***
— Ваше величество, они на горизонте! — вбежавший в тронный зал королевский вестник резко поклонился. — Вся Объединенная Армия вышла по наши души! Сидевшая на троне женщина бесстрастно смотрела на него около пяти секунд… пока ее рот не расплылся в не предвещавшей ничего хорошего улыбке. — Значит, решили играть по-крупному, да? — сказала она, ни к кому особо не обращаясь. — Ха… — Эм…? Ваше величество? .. — Не обращай внимания, Тарг. Я говорю сама с собой. — королева встала с трона, размяв плечи. — Свободен. Уверена, у тебя еще много работы. — Как прикажете, ваше величество! — Ну, а вы что встали? — спросила королева стоявших у стен придворных. — Не слышали что ли? Война началась, всем на оборону! — Есть! Когда они вышли из зала, Сара, облокотившись на кулак скучающе устроившись в троне поудобнее, позвала: — Нейва. Нова. — Да, хозяйка? — Да, госпожа? Вышедшие из-за трона джинко преклонились перед ней, преданно глядя в глаза, ожидая приказов. Окинув своих «котят» довольным взглядом, Сара наклонилась и почесала левой рукой Нову, а правой — Нейву, утопив пальцы в длинных абсолютно белых и, соответственно, абсолютно черных волосах. Телохранительницы преданно заурчали, не нарушив, впрочем, своей позы. — Принесите мне броню и оружие, котятки. Кому что достанется — решите сами. Понимающе переглянувшись, джинко быстро встали и столь же быстро двинули исполнять приказ. Облокотившись на спинку трона, королева прикрыла глаза… «Эй. Не спишь?» — мысленно спросила она. «Нет.» — ответили ей. Голос звучал глухо, будто из-под земли, но достаточно разборчиво. «Переместись поближе. Твоя помощь скоро понадобится.» «Будет сделано, Повелительница.» — в голосе собеседницы слышалось неприкрытое обожание. Разорвав контакт, Сара вздохнула. Медленно и размеренно дыша, она вслушивалась в звуки, ведомые только ей, созерцая пространство прямо перед собой. Через несколько секунд появившиеся джинко встали по бокам от трона, держа в руках ее оружие и броню. — Молодцы. А теперь, Нова, помоги мне надеть латы. — Слушаюсь, хозяйка. Убрав когти, джинко приступила к работе, в то время как Нейва продолжала спокойно держать в руках оружие королевы. Наблюдая за выполняющей задание Новой, Сара слегка улыбнулась. — Нервничаешь, Нова? — Немного, хозяйка. — честно ответила джинко. — Не хочу, чтобы мне промыли мозги. — Никто не хочет. — королева немного помолчала. — И все-таки, что за глупая война. — Глупая, хозяйка? — Да, именно. Победит тот, у кого больше солдат, а не кто умеет их использовать. Для победы нужно просто набрать больше солдат, чем фараон может подчинить — и все. Дело в шляпе. — Вы раньше не говорили об этом, хозяйка. Разве они не могут подчинять своим голосом бесконечно? — Нет, у них есть определенный лимит. Хоть он и растет с ужасающей скоростью —, но он есть. — Хоть это радует, хозяйка. — Только это и радует. — Сара хмуро посмотрела в окно, после чего взяла из рук Нейвы секиру и направилась к выходу из зала. — Бегите вперед и помогите командирам. У нас еще есть немного времени, используем его по назначению. Освещаемая жарким солнцем стена города была полна солдат, что тихо переговаривались между собой. Воины и наемники Сабасы жили войной, так что предстоящее «дело» не казалось им чем-то великим. Ну да, будет тяжело и, возможно, многие погибнут. Ну и что теперь? Такое уже было. Враг много раз приходил брать город, но это у него еще ни разу не вышло. Некоторые особо сильные монстры вспоминали рассказы своих прабабок об осаждавших город толпах химер, которые на порядок превосходили тогдашний гарнизон силой — и город все равно выстоял. Так с чего бы им бояться каких-то богоравных фараонов? Явные дыры в логике их при этом совершенно не смущали. — Прошло уже больше часа. — королева, оперевшись об зубец барбакана, смотрела на вставшую за стенами армию. — Становится скучновато. Может, подбодрить их? — Ваше величество, это неразумно. — ее советница по иммиграционной политике, ламия с длинным хвостом фиолетового цвета и «капюшоном», смиренно поклонилась. — Не стоит нервировать противника раньше времени. — Да знаю я. — Сара отмахнулась. — Но разве они не могут накладывать чары на свои войска как-нибудь побыстрее? — Видимо, нет. — … — королева помолчала, вглядываясь во вражеские порядки. - Так, вижу одну, вторую… — тут ее глаза удивленно округлились. — Стоп, что? — Что случилось, ваше величество?! Вы в порядке?! — Ке-ке-ке… В полном, дорогая, в полном. А вот они — явно нет. Серьезно, только безумец доверит Джоул управлять войском. — Джоул? — Воительница. Единственная из них с реальным опытом масштабных сражений… Настоящий рыцарь в душе, следующая своему «Кодексу чести» словно таран на рельсах. — королева снисходительно улыбнулась. — А это значит, что перед самым боем она обязательно что-нибудь этакое да отчебучит. Ну там вызовет сильнейшего воина на бой или что-то в этом духе. — ЭЙ, ТАМ! НА СТЕНАХ! — подскакавшая к стенам парламентер-кентавр старалась кричать как можно громче. — Главнокомандующая армии Союза Свободных Оазисов, Джоул Храбрая, во избежание бессмысленного кровопролития предлагает вам сдаться! — А зачем им парламентер? — Фараоны не любят кричать — так напрягаются связки и большая часть энергии вместо подчинения уходит в никуда. — пояснила Сара, принимая из лап молчаливой Новы рупор. — ПЕРЕДАЙ ЕЙ, ЧТОБ КАТИЛАСЬ К ДЬЯВОЛУ ОТ СТЕН МОЕГО ГОРОДА! — Джоул Храбрая ожидала такого ответа, тиранка! Но она жалеет твоих солдат и мирных жителей, так что предлагает тебе сойтись на поединке чести! Проигравшая сдается! — Ага, как я и говорила. — королева довольно кивнула. — Ваше величество, вы ведь не согласитесь отправится в столь явную ловушку? — Конечно же… — королева снова подняла рупор. — Я СОГЛАСНА! — Что?! — советница отпрянула. — Это самоубийство! — Все под контролем! — королева быстро бросила взгляд на своих телохранительниц. — Передайте командирам, чтоб задействовали «План 22». — Будет сделано. — Ваше величество… — советница попыталась перехватить залезшую на зубец Сару, но было уже поздно. — А вот и я! — и королева прыгнула вниз. Естественно, сохранив при этом королевское достоинство. Ну, а как иначе? Медленно идя к стоявшей впереди войска фигуре своей противницы, Сара мысленно улыбалась. Кто бы что ни говорил, но Джоул не была глупа. Она отлично просчитала все. Ей будет достаточно сказать пару слов — и Сара сама преклонит перед ней колени. И все — война закончена. Долгое время Саре удавалось ускользать от подчинения, но, похоже, сегодня удача ей изменила. «Что ж, рано или поздно этот день должен был настать…» — Сара на мгновение грустно улыбнулась. Сегодня сама Пустыня проверит ее право на трон. Титул королевы у монстров — это не просто титул. И не просто обозначение самого сильного монстра расы. Конечно, у людей вопрос: «Каким должен быть истинный правитель?» уже много веков яростно обсуждается, но монстры нашли свой ответ давным-давно… И пусть «королева Сабасы» не является вождем какой-то расы, а правителем своего королевства (как у людей), но этот ответ справедлив и для нее. Как уже говорилось, «королева» (или, очень-очень редко, «король») — это не просто титул. Мало быть сильной или храброй, мало уметь вести за собой кого-то, мало сидеть на троне. Королевы — это олицетворения своего народа и земли, которой они управляют. Они слышат дыхание земли и чувствуют трепет душ своих подданных. А это удается далеко не всем. Чтобы стать королевой, мало родиться в королевской семье. Сперва надо стать сильной путем огромного труда. И Сара стала. Через сражения, поединки, кровь и пепел, она шла к своей судьбе, в которую искренне верила. Бросая вызов все более и более сильным врагам, потом армиям, а потом — и фараонам на заре их правления, Сара доказала свою силу. Командуя армиями — доказала, что способно вести за собой. А прогуливаясь между солдатских палаток и слыша их разговоры, поняла, что доказала свою способность быть символом, ибо солдаты шли в бой с ее именем на устах. А потом — и свое право быть королевой. Именно поэтому она не могла сейчас отступить. Сама ее натура была против этого. И фараоны это знали. Сара поняла это, как только увидела самодовольную улыбку бывшей воительницы. Она стояла гордо, уперев руки в бока. Ее длинные черные волосы развевались на ветру, а легкая одежда из шелка едва скрывала красивое тело. Она не взяла даже оружия. Ибо она уже праздновала победу. — Ее величество Джоул Храбрая приветствует вас. — стоявшая рядом с фараоном анубис церемонно поклонилась. — Она не хочет затягивать. Вы готовы? — Да. — Сара решила не затягивать. — Начинаем. Джоул сделала шаг вперед, переступая черту. Сара повторила за ней. Через секунду защитное поле накрыло их обеих. — Значит, решила не бегать, кошка? — Джоул довольно ухмыльнулась. — Тебе не победить, ты и сама это знаешь. — Пф, в прошлый раз ты не была так уверенна. — Сара ответила ей тем же. — До сих пор помню, как ярко сверкали пятки твоей отступающей армии. — Молчать. — лицо фараона на мгновение исказилось от застарелой ярости. — Сегодня это изменится. Сегодня я въеду с почетом в ворота Сабасы, а ты будешь осмеяна и повержена. Я заставлю тебя прислуживать мне, заставлю отдать мне все —, а ты даже не будешь считать это чем-то неправильным. Я полностью уничтожу тебя, Сара. А сейчас… — Джоул мстительно улыбнулась. — … подойди ко мне. Сара почувствовала, как чужие слова проникают ей в голову. Она не стала сопротивляться. В конце концов, зачем? Она давно понимала, что в этой войне ей не победить. Так почему бы и нет? Мир сразу стал гораздо проще и понятнее. Жаль, что этого не произошло раньше. Конечно, кто знает, будет ли она так думать, когда ее новая госпожа будет перестраивать ее личность, но… разве это важно сейчас? Улыбнувшись, Сара медленно шла к Джоул. По лицу фараона было видно, что та хочет ее поторопить, но вид покорно идущей давней противницы доставлял ей слишком много удовольствия. Остальные фараоны наблюдали снаружи защитного поля, явно наслаждаясь зрелищем. Сегодня королевская династия Сабасы сменится и наступит новая эра, которую так долго ждал этот мир. Старое падет и на его месте возникнет новое, прекрасное будущее… — Сними корону. — после того, как Сара выполнила ее приказ, Джоул протянула руку. — Дай ее мне. И этот приказ был исполнен. — Скажи: «Я больше не королева.» — Я больше не королева. — Отлично. А теперь — склонись предо мной.***
Все происходило словно во сне. Вот Джеймс еще стоит рядом с Торбо, всматриваясь в коридор. А вот уже неведомая сила швыряет его в стену. И вот он уже тут, в неизвестной комнате, распластался на грязном полу. С трудом поднявшись, Джеймс принялся осматриваться. Кругом стояли каменные сосуды и различная утварь. У стен комнаты стояли шкафы из каменных плит, на которых располагались большие глиняные таблички. Все стены комнаты были покрыты странными узорами — притягивающими и отталкивающими одновременно. Без демонического влияния тут не обошлось, как подумал Джеймс. А это не сулило ничего хорошего. И так или иначе, никого из его товарищей рядом не наблюдалось. «Один. Совсем.» — с тревогой подумал гвардеец. Он не боялся битвы, но четко понимал, что обладает весьма малыми шансами против орды врагов. И Абб не питал иллюзий — в подобном месте любое живое и не слишком существо будет его врагом. Приметив в противоположной стене дверь, Джеймс тихо подкрался к ней. Серебряная дверь имела особый дверной замок с выемкой для специального кристалла-ключа. Но как ни странно, была не заперта. И к удивлению Джеймса, легко и без скрипа приоткрылась. Выглянув в щель, он увидел просторную комнату залитую золотистым светом, исходившим от золотой люстры. Комната по размерам была не меньше чем тронный зал Лескатийского дворца. А то и больше. В глаза сразу бросались огромные колонны, в толщину почти как три Торбо. Для чего могла понадобиться такая внушительная поддерживающая конструкция — Джеймс даже представить себе не мог. Одна из таких колонн, к несчастью, почти полностью закрывала обзор гвардейца. Для лучшей разведки ему стоило бы выйти, но воин понимал, что в такой ситуации вылазка может кончиться плачевно. Прикрыв дверь, он вернулся в комнату, и принялся раздумывать. Не видя и не зная своего врага, он был не уверен, имеет ли смысл баррикадирование комнаты. Часть его даже желала вырваться из комнаты с непонятными узорами и грязным полом, и убить пару чудовищ, но все же, осторожность была сильнее жажды убийств. Ухватив ближайший шкаф за заднюю стенку, он принялся оттаскивать его к двери. Закончив, он отошел от двери и повалил на пол еще один шкаф, используя его как укрытия. Кто бы ни был его врагом, ему придется постараться, чтобы добраться до него. — О, какой милый мальчик… — раздавшийся из ниоткуда женский голос словно просачивался сквозь стены. — И такой энергичный… «Арисарра.» — мрачно констатировал Джеймс, глядя на дверь. Баррикада уже не казалась такой надежной. Стиснув лазган, гвардеец приготовился открыть огонь в любой момент. — Но это немного не то, чего я хочу от своих гостей. Не будешь ли ты так любезен выйти сюда, чтобы я могла на тебя посмотреть? — в голосе слышалась некая ленивая повелевающая нотка. «А, собственно, почему бы и нет?» — подумал гвардеец, вставая из-за укрытия. Вряд ли она спасет от фараона, которую он, к тому же, даже в глаза не видел. Спорная ситуация. Может, все-таки не идти? «Братик!» — голос Минии доносился будто издалека. — «Ты как?» И тут до Джеймса дошло, что произошло. Он чуть было сам, по своей воле, не вышел из укрепленной комнаты на бой с существом, много превосходящим его по силе. Джеймс не был трусом, но бессмысленная смерть никому не делает чести. «Мне удалось сбросить контроль…» — кукла, будто извиняясь, секунду помедлила. — «Но если она надавит посильнее — я буду бессильна. Лучше выйди, тогда ей не придется повторять.» «Выйти? Да никогда.» «Послушай, братик, это отличный выход. Она будет думать, что ты под контролем, хотя все совсем наоборот!» «Разве она не сможет догадаться?» «Сможет, если проверит. А они это, если верить Тамамо, делают редко.» «Неубедительный аргумент. Я остаюсь здесь!» — Ну где ты там, мальчик? Ожидание утомляет меня… Иди ко мне. Быстрее. «К черту. Выхожу — и будь что будет. Раз уж она сама просит…» Кукла только вздохнула. Фараон разговаривала не с ней, так что чары на нее не подействовали и ей оставалось лишь наблюдать за всем этим… Или нет? Может, все-таки побороться? Она ведь не хочет, чтобы братику промыли мозги, правда? Главный Зал, как уже заметил Джеймс, был огромен… При этом отличаясь малым убранством. Фактически, почти всю мебель в нем составляли лавки у стен, на которых сидели мамоно разных видов, внимательно рассматривая вышедшего в центр зала Джеймса, вставшего прямо в луч света, падающий от светильника под потолком. Что-то подсказывало гвардейцу, что так будет правильно. Арисарра сидела на троне напротив него, в ближнем конце зала. Вопреки расхожему мнению, ее троном было обычное, хоть и очень богато украшенное мягкое кресло, а не гигантская змея. Глядя на гвардейца, фараон улыбнулась. — А ты интересный. Оружие, броня, цвет глаз… Ты ведь не будешь против, если я потом, как вся эта глупая свистопляска окончится, исследую все это с подобающим тщанием? «Что за глупый вопрос?» — подумал Джеймс. — Да, разумеется. В конце концов, так будет правильно. Он вторгся сюда, а значит, должен заплатить штраф, пусть и таким образом. Он должен быть благодарен за такую возможность. — Хорошо. — вдруг фараон лукаво прищурилась, вглядываясь в него. — Кстати, я только что заметила… Скажи, у тебя ведь не так много опыта в… — Нет. — в конце концов, тайны тут нет. — Как мило. Понимаешь… — фараон позволила себе лениво устроиться поудобнее. — Мой муж погиб не так давно, так что мне теперь довольно одиноко. Почему бы тебе не скрасить мой досуг, пока на наш милый праздник не прибудут твои друзья? Уверена, им тут понравится. В словах Арисарры был смысл и чем дольше Джеймс слушал ее, тем отчетливее это понимал. Забавно. Раньше от таких речей он бы впал в ярость, стал бы стрелять, кричать что-то… Зачем? Разве оно того стоит? И все-таки что-то тут не так. — Ха-ха… — фараон удовлетворенно смотрела на него. — Понятно. Ты все еще живешь прошлым. Знаешь, мне кажется, что сейчас избавить тебя от этого — мой долг. Итак… — встав с трона, фараон сделала пару шагов к нему. — Знаешь, давай сделаем это прямо здесь. Я чувствую странное желание овладеть тобой прямо сейчас… Никогда такого не испытывала. А ты? — … — Джеймс промолчал. Он не был уверен в том, что чувствовал. С одной стороны, Арисарра определенно была красивой, даже очень. С другой стороны, в голове слегка свербело ощущение некоей неправильности происходящего. Почему он так легко со всем соглашается? — Хорошо. А теперь… — Арисарра приглашающе развела руки в стороны, выпятив вперед грудь. — Тебе что-то мешает, правда? Отбрось это. Отбрось — и поддайся своим истинным желаниям… — … Да. — ответил Джеймс. И уже через пару секунд мощные лазболты ударили в беззащитное лицо Арисарры!***
— А… а… — слабо стонала скрючившаяся у ног Сары Джоул. — Ну? Как тебе это — жить без языка? — королева смотрела на еле стоящую на коленях фараона с презрением. — Плохо да? А вот нечего было мне тут гражданскую войну устраивать. Демократии захотелось, да? — язык Джоул, который Сара вырвала буквально меньше полминуты назад, взорвался брызгами крови в сжавшейся когтистой лапе королевы. — Вот оно к чему привело. — Нннгх… — слабо промычала Джоул, закрывая ладонью рваную рану от когтей на животе — королева нанесла ее, резко поднимаясь с колен. — Пощадить? Ну уж нет. — Сара села, чтобы ее глаза оказались с глазами фараона на одном уровне. В ее взгляде не было жестокости. — Моя жизнь дала мне несколько полезных уроков — врагов надо истреблять. А ты и вся твоя кодла — контра. Враги. — ННГФ! — Спокойно, спокойно. Обещаю, это будет быстро. Просто прими это как факт. — королева встала и занесла секиру для удара. — Прощай, моя ученица. Мне жаль. Правда. — тут она на секунду замолчала. — Знаешь, я наверное все-таки скажу тебе, в чем ты прокололась. Понимаешь… если у существа сильная воля или какая-то врожденная защита от ментальной магии — первые приказы надо задавать очень конкретно, не допуская толкований. Иначе получится как с тобой… поняла? — … — фараон просто склонила голову. Она проиграла. Нет. Они проиграли. Только что пришел сигнал, что Арисарра мертва. И это значит… Оно скоро вырвется на свободу.***
Обезглавленное тело фараона, разбрызгивая ошметки крови, упало на ступени и сползло по ним вниз. Все это время отдававшая титанические объемы энергии для поддержания печати и защиты своих войск Арисарра просто не успела вовремя перенаправить энергию на личные щиты. Глупая смерть… для глупого ксеноса. Джеймс сплюнул себе под ноги. Да, ему и впрямь было тяжело себя контролировать и тщательно фильтровать мысли, чтобы тварь не заподозрила ничего раньше времени, но… Ему удалось. Да, вот так просто. Гвардеец Императора в очередной раз доказал преимущество технологий человечества над еретической магией ксеносов. Оглядев притихших монстров, Джеймс вопросительно развел руки в стороны, не выпуская, впрочем, лазган. — Что? Я выполнял приказ! И в этот миг раздался рев. Злобный, яростный, горестный рев множества глоток, жаждавших отмщения за смерть своей хозяйки. Быстро оценив ситуацию, Джеймс быстро достал топор из ножен — он не был уверен, что успеет это сделать, когда твари подберутся поближе. «Простите, сержант.» — подумал Джеймс, открывая огонь по надвигающейся волне монстров, держа лазган в одной руке и с удовлетворением наблюдая, как лазболты рвут тела бегущих впереди мумий. — «Похоже, я все-таки стану героем.»