Освободитель поневоле

Джеймс лежал на кровати и меланхолично смотрел в потолок. Та короткая стычка в коридоре штаба Ордена, заставила его усомнится в целесообразности путешествия в Лескатию как таковой. Да, он нашел здесь временное пристанище или даже убежище, но какой в этом смысл, если он не может ничего дать взамен? Не может никого защитить, исполнить свой «долг перед человечеством«… По крайней мере, не в Ордене. Видимо, ему придется отправится в «свободное плавание» куда глаза глядят истребляя все на своем пути… Пока его не убьют. От размышлений его отвлек настойчивый стук в дверь. «Кого это там принесло? Надеюсь, не Сашу…» — Пронеслось в голове у гвардейца, — Войдите, не заперто. — Джеймс не запирал дверь в келью, ибо не боялся какой-либо возможной угрозы. Он считал, что в этом мире нет ничего, с чем бы не справился его верный лазган. По крайней мере, здесь, в городе. Громко заскрипев, дверь отворилась. В проеме показалось знакомое лицо. — Привет, Торбо. — Джеймс сел на кровати и развернулся к двери. — С чем пожаловал? — Здравствуй, дружище. — С трудом протиснувшись в проем, Торбо зашел в комнату и прислонился к стене. — Тут такое дело образовалось… В общем, я собрался съездить в гости к одному своему другу и хотел позвать тебя с собой. — Хм… — Предложение было интересным, да и делать Джеймсу было, в общем-то, на данный момент нечего. Не вечно же ему лежать на кровати и пялится в потолок. — Я не против, никаких дел у меня все равно пока нет. — Это хорошо… Постой, — Торбо с досады хлопнул себя рукой по лбу. — Как это дел нет? А как же служба в Ордене? — Ну… Меня туда не взяли. Точнее, я немного передумал туда идти. Торбо непонимающе посмотрел на гвардейца. — Но почему? Ты же в Лескатию за этим приехал! А как же твой… этот… «долг перед человечеством»? Да и вообще, чем тебе там не понравилось? — Я «долг» и так в состоянии исполнить, об этом не волнуйся. А с орденскими я… немного не сошелся в мировоззрении. — Джеймс усмехнулся. — Так сильно не сошелся, что подрался кое с кем. — Что?! — Торбо так дико вытаращил глаза от удивления, что они чуть не вылетели из орбит. –Так это ты тот безумец, что напал на команду Локсли?! — Ну да, — Джеймс поморщился, мышцы все еще ощущались немного дряблыми из-за воздействия магии. — Но сами виноваты. Торбо покачал головой. — Буду честен… я бы удивился, если бы все прошло как по маслу. Это ж ты. — немного помолчав, рыцарь спросил. — Небось, Примеру встретил? — Длинноухая, в странной одежде и с отвратительным характером? — Ага, она. Что ж… Это было очевидно, — Торбо улыбнулся, вспомнив что-то. — Я тоже чуть в драку тогда не бросился, когда ее увидел. Она тогда на дерево залезла и оттуда пыталась меня пристрелить… Дура. — Ты слишком спокойно реагируешь на то, что я начистил рожи нескольким твоим сослуживцам. — Джеймс неодобрительно покачал головой. — Не похоже на тебя. — Просто привык к тому, что где ты — там и неприятности. — Торбо посмотрел в окно. — Ладно, собирайся. Завтра утром выдвигаемся, я за тобой зайду. — Хорошо. Вдруг, уже выходя из комнаты, Торбо сказал: — И я на твоем месте предупредил бы Сашу, а не то ее удар хватит. — Шутишь что ли? — А вот и нет. Она вообще на тебя как-то странно реагирует. Приходила сегодня, расспрашивала. — Эта женщина на удивление назойлива… — Может быть. Ладно, спокойной ночи. — И тебе. Торбо зашел за Джеймсом через пару часов после рассвета, к своему удивлению, застав его уже на ногах. Джеймс ходил из угла в угол и что-то раздраженно бормотал. — Что случилось? — Саша заходила. Умоляла не ехать. — Джеймс взял сумку и зарядил лазган. — Ее поведение ненормально. — Женщины… Ладно, поехали. А то опоздаем. — Зная тебя, могу предположить, что ты к нему не заглядывал уже довольно давно. Подождет еще немного. — Джеймс позволил себе небольшую колкость. — Да нет, не особо и давно… — Пять лет? — Семь. — Ха. Выйдя с территории Собора, друзья направились к северным воротам, откуда двинули, естественно, на север. Вскоре колокольни и стены Лескатии остались далеко позади, и Джеймса с Торбо окружил густой лес. Довольно скоро небо затянуло тучами и пошел дождь, превращая дорогу в грязевую ванну. С трудом передвигаясь, друзья старались держаться обочины, где ветви деревьев не давали дождю окончательно все размыть. — Богиня о ком-то скорбит… — сказал Торбо, вытаскивая ногу из грязи. — Торбо, ты уверен что нам стоило идти сегодня? — Джеймс посмотрел на своего друга. Гвардеец шагал по жиже легко — сказывался опыт окопной войны. Впрочем, Торбо, несмотря на дождь, пребывал в веселом расположении духа. Еще бы! Целых семь лет он не видел своего давнего товарища и, спустя такой длительный срок, он снова встретит его. Может, даже пропустит с ним пару пинт пива, как в старые добрые времена, или вообще пирушку закатит. — Может, стоило пару дней подождать? — Да ладно тебе! — Торбо ободряюще хлопнул гвардейца по плечу. — Видали и хуже, хех. Вот в королевстве слизей было реально тяжело передвигаться, а это… тьфу. — Как скажешь. — Джеймс немного помолчал. — Слушай, а мы к кому идем-то? — Как к кому? К моему другу. — Ну это понятно. А кто он такой? — А… Точно. Он владелец одной из крепостей на северо-западной границе, туда около суток пути. Граф он тамошний. — Ясно. Слушай, а как вы вообще границы защищаете? Торбо почесал подбородок. — Смотря где. Самые мощные укрепления у нас на границе с Сабасой — сплошная стена с мощными башнями. У пустынников вторая по силе армия на континенте, да и что-то странное там происходит в последнее время. На северо-западе у нас крепости, где-то в нескольких милях от гор, чтоб тамошние монстры сильно не донимали. Не самый спокойный регион, скажу прямо. Примерно то же самое у нас на границе с Зипангу, север, только там крепости магией обвешаны по «не хочу». — Понятно… Спасибо за лекцию. Негромко и редко переговариваясь, друзья шли до самого вечера, после чего остановились на ночлег на обочине дороги. Переночевав, они снова отправились в путь. Оставшаяся дорога заняла не больше пяти или шести часов. Вскоре на горизонте показалась каменная крепость, возвышавшаяся над округой, и стоявшая на небольшом насыпном холме. Приблизившись к крепости, Джеймс заметил что она во все стороны ощетинилась частоколом, толстые внешние стены были окружены глубоким рвом с кольями. Мост был опущен, но массивные крепостные ворота, однако, были заперты изнутри. С пары шестов, воткнутых в зубцы стены, свисали знамена. Одно из них, белое с золотым крылатым крестом, принадлежало Лескатии, а другое, синее с белой волчьей головой, судя по всему принадлежало управителю замка. Гвардеец одобрительно хмыкнул от вида крепости. Кроме своей устаревшей конструкции, она отвечала всем стандартам имперской фортификации, по крайней мере, внешне. Быстро пройдя половину опущенного моста, Джеймса и Торбо резко остановил оклик откуда-то с вершины крепостной стены: — Стоять! Кто такие?! Назовитесь немедленно! — подняв взгляд наверх, Джеймс заметил что со стены в них целился из арбалета стражник в кольчуге и шлеме. — Джеймс Абб, путешественник. — напряженно ответил он. Джеймс сомневался, что стражник начнет стрелять, и тем более он сомневался в его точности, но сам по себе факт того, что в него целятся, действовал на нервы. — Сир Торбо Бедивер, королевский рыцарь. — Торбо слегка поклонился в приветствии, пытаясь быть со стражником наиболее приветливым. Конфликта с гарнизоном крепости ему совершенно не хотелось. — Это что, все? Все, кого послали?! — стражник медленно опустил арбалет, и, оперевшись на зубец стены, с недоумением уставился на стоящих внизу гвардейца и рыцаря. — Они там что, серьезно?! — То есть? — спросил у стражника Торбо. — Нас никто не присылал, мы пришли сюда сами. В гости. Мы к графу Арчибальду ди Вольпе. — Да? Ну и что вам нужно от бос… — стражник хлопнул себя рукой по лбу — То есть, от его светлости? — Я его давний друг и боевой брат, и я с ним не виделся уже целых семь лет. — ответил Торбо. — А в чем дело? — Хм… Вот оно как, значит? Ладно, ждите здесь, я сейчас вернусь. — Стражник схватил арбалет, и побежал вниз со стены, его место тут же заняло еще двое. Через несколько минут стражник вернулся и, растолкав товарищей, ответил Торбо. — Вам разрешено войти. Пошевеливайтесь, неохота долго держать ворота открытыми. Через несколько секунд, крепостные ворота приоткрылись, и стражник, вооруженный алебардой, жестом позвал их внутрь. В спину им летел звук поднимающегося моста. Жизнь внутри ничем не отличалась от жизни в любой другой крепости. Небольшое мирное население вело домашнее хозяйство, пытаясь прокормить себя и по возможности заработать немного денег, торгуя со столицей и ближайшими крепостями, а солдаты, коих в крепости было абсолютное большинство, в свободное от службы время выпивали в кабаках или тренировались, некоторые счастливчики даже читали книги, но подобное было доступно только выходцам из столицы и других крупных городов. Внутренний двор и небольшие улицы были на удивление чистыми и ухоженными, чувствовалось, что крепостью управляет на редкость грамотный в таких делах человек. Дома были сложены из камня и толстых бревен, создавая впечатления крепкости и зажиточности. Люди выглядели здоровыми, но… Джеймсу показалось странным поведение гражданских. Они слегка пошатывались при ходьбе, медленно реагировали и производили впечатление очень уставших людей. Похожее было и с некоторыми солдатами, но они держались и старались вести себя как можно собраннее. Глядя на все это, Торбо хмурился, недовольно цыкая зубом. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Пройдя по двору, друзья вошли в двери строения, напоминавшего башню, но более массивную и укрепленную по сравнению с остальными. Коридоры были узкими и были завешаны кучей гобеленов, под некоторыми из которых прятались ниши, из которых могли атаковать оборонявшиеся. Пройдя до конца, друзья оказались перед узкой винтовой лестницей, что вела на второй этаж. Поднявшись по ней и преодолев еще один коридор, они встали перед массивной деревянной дверью, что была щедро обита железом. Их провожатый (прицепившийся по дороге солдат) постучал в дверь и кивком показал, чтобы они шли вперед. Торбо кивнул в ответ и открыл дверь. Они оказались в некоем подобии рабочего кабинета, который являлся для владельца также спальней и библиотекой. С левой стороны стены были заняты шкафами со всевозможными книгами, с правой стояло пара стоек с доспехами и оружием, также где-то в дальнем углу сиротливо приткнулась узкая одноместная койка. Прямо перед ними, у окна, стоял стол, заваленный бумагами, которые и разбирал сейчас владелец кабинета. Это был старик, волосы которого хоть и поседели, но еще не начали выпадать, примерно лет пятидесяти на вид. Ростом он был с Джеймса, худощавый и крепко сбитый. Старая военная шинель темно-серого цвета была застегнута на все пуговицы, а на груди одиноко висел небольшой орден в виде миниатюрного герба Лескатии. Заметив вошедших, мужчина встал и, сложив руки за спиной, обратился к Торбо: — Давно не виделись, друг. Буду честен, я не ожидал, что тебя пошлют. Однако я искренне рад этому. — сев за стол, граф (а это был именно он) посмотрел на удивленного Торбо. — Итак, скольких ты привел? Учти, если меньше трехста — я сильно в тебе разочаруюсь. — Да какие триста, друг, ты о чем вообще? — Торбо выглядел недоумевающим и ошарашенным. — Я просто решил заехать к тебе в гости, вот и все… Закончить фразу ему не дали. Подняв руку в останавливающем жесте, граф сел на стул. Вид у него безумно уставший. — Ясно. Можешь дальше не говорить… И это тоже… — Что «тоже»? — В ответ граф промолчал, думая о чем-то своем. Торбо спросил еще раз. — Волк, что у тебя тут происходит вообще?! — Это мои слова. — граф говорил спокойно, но было видно, что оставаться таким ему довольно тяжело. — Мои слова, Торбо. Что за хрень у вас там в столице происходит, а? Джеймс недоуменно пожал плечами и посмотрел на Торбо, пытаясь понять, о чем тут вообще говорят эти двое, Торбо, однако, выглядел озадаченным не меньше его. Граф встал со стула и обратился к солдату: — Свободен, Робинсон. Иди погуляй пока. — Да, босс. Когда солдат вышел, граф отложил в сторону какие-то бумаги на столе и обратился к Джеймсу, глядя ему прямо в глаза: — Итак, теперь о тебе. Джеймс Абб, верно? — Так точно, сэр. — по какой-то причине Джеймсу вдруг очень сильно захотелось встать по стойке «смирно» и отдать честь. — Воин Ордена? — Никак нет, сэр. — Еще не заходил или что-то другое? — Другое, сэр. — Не приняли или по собственному? — По собственному. — Причины? А вот тут Джеймс уже затруднился ответить. Ну не говорить же графу, что ему не нравится атмосфера в Ордене и его сотрудники. Граф, видимо, понял молчание по-другому, так как спокойствие в его глазах сменила какая-то легкая хитринка. Торбо, за это время уже подобравший себе какую-то книгу, обеспокоенно на него посмотрел, готовясь, в случае чего, выгораживать Джеймса. — Хорошо, зайдем с другого бока. Что побудило тебя вступить в Орден? — Ненависть к монстрам, сэр. — Причины? — Моя деревня постоянно была в состоянии войны с ними и… — Дальше можешь не говорить, я понял. Предательства и убийства были? Кто-то родной, не так ли? — Да, сэр. — странно, откуда он знает? — Что ж, по крайней мере, у тебя есть серьезная мотивация. — граф одобрительно кивнул Джеймсу. — Немногие герои в наше время могут похвастаться ее наличием. Воевал? — Да, сэр. — Оно видно. Отлично, Джеймс Абб, вы признаны мной «неплохим парнем». Гордитесь. — граф улыбнулся, но через пару мгновений его лицо снова посерьезнело. — А теперь пройдемте со мной, господа, я хочу вам кое-что показать… Выйдя из кабинета, троица направилась к северной стене. Поднявшись на нее первым, граф спросил у караульных: — Изменения? — Никак нет, босс. — Ясно… Облокотившись на один из зубцов стены, граф дал знак Торбо и Джеймсу подойти поближе. Перед глазами подошедших друзей раскинулось поле, на другом конце которого зеленел лес. И, надо сказать, это было самое красивое поле, которое Джеймс когда-либо видел. Красивые цветы приветливо качались на стеблях, деревья тихо шумели листвой, а мягкая даже на вид трава так и манила прилечь и отдохнуть… — Богиня на небесах… — развеял наваждение ошарашенный голос Торбо. — Какого дьявола? — А что такое-то? — недоуменно спросил Джеймс. — Поле как поле. — Джеймс… это «поле» осквернено демонической энергией, «Демоническая реальность». Я впервые вижу столь сильное заражение… — Вижу, парня «проняло». — констатировал граф, глядя на Джеймса. — Что ж, молодняку простительно. И это мы еще через день стены освящаем, излучение-то там ого-го какое. — Как она тут появилась?! — Месяц назад вон там, у леса, возник из ниоткуда маленький кусочек. — Она так расползлась за месяц?! — казалось, Торбо хватит удар. — Как же сильно ее должны накачивать… — Во-во. Мало этого, так еще и спать уже около полутора недель невозможно — голоса в голове и порнография всякая снится. Мы тут держимся, но гражданским недолго осталось, дней пять еще. — И что говорят? — Джеймса не на шутку заинтересовал этот феномен. Уж очень это похоже на… Граф задумался. — Если опустить болтологию, то нечто вроде: «Солдаты Лескатии, сдавайтесь! В плену вас ждут жирные сардельки и пиво! Жрецы вам лгут! Тут вас не мучают и не убивают, а совсем даже…» — брррр… мерзость. Троих на неделе к стенке поставили, у парней крыша поехала. — Но почему ты ничего не сделал?! — Торбо… — граф устало посмотрел на друга. — За этот месяц я отправил 19 писем королеве с требованием послать мне солдат для рейда. Своими силами я просто не сдюжу, слишком сильно «фонит», да и врагов там наверняка до черта. Гонец письмо доставлял, отчитывался, ему говорили, что все будет, и отсылали домой. И, как видишь, ничего. Я его уже всеми способами на ложь и ментальный контроль проверил, парень не лжет. — Но… — Вот я и спрашиваю, Торбо. Давай-ка еще разок… Что за хрень у вас там творится? Пока Торбо раздумывал над ответом, на стену взбежал человек, громко крича: — Босс! Босс! Граф обернулся и посмотрел на запыхавшегося солдата. — Спокойно, Докнесс, спокойно. Что случилось? — Там это… письмо прислали! — Какое письмо? — Без понятия, босс, просто прилепили к столбу у подъемного моста и все. Стража говорит, что ничего не видела… — Тащи его сюда. — Есть! Граф обернулся к друзьям. — Ну что, господа, похоже что лед тронулся. Пойдем в кабинет, там и прочитаем. — Да что это такое вообще? Джеймс изо всех сил пытался что-то разобрать в корявых закорючках непонятного назначения, что являли собой текст письма. Торбо тоже сидел в полном недоумении, такого языка он в жизни не видел. — Какой-то шифр… если я не ошибаюсь… — пробежался глазами по тексту и нахмурился. — Думаю, к утру я смогу его расшифровать. — Уверен? — Да. К утру, самое позднее — к полудню. Знакомая штука, видел лет 10 назад. А сейчас давайте-ка разбежимся, мне надо работать. Робинсон покажет вам ваши спальни. Обед через несколько часов, меня не ждите, буду работать. — Хорошо. Когда друзья выходили из кабинета, Джеймс украдкой бросил взгляд на графа. Гвардеец был уверен, что ему показалось, но… при чтении в глазах графа нет-нет да мелькала какая-то нехорошая искорка. Что бы это значило? На крепостной стене, за которой располагались оскверненные территории, весь этот месяц стоял усиленный отряд стражи, что не спали ни днем, ни ночью. Люди устали, люди были измучены, но службу несли с гордостью, подобающей ветеранам прошлых войн. Сотник Роджерс стоял, опершись о зубцы, и всматривался в темноту, щуря усталые глаза и тщетно пытаясь увидеть хоть что-то. Но нет, ничего. Только светлячки кружились в воздухе… — Добрая ночь, Роджерс. — раздался голос прямо за его спиной. От неожиданности сотник даже немного опешил, поэтому и обернулся не сразу. Перед его глазами предстал сам граф, устало трущий глаза. Улыбнувшись, сотник поприветствовал его: — Вам тоже, босс. Чего не спите? Граф пожал плечами. — Засиделся за расшифровкой. Пока что безуспешно… — граф зевнул. — Да и не заснешь особо в нашей ситуации. — Ага. — Роджерс кивнул. — Я парней в патруль отправил, скоро подойдут. — Я видел. — граф встал рядом с сотником и тоже облокотился на зубец стены. — Слушай, ты бы это, прошелся, что ли? — Босс? — удивлению Роджерса не было предела. — Зачем? Вы ведь тут один останетесь… — И что? — граф улыбнулся. — Ты думаешь, что суккубы польстятся на старика вроде меня? — Ха. Но… — Роджерс, как ветеран ветерана прошу, отойди минут на пять. Мне просто… нужно немного подумать в одиночестве. — Как знаете, босс. — сотнику оставалось только пожать плечами. Сделав несколько шагов, он обернулся к графу и сказал. — Босс… ну вы это… держитесь там. — Спасибо. А теперь иди. Когда Роджерс отошел достаточно далеко, граф достал из-за пазухи сложенное письмо и, раскрыв его, в очередной раз пробежался взглядом по строкам шифра. Арчибальд ди Вольпе лгал очень редко, всего несколько раз в своей жизни, и за те разы ему было до сих пор очень стыдно. Но сегодня к списку его грехов прибавился еще один… Он впервые в жизни солгал другу. Строго говоря, это письмо даже нельзя было назвать зашифрованным, настолько все было элементарно. Этот шифр был когда-то выдуман им самим для передачи важных сообщений родственникам (когда они еще были живы) и доверенным людям (когда такие еще существовали). Он солгал насчет времени, что требовалось ему на расшифровку, ведь, по сути, ему хватило и пары секунд. Сколь же многих сил ему стоило не показать тогда свои эмоции… Нужно еще раз прочесть письмо. Смысл от этого не изменится, но могут появиться хоть какие-нибудь идеи. «Привет… это ведь не слишком фамильярно, правда? Просто я уже не представляю, как к тебе обращаться, мы ведь столько лет не виделись… Ты меня еще не забыл? Хоть иногда видишь меня во сне? Или ты уже давно похоронил в своей памяти наше с тобой счастливое время? Когда мы просто играли, дурачились, катались по траве, когда никто не видел, рассказывали друг другу сказки… Помнишь? Ты ведь помнишь, правда? Ох, прости, ты ведь, наверное, даже не понимаешь, что тут написано… Просто мои нынешние… лапы плохо приспособлены для письма, держать перо неудобно, и шерсть в чернильницу лезет. Надеюсь, получается разборчиво. Я здорова и хорошо питаюсь, у меня появилось много знакомых… Я много где побывала, я видела столько всяких прекрасных вещей, но… Я скучала. Я очень, очень скучала по тебе. Думала о тебе каждый день, каждую ночь все эти долгие десять лет. И… Вот она я. Я вернулась. И я очень хочу снова тебя увидеть. Просто войди в лес и… я найду тебя. Честно, даже часа не пройдет, как я снова заключу тебя в свои объятия. Не надо бояться… Забудь о долге, об этой глупой войне, просто забудь, ведь… Я люблю тебя, папа. Всегда любила и всегда буду любить. Я всегда буду с тобой, обещаю, просто приди… Папа… папочка… Я очень, очень хочу тебя увидеть… Без тебя так плохо и холодно… Приходи. Я жду. Твоя Касси.» Прочитав письмо еще раз, граф некоторое время стоял молча, глядя во тьму и напряженно размышляя. Она его ждет. И, несмотря на то, что он сделал, до сих пор любит. Может, и правда сходить? Ведь хуже старику вроде него уже не будет? Ха… ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха! Он смеялся, как сумасшедший, злобно и горько. — Хочешь меня увидеть? Обнять? А вот хрен тебе по всей роже. Хочешь кусочек меня? Так приди и возьми, трусливая тварь! Медленно, с каким-то садистским наслаждением граф порвал письмо и бросил клочки в стоящую рядом жаровню. — Лучше бы ты тогда сдохла… — проговорил граф про себя. А потом ушел в темноту.