Освободитель поневоле

Повозка тряслась по слегка подсохшей, но от этого не ставшей более проходимой дороге. Запряженная двумя лошадьми, в тумане, что часто накрывали леса северных краев Лескатии, она производила немного жутковатое впечатление, отчасти благодаря своему «экипажу». Он состоял из трех человек, один из которых был плотно закутан в обгорелые тряпки. Иногда высовывая из-под тряпок свои руки, замотанные в грязные лоскуты, он дул на них, словно стараясь охладить и немного унять боль. — Продолжай в том же духе, Волк, у тебя неплохо получается. — прокомментировал Торбо успехи своего друга на почве притворства. План «два воина подбирают жителя сгоревшего дома на обочине дороги» удался друзьям на ура. Арчибальд, волей судеб вынужденный играть то ли девушку, то ли старуху, отчаянно возражал, но потом согласился, что план относительно неплох и теперь старательно отыгрывал роль. — Спасибо. Джеймс, смотри по сторонам чаще — мне что-то не по-себе из-за этого тумана. — ответил граф и «покашлял» в сложенные ладони. — Есть. Вы боитесь погони? На нашей территории? — С них станется… К тому же, ввиду последних событий, я начинаю сомневаться, что эта земля все еще безраздельно наша. Осторожность лишней не будет. — В этом есть смысл. Так какой план? — спросил Торбо, немного подстегивая лошадей. — Простой план. Приезжаем в город, устраиваемся где-нибудь подальше от богатых кварталов и приступаем к основной фазе. Торбо, ты должен запросить аудиенцию у королевы… — Стоп-стоп-стоп, друг, ты чего-то разогнался. Такие дела быстро не делаются, знаешь ли. Мне нужно минимум несколько часов. — Какого фрака, Торбо? Я думал у нас важная информация, которую надо доставить побыстрее… — Нет, Джеймс, я все правильно говорю. Стоял я как-то у королевы в приемной, так у нее таких срочных дел в сутки пара сотен собирается, только разгребай. Даже то, что запрос идет от меня, положение дел улучшит не сильно. — Это нам не так уж и страшно, Джеймс. Нам с тобой это даже будет на руку — больше времени в запасе. Придется подать письмо и проследить его путь по всем инстанциям госаппарата, пока не найдем, на каком этапе они «исчезают». Потом тихо и быстро произвести захват, допросить и принести королеве на блюдечке. Если успеем до аудиенции, брать гадов будет проще. — В этом есть смысл, но сам факт того, что требуется так много времени на созыв жизненно важного для страны совещания, меня немного раздражает. — Джеймс хмуро вглядывался в туман, ухитряясь при этом не терять нить разговора. — Меня тоже, но тут уже ничего не поделаешь. — Торбо хлестнул лошадей. — Королева одна, а всякой чертовщины много. Был бы у нее муж — дело бы шло быстрее, но… — Понятно. Сколько там еще? — Если и дальше будем двигаться с такой скоростью, то к вечеру будем в столице. Волк, проспись, пока можешь, тебе полезно. — Спасибо, мамочка, что бы я без тебя делал… — проворчал граф, отползая в угол повозки. Пристроив ноги на замотанный в простыни труп Риммы, усталый старик через некоторое время захрапел. В город они въехали уже на закате. Оставив повозку на своеобразной стоянке, друзья оттащили труп в нанятую комнату и разошлись. Государственные заведения работали еще пару часов после заката, так что время у них было. Дойдя вместе с Торбо до замка, Джеймс и граф отделились от Торбо который отправился прямо ко дворцу, и пошли в отделение Ордена отдавать письмо. Здание Ордена многое связывало с дворцом, но орденская крепость все-же была отгорожена стеной от всего остального города. На немой вопрос гвардейца, Арчибальд ответил развернутым объяснением. — Сам понимаешь, парень, что королева — ключевая фигура в королевстве. И, естественно, у нее есть враги, как и у всех нас. Монстры совершили на нее порядка тридцати покушений, но она, как видишь, все еще работоспособна. И, не в последнюю очередь, благодаря Ордену. Письмо — это непросто буковки, знаешь ли. Та же бумага способна некоторое время содержать в себе и в чернилах количество магии или демонической энергии достаточное для воздействия на одного человека. Именно поэтому все письма, что королева получает «извне», тщательно проверяются в Ордене, под ответственностью капитана гвардии, на наличие всякой пакости. Вот в наше, к примеру, встроено простое чудо «слежки»… — Что? — Заклятие служителей Илиас. В Ордене на них не проверяют, так что должно пройти. Так вот… когда оно исчезнет, мы определим первое звено в цепи. А дальше уже будем следовать за маячком. — А почему не проверяют? Разве это не глупо? — Понимаешь, в чем дело… Нынешний капитан, Роквар Песс, человек искренне верующий, поэтому сама мысль о том, что среди служителей найдется предатель, глубоко ему противна… — А разве капитан — не Мерс Даскарос? — Что? Крошка Мерс командует гвардией? Что за бред, Джеймс? Ей же даже тридцати пяти еще не стукнуло! — Да, командует, я сам видел. Граф схватился за голову. — Мать моя женщина, куда мы катимся… — Что такое? — Джеймс действительно немного не понимал. Да, Мерс — не образцовый капитан, но она отличный командир и пользуется уважением у подчиненных, что же еще надо? — Слишком мало опыта. Капитан стражи становится капитаном, только отходив с десяток лет в сотниках, а потом еще с пяток на постах чутка пониже. Мерс обладает нужными навыками, это бесспорно, но у нее не хватает опыта. То, что она сейчас капитан, значит, что она перемахнула через пару должностей… Впрочем, судя по происходящему вокруг, все не так уж и плохо… Я, по крайней мере, хочу в это верить. — граф обвел взглядом умирающих от усталости героев и солдат. — Может, теперь проходят какую-то «капитанскую программу»? — Не могу знать, ваша светлость. — Слушай, завязывай уже! — граф посмотрел на Джеймса немного раздраженно. — Я же не зову тебя все время «рядовой». Вот и ты не зови, чай не на параде. — Субординация. — Джеймс пожал плечами. — В меня это крепко вбили, просто так не избавишься. — Ладно, черт с тобой. Все равно уже пришли, потом поговорим на эту тему. — открыв дверь, граф часто-часто задышал и бросился к мужчине, сидевшему за стойкой. — Господин… депеша, срочная депеша! Проникшись достаточно бедным нарядом графа, мужчина поправил очки и спросил: — От кого? — Арчибальд ди Вольпе, господин, сказал, что срочно! — Опять? Уже двадцатая… — мужчина помялся, но конверт принял. — Передай графу, чтобы умещал все свои претензии в одно письмо, я уже устал формуляры заполнять! — Господин, граф хочет, чтобы письмо передал лично этот человек. — граф указал на Джеймса и незаметно ему подмигнул. Мужчина посмотрел на гвардейца. — Ну, думаю, можно. Но, сам понимаешь, процедуры выполнить все равно придется. Между ними и после — таскай сколько влезет. — Есть, сэр. Разрешите выполнять? — Джеймс решил немного подыграть графу и молодцевато щелкнул каблуками. — Да-да, иди уже. Сперва зайди в 14 комнату, это чуть дальше по коридору. — Будет сделано, сэр. Ох, и помотало же Джеймса! Из 14 его отправили в 29, потом в 54, потом в 118, а под конец вообще заставили спуститься в подвал, где, видите ли, спал дежурный маг-дешифратор. Закончив с беготней, он отправился на самый верх здания, в комнату 213, где, судя по всему, письмо будет проверять «последняя инстанция». Судя по тому, что письмо все время возвращали, здесь было чисто. Оказавшись перед массивной дверью, Джеймс постучал. — Войдите. — раздался с той стороны усталый голос. Открыв дверь, Джеймс вошел внутрь и увидел… Ну конечно, Мерс Даскарос. Несмотря на то, что гвардеец выглядел не очень довольным их встречей, усталая Мерс все-таки выдавила из себя улыбку. — Добрый вечер, рядовой Абб. Все-таки решил вступить в Орден? — Нет, спасибо, я уже нашел себе местечко. — Джеймс подал ей конверт. — Вот, курьером работаю. — Нда, какая глупая трата таланта. — поцокав языком, Мерс взяла конверт. — И от кого? — Граф ди Вольпе. Услышав это, Мерс внимательно посмотрела на Джеймса. Оглядев его с ног до головы, она спросила: — Ну и как там? На границе? — Да… Нормально. Пока все тихо. — странно, а почему она спрашивает? Непохоже на простой интерес. — Ясно. Что ж, я займусь им минуты через три, хорошо? — девушка сладко потянулась. — А то уже засыпаю… Передай графу, что все будет нормально. — Хорошо, я передам. — Береги себя, солдат. — Мерс улыбнулась. — Ордену ты еще пригодишься. Дождавшись, когда Джеймс покинет помещение, девушка отперла ключом один из ящиков стола и положила туда письмо, решив разобраться с ним утром. — Ну, как? — спросил Джеймс у графа, что стоял и ждал внизу, сосредоточенно глядя на небольшой чуть светящийся белым кристалл. — Нормально. Отдал? — Отдал. — И кто у нас последняя инстанция? — Мерс, кто же еще. — Джеймс даже слегка удивился. — Понятно… Засекай — цепочка вполне может начаться с нее. — Уверены? — Не на все сто, но и исключать вероятность нельзя. В наше время «на все сто» вообще нельзя доверять никому… — Даже самому себе? — эта мысль показалась Джеймсу забавной. — А самому себе — особенно. Ладно, разбегаемся по ночлежкам, завтра будет тяжелый день. — Джеймс, просыпайся. Просыпайся, кому говорю! — гвардеец услышал сквозь пелену сна голос графа. Оторвав голову от подушки, он сел на кровать и уставился на Арчибальда. — Сэр? В чем дело? — спросил Джеймс протирая глаза и сбрасывая остатки сна. — Письмо пропало, вот в чем дело! — разгорячено ответил граф. — Но главное не в этом, главное в том, что письмо не двигалось с того момента, когда ты его отдал Мерс. — То есть…- Джеймс не сразу понял, что граф хочет ему этим сказать. — То есть наш предатель — Мерс? — Или кто-то из её окружения. Да, подозреваю, что так оно и есть, — ответил граф облокотившись об край кровати. — В любом случае, даже если Мерс не причастна, она — наша главная зацепка. Поэтому мы обязаны ее арестовать, допросить и, в случае чего, казнить на месте. — Сэр, но как мы ее арестуем? Она же капитан гвардии. — растерянно спросил Джеймс. Мысль о том что придется арестовывать важную шишку в правительстве несколько беспокоила его. А что если все правительство прогнило насквозь, и его убьют, так и не дав раскрыть это дело? Или, чего похуже, он окончит свои дни за решеткой, без возможности что-либо изменить? — Все просто, Джеймс. Мерс не из старой аристократии, ее дому всего пара поколений, и уж тем более не ветеран Великого Похода, в отличие от меня, поэтому мое слово значит больше, чем её. А Торбо так и вовсе доверенное лицо королевы, одного его щелчка пальцев достаточно, что бы упрятать за решетку почти кого угодно. И я сомневаюсь, что у нее много сторонников, готовых защищать своего командира… Если они у нее вообще есть и если это не единоличная измена, что, впрочем, маловероятно. Она хорошо относится к солдатам, это правда, но командир должен быть именно командиром, а не заботливой мамочкой. «Старики» этим раздражены, а молодежь скоро начнет борзеть… — Понятно, — гвардеец кивнул. — Так что, идем прямо сейчас? — Да, нельзя терять ни минуты. Собирайся побыстрее, Торбо готов и ожидает нас внизу. А он не любит долго ждать, ты наверно уже в этом убедился. — с этими словами Арчибальд поспешил покинуть комнату. Быстро одев свою форму и закинув на спину лазган, Джеймс закрыл комнату на ключ и поторопился за графом. В здании Ордена было оживленно. Туда-сюда сновали люди, катили тележки с документами и бегали, тихо ругаясь, маги в длинных мантиях. Держась строго за Торбо, граф и Джеймс медленно, но уверенно двигались в сторону кабинета Мерс. В конце концов дойдя до него, они переглянулись, после чего Джеймс перевесил лазган поудобнее, чтобы успеть его выхватить в случае агрессии со стороны хозяйки кабинета. А в том, что таковая будет, друзья ни капли не сомневались — не тот у Мерс Даскарос темперамент, чтобы спокойно отреагировать на давление. Войдя в кабинет, друзья застали Мерс за поеданием небольшого аккуратного бутерброда. Заметив вошедших, девушка проглотила его в пару укусов и, встав из-за стола, вежливо поклонилась. — Доброе утро, благородные сиры и… — ее тон на секунду похолодел. — Ваша светлость. Что привело вас ко мне? — Доброе утро, Мерс. — Торбо поклонился в ответ, бросив неодобрительный взгляд на немного раздраженного самой необходимостью разговора Джеймса. — Понимаешь, у нас возникла довольно интересная ситуация… — Какая-то сволочь перехватывает письма, которые я посылаю королеве. — граф решил не затягивать беседу. — А там содержатся важные сведения. Ты что-нибудь знаешь об этом? — Да, знаю. — Мерс села обратно за стол и скрестила руки на груди. — Моя обязанность, как командира стражи, контролировать и проверять все письма, что получает королева, избавляя ее тем самым от словесного мусора и траты времени. А ваши входят именно в категорию «словесного мусора», граф, как это ни прискорбно. — Что?! — граф аж остолбенел. — Словесный мусор?! — У вас крайне запущенная паранойя, граф! — Мерс привстала и оперлась руками об стол. — Ни единой угрозы, упомянутой вами в письмах, обнаружено не было. После первого вашего письма я тут же отправила проверяющего, но он не выявил никаких проблем. — К нам никто не приезжал! — граф потихоньку впадал в ярость. — Ни одна живая душа не приезжала в мою крепость! — Мерс, я могу подтвердить, что все описываемые графом события — чистейшая правда. — Торбо выступил вперед, стараясь немного охладить атмосферу в комнате. — Я сам там был меньше трех дней назад вместе с Джеймсом, все действительно очень плохо! — Сир Бедивер? — Мерс удивилась. — Но мне сказали, что вы отправились в Порт Наталию! — Кто?! — удивился Торбо. — Кто такое сказал? — Один очень высокопоставленный чиновник, тот же, что и предупредил меня о некоторых… — Мерс замялась, стремительно теряя уверенность. — Особенностях графа ди Вольпе. Ему можно доверять. Он и сегодня заходил забрать ваше письмо. — Имя, имя мне назови! — граф был готов рвать и метать. — Я из-за этой сволочи семерых к стенке поставил, кто он?! — Это… — и тут Мерс замолчала. С ее лица начала стремительно сходить краска, девушка побледнела. — Я… я не помню… — Что? — вырвалось у Джеймса, стоявшего все это время в углу и державшего комнату «под прицелом». — Как это? — Я помню утро, завтрак, приход сюда… потом пришел «он» и дальше пустота! — на Мерс не было лица. — Как… как?.. Это же было минут пять назад! — Время еще есть! Давай! — граф кивнул Торбо. Тот резко открыл дверь и громко заорал: — ТРЕВОГА!!!