***
Ладони фельдмаршала Рокката вжались в перила балкона королевского дворца, отозвавшись вспышкой боли в левой руке, на которой была внушительных размеров рана от клинка предателя. Он мрачно взглянул на город, так жестоко предавший его и его людей. «Какой позор! С величайшей армией мира, мы проиграли поганому монстру и предателям! Нет, не мы, Я. Как я мог! Нужно было выжечь поганые трущобы дотла, оставить от них только пепел и золу. Чертовы герои! Нужно было повесить их всех вдоль королевской дороги.» — с гневом подумал фельдмаршал. Мысли носились в его голове как лихорадочные. До сего момента, он не проиграл ни одной битвы, раз за разом побеждая превосходящие силы врага, и воистину считался лучшим из лучших, полководцем едва ли ни наравне с принцем Араконом. Фельдмаршал мало кому доверял и даже своих немногих друзей предпочитал проверять на вшивость время от времени. Но сейчас, он рассчитывал, что в самый трудный час, в момент решающей битвы, весь народ объединится перед лицом всеобщей опасности. Просчитался… Он знал о выходках Декатора и понимал, что такой человек вряд ли может считаться надежным. Но такого коварства он не мог ожидать даже от него! Когда Декатор подошел к нему и протянул руку для рукопожатия, фельдмаршал как ни в чем не бывало пожал ее, не заметив что тот держит руку на мече. Только чудом ему удалось отдернуть руку и отделаться только раной, когда Декатор ударил. Сразу после этого началась резня. Отовсюду повалила чернь, вооруженная дубинами, ножами, мечами и отравленными копьями. Корпус героев, прежде стоявший в резерве, внезапно двинулся к стенам. Защитники стен поначалу обрадовались, решив что победа теперь за ними, но как только герои подошли вплотную, они начали убивать и оглушать солдат, не ожидавших предательства. Оборона очень быстро захлебнулась, не выдержав удара. Только командование сира Бедивера и графа ди Вольпе позволило воинам в организованном порядке отступить. Его армия значительно сократилась — из пятнадцати тысяч, что были на начало осады, он смог увести не больше двух тысяч, плюс Торбо и Арчибальд ведут со своих флангов остатки войск. Так же, Трущобы патрулировал отряд сира Боррика, в котором насчитывалось не больше трех сотен человек. Но сколько из них осталось в строю — ему было неизвестно. Так или иначе, но он принял решение. Оставаться в городе — безумие, имеющимся войском его не отвоевать. Нужно отводить тех, кто еще цел, через подземные ходы и эвакуировать в Порт-Наталию, а то и на континент Илиас. Тогда, собравшись с силами, они еще смогут отвоевать город обратно. — Сир! — Раздался голос одного из солдат. — Вижу сира Бедивера и графа ди Вольпе! Они прорвались, сир! — Хвала богине. Принцессу не нашли? — Нет, сир. И ее охрану тоже. Видимо, там был бой, в комнате беспорядок. — Дьявольщина. — вздохнул Роккат. — Ведите всех командиров сюда. Устроим совет, пока затишье. — Есть! Отдать приказ, чтоб собрали оглушенных? — Да, давайте. Так хоть они им не достанутся. Через несколько минут двери отворились и в комнату вошли Торбо и Арчибальд. Рыцарь был весь покрыт кровью и хромал, но, в целом, выглядел неплохо. Граф же, несмотря на отсутствие ран, выглядел словно марионетка, у которой обрезали ниточки и выпихнули во взрослую жизнь. На его лице было лишь неверие и непонимание. Сев за стол, он, помолчав немного, резюмировал: — Вашу мать, такую страну про*бали. — Не волнуйся, Волк, еще не все потеряно. — приободрил его Торбо, с гримасой садясь рядом. — Армия есть — отобьемся. — Насчет этого я и хотел бы с вами поговорить, друзья. — кивнул им Роккат, встав во главе стола. — Дождемся только остальных выживших командиров. Когда остальные собрались, начался подсчет потерь в командном составе. Как оказалось, в этот день Лескатия лишилась почти половины своих офицеров, мертвыми и захваченными в плен. Судя по всему, на командиров целенаправленно охотились, поражая зачарованными стрелами с большого расстояния. — Зуб даю, тут эта Примера замешана, только она может магией стрелы заряжать. — мрачно высказался один из командиров лучников по имени Фаррис. — Мы пытались ее подавить, но просто не добивали. Сволочь. — Если уж зашла речь, что с Семеркой? — спросил Роккат, делая неутешительные калькуляции на бумаге. — Примера — в минус, Мерс и Койой — в минус, Виллмарину никто не видел, Ричарда и Мимиру — тоже. — перечислял Торбо, вспоминая имена. — Да еще и Джеймс где-то потерялся. — Нда. Ситуация проигрышная. — подвел итоги граф, глядя в потолок. — У кого какие предложения? У меня голова совсем не работает — дубиной сзади заехали, хорошо в шлеме был. — Я предлагаю отступить. — Роккат замолчал, давая командирам осознать сказанное. К его удивлению, никто не горел желанием спорить. — Надо сохранить оставшиеся войска. Вот только, боюсь, кому-то придется держать здесь оборону, пока мы отходим, создавая видимость сопротивления. — Отличный план! — донесся голос от двери. Обернувшиеся люди с удивлением увидели архимага Кризалия Грасса. — Я шел мимо и услышал ваш разговор… Да, кстати, этот вьюноша, часом, не ваш? В кабинет вошел Джеймс, озираясь по сторонам и вглядываясь в лица собравшихся. — И это все, кто остался? — Да, парень, это все. — ответил граф, облегченно улыбнувшись. Мысль о потере адъютанта его не радовала. — Но ты садись, так нас станет чуточку больше. — Я, пожалуй, присоединюсь. — добавил архимаг, садясь на стул. Только сейчас Джеймс заметил, что он был одет лишь в свою любимую потасканную зеленую шляпу, мантию такого же цвета и тапочки. В руках бодрый старик держал посох. — План хорош, но что будете делать, если за вами отправят погоню? — Побежим быстрее. — мрачно пошутил командир копейщиков. — Я серьезно. — архимаг сузил кустистые брови. — Может, нужна моя помощь? — И чем же вы можете нам помочь, мистер Я-одеваю-свой-плащ-и-волшебную-шляпу? — едко поинтересовался Волк, отпив немного из фляжки. — Ну, в частности, я могу создать барьер над городом, который не выпустит монстров за его пределы по земле и воздуху, причем он продержится около суток. — архимаг столь же ехидно посмотрел на графа. — Такое пойдет? — Ваши аргументы убедительны. — ответил за Арчибальда Роккат, глядя на Грасса. - Но, пожалуйста, мэтр, скажите, где вы были час назад? — Выжигал забредших на территорию гильдии хулиганов из Трущоб. — пожал плечами архимаг с таким видом, словно это подразумевалось само собой. — Всех студентов эвакуировали, в здании тихо и пусто, вот я и вышел немного проветриться. — Эм… «выжигал»? Разве вы не ученый-теоретик? — спросил Грасса один из командиров помладше. В ответ архимаг, покопавшись в карманах мантии, достал оттуда небольшой золотой кругляш с выгравированной и покрашенной в синий цвет пятиконечной звездой. — «Звезду боевого мага» за просто так не дают, вьюноша. Знаете ли, мы, архимаги, очень странный народ. Большую часть времени мы сидим и занимаемся наукой… когда нам разрешают. — полный обиды и укора взгляд в сторону Торбо. - Но, стоит беде появиться достаточно близко, мы сразу же отбрасываем в сторону всю свою «архивность» и, как простые профессора, идем бить-убивать. Понятно? — Более чем, мэтр. — ответил Роккат. — Когда вы будете готовы? — Да хоть сейчас. Гораздо важнее, когда вы будете готовы.***
Пробираясь между зданий, Ричард и Мимиру старались двигаться как можно тише. Их отрезали от своего отряда довольно быстро, так что двое героев держали курс в сторону дворца, надеясь там соединиться со своими. Иногда по пути встречались группы монстров или предателей, но Ричард и Мимиру были знакомы очень давно и отлично координировались в бою, без потерь повергая врагов в прах. Когда до верхнего яруса оставалось совсем немного, Мимиру вдруг резко остановилась. — Что такое? — Что-то приближается, братик. И у этого чего-то просто невероятно много магии. — Мимиру выглядела встревоженно. — Судя по всему, идет прямо на нас. — Принимаем бой? — Ричард встал рядом с девочкой и приготовился. — Выдержим? — Боюсь, что ты тут не поможешь. — маленькая волшебница грустно усмехнулась. - Иди, я одержу победу и догоню тебя. — Командир не бросает подчиненных! Ми, мы ведь в одном приюте росли, неужели ты думаешь, что я тебя брошу? Мимиру посмотрела на него как-то странно, после чего, словно обращаясь к маленькому ребенку, ответила: — Эх, ты. Давай, большой братец, иди вперед, домой, под кроватку. Или к нашим, как тебе угодно. С твоими магическими способностями тебя в лепешку расплющит и не заметит. Все будет нормально, если ты оставишь магию на меня! — Да ничего подобного! — Ричард был возмущен до глубины души. — Еще как «чего». Иди давай. Я гений, я справлюсь! — Мимиру указала на Ричарда своим жезлом и что-то прошептала. Через секунду ноги сами несли ко дворцу его громко ругающееся тело, а девочка приготовилась к бою. — Ну же, подходи… — Как тебе будет угодно. — раздался в ее голове голос молодой, очень молодой девушки. — Раз ты так хочешь, я, бафомет Ириала Сериф, буду твоим противником. А когда я выиграю, ты станешь частью Шабаша. — Разбежалась… — огрызнулась Мимиру и начала навешивать на себя защитные заклинания.***
Выйдя в главный зал вместе с другими офицерами, Роккату открылась печальная картина. Не меньше половины солдат, которых привели с собой Волк и Торбо, были ранены или вообще небоеспособны. Целителей на всех не хватало и очень многие просто лежали на полу и ступеньках, изредка постанывая от боли. Другие расселись где попало, и пытались немного отдохнуть или хоть чуть-чуть починить поврежденное оружие и броню, пользуясь небольшим перерывом. Но когда вошел фельдмаршал, все сразу переключили внимание на него. — Солдаты! — громогласно возгласил Патрик, обведя глазами воинов. — Построиться! Вся масса сразу пришла в движение, и вскоре, все, кто могли идти и стоять, встали в ровный прямоугольник. — На первый-четвертый рассчитаться! — когда расчет был окончен, фельдмаршал продолжил. — Четвертые, выйти из строя! Построиться у входа! Через пару секунд, у входа образовался еще один правильный прямоугольник, солдат в котором было едва ли сотен восемь. — Всем остальным — берите на руки раненных и идите в подвал. Кого не сможете взять — тому окажите последнюю милость. Никто не должен достаться монстрам, — фельдмаршал перевел взгляд на другой строй. — Четвертые! Ваша задача — прикрывать отступающих! Вы должны любой ценой удержать позицию, и не дать монстрам прорваться в дворец! Задача не из простых, но вы справитесь, ведь вы все солдаты Лескатии, — Патрик повернулся к офицерам, стоявшим рядом. — Милорды, кто из вас желает принять командование над прикрытием? — Я возьму командование, старик, — отозвался Волк и вышел вперед. — Бежать от драки — совсем не в моем духе. Да и к тому же, тут много моих людей. Джеймс, ты со мной? — Так точно, сэр, — сказал гвардеец. — Я с вами до конца. — Тогда я тоже с вами, — Торбо встал рядом с графом. — Не могу бросить своих солдат и друзей. Джос! — Торбо подозвал своего оруженосца, курносого и голубоглазого мальчишку лет четырнадцати, если не двенадцати, в кольчуге и куполообразном шлеме, с мечом в аккуратных кожаных ножнах. Его белое сюрко было покрыто золотыми звездами. — Джос, отправляйся вместе с армией и фельдмаршалом, это приказ. — Да, ваша светлость. Был рад служить, ваша светлость. — залязгав кольчугой, оруженосец ушел вместе с солдатами — Волк! Возьми это. — фельдмаршал протянул ему небольшой фиолетовый кристалл. — Когда мы закончим, я дам тебе сигнал к отступлению. Постарайся дожить до этого момента, идет? — Постараюсь, — ответил Арчибальд. — Надеюсь, еще увидимся. — Я тоже на это надеюсь, дружище, — грустно произнес Роккат, слегка похлопав друга по плечу. — Прощай, — он развернулся и пошел вместе с солдатами. К нему присоединились остальные офицеры, кроме некоторых. *** Когда зал окончательно опустел, и все солдаты ушли вниз, унеся с собой раненных, граф ди Вольпе начал раздавать приказы: — Ирвин! Собери своих ребят! Забаррикадируйте окна, займите там позиции! Торбо, возьми латников и алебардщиков, забаррикадируй главную дверь и держи там оборону! Сержант Эрсанилл! — Арчибальд обратился к сержанту королевской гвардии, невысокому человеку с пегой бородкой и зелеными глазами. — Сколько у вас человек осталось? — Не больше сотни, милорд. — Выставьте дозорных, прочешите дворец, — граф повернулся к Джеймсу. - Абб, оставайся рядом. Когда они придут — иди к Ирвину, поддержи арбалетчиков, усек? — Так точно, сэр. Через несколько минут, когда войска построились во дворе, граф залез на ближайшую бочку и, прокашлявшись, начал говорить: — Так, товарищи, не волнуемся, я коротенько. — Торбо хмыкнул. — Солдаты! Сегодняшний день научил нас двум вещам: не доверять бомжам и элите, а также тому, что если командир произносит пафосную речь, то бой будет проигран. — в строю раздались смешки. - И, тем не менее, я хочу высказаться. Все помнят брошюру, которая зазвала вас сюда? Да, кого-то просто споили вербовщики, но ведь остальные пришли по брошюре, правда? — смешки стали громче. — Так вот. Все помнят пункт «За Что Мы Сражаемся»? Большой такой, на пять страниц? Отлично! Так вот, там было написано много всякого и это всякое — красиво и правильно. Мне к тому тексту добавить нечего, разве только несколько слов. К примеру — вы можете уйти прямо сейчас. В конце концов, в этом бою 9 из 10, что вас убьют. Да, можете уйти. Только вот я вас пристрелю. Жаль, до этих «героев» я раньше не добрался. Знаете, что самое обидное? Многие из них пришли сюда после того, как их родители или знакомые сыграли в ящик или превратились в монстров, перестав быть людьми. Мне вот интересно, что же им такого предложили, что они так легко насрали им на могилы? А?! Не знаете? И я не знаю! — переведя дыхание, он продолжил. — И знать не хочу! Потому что я ненавижу монстров всей душой и думаю, что вы — такие же! Знаете, может, лет этак через 300-400 в учебниках истории напишут, что солдаты Ордена были сумасшедшими террористами, которые убивали ни в чем не повинных людей и монстров, желавших лишь жить в мире и *бать друг друга до потери сознания. Но мне плевать! Потому что сегодня, сейчас, мы возьмем и убьем еще пару десятков сотен тысяч миллионов тварей! Кто хочет этого?! — МЫ!!! — разнесся над площадью громовой рев. — Отлично! Тогда строимся в защитную формацию! Копейщики, стойте твердо! Арбалетчики, цельтесь метко! Мэтр! — обратился граф к стоявшему на балконе архимагу. — Постарайтесь не упасть! — Хорошо! — донесся сверху ответ. — Тогда поднять флаг! Пусть знают, что мы их ждем! Первые минут пять все было тихо. Показавшиеся на дороге ко двору замка монстры и предатели выглядели на редкость обескураженными тем, что войска Лескатии не только не сдаются, но еще и смеют бросать им вызов. Похоже, на этот раз командиров там не было, враги шли вразнобой и без строя. Но их было очень, очень много. — Думаю, пора начинать. — сказал граф, глядя на них. Обернувшись, он махнул рукой. В ту же секунду архимаг раскрутил свой посох и, обратив его острием к небу, что-то выкрикнул. Некоторое время было тихо, но потом мир вокруг города просто… исчез. Словно перестал ощущаться, накрытый огромным синим куполом. Закончив свое колдовство, старик положил посох на правое плечо словно ракетомет и, нехорошо улыбнувшись, что-то прошептал. Сорвавшийся с посоха большой яркий шар огня врезался в наступающие ряды противника подобно артиллерийскому снаряду, сжигая и разбрасывая. Обиженно взревев, враги, видя, что сверху летят еще снаряды, прибавили ходу и, словно волна на берег, двинули в атаку. В солдат Лескатии в ответ летели пускаемые некоторыми предателями и монстрами магические снаряды, но они разбивались об установленный архимагом барьер поменьше. СШИБКА! Враги налетают на стену из копий, нанизываются на них, ревут и кричат, пытаются оттолкнуть, но все безуспешно — им не удается и пестрая волна откатывается назад, чтобы ударить снова. Щелкают арбалеты и рвутся снаряды, принося в ряды врага еще большее смятение, но вот вперед выходят минотавры и все начинается заново. Их тяжелые топоры ломают наконечники копий, но это не помогает им и врага снова отбрасывают. Третья сшибка поколебала ряды копейщиков и враги вступили в кровавый ближний бой. Под взрывы снарядов и лязг оружия Джеймс стрелял из лазгана по наступающим, веером по головам, убивая, убивая, убивая! Снова бой, но на этот раз шансов мало! Им нужно продержаться! Но удача не улыбалась и враги продвигались все дальше, медленно, неся потери, но продвигались. Но вдруг земля под группой орков вспучилась и проросла сотнями каменных шипов, нанизывающих монстров как бабочек на иглы. А сверху несся громкий смех Гросса: — Обожаю убивать орков! — Да кто ж это не любит?! — отвечают ему снизу и воодушевленные люди начинают давить на копья все сильнее, потихоньку отбрасывая врага. — БОЛЬНЫЕ УБЛЮДКИ! — ревет какая-то орчиха, потерявшая недавно обретенного мужа и тут же валится без головы. В бой вступил Торбо, размахивая мечом подобно мельнице. — ЛЕСКАТИЯ!!! — ревут люди и гонят врага! - УРА, МЫ ЛОМИМ! Одно из зданий за стенами дворца взлетает на воздух, поражая врагов камнями и щепками, взрывы слышатся все чаще — архимаг словно в боевой ярости бросает свои снаряды чуть ли не каждые две секунды. Бой, несмотря на свою кажущуюся монолитность, разделяется на много-много групп, сражающихся отдельно. В левый фланг противника врезаются две могучие фигуры, вооруженные огромными топорами и, ревя чуть ли не громче монстров, начинают их теснить — палачи, чудом выжившие при первом штурме, вступили в бой, считая отрубленные головы. Правый фланг озаряет синяя вспышка и враги разлетаются, открывая проход небольшой группе солдат, ведомой Ричардом. Его изорванный красный плащ и покрытые копотью и кровью латы придают ему столь несвойственный боевой вид. — Я не опоздал, нет? — спрашивает он, вставая рядом с наступающим вместе со всеми на врага Джеймсом, идущим в чуть ли не в первых рядах. — Нет, как раз вовремя! Прикрывай! — отвечает гвардеец стреляя по врагу. Ричард кивает и наносит удар щитом, вспыхивающим словно маленькое солнце синим цветом — и ближайшие враги разлетаются в стороны, а Джеймс их добивает. — Спина к спине, парни! Тесним их! Но врагов не становится меньше, отнюдь. Их количество растет с каждой секундой и вот лескатийцев снова теснят назад. В солдат летят стрелы, оставляющие за собой черный след — Примера, прыгая по крышам домов, посылает одну стрелу за другой. Здание под ней взрывается и, словно вторя злому скрежету зубов Ричарда, погребает эльфийку под обломками —, но вервольф выжила. Ее «сестры» атакуют бойцов с фланга, но их легкие, не прикрытые броней тела отбрасывают и воздевают на пики. Кровавая сеча продолжается. Прошло уже много времени, но его не хватает, а уставших людей теснят все быстрее… Могучая фигура, закованная в тяжелые латные доспехи, неслась по городу, излучая святую энергию, словно шлейф из света оставался за ней. Прямо за фигурой изо всех сил бежали солдаты. — Поспешай, ребятки, поспешай! Военно дело мешкоты не любит! — подгоняла их фигура, направляясь на звуки битвы. «Эй, босс. Ничего не хочу сказать, но нам нужна помощь!» «А?!» — на заднем плане слышны какие-то взрывы, но голос разборчивый. — «Я сейчас не могу, давай позже!» «Да какой позже, там наших теснят!» «А меня Повелительница Демонов прессует, у меня каждая крупица силы на счету! И вообще, сами виноваты. Я на пять минут, блин, на стрелку с этой шлюхой отошла! И что я вижу по возвращении?!» Фигура вылетела прямо в тыл вражеского войска и остановилась. «Мы тут просрем сейчас, босс, хватит дуться!» «Ладно, уговорил, ирод.» — на заднем плане звук, будто рушится какое-то здание. — «Что, тварь, получила?! Теперь о тебе. Хм… Вот оно что. Ладно, ловите. УВАЖАЙТЕ МОЮ ВЛАСТЬ!» С небес в центр вражеских полчищ бьют толстые колонны света, превращающие их в пепел и оставляющие оплавленные пятна на камнях. «И, чтоб точно не слились, вот вам подмога. Поаккуратнее с ними!» С небес падают два ярко светящихся сгустка, раскидывая врагов в месте приземления. Поднявшиеся из воронок закованные в доспехи валькирии, коротко переглянувшись, молча и яростно бросились в атаку, раскидывая монстров. — Святые небеса, опять ты! — воскликнула она, глядя на тоже вмешавшегося в бой паладина (а это был именно он). — Собственной пьяной персоной! — раздался голос из-под забрала. — Давайте, поднажмем! А с того конца поля боя, видя явное благоволение богини, до них донеслась песня. Старая боевая песня, которую помнили все и которая не единожды помогала собраться с последними силами. Да, война — удел мужчины, Знать не надо ей причины. Жизни лучшая оправа — Только слава, только слава! Бей в живот, не зная страха! Здесь пройдет кровавый пахарь! Силы Божьей верный образ — Только доблесть, только доблесть! В ответ со стороны врагов донесся яростный вой, рев и грязные оскорбления, но у них не получилось заглушить громкую «Последнюю песню». Даже Джеймс с удивлением отметил, что он, как и все люди вокруг него, вне зависимости от ранга и рода занятий, в едином порыве горланит неказистые куплеты. Люди, вдохновленные ей, бросились на врагов, словно у них появились свежие силы. Увечные и уставшие, раненые и умирающие, они пели и шли вперед, не отступая ни на шаг, тесня и гоня монстров. Даже валькирии включились в этот всепобеждающий порыв! Ради чести, правды ради Не отдать врагу ни пяди! Въедет в рай дорогой белой Только смелый, только смелый! Трусость — вот черта холопья. Наша вера — наши копья! Раскаленное горнило Усмиряет только сила! И враг дрогнул! Волна монстров отхлынула, позволив атакующим с тыла и обороняющимся объединиться и отбросить их еще сильнее. Конечно, уничтожить всех было бы нереально — даже с учетом подкрепления из 800 человек уцелело только половина. Собравшиеся во дворе солдаты со слезами на глазах добивали раненых, которых нельзя было унести с собой. Спустившийся вниз архимаг, потративший в этом бою много сил, сотворял заклинания обезболивания для уходящих в иной мир. Джеймс же, стоя рядом с ним, ввиду отсутствия жреца, повторял про себя, разряжая лазган: «Император, даруй мне силы свершить то, что надо свершить. Собрат мой, прости меня за то, что я должен свершить. Все кончится скоро, и врата Вечности распахнутся перед тобой. Ты исполнил свой долг, так позволь и мне исполнить свой.» — Да уж. — резюмировал граф, сидя на той же бочке. — Вот и думай теперь, что делать с этой оравой. — Вместе с ранеными мы далеко не уйдем. — прокомментировал Торбо. — Можно, конечно, попробовать, но… — Я не смогу так долго держать щит. К тому же, меня надо будет охранять. — присоединился к разговору архимаг, устало опираясь на посох. Поглядев на город, он продолжил. — К тому же, сдается мне, это еще не все. Весь уцелевший командный состав сидел в молчании, напряженно раздумывая над ситуацией. — И все-таки… обидно, блин. — сказал граф. — Если бы мы только могли остаться и продолжить борьбу… — из кармана графа раздался едва слышный хлопок, он запустил руку и достал фиолетовый камешек. — Пора! Фельдмаршал командует отступать. — солдаты устало выдохнули и начали строиться для движения. — Хорошо, только одна проблема — что с ранеными делать? — сказал Торбо глядя на раненных солдат. — Я все улажу. — кивнул ему паладин и обратился к стоявшим рядом валькириям. - Эй, дамочки! Как насчет даровать этим солдатам особые почести? Они их заслужили! — Нет нужды так выкручиваться, сир Боррик. — ответила одна из них, холодно глядя на него. — Мы могли бы вылечить их раны и сопровождать, сейчас не лучшее время и место для ритуала — приближается что-то плохое. Вы ведь тоже чувствуете, да, мэтр Грасс? — Да, чувствую. Отсюда надо уходить. — кивнул старик, подходя к воротам. — Вы тут ничего не сделаете, а валькирий это может осквернить. Уходите, я это задержу. — Спасибо, мэтр. — слегка поклонился ему Торбо. — Прошу прощения за свое недоверие. — Все в порядке. Кто знает, как бы все пошло, удовлетвори бы вы мою просьбу. Я старый и больной, мне помирать не страшно. Идите, молодежь, не стойте на месте. — Это еще кто тут «старик». — сварливо пробурчал Волк, но предупреждению внял. — Солдаты! За мной, бегом!***
Когда последний солдат исчез в подземном тоннеле, архимаг улыбнулся и размял плечи. Судя по всему, настал его последний час. Маги чувствуют, когда приходит смерть, потому так легко и соглашаются на всякие самоубийственные миссии. Если ты знаешь, что тебе скоро конец, жизнь становится гораздо проще. Кто бы мог подумать, что он, архимаг Кризолий Грасс, мастер четырех стихий, первый, кто смог разорвать эту порочную зависимость между элементалистом и духом стихии, кончит вот так, не доведя исследования до конца. Впрочем, печалиться не надо — все документы отправлены в главную Коллегию, так что скоро потери от совращений среди элементалистов сильно уменьшатся. Но, так или иначе, у него все еще есть проблема, которую необходимо решить. Вот она как раз входит в ворота. — Здравствуй, Мимиру. — обратился старик к девочке. Только вот можно ли называть это девочкой? Ну, учитывая, что ему известен ее биологический возраст, то да. Всего 12 лет, а уже такая болючая заноза в заднице. — Здравствуйте, учитель. — поклонилась ему новообращенная ведьма. — Как я вам? — Я стал импотентом лет этак 50 назад, юная леди. И все-таки, неужели тебе нравится одеваться подобным образом? Все тело напоказ, комары не закусают? И куда ты дела свой жезл? Маленькая мерзавка, ты хоть понимаешь, сколько сил угробили несчастные студенты, когда делали его? — А это он и есть. Просто моя новая учительница немного его улучшила. — ответила Мимиру, показывая ему нечто, напоминавшее два много-много раз скрученных черных щупальца, с «набалдашником» в виде сердца. — Вам не нравится? — Редкостное убожество. Кстати, зачем тебе эти щупальца из… платья? — Они милые. — хихикнула обычно язвительная и хамоватая особа. — Просто у нас разные вкусы. — О, ясно. Так или иначе, но ты здесь не пройдешь. Разворачивайся и уходи, твоя школа теперь в другом месте. — Хи-хи, учитель, вам не кажется, что сейчас не ваше время ставить условия? Моя магия и раньше была самой сильной в Лескатии, а сейчас — и подавно. Вы правда думаете, что можете мне указывать? — Мимиру попыталась пройти через черту на земле, но уперлась в невидимую стену. — Я же сказал, что ты не пройдешь. — архимаг гордо сложил руки на груди. — Уходи. — Нет, учитель. Я не уйду. Там мой милый старший братик и я хочу его заполучить. — глаза ведьмы нехорошо сузились. - Эй, сестрички! Давайте с ним поиграем? За ее спиной раздались голоса, громко выражавшие свое одобрение. Еще ведьмы. Замечательно. Не теряя даром времени, архимаг атаковал волной огня, целясь чуть выше ведьмы… — Ха-ха-ха… — смеялась Мимиру. — Учитель, вы нечто. Даже против всех нас вы смогли продержаться так долго! У вас и вправду было много практики! — Ты даже не представляешь, насколько много. — ответил совершенно обессиленный архимаг, с трудом держась на ногах. — Сдавайтесь, учитель. Конечно, я не могу обещать многого человеку вашего возраста, но вы вполне можете рассчитывать на место в исследовательской команде Шабаша. — Мимиру была просто само очарование, если вам, конечно, интересны маленькие девочки. — Просто сдайтесь и все знания мира будут ваши. Вы ведь этого хотели? — Сдаться? — архимаг задумался. - Да, пожалуй, можно. Я сдаюсь. — Чудесно! — Мимиру похлопала в ладоши. — Можно мне познакомиться с новыми коллегами? — Сестренки, учитель хочет вас видеть! — обратилась Мимиру к стоявшим сзади нее ведьмам. Обступив старика, маленькие девочки начали по очереди представляться. Когда они закончили, улыбающийся старик сказал: — Просто невероятно! Совершенно нет признаков старения! Вы ведь покажете, как это делается, правда? — Разумеется, если вы кое-что покажете в ответ. — совершенно серьезно ответила одна из ведьм, девочка с длинными зелеными волосами. — Да хоть сейчас. Хотите! — Да! — Отлично. Тогда я покажу вам… — архимаг на секунду замолчал. -… КАК СДАЮТСЯ БОЕВЫЕ МАГИ!***
— Эм, народ, не хочу показаться назойливым, но что это там сверху бухнуло? — спросил идущих впереди Боррик. — Аж пыль посыпалась. — Не обращай внимания. Мы уже почти пришли.***
Мимиру, отказываясь верить своим глазам, глядела на то, что когда-то было двором. Оплавленные стены, копоть, обгоревшие трупы ее «сестренок»… Да уж. Учитель просто нечто. Использовать в качестве топлива для «Пламени возмездия» свою плоть и душу, умирая, закружить пламя в гигантский ураган… Невероятно. Подойдя по еще горячему камню к центру двора, она с жалостью посмотрела на одиноко торчащий обгоревший посох, воткнутый в камень, и на обгоревший труп, державшийся за него. Эту бы силу да в мирных целях… Впрочем, новая Мимиру не умела долго грустить, так что уже через минуту она бежала по коридорам дворца, ища своего братика. Ведьма еще не знала, что встреча с «братиком» откладывается на неопределенный срок… если не навсегда.