайся, а вернись. Рехтер тяжело вздохнул, прогоняя в голове разговор. С одной стороны, он поступил правильно — ему следовало найти Боррика как можно быстрее, но с другой… Они ведь даже не попрощались толком. В конце концов, он прекрасно осознавал свои шансы на победу в прямой схватке с Александром. Они были мизерными, если удержаться от применения ругательств. Их почти не было. Возможно, следовало собрать отряд из ополчения и выдвинуться вместе с ним, но Рехтер отмел эту мысль еще вчера. В конце концов, защищать город — это его работа, особенно от других паладинов. Кем надо быть, чтобы использовать мирных жителей в качестве живого щита для своей шкуры? Борриком. Впрочем, оставалось надеяться, что тот тоже придет один, а не приведет на энергоцепи набранных по дороге заложников. Эвакуация в самом разгаре, по улицам еще мечется много мирных жителей… Если он захочет — остановить его будет некому. Кроме Рехтера и еще нескольких человек из стражи, разумеется. Еще эти предатели из ЭРА, провалиться им под землю. В конце концов, это ведь они сейчас жгут дома и убивают тех, кто ничего плохого им в жизни не сделал. Это из-за них он сейчас перепрыгивает на бегу через посеченные когтями и клинками трупы, заливающие улицу кровью. Это из-за них из некоторых измазанных кровью домов доносятся крики раненых и умирающих. Это не простое нападение, а спланированная акция террора. Один из способов сказать, что даже в мире, который строит Повелительница Монстров, никто не может чувствовать себя в безопасности. Подумать только, они проникли даже в стражу! — Марта? Что такое?! — Сэр, Мерс, агенты ЭРА атаковали мирных жителей в Колизее! — подбежавшая к нему на улице дуллахан даже не стала отдавать честь — так была взволнована. — То же самое в городе! Я потеряла весь свой отряд, еле удалось уйти! — Кто был у вас? — Ригра, сэр. Никогда бы не подумала… — Ты с ней разобралась? — Да, сэр. — Понял тебя. Значит так… — Мерс огляделся вокруг. — Собирай всех кого сможешь. Мы должны организовать эвакуацию гражданского населения. — Есть, сэр.

***

— Марта? — подбежавшая запыхавшаяся минотавриха тяжело выдохнула. — Мы прибыли! Сколько нас еще? — Спаслись только мы, Рима, — дуллахан склонила голову. — Я и еще трое. — Каков приказ? — Отправляемся в Район 3, надо проследить за эвакуацией. — Поняла, — развернувшись, минотавриха прикрикнула на своих. — Слышали, девочки? Выдвигаемся! — снова развернувшись к Марте, она продолжила. — Мы пойдем спереди. Тяжелая пехота, как-никак. И вправду, минотавры и орки в тяжелых доспехах и с ростовыми щитами будут весьма полезны впереди «отряда». — Хорошо. Когда отряд Римы прошел около десяти метров вперед, Марта кивнула стоявшей рядом темной эльфийке. Не выражая никаких эмоций, та подняла лук и натянула тетиву. Ее примеру последовали еще две ее «сестры». Рима и ее отряд умерли от стрел в спину, так и не успев ничего понять. — Переходим на другую точку, — спокойно приказала дуллахан, удовлетворенно кивнув. — Еще пять отрядов — и отходим.

***

Сейчас гвардейцы Гранд-Ноаха удерживали более-менее стабильные проходы для эвакуации мирных жителей. Как оказалось, то, что некоторые виды монстров умеют совершенно спокойно пересекать улицы по крышам домов, очень немногие хотят это делать. И еще меньше людей согласны сделать в своих домах (своих домах!) проходы, чтобы хоть немного сократить маршрут эвакуации. Чертовы эгоисты. Чертова застройка. Посмотрите, к чему все это привело. Таких потерь население города не несло со времен вторжения Ордена в Мировую Войну. Некоторые улицы завалены трупами! Несколько районов уже вовсю полыхает и конца-краю этому нет! Отстраивать город придется годами. И, судя по тому, что от верхнего яруса Колизея, видимого ему, только что оторвало кусок, забросав стоящие внизу дома каменными глыбами, бой между Морриган и… кем-то все еще идет. Судя по всему, это кто-то действительно сильный, раз способен держать лилим так долго. Морриган не стала бы тратить так много времени на всякие «игры разума» со своими противниками… Ведь не стала бы, верно? Выход из Колизея действительно уже никто не охранял, хотя назвать общее положение спокойным язык не поворачивался. Поднимающиеся в небо столбы темного дыма, заволакивающие солнце, раздающиеся словно бы неподалеку звуки боя и, конечно, иногда прилетающая по ближайшим к Колизею районам каменная шрапнель, принимающая порой крайне внушительные размеры. Сейчас вот, допустим, внутри Колизея будто артиллерией прошлись — такой стоял грохот, в нескольких домах неподалеку жалобно задребезжали чудом уцелевшие стекла. О причинах произошедшего недвусмысленно намекала яркая синяя вспышка, от которой Джеймсу нестерпимо захотелось прикрыть глаза, чтобы их не выжгло. Обошлось. — А лиса говорила, что они мирные. — заметил Джеймс, придерживая Волка за плечо. За несколько метров до выхода старику стало совсем плохо и тот еле волочил ноги, держась за голову. Но на свежем воздухе его будто отпустило… «Короткая передышка, не более.» — идущая впереди кукла помотала головой. — «Если захочет ответить — не мешай ему, пусть отвлечется от боли. Лучше иди побыстрее, тот дом должен подойти.» Привалив Арчибальда к стенке, гвардеец легким толчком открыл хорошо смазанную дверь и вошел в дом, держа лазган наготове. Впрочем, вряд ли в этом была необходимость — хозяева явно покидали дом в спешке, побросав все, чем занимались. В небогато обставленной гостиной был установлен длинный диван, вполне подходящий по размерам. Джеймс не хотел тащить старика на второй этаж. Аккуратно его придерживая, гвардеец завел его внутрь и помог лечь. Приняв лежачее положение, Волк облегченно выдохнул. — Что ты там говорил? Я не расслышал тогда. — Тварь говорила, что «старые монстры» — мирные, или что-то в этом роде, — ответил Джеймс, садясь у него в ногах. — Не помню когда точно. — А не помнишь ты потому, что она не говорила, а намекала. Постоянно причем, у меня аж уши сворачивались, — граф через силу хмыкнул. — Дескать, они «хорошие», а весь остальной мир «плохой». И Орден у них «плохой», и Минаги у них «плохая», а мы с тобой так и вовсе детей на завтрак едим, потому что не даем себе мозги запудрить. — Ну, ожидаемо. — Я тебе больше скажу, — Волк прикрыл глаза, его голос звучал безумно уставшим. — Сейчас уже черта с два разберешься, кто в этом бардаке самый виноватый. Мы, они, Минаги, богини… не разберешься уже… Его дыхание становилось все тише. Видимо, разговор окончательно его утомил. Джеймс еще какое-то время посидел на диване, после чего встал и, вскинув лазган, вышел на улицу, занавесив перед этим все окна в доме. Он походит тут рядом, пока не вернется Боррик. Если же тот не вернется — придется взваливать командира на плечо и валить. Джеймс не был уверен как долго продержится защита от демонической энергии, а идти в «чистый район» было бы тяжело. К тому же, нет никакой гарантии, что обеспечивающие «чистоту» машины монстров (какая ирония, а?) еще работают. «Если позволишь добавить от себя…» — вдруг подала голос кукла. — «Как мне кажется, Повелительница и верные ей монстры выглядит благороднее прочих.» Джеймс решил проигнорировать столь очевидный бред. «Не бред, братик, совсем не бред», — кукла вздохнула. — «Скажи, когда ты бежал по трибунам, Морриган могла легко тебя сжечь или заковать в камень, но этого не сделала.» «Потому что, очевидно, мы для чего-то ей еще нужны», — ответил Джеймс. — «Не хочу представлять, для чего.» «Верно. Но, заметь одну вещь. Тамамо могла закрыть вас каким-нибудь щитом, возможности у нее были», — кукла многозначительно промолчала. — «И тем не менее, пару раз вы чуть не погибли, причем от ее же атак. Подумай об этом.» «Думать тут нечего. И так все ясно. Кроме, наверное, Ордена надежных союзников у нас нет.» «Прискорбно признавать, но это так.» «Даже не будешь уговаривать сдаться? Сдаешь…» «Нет, ты все равно не послушаешь», — Миния пожала плечами. — «Ну, а так… Мы в центре полного энергией Повелительницы города, без поддержки и с больным стариком на руках. Сдашься ты или нет — финал вполне может выйти один и тот же.» Джеймс прикинул шансы. К его раздражению, ее доводы звучали разумно. «Ну и куда ты идешь?» «На разведку», — хмуро ответил гвардеец, сворачивая в проулок. Неподалеку были слышны звуки боя.