Освободитель поневоле

      Джеймс Абб очнулся медленно, будто выныривал из глубин темного и липкого кошмара. Липкий пот стекал по лицу, глаза едва открывались. Голова гудела, словно кто-то долбил по черепу кувалдой.       Он приподнялся, кашляя и ощущая тяжесть во всём теле. В памяти пронеслись обрывки событий: яростный бой, грохот орудий, крики комиссара. Колдун… да, колдун! Тот мерзкий еретик выпустил шар энергии прямо в комиссара. Но Джеймс успел его оттолкнуть. Последнее, что он помнил, — вспышка, ослепительная, как взрыв тысячи солнц. А теперь... А что теперь?       — Где я?.. — прохрипел он, пытаясь осмотреться.       Вокруг простирался причудливый лес. Высокие деревья тянулись к небу своими узловатыми ветвями, а воздух был плотным, с привкусом чего-то чуждого и неправильного. Это не Кадия. Джеймс чувствовал это каждой клеткой. Он оглядел своё снаряжение. Каска на месте, лазган цел, и две запасные батареи к нему. Вещмешок все ещё с ним, а в нем — хлеб и сапёрная лопатка Типа 9-70.       — Потерял лазган — копай могилу, — пробормотал он, вспоминая слова капитана.       Чтож. Уже хоть что-то, хотя не слишком-то и обнадеживает. Одно дело быть готовым к бою на родной земле, другое — оказаться одному посреди неизвестного мира. Впрочем, он ещё жив. Значит, Император не отвернулся от него. Джеймс закрыл глаза и, опустившись на одно колено, начал молитву:       — Всемогущий Император, Пусть твоя воля ведёт меня в этом испытании. Даруй мне силы пережить эти дни, Чтобы служить тебе даже в изгнании. Не дай погибнуть среди теней и лжи. Укажи мне путь к дому твоего света.       Когда молитва закончилась, Джеймс глубоко вдохнул и встал. Вдали, сквозь редкие просветы между деревьями, виднелась гора.       — Ага. Значит, пойдем туда, оглядимся по сторонам, — пробормотал он.       Путь к вершине оказался не таким сложным, как могло показаться. Лес отступал, воздух становился прохладнее. Поднимаясь, Джеймс вслушивался в звуки вокруг: треск веток, шелест листвы. Иногда ветер приносил далёкий вой, но пока никто его не преследовал. Когда он достиг вершины, перед ним открылся ошеломляющий вид. Бескрайний лес расстилался до горизонта, рассечённый извилистой полоской реки. Вдали виднелись крыши домов и тонкий столб дыма.       — Деревня, — выдохнул он. Надежда зажглась в его груди. Если это люди, они могли бы объяснить, где он. Но радость длилась недолго.       — Охо. Ты что тут делаешь, мальчик? — раздался женский голос позади. Джеймс обернулся, вскидывая лазган. Перед ним стояло существо, которого он никогда прежде не видел. Верхняя половина её тела была человеческой, обнажённой, с гладкой кожей и длинными волосами, струившимися по плечам. Но всё ниже талии было покрыто перьями. Вместо ног — лапы, а вместо рук — мощные крылья. Мутант? Ксенос? Враг.       — Грозовой Пик — священное место для гарпий, — сказала она, сложив крылья на груди. Её голос был мелодичным, но в нём сквозила угроза. — Ты пришёл из Псеба, да? Чтобы спасти тех, кого мы забрали? Ты уже семнадцатый, кто добрался сюда. Но это не важно. Теперь ты пойдёшь со мной. Королева решит, что с тобой делать. Джеймс не стал слушать дальше.       Палец надавил на спуск. Очередь из лазгана вспорола тишину. Выстрелы прошили гарпию, её тело рухнуло на землю, содрогнулось и замерло в скрюченной, перекошенной позе.       Джеймс перевёл дыхание, всё ещё держа лазган наготове.       — Надо же, — пробормотал он, глядя на останки. — На фронте все без перемен, значит... Он вернулся к краю скалы. За горизонтом виднелась другая картина. Леса оканчивались горными хребтами, у подножия которых лепились десятки домиков. По всей видимости, деревня этих тварей.       — Ладно, та деревня вдали, у реки, должна быть человеческой. Надо идти туда, — решил он. — Но сперва нужно убираться отсюда, пока не подоспели сородичи этой твари. Спуск оказался быстрее, но не менее опасным. Каждый шорох заставлял Джеймса нервничать, каждый тень казалась врагом.       Он двигался быстро, изредка поглядывая вверх, на вершину, где остались останки гарпии. Всё могло быть хуже, но ему удалось выжить. А значит, Император всё ещё был с ним. Дорога к деревне обещала быть долгой, но теперь Джеймс хотя бы знал, куда идти.       — Император, будь со мной, — тихо произнёс он и зашагал дальше.