Освободитель поневоле

— Итак, рада приветствовать вас всех здесь сегодняшним вечером. — сидевшая на своем запасном троне Сара дружелюбно улыбнулась. — Присаживайтесь. Собравшиеся вокруг длинного стола сели и придвинули стулья. Сара кивнула — и слуги, стоявшие у дверей, кивнули в ответ, выходя из комнаты и запирая за собой дверь. Щелкнули засовы на окнах и раздалось тихое гудение магических печатей, глушащих звуки. — На данный момент эта комната полностью изолирована от внешнего мира. — Сара сложила пальцы в замок и посмотрела на сидевших поверх них. — Никто не войдет, никто не выйдет. По крайней мере, тихим и незамеченным, как того и требует протокол. Темы, которые мы сегодня будем обсуждать, не должны достигнуть чужих ушей. — встав с трона, Сара продолжила. — А сейчас время представиться. Я — Сара Восьмая Сабатид, королева Сабасы. Сидевшие за столом начали по очереди вставать и называть свои имена и титулы. — Я — Сфинкс, родоначальница династии Сабатид, мамоно, отвечающий за пустыни Сабасы. — для этого совещания Сфинкс приняла человеческую форму, так что сейчас она совершенно спокойно сидела по правую руку от Сары. — Я — Тамамо о'Маэ, одна из Шести Предков, родоначальница зверолюдей. — Я — Гранберия, Огненная Мечница. — Я — Микаэль Фэйтберн, сын Алифнессы Двадцатой, полноправный наследник престола Повелительницы Монстров. — Я — Александр Боррик, паладин Илиас. — Я — Торбо Бедивер, доверенное лицо королевы Лескатии и лорд крепости Звездный Чертог. — Я — Арчибальд ди Вольпе, граф королевства Лескатии, — закончил пересчет Волк и добавил. — И я чувствую себя сейчас не очень уютно. — Ничего страшного. — Сара улыбнулась. — Итак, заседание объявляется открытым. — Отлично. — граф встал и оглядел лежащую перед ним на столе большую карту мира. — Так вот… Ну и какой у нас план? За исключением того, что мы будем воевать со всем миром, имея в наличии лишь нескольких монстров божественного уровня и армию всего лишь одного королевства? — граф посмотрел на паладина. — Орден нам вряд ли поможет… Боррик, что насчет Илиас? Лучи с неба? Ангельские легионы? Вся ярость Небес? — Ничего. — Чего-чего? — Арчибальд демонстративно приложил руку рупором к уху. — Прости, я немного староват и плохо слышу. Мне показалось, что ты сказал «ничего». — Так и есть, — Александр пожал плечами. — Богиня не пожелала нам помогать. Полагаю, она хочет, чтобы мы доказали, что хоть что-то можем, прежде чем она предоставит нам помощь. — Ох… — Тамамо помассировала виски. — Это было неприятно. Правда, не то чтобы я была удивлена такому поведению от Илиас, но все же. Мы, между прочим, спасли Сфинкса от Арисарры. — Вообще-то фараона убил Джеймс, так что лавры его, — граф поглядел по сторонам. — Кстати, что-то я его тут не вижу. — Мне не показалось хорошей идеей его будить, — лиса хмыкнула. — Нам тут только его и не хватало, если честно. К тому же, у него пару часов назад решили взбунтоваться энергоузлы в районе позвоночника, так что сон ему сейчас просто необходим… ровно как и отсутствие нервных потрясений. — И все-таки, какой у нас план? — Довольно простой и в то же время трудновыполнимый, — Тамамо тоже встала и, взяв одним из хвостов карандаш, начертила линию на карте. — Наш примерный маршрут таков: северная граница Лескатии, Гранд-Ноах, Плансектная Пустошь и Зипангу, а конкретнее — Яматай. Его мы должны преодолеть за три недели, в идеале — за две, с учетом всех проводимых операций. — Мы ограничены во времени? — спросил Микаэль, озабоченно глядя на карту. — Да, — Тамамо тяжело вздохнуло, — У меня есть достоверные сведения, что через четыре месяца (максимум — через полгода) этот мир как следует тряханет еще раз. — Минаги… — Гранберия помрачнела. — В точку, — кицуне кивнула. — Судя по стягивающимся в сторону Хеллгондо потоков демонической энергии со всего мира, она готовит вторую Волну. Некоторое время за столом все молчали. — Первая Волна была сокрушительна для Ордена, — Тамамо провела линию на карте примерно посередине континента Сентора. — Территория севера была заражена полностью, остатки энергии рассеялись по всему миру. Слабое излучение есть даже на континенте Илиас. Учитывая общий уровень силы Минаги, а также количества стягиваемой в Хеллгондо энергии — в этот раз накроет весь мир. Пропитает почву, воду, растительность, минеральные ресурсы и загрязнит воздух. После этого, даже если мы каким-то чудом сохраним прежних себя, борьба будет бессмысленна. Мы вступаем в гонку со временем, друзья, и на данный момент безбожно отстаем. — В таком случае вы могли выйти и раньше, черт побери! — вспыхнул граф, раздраженно поглядев на нее. — Какого дьявола вы там ждали?! — Армия Друэллы, — Тамамо посмотрела на него в ответ. — Я понимаю ваше раздражение, но мы должны были дождаться, пока она не захватит Лескатию. Если бы даже мы прошмыгнули мимо нее, она все равно могла ударить в спину нам и нашим союзникам, выведя их из игры. Я уже не говорю про то, что с ее военными силами она сможет без особых проблем заменить Минаги и вместо одной проблемы мы получим другую. Это если забыть про ее сестер, — Тамамо обвела кругом столицу Лескатии. — На данный момент большая часть ее сильно потрепанной в ходе осады армии осела в городе и ближайшие год-полтора никуда не двинется. Вы отлично справились, обороняя город. — Я лично схожу на могилы своих людей и передам им вашу благодарность, — ответил Арчибальд. — Если их, конечно, похоронили. — Эм, — поднял руку Торбо. — Возможно, я сейчас задам очень глупый вопрос, но почему бы тогда нам не выступить, к примеру, через месяц, когда мы будем лучше подготовлены? Проведем разведку, найдем основные скопления сил новой армии Друэллы и сможем легко их обойти, может даже нанести им урон? — Это была бы хорошая идея, если забыть про то, что сила Минаги на данный момент растет в геометрической прогрессии. Причем гораздо быстрее, чем обычно, — Тамамо поморщилась. — Через месяц нам будет противостоять монстр с огромными запасами энергии, для победы над которым нам понадобятся все имеющиеся у нас силы… Которых у нас не будет, потому как мы только выступим из Сабасы. — Я понял. Спасибо. Значит, вы не хотите идти через Сабасу сразу в Голдпорт, потому что у вас еще есть необходимые нам резервы в Зипангу? — Да, так и есть, — кицуне нарисовала две жирные точки на карте. — Плансектная Пустошь и Гранд-Ноах. Начнем с Пустоши. По моим последним данным, Эрубети сейчас скрывается там… — То есть, она все же жива… — граф приложил руку ко лбу. — Черт. — Досадно, да? — Тамамо недобро улыбнулась. — После того, что вы сделали… И вправду, какая жалость. — А что они сделали? — спросил Микаэль, недоуменно глядя на сверлящих друг друга взглядами собеседников. — Кое-что, из-за чего уговорить Эрубети присоединиться будет в разы тяжелее. — Откуда мне было знать, что этот монстр может потом нам понадобится? Да и у нас выбора не было! — О, я в этом уверена… — А ну, хватит! — Сфинкс встала и хмуро посмотрела на спорщиков. — Мы здесь собрались не для этого. — Мы все знаем о случившемся тогда, — поддержала ее Сара. — Впрочем, думаю, будет разумно услышать точку зрения одного из командиров Ордена. — Ух ты, кому-то вдруг стало интересно мое мнение, ну надо же. — Волк, хватит распаляться. Ты один из участников, ты знаешь больше, чем мы с Борриком. — Вы участвовали в этом? — Микаэль удивленно, почти шокировано, смотрел на Арчибальда. — «Участвовал» — громко сказано, — граф поморщился. — Я просто нашел, где на поверхности надо установить взрывчатку, чтобы этой слизистой твари внизу было не так скучно. — «Слизистая тварь»? — парень отпрянул. — Да как вы можете так говорить! Она никому в жизни вреда не причинила! — О, я так погляжу, ты с ней долго был знаком? — Волк посмотрел ему в глаза. — Все о ней знаешь и прочее? — Да! — Вот как? — с каждой секундой старик все сильнее мрачнел. Заметив, как Тамамо и Гранберия потупили взгляды, он ухмыльнулся. — Хорошо. Тогда я расскажу тебе, почему мы так поступили. — Уж будьте так любезны. — Поверь, я буду, — оглядевшись, граф поманил рукой. — Дайте мне карандаш, пожалуйста. Получив желаемое из хвоста Тамамо, он нарисовал на карте два круга центр которых приходился на Плансектную Пустошь. Первый круг захватывал площадь, включающую в себя Гранд-Ноах, а второй достал почти до столицы Лескатии и Яматая. — Прежде, чем я предоставлю вам сведения о той операции, я хочу напомнить, против кого она проводилась, — граф встал из-за стола и начал ходить по комнате. — Она проводилась против Эрубети, слизи огромной силы, за время своего существования поглотившей около десяти тысяч женщин и примерно в полтора раза большее количество мужчин. — показательно игнорируя побледневшего Микаэля, старик продолжил. — Она не владела мощной атакующей магией, но могла накрыть своей слизью площадь приблизительно в пятьдесят квадратных метров, растворяя всю органику на ней. Также она владела мощными, хоть и медленными, техниками построения барьеров, умела в определенных пределах обращать время вспять и, самое неприятное… — он подошел к карте. — Взрыв, который она могла устроить, активировав систему самоуничтожения, уничтожил бы все в меньшем круге, превратив эту область в воронку с оплавленными от невероятного жара краями. В большем же круге все было бы заражено смертоносной магией, в считанные минуты убивавшей любого, кто осмелился бы туда зайти. Я уже не говорю про облака зараженной той же магией пыли, что разлетелись бы по всему миру. — оглядев собравшихся, он закончил. — Как вы понимаете, мы просто не имели права оставлять такого противника в живых. — Если бы вообще не начали… — Но мы начали, черт побери! — И в этом вся проблема! — Тихо! — Сара прикрыла лицо рукой. — Вы можете обойтись без грызни хотя бы пять минут? Пожалуйста! Тамамо и Волк смерили друг друга взглядами, но потом сели обратно на места. — Граф, продолжайте. — Хорошо, — старик прикрыл глаза, что-то вспоминая. — Собственно, подготовка началась задолго до проведения самой операции. Как вы знаете, за полгода перед войной Лескатия объявила, что готова дать пристанище всем верным детям Илиас, независимо от того, где они жили до этого. Стране нужны были люди. Многие, у которых не сложилось на старом месте, решили переехать к нам… Среди них мы провели тщательный отбор, отделив тех, кто до этого жил в Республике и имел некие… прегрешения перед богиней. — Например, имел деньги и не делился с Церковью. — Так, слушай, ты… — Продолжайте. — В общем, этих людей мы поселили рядом с границей и, когда пришла пора, использовали как живой щит. — ЧТО? — Мика привстал, в шоке глядя на Волка. — Но почему?! — Как я уже сказал, они были виновны. К тому же лиса сказала правду — Эрубети и правда встала на «путь исправления», — последние слова были произнесены с нескрываемым сарказмом. — А значит она не стала бы атаковать или взрываться, будь у нее перед лицом заложники. — Это… это… — Да ладно тебе, парень, это нормально. Это называется «рациональное использование людских ресурсов». — Морально-этическую сторону вопроса мы обсудим в другой раз. — Да-да, я уже продолжаю. Если коротко… Отряд священников из тридцати человек открыл портал к местности недалеко от грота. Вместе с ними туда прошли закованные в цепи гражданские и несколько паладинов. Затем они спустились вниз, погнав перед собой заложников, пользуясь шириной грота, и там, внизу, встретились с Эрубети. Священники сразу же ударили по ней навесом сжигающими магию чудесами, спрятавшись за гражданских. Как они и рассчитывали, «добренькая слизь» не захотела атаковать сквозь живой щит, так что попыталась просто просочиться сквозь строй, но обстрел не дал ей этого сделать. Пользоваться барьерами она также не могла — каждый раз, когда она пробовала колдовать, одного из пленников пронзали мечом. Под конец тварь едва ли не плакала. В конце концов, она не могла больше держаться и без сил легла на землю. Тогда то и подошли паладины, которые вместе со священниками сотворили чудо «Яростное Обвинение», соединив его с «Изгнанием». Это одна из самых мощных комбинаций чудес, на короткое время разделяющая тело и дух и блокирующее магические способности жертвы. Затем, отступая, они скинули туда мощный кристал и сбежали через открытый портал, оставив гражданских вместе с обессиленой Эрубетией внутри грота. Когда все были уже на другой стороне, кристалл и заряды на поверхности взорвали, сделав из грота одну большую могилу. Это была крайне рискованная операция, в любой момент что-то могло пойти не так — и она бы провалилась. Слизь была сильна, обстрел шел около пятнадцати минут, в конце люди уже еле стояли на ногах, тогда как Эрубети, казалось, вообще не понесла урона. Последний этап был скорее жестом отчаяния — обстрел нанес твари слишком мало урона. — Только вот у них ничего не вышло, — Тамамо мрачно обвела орденцев взглядом. — Эрубети жива. И она в ярости. Я вообще не понимаю, как вам удалось ее хотя бы поцарапать. — Не ко мне вопрос — меня там не было. Боррик, кстати, тоже не участвовал. — Правда? — Я завербовался позднее, — паладин покосился на графа. — И это история для другого раза. — Так или иначе, — прервала их всех Сфинкс. — Сейчас это не имеет значения. Великие пески, сколько раз еще придется вас осаживать? Тамамо, прекрати себя вести, будто тебе и вправду десять лет. Граф ди Вольпе — умерьте свои наклонности. Я понимаю, удержаться бывает тяжело, но не стоит превращать совет в балаган. — Хорошо, Лева. — Да, мэ-э-эм. — Рада, что мы с этим разобрались. Тамамо, пожалуйста, дальше. — Дальше у нас по курсу Гранд-Ноах. И там нам нужно сделать две вещи: вывести из строя дочь Минаги и завербовать в нашу маленькую армию Альму Эльму. — Грр… — Ладно тебе, Гранберия, все не так плохо. — А вот тут я с ней согласен. Все плохо. Очень плохо, — граф помрачнел вместе с драконицей, остальные орденцы последовали его примеру. — Нам действительно нужна эта сумасшедшая? — Она хороший боец… — Да-да, конечно. — Без шуток хороший, просто драться не любит. — Лучше бы вообще не дралась, — Гранберия сложила лапы на груди и угрюмо поглядела на Тамамо. — И в войну ей не стоило вмешиваться — их это только разозлило. — Еще бы нас это не разозлило! — Торбо вступил в разговор. — Попытка похищения принца! — Она думала, что это вас успокоит. — Изнасилование всего пятого полка инквизиторов, что его охранял, должно было нас успокоить?! Двести человек руки на себя наложило! — Она суккуб, чего вы от нее хотели?! Сфинкс и Сара переглянулись и устало вздохнули. На их лицах явно читалось: «Ну опять началось.» — Так держали бы ее на поводке! — Извините, — Микаэль робко поднял руку. — Можно задать вопрос? — НЕТ! — ответили ему хором. — Ладно, я понял. — Черт с тобой, задавай. — граф устало сел обратно. — Тамамо мало мне рассказывала об Альме, так что… Из-за чего такой шум? — Я просто не хотела о ней говорить. — Тамамо тоже села, сложив руки на груди. — Она — не та личность, с которой тебе было бы полезно общаться, а я занималась (и занимаюсь сейчас) твоим воспитанием. Альма-Эльма — это… — Оптимистичная до отвращения авантюристка с ветром в голове. — закончила Гранберия. — Неусидчива и абсолютно безответственна. За все столетия бытия Королевой Суккубов, она сделала для своего народа от силы две-три вещи, да и те лишь с натяжкой можно назвать полезными. — Но у нее есть и хорошие черты. — Тамамо чуть улыбнулась. — Обо всем вышесказанном тоже, впрочем, забывать не стоит. Конкретно сейчас нам важно уговорить ее присоединиться… А это будет непросто. Даже, наверное, сложнее, чем с Эрубети. — Почему? — Мир, который строит Минаги, полностью ее устраивает. А учитывая как сильно она любит обеспечивать себе комфорт… — кицуне пожала плечами. — Но попробовать мы обязаны. В крайнем случае ее тоже придется нейтрализовать. — Раз с этим закончили, то давайте поговорим об уничтожении дочери Минаги. Как ее там… — Морриган. — Тамамо покачала головой. — После того, как мы с ней разберемся — это не так уж и сложно — нам придется на некоторое время залечь в Зипангу на дно. — Стоп, она же претендует на престол. Она не может быть слабой. — Торбо недоуменно поднял бровь. — Она и не слабая. — кицуне почесала за ухом. — Просто… В отличие от Минаги, которая хороша сразу во всем, ее дочери узкоспециализированны, причем каждая по своему. Морриган — это скорость, физическая сила и психокинетика, если забыть про очарование. В былые времена она выдаивала мужчин досуха, даже не прикасаясь к ним напрямую. Та еще садистка. — Это плохо, наверное. — граф пожал плечами. — Но разве швыряние камнями не опаснее? — Лучше бы она и в самом деле швырялась камнями. Простую голую мощь легко перебить… Она — профи в точечных комплексных взаимодействиях, а это — гораздо опаснее. Телекинетик может управлять лишь тем, что видит, а ей, как мастерице психокинеза, даже не нужно смотреть в вашу сторону, чтобы превратить все внутренности в кашу. — Оу. — Именно. Мы попытаемся взять ее в Колизее. Я и Гранберия свяжем ее боем, вам лучше в него не вмешиваться. Если она доберется до вас… — То мокрого места от нас не оставит. — Именно. Впрочем, если я буду рядом, то смогу ее «продавить» — и тогда она не сможет использовать психокинез. — У меня еще вопрос. — поднял руку Боррик. — Что насчет ее очарования? Нам нужна какая-нибудь… пси-защита? — Ох… — Тамамао помассировала нос. - Нет. — В каком смысле «нет»? — В прямом. От очарования суккубов пси-защита не помогает. Это не псионика. И не ментальная магия. Черт, я уже устала это объяснять. — Эти сведения помогли бы. — напомнила Гранберия. — Им стоит знать. — Ладно. Если коротко — суккубы не лезут вам в голову, чтобы соблазнить. Ваши мозги сами соблазняются, независимо от воли. Это — работа подсознания, которое считает, что нашло идеального партнера для размножения. Похожий эффект мужчины испытывают при виде любой красивой девушки, но у суккубов все, начиная одеждой и заканчивая феромонами, работает на усиление этого эффекта. Сейчас у многих монстров появились схожие способности, за что вам надо благодарить Минаги. — То есть, если не смотреть, не слушать и не давать себя касаться — то очарование не сработает? — Торбо поднял бровь. — А аура? — Это уже магическое воздействие. — Ясно. Не хочешь спать с суккубом — игнорируй ее. — граф хмыкнул. — Кто бы мог подумать, что «броня веры» может быть заменена простым ведром на голове?

***

Натирает. Давит. Душит. С каждым днем все сильнее и сильнее. Шерсть свалялась, хвост поник, когти перестали блестеть. Идущая по улице Кассандра ди Вольпе представляла собой удручающее зрелище. Бросив неприязненный взгляд в сторону проходившей мимо парочки, волчица потерла шею. К сожалению, это не помогло. Да, Друэлла действовала из добрых побуждений, поспорить тут сложно. Но было бы гораздо лучше, если бы лилим не лезла не в свое дело. Кассандра никогда особо не благоговела перед ней, ясно давая понять, что ее стая тут только из-за решения Совета. Конечно, ту это волновало слабо и Друэлла использовала их способности по максимуму. До сих пор. Тяжело дыша, девушка села на скамейку неподалеку от городских ворот. Рынок за ними шумел и до нее долетали голоса многочисленных торговцев. Рядом сновали спешащие по своим делам люди и мамоно, иногда бросая на нее удивленные взгляды. Счастливые. Но разве не ради того, чтобы видеть такую картину, она выступила когда-то в поход, собрав всех, кого только можно? Хах. Нет, конечно. Ей было плевать, как плевать и сейчас. Цель ее похода опять далеко от нее, и она не имеет ни малейшего понятия, как его найти. Отец… Почему он оставил ее? Что заставило его так измениться? Да, она ожидала, что ее уход плохо на него повлияет, но не настолько же. Почему это произошло? Как ей все исправить? Ответов у нее не было. — Эй, альфа! Чей-то звонкий голос частично развеял невеселые думы и Кассандра обернулась, высматривая его обладателя. Заметив в толпе стремительно приближающуюся Примеру, она слабо улыбнулась: — Здравствуй, Примера. Как ты? — Я в порядке, альфа! — улыбнулась, выставляя напоказ клыки, бывшая полуэльфийка. — Все отлично! У Мерс скоро будет ребенок, как она и хотела! Превращение в вервольфа определенно пошло девушке на пользу. Из грубой и гордой лучницы, злой на весь свет, как из куколки бабочки, появилась жизнерадостная и отзывчивая волчица, отлично ладящая со своей новой семьей. То же самое можно было сказать и про остальных членов ее команды, но Касси виделась с ними слишком редко, чтобы сказать наверняка. Одно было точно известно — бывший герой Ричард Локсли отлично уравновешивал всю эту шебутную банду, не давая их бьющей ключом энергии мешать остальным жителям города. После того, как террористов удалось прогнать, некоторое время было тяжело, но потом все пришло в норму. К счастью для всех и к несчастью для нее. Воспоминания омрачили и без того невеселое настроение Кассандры. — Рада за вас. — А вот у тебя дела не очень, да? Глубоко внутри себя Касси улыбнулась. В ее стае были свободные порядки, так что даже к ней, вожаку, обращались довольно просто. Фактически, внутри стаи было только одно правило: «Власть альфы абсолютна». А так… Все они в каком-то роде были сестрами, так что она закрывала на такое глаза. Решив подыграть, она ответила: — Вроде того. — Эм… — зеленоволосая вервольф замялась, теребя что-то в лапах за спиной. — В общем… Мы посовещались и решили тебе помочь. Вот. — Похвальное стремление. — она даже немного удивилась. — С чего бы это? — Ну, Ричард как-то увидел тебя и… — Примера снова замолчала, — не то, чтобы ты ему нравилась, он просто захотел помочь. — Пробурчав последние слова, она протянула Кассандре лист бумаги. — Держи. — Хм? — взяв его когтями, альфа погрузилась в чтение. Через несколько секунд ее глаза округлились. — Это же донесения разведки! — Да. Правда, здорово? — Очень. — альфа неодобрительно прищурилась и Примера сделала пару шагов назад. — Откуда вы их достали? — Ричард сходил к Друэлле и попросил их. — вервольф отвела взгляд, вызвав у Кассандры еще большие подозрения. — И она их так просто отдала? — Ну не то чтобы она… и не то чтобы просто… — Около двух часов назад — Войдя в кабинет лилим, бывший герой быстро огляделся. Хозяйки не было и это давало ему шанс на успех. Лилим ясно дала понять, что Кассандре ди Вольпе будет лучше оставаться в городе. Ее ошейник подавляет все поползновения неудовлетворенных инстинктов, так что уже через пару недель вервольф придет в норму. Но смотреть на то, как она страдает, у Ричарда не было сил. Серьезно, еще пару месяцев назад он и подумать не мог, что попытается скопировать практически секретные документы со стола своей начальницы. Конечно, тогда ей была Мерс, а не Друэлла, но сути это не меняет. А сейчас… Ну, сами видите. Подойдя к столу, Ричард начал быстро пролистывать документы. Он точно помнил, что в той кипе, которую он донес до лилим пару дней назад, лежало одно из донесений разведки. Что-то о нападении на торговый караван организованной преступной группой. Если это то, о чем он думает, то его бывший командир должен быть там. Вы, наверное, спросите, какое отношение его бывший командир имеет к Кассандре ди Вольпе? Ну… Для начала, его зовут Арчибальд ди Вольпе. — Так-так-так… — вдруг раздался у него за спиной негромкий голос. — И кто это тут у нас? Вздоргнув, инкуб обернулся и обнаружил, что где-то в полуметре от него стоит и мягко (но оттого не менее ехидно) улыбается правая рука Друэллы — девятихвостая инари по имени Йао. Во дворце ее знали в основном из-за ее розовых волос (довольно редкий у лисьих цвет), «лисьей» улыбки и немного странных здоровенных покрытых мехом лап. О ней было известно не так много, но было очевидно, что она очень и очень древняя. — Привет, Йао. — бывший герой тяжело выдохнул. — Не делай так больше, ладно? — О, прости-прости. — было очевидно, что инари наслаждается произведенным эффектом. — Тем не менее, малыш Ричи, что ты тут делаешь? — Хватит меня так называть. Я уже не ребенок. — Для меня вы все дети. Маленькие, глупенькие и беззащитные. Ку-фу-фу-фу! — она захихикала в своей довольно странной манере, но уже через пару секунд снова сосредоточенно поглядела ему в глаза. — И все-таки, Ричи… — Слышала о Кассандре? — Разумеется. — Йао изящно прикрыла рот хвостом, словно рукой. Это могло значить как-то, что она сочувствует, так и то, что ее забавляет данная ситуация и она прячет ухмылку. — Бедная девочка страдает от любви, видеть такое всегда тяжело. Хотя, не то чтобы я одобряла инцест. — значит, все-таки прячет ухмылку. — У нее духовная, не плотская любовь. — странно, но ее фраза задела Ричарда и он решил отстоять честь своей знакомой. Ну, или хотя бы не проиграть всухую. — Да, разумеется. А детей находят в капусте. — Кролики - да. — решил подловить ее Ричард. — Но мы говорим не о кроликах, а о той, кто их ест, — у него не получилось. — И как же твой маленький неудавшийся саботаж должен был ей помочь? — Я видел где-то тут сообщение об атаке на купеческий караван. Если это то, о чем я думаю… — Ее отец был там. Понятно. — Йао задумалась. - Хм. — Что? — Держи. — легкий взмах еще одним хвостом — и в руки Ричарду падает белый лист, исписанный убористым почерком Кираи — главы разведки. От него немного фонит магией. — Это копия, как ты уже понял. Передай ее волчонку, пусть поиграется. — Спасибо, Йао! — бросил Ричард и поспешил к выходу из кабинета. Ему сейчас просто невероятно повезло — обычно от розоволосой снега зимой не допросишься. — И да, Ричи. — слова кицуне заставили его затормозить в дверях. В них слышалась усмешка. — Мне импонирует твоя самоотверженность, но больше так не делай, хорошо? Иначе малышка Койой сгорит от ревности. — Йао подмигнула, чувствуя свое превосходство над очень молодой, но уже девятихвостой «сестрицей». — Я ведь гораздо опытнее. Ричард поспешил покинуть кабинет. От последних слов кицуне у него по спине пробежал холодок. Когда Ричард вышел из кабинета, Йао подошла к окну и, навострив уши и хвосты, просканировала окружающую территорию. Пусто. Что ж, тем лучше для нее. — Центр, говорит Уши-14, прием. — тихо произнесла она, установив ментальную связь. — Центр, как слышно? — Слышим вас хорошо, Уши-14. — ответил ей чей-то недовольный голос. — Что у вас? — Мне просто захотелось с тобой поболтать, Кирие. — тепло улыбнулась Йао. — Разве для этого нужен повод? — Прекращайте балаган, Уши-14! — на «том конце» раздраженно фыркнули. — Докладывайте. — Передайте Предку, что объект «Альфа» скоро может выдвинуться на север. Скорее всего, они ее встретят. — Принято. Уши-14, объект «Полководец» решил ускорить подготовку к операции «Освобождение». Она будет проведена в течении следующих полутора месяцев, точная дата неизвестна. Вам также следует форсировать приготовления. По полученной от Предка информации, под городом расположена сеть катакомб, разместите в них стационарные войсковые порталы и стабилизаторы пространства. Также постарайтесь усыпить бдительность Друэллы. Это все. — Поняла, Центр. Пушистого вам дня! — Пушистого дня, Уши-14. — Настоящее время — — Вот оно что. — Кассандра ди Вольпе, прочитав написанное на листе, вернула его Примере и задумалась. Похоже, время пришло. Резко встав с лавки, она вцепилась когтями в проклятый ошейник и, громко зарычав, начала его растягивать. Сделанный из зачарованной крепкой кожи, он с трудом, но поддавался, хотя она и напрягала все силы. — Может, не надо? — отступила чуть назад Примера. — На нас же смотрят. — Пусть смотрят! — взревела Касси, делая последний рывок — и ошейник порвался с громким хлопком, больно хлестнув по шее. Тяжело дыша, волчица огляделась по сторонам и, что-то для себя решив, твердым шагом двинулась к воротам. — Альфа, вы куда? — Я ухожу! Примера, — теперь стаей управляешь ты. Не подведи меня! — расталкивая народ, Кассандра продвигалась к воротам, подобно лодке в ледоход. — Но что с Друэллой? И с Советом Стай? Уже у самых ворот дочь Волка остановилась и посмотрела бывшей полуэльфийке в глаза. В ее взгляде была мрачная решимость. — Пусть поцелуют меня в уста, которыми я не говорю на всеобщем!