Освободитель поневоле

Граф шел впереди колонны, освещая путь факелом, рядом с ним устало плелся Джеймс, а позади шагал Торбо, чьи латы шкрябали о стены. Рыцарь был вынужден снять шлем и пригнуться, ради того что бы не биться головой об потолок. Подземный туннель, дата создания которого теряется в веках, был примерно два с половиной метра в высоту и не меньше двух в ширину. Достаточно, что бы два взрослых человека могли идти бок о бок. Иногда он сильно расширялся, а иногда сужался так, что идти приходилось на четвереньках. Арчибальд то и дело останавливался на очередной развилке, обращаясь к рыцарю с просьбой напомнить дальнейший путь. Пройдя очередную развилку, Джеймс заворчал: — Да сколько можно? Это уже сотая развилка на нашем пути. Сколько тут вообще проходов? — Сеть туннелей пронизывает всю столицу, от дворца до края Трущоб и городских стен, — раздался голос Бедивера. — Еще мальчишкой я читал, что эти туннели являются на самом деле руинами, оставшимися от прежнего города. Их засыпали землей, а потом, около века назад, начали отрывать обратно целые галереи комнат и коридоров из зданий. Тут очень интересно…, но мы идем не по тому маршруту. — Если эти туннели такие длинные — почему монстры не попытались взять их первыми? — спросил Джеймс. — Очень мало людей, которые могут в них ориентироваться. И уж тем более тут не смогли бы ориентироваться монстры, — ответил рыцарь. — Эти туннели стали бы их могилой. К тому же, вход сюда известен лишь самым высокопоставленным лицам Лескатии. — И потомкам тех, кто их рыл. — добавил граф. — У меня тут прадед кучу времени на коленях ползал, план рисовал. Думаю, в одной из очищенных комнат можно найти скелет неудачника, что заблудился тут… Так или иначе, давайте поспешим. Шагая по этим коридорам, Волк потихоньку погружался в воспоминания. Когда-то он нашел в фамильной библиотеке мемуары прадеда, в которых тот подробно описывал каждый день раскопок. Весь последний том был посвящен им. К сожалению, тьма подземелий и вездесущая пыль с паутиной — не самая лучшая обстановка для постоянного проживания, поэтому неудивительно, что последний том был в полтора раза тоньше остальных четырех. В семье ди Вольпе вообще считалось правильным тщательно конспектировать свою жизнь перед уходом на тот свет, чтобы потомки могли учиться на ошибках. Прадед искренне верил, что Лескатия простоит еще долгие столетия… Но его собственный правнук является человеком, который причастен к ее падению. Какая ирония. Впрочем, если им удастся отвоевать столицу, остальное будет проще. Но действовать надо быстро, очень быстро. Иначе придется воевать уже в Мире Демонов. Тут что-то привлекло его внимание и Волк, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Вроде все нормально, валькирии идут впереди и позади, его друзья и солдаты рядом… Что же не так? Внимательно вглядываясь в тени, Волк очень быстро понял, что не так. Мертвецы. Десятки, сотни (если не тысячи) мертвецов выходили из ниш, впадин, боковых проходов, просто из теней. Избегая света факелов, они маршировали молча, становясь в строй к еще живым людям. Поддавшись любопытству, Волк вгляделся в идущих рядом с ним солдат и грустно улыбнулся. Сотник Роджерс, без руки и с дырой в животе, Робинсон, солдаты его гарнизона, гвардейцы… Два палача, ухмыляясь обожженными магией монстров черепами, несли на плечах окровавленные секиры. Шел обуглившийся скелет архимага. Армия мертвых. „Ну да, покойникам-то тоже не особо приятно оставаться на оскверняемой территории…“ — грустно подумал Волк. — „Вот и уходят отсюда в моем больном разуме, по-настоящему у них не получится. Мертвые остаются там, где погибли, никуда не уходят. Но почему ухожу я?“ Да потому, что с текущей армией у него нет ни шанса против монстров. Остаться здесь — самоубийство! Самоубийство… „Волк, это самоубийство! Ты не можешь забрать всю нашу взрывчатку и наших инженеров, когда остальная армия отступает! Ты уходишь с нами!“ „Нет, генерал, никуда я не пойду. Я останусь тут и устрою этим тварям ад на земле, если не в честном бою, то в качестве диверсанта. Не мешайте мне делать мою работу.“ Точно. Вот то, что он должен сделать. „Трусливо бежать с поля боя или остаться и продолжить борьбу? Хмпф, выбор очевиден.“ — подумал Волк, недобро ухмыляясь. — „Но один я не справлюсь, нужны союзники. Те, в ком я уверен. Простых солдат отмести сразу — их этому не учат, при штурме они больше пригодятся. Торбо? Да, несмотря на заметность, он как-то мне помогал, так что бесполезным его не назовешь. Пригодится в качестве штурмовика. Боррик… Знал я его, часто пересекались. В команде нужен священник, особенно в текущих условиях, к тому же, он хороший боец. И у него есть связи. Хм. Нужен стрелок — Джеймс подойдет отлично. Дисциплинирован, неприхотлив, сильная воля — идеальный солдат. Однозначно беру. Ирвин тоже хороший стрелок, да и его ребята бы не помешали, хотя вряд ли их много выжило. Ричард… владеет магией на зачаточном уровне, неплохой боец и командовал самым сильным отрядом героев, причем все женщины — сойдет как „в каждой бочке затычка“ и психолог (буде таковой понадобится). Ну и, естественно, невероятный я и мои глюки. Теперь осталось их уговорить. С Джеймсом и Торбо проблем не возникнет — для этих двоих убивать монстров также естественно, как дышать. Ричард, хоть и немного старше Джеймса, психологически самый молодой в нашей команде, надо давить на возможность прославиться и совершить подвиг, не говоря уже о поиске его команды. Боррик — трудный тип, у него определенно есть скелеты в шкафу, да и не верю я в эту его вечную маскировку под „хорошего выпивающего парня“. Начинать надо прямо сейчас, иначе Роккат, который наверняка не согласится, будет ближе, чем того хотелось бы.“ — Стоять! — скомандовал граф на очередном повороте и развернулся к недоуменно переглядывающимся солдатам. — Дальше валькирии выведут вас. Миледи, окажете услугу старику? Воительница молча кивнула и продолжила путь. — Ваша светлость? — удивленно спросил Джеймс. — В чем дело? — Сейчас все поймешь, — ответил Арчибальд. — Сир Боррик, Ричард, Ирвин — ко мне! Торбо, ты тоже. — Волк вместе Джеймсом отошел с пути и встал в левом проходе. Как только солдаты прошли мимо, вся троица оказалась рядом с Джеймсом, Арчибальдом и Торбо. — Значит так, парни, я намереваюсь уйти в подполье и мне нужен отряд. Вы со мной? Около десяти секунд было тихо. — Оу. — Торбо почесал голову. — Решил вспомнить старые добрые деньки? Не скажу, что идея плохая, но… — Ваша светлость, я немного не понял. — поднял руку Джеймс. — Что вы собираетесь сделать? — Я собираюсь тайно остаться в городе, причиняя монстрам столько урона, сколько смогу. Уничтожать провиант, живую силу, генералов (у Друэллы такие наверняка есть), в общем, все, что поможет нашим войскам победить, когда они прибудут сюда. Но я один не справлюсь — мне нужны товарищи. — Вот оно как… — Джеймс задумался. Его не обучали для подобной деятельности, но сама идея продолжения борьбы была слишком соблазнительна, чтобы просто так ее отмести. — Я ваш адъютант, ваша светлость. К тому же вы собираетесь заняться праведным делом — это то, чего я и ожидал от вас. Я согласен. — Эх… — Торбо посмотрел на графа. — Волк, ты ведь не отстанешь, да? Все уже решил за меня? Я согласен. — Я с вами, босс. — Ирвин ответил просто и сразу. — Хоть в ад, хоть в рай. — Я… — Ричард сомневался. Герою не нравилась эта идея. — Я не уверен… — Подумай как следует, парень. Ты ведь из самых низов, верно? — граф смотрел герою прямо в глаза. — Разве это не хороший шанс прославиться? К тому же, я знаю наизусть досье каждой из твоей команды — они не могли сдаться просто так. Твой единственный шанс встретиться с ними — последовать за мной. — Что ж, если смотреть с этого угла… Я согласен. — пожал плечами Ричард. — Сир Боррик? „Босс, вы не против?“ „Еще раз полезешь ко мне с таким глупым вопросом — комплементирую. Разумеется, я не против. Постарайся не умереть.“ — Богиня не против, так что я с вами. — паладин пожал плечами. — Каков план? — Для начала — идите за мной. Мы уже близко. Дальнейший путь они проделали в полной тишине, только Торбо полязгивал доспехами, да Джеймс покашливал. Наконец, они пришли. „Третья неделя раскопок. Мы наткнулись на дворец древних королей. Его возраст измеряется не меньше чем тысячей лет! Он возможно был построен в Эпоху Героев, еще при живом Генрихе! А может и даже раньше…“ — как писал его прадед. Где раньше находились внушительных размеров входные двери, теперь зияла такая же внушительных размеров дыра. Граф переступил „порог“, от которого едва ли что-то осталось. Войдя в пустынный зал, его шаг раздался громким эхом. „Когда-то в дворце жила прежняя королевская семья, многочисленные придворные, слуги, воины, прочие и прочие. Когда-то король устраивал тут балы для знатного люда, закатывал великие пиры, где вино и эль лились рекой. Когда-то король созывал тут свой королевский совет. Когда-то тут звучали пламенные речи и праведные слова, раздавался смех и плачь. Но теперь тут ни души, и даже дождь по погибшему под завалом королю слез не льет.“ — Вот мы и на месте, господа. — „…господа, господа, господа…“ разнеслось эхом по пустынному чертогу. — Чувствуйте себя как дома, хо. — „…хо, хо, хо…“ — Граф стал говорить так громко, что чуть ли не каждое его слово разносилось эхом. — Что это за место, босс? — заинтересованно спросил Ирвин, рассматривая уходящие ввысь разрушенные колонны и куски стен. В зале было так темно, что казалось словно тьма поглотила их. — Похоже на какой-то разрушенный дворец. — Это он и есть, — ответил Торбо. — Древний дворец королей Сан Илиа. Черт, никогда бы не подумал что окажусь тут. — Но зачем мы здесь, ваша светлость? — тихо сказал Ричард, обращаясь к графу. — Ради клятвы. — „…клятвы, клятвы, клятвы…“ — казалось, словно эхо передразнивает графа. — Ради братства. — „…братства, братства, братства…“ — Идите за мной. — „…идите, идите, идите…“ Он ступил на старую лестницу, уже порушившуюся и с провалами в паре мест. К счастью для ноющих суставов, лестница оказалась достаточно невысокой. Пройдя еще несколько коридоров и поднявшись по еще одной разрушенной лестнице, они наконец оказались в тронном зале, где по иронии судьбы, уже не было трона. Подойдя к тому месту, где должен был стоять трон, он развернулся и сказал: — Теперь, пришло время принести клятву, которую однажды принес герой Лазарус и его братство, „Илиас Креуз“ (*). Повторяйте за мной! — Граф выхватил свой серебряный клинок и припал на колено, уперев клинок в землю. Его примеру последовал Джеймс, достав свой короткий меч, доселе неиспользованный и просто болтавшийся на ремне, Торбо, уперев свою громадину в землю, Ричард воткнул меч в землю и тоже преклонил колено. Ирвин, потерявший свой меч, упер в землю арбалет. Паладин оперся на свой щит. — Светлейшая богиня Илиас! Будь свидетелем моей клятвы, — начал зачитывать клятву он. — Перед лицом нашей богини, святых мучеников и блаженных, праведных королей и королев, я клянусь что не оскверню этого священного оружия и не покину моего брата по оружию. Клянусь, что не щадя живота своего, до последней капли крови, буду сражаться с монстрами, — полдюжины голосов вторили ему. — Я клянусь свершить правосудие над врагами. Клянусь до последней капли крови, буду сражаться за людей. Я клянусь, что мой обет не кончится вплоть до моей смерти или окончательной победы. Я буду жить и умру за братство. Я отдаю свою жизнь и честь братству, и провалиться мне на месте, если я нарушу клятву. Ему вторили голоса остальных. Когда они закончили, Джеймс испытал очень странное чувство. Чувство… родства? Примерно так же он ощущал своих соратников-гвардейцев. Хм, вот оно как… — Братство… Какое громкое название. — Миния, сидевшая рядом с ним, вздохнула. — Пожалуй, не стоило пускать все на самотек. „Я уж думал, ты куда-то ушла.“ — Нет, я просто не хотела тебя отвлекать. К тому же, видеть, как убивают твоих… соратниц (наверное), довольно неприятно, как бы плохо я ни относилась к большинству из них. И вот ты занялся кое-чем невероятно глупым. „Я продолжаю борьбу. По-твоему, это глупо?“ — Да, братик, это глупо. Не хочу разрушать твою веру в чудо, но ваше… „братство“ обречено на поражение. — кукла выглядела очень серьезной. — К тому же, ты, судя по всему, питаешь относительно происходящего некоторые иллюзии касательно схожести „Илиас Креуз“ и твоей Гвардии… „Какие же?“ — Ну, начнем с того, что „Илиас Креуз“ — это сугубо террористическая религиозная организация, ненавидевшая монстров. Она существовала давным-давно, во времена Героя Луки. Даже тогдашняя церковь считала их методы слишком жесткими. — кукла поежилась. — А сброд, состоявший в „Илиас Креуз“ лучше даже не описывать, так как это были бандиты всех мастей. Чего стоит хотя бы сам Лазарус, полубезумный однорукий выпивоха, не гнушавшийся даже убийства детей. Впрочем… — Миния ехидно улыбнулась. — Монстров он и вправду ненавидел всей душой, так что нынешняя церковь возвела его в ранг святых и поправила кое-какие нравственные огрехи. Кстати, насколько мне известно, состоящие в „Илиас Креуз“ клятвы вообще никакой не давали. „Звучит так, будто ты просто намеренно пытаешься их очернить. Скорее всего так и есть, но я все-таки потребую доказательств.“ — Джеймс уже привык, что кукле не нравится решительно все в его окружении, поэтому даже не оскорбился. — Легко. База Илиас Креуз находилась в Голд Порте, так что любой желающий может посмотреть на его руины. Там же стоит и статуя Лазаруса. „С чего бы это? Лазарус ведь ненавидел монстров? Тогда почему его статуя сохранена там, где они правят?“ — Лазарус пожертвовал собой, защищая город от… чего-то. Сами члены „Илиас Креуз“ также сражались на стенах, так что и статую, и руины решили сохранить в память о покойных. Но причины, вынудившие их, уже давно забыты. К сожалению, записей о тех временах почти не осталось. Разве только какие-нибудь древние монстры могут что-то поведать, но я таких не знаю. „Забавно. Если верить твоим словам, однорукий жестокий психопат вряд ли был бы на такое способен.“ — Джеймс испытывал нечто вроде удовлетворения — ловить на лжи всегда приятно. — Я не лгала! — Миния нахмурилась. — Хотя ты и прав, если подумать, это действительно звучит странно. Возможно, ни ты, ни я не знаем достоверно, что это был за человек. — встрепенувшись, кукла сменила тему разговора. — Так или иначе, ты совершаешь ошибку, соглашаясь на эту авантюру. Братик, ты действительно думаешь, что в городе, полном сильных монстров, вас не найдут? „Если мы будем аккуратны, то нет.“ — Ох, тебя не переубедишь, да? — приложила ладонь ко лбу кукла. — Что ж, мне остается лишь надеяться, что ты попадешь в хорошие руки. И все-таки, братик… — кукла немного помолчала. — Неужели ты и вправду так сильно ненавидишь монстров, что готов убегать от собственного счастья всю жизнь? „Да, так и есть. У нас с тобой разное понимание счастья.“ — ответил Джеймс, оглядываясь по сторонам. Его друзья вставали и готовились выдвигаться. Нужно закончить этот бесполезный спор поскорее, иначе он может пропустить поворот. — Не волнуйся об этом, я направлю тебя, если что. — Миния успокаивающе улыбнулась, но ее лицо тут же снова посерьезнело. — И все-таки… братик, я просто не хочу, чтобы ты стал таким же, как и твой обожаемый граф. Пояснить? „У меня все равно нет выбора насчет твоего бреда. Даже если я зажму уши, мне от него не избавится. Так что я просто сделаю вид, что мне интересно.“ — Хмпф. Ясно. Что ж, поговорим об этом, когда ты будешь больше мне доверять, братик. И все-таки я бы очень хотела, чтобы ты был честен с собой. Скажи… — тут кукла оказалась прямо перед его лицом, глядя в глаза. — Чего ты хочешь на самом деле? „Эм… “ — что за странный вопрос? — „И с чего бы это мне тебе отвечать?“ — Вообще-то и вправду незачем. — кукла пожала плечами. — Я и так могу посмотреть. Просто я хочу сравнить твои слова и действительность, братик. Ты склонен обманываться… Что ж, тогда я немного подожду. Рано или поздно это всплывет само собой. Все-таки это личное. „Какая трогательная забота от той, что прошерстила всю мою память, не спросив разрешения.“ — Чувства — это святое, братик. — кукла покачала пальцем. — А воспоминания и исказить можно. И прежде, чем ты, братик, начнешь меня подозревать, я отвечу: „Нет, я этого не делала и делать не намерена.“ Джеймс, не поверив ее словам, лишь вздохнул. Только сейчас до него начало доходить, что кукла действительно обитает в его голове. — Итак, добро пожаловать в наш временный штаб! — сказал граф, входя в просторную комнату с множеством огромных шкафов. — Извините, что пыльно, но времени на уборку у нас нет. Кто-нибудь захватил карту города? — остальные покачали головами, но граф не унывал. — Хорошо, что меня иногда посещают спонтанные идеи и я немедленно привожу их в исполнение. Расстелив карту на низком широком столе, граф поманил остальных. Собравшись вокруг карты, новые члены „Илиас Креуз“ начали первое за многие столетия собрание организации. — Волк, у тебя в этом деле больше опыта. — Торбо слегка кивнул другу. — С чего начнем? — С общих деталей плана. — Арчибальд оглядел собравшихся. — Обычно в таких ситуациях члены диверсионных групп выбирают, как они будут действовать: аккуратная ликвидация целей или же масштабный террор. Первый способ дольше, но при должном умении много эффективнее, второй же гораздо проще и быстрее, но за нами пойдет охота. Проблема в том, что первым способом мы действовать не можем. — Почему? — спросил Джеймс. — Демоническая энергия. — ответил Боррик. — С каждым днем эта территория будет оскверняться все быстрее, так что через некоторое время мои щиты перестанут нас защищать. Также мы, судя по всему, ограничены в провизии, верно, Волк? — Да, так и есть. — кивнул граф. — По моим примерным подсчетам у нас около полутора недель, потом тут станет совсем-совсем плохо. Нам на руку играет то, что из действительно сильных тварей тут только Друэлла, будь тут хотя бы две-три твари, у нас осталась бы лишь пара дней. Когда мы больше не сможем тут оставаться, пойдем на север. Будем устраивать веселую жизнь караванам и переселенцам. Согласны? — А отвоевание? — спросил Торбо. — Собрать армию — дело небыстрое, нужен минимум месяц, чтобы превратить вчерашних крестьян во что-то хоть отдаленно похожее на солдат. Когда они прибудут, мы попытаемся им помочь. — Логично. — Босс, так что мы уничтожим первым? — спросил Ирвин, глядя на карту. — Предлагаю сжечь Трущобы. — высказался Боррик. — Нужно сделать это как можно быстрее, пока предатели и их новые жены не расползлись аки таракашки по более богатым районам. — А еще там склад продовольствия, который было бы неплохо обнести. Что не унесем — сжечь. — вставил Торбо. — К тому же, вряд ли там много охраны. Не лезть же сейчас во дворец, где Друэлла и ее свита — в прямом бою мы не выстоим. — Разумно. — кивнул граф. — Так и поступим. Подпалим этим предателям задницы! — УРААА!!! — яростно и весело вскричали остальные. Жизнь стремительно приобретала смысл. „Ilias Kreuz“ („Илиас Креуз“)  — в очень приблизительном переводе с немецкого означает „Бремя Илиас“. Реально существовавшая в мире Monster Girl Quest организация.