Освободитель поневоле

Когда солнце вошло в зенит, громадный вал на горизонте еще только-только начинал появляться. По карте, которую граф купил в Сабасе (собственная память начала подводить), в том месте, где они собирались пройти, должна была стоять небольшая крепость, построенная уже после похода как дополнительный пункт обороны, — Нижние Ключи, принадлежавший молодому роду Каслув. Издалека крепость выглядела так, будто была все еще готова дать врагу отпор, но наметанный глаз ди Вольпе сразу заметил одну важную деталь — на центральной башни крепости не было лескатийского штандарта, равно как и не было знамени лорда. Это было бы невозможно, оставайся в крепости еще хоть кто-то, ведь считалось, что пока есть гарнизон - стяг должен стоять. Но если его опускали, то значит, гарнизона больше нет, равно как и нет крепости. Хуже этого могла быть только утеря знамени, что считалось великим бесчестьем, и если полк не мог вернуть себе его — то с позором распускался. Кому-то такое могло показаться напрасной тратой сил, но для солдат Ордена это был вопрос выживания, потому что под этим знаменем после могли ходить враги. В годы «Потопа», когда Минаги выпустила волну демонической энергии, такое встречалось часто. Тогда же, из-за привязанности части к знамени, распространилось явление «полков-призраков», когда все бойцы гибли в бою (что случалось редко) или дезертировали (много чаще), но штандарт удавалось вернуть тем или иным способом. Тогда по документам полк все еще существовал, но на практике не имел ни единого человека, пока не находились весомые причины для удаления записей о нем из реестра. Среди солдат в первые месяцы встречались говорившие, что такими темпами армия Лескатии будет состоять только из призраков и записей в документах. Разумеется, ими сразу же интересовались инквизиторы (из тех, что выжили) или священники. В те годы, только чудовищным напряжением всех сил им удалось сдержать натиск армии Повелителя Монстров, но многие тысячи были безвозвратно утеряны по той или иной причине. «Значит, крепость брошена?» — с тревогой и досадой подумал Волк. Когда они приблизились, то граф быстро нашел подтверждение своим догадкам — ни одного дозорного не было на стене, а ворота оставили распахнутыми, давая любому желающему возможность зайти внутрь. Катапульты и баллисты, прежде стоявшие на квадратных крепостных стенах, были сброшены вниз или разбиты. Крепость перед отступлением предали огню, что было заметно по немногим относительно целым постройкам, имевших местами обуглившиеся стены, и огромным грудам головешек вместе с камнями. Весь крепостной скот забили на мясо и на площади крепости валялось немало останков животных, наполняя воздух удушливым смрадом гнили. Взять скот все равно не вышло бы, а если бы солдаты остались, то Новые Ключи стали бы для них капканом, из которого они бы уже не выбрались. Несмотря на жгучее желание войти в крепость первым, он все-таки решил отдать эту своеобразную почесть Боррику. Оставлять небольшие сюрпризы врагам — было вполне обычной практикой, когда армии приходилось отступать, так что броня и щит паладина были очень кстати. Не пускать же вперед монстров, в самом-то деле. В конце концов, на войне все средства хороши, а некоторые не особо умные твари нередко в эти ловушки попадались. Однако, на этот раз ничего подобного внутри крепости не нашлось. Зато нашлась надпись, оставленная белой краской под навесом у крепостной стены. «Мы еще вернемся». — Будем на это надеяться. — прокомментировал ее Торбо. — Скорее всего, напрасно. — Тамамо пожала плечами. — Шансы на это крайне невелики. — Давайте побыстрее пойдем мимо. — Микаэль огляделся по сторонам, на секунду задержав взгляд над останками животных. — Мне тут неуютно. — Добро пожаловать на войну. — мрачно ответил граф, втягивая носом воздух. - Дым, гниль и кровь. Как всегда. К его удивлению, Гранберия согласно кивнула. Как и Джеймс, который был странно спокоен. На Кадии такого хватало, и даже хуже. Так что… Ты либо ломаешься, либо становишься закаленной частью военной машины Империума. Окружение совершенно его не волновало. Было совершенно ясно, что оставаться в крепости надолго не имеет никакого смысла. Бегло осмотрев ее, отряд устроил привал в здании, бывшем ранее каким-то складом. Об этом ясно говорили останки ящиков и стеллажей вдоль стен. Сейчас же единственным ценным объектом в нем была крыша. Быстро перекусив, отряд двинулся дальше вглубь территорий Лескатии. Несмотря на происходящие события, в разоренное королевство пришла осень. Рядом с границей это было не так заметно, но чем дальше они продвигались, тем прохладнее становился воздух. Осень в Лескатии мало отличалась от лета благодаря теплому морю с юга и ветрам из Сабасы, но был уже ноябрь и угасание природы шло полным ходом. Листья жухли и начинали опадать, трава потеряла былую сочность и пригибалась к земле. Откуда-то со стороны гор дул холодный ветер, неся с собой запахи мокрой и жухлой листвы. — Все-таки в этом что-то есть… — Тамамо повела носом, вдыхая воздух полной грудью. — Красиво. Остальные промолчали. Многие, наверное, думают, что на Кадии давно нет ничего, кроме городов, крепостей и полей битв, выжженных бесконечной войной. Это не так. Звучит странно, но осенью там даже красиво. Джеймс часто видел, как по тротуарам и плацам откуда-то гонит ветром стайки желтых листьев. Их, конечно, быстро убирали, но они все равно служили четким признаком того, что скоро начнут выдавать зимнее обмундирование. Здесь же, в лесах и среди разрушенных крепостей, под пасмурным небом, листья производили гнетущее впечатление. Вскоре они вышли к большой, наезженной дороге, называвшейся Северным трактом, и соединявшей западную границу со столицей и северными землями. Множество дорог поменьше веером расходились в разные стороны, ведя к различным крепостям и городкам. На обочине стояли путевые указатели, но из названий, написанных на них, ни одно больше не имело смысла. Скорее всего через год-два монстры их уберут и поставят новые, чтобы окончательно тем самым утвердить свою власть в Лескатии. Для Друэллы действительно важной была только столица, так что все остальные населенные пункты отдавались на милость патрулям ее армии, после которой вряд ли все останется как прежде. Отряд шел в тишине, изредко нарушаемой карканьем налетевших словно из ниоткуда ворон. — Да уж, нынче настоящий пир для воронья, — произнес сир Бедивер, проходя мимо на половину разложившегося и пожранного падальщиками трупа лошади, под которым лежал человек в небогатой солдатской одежде. Неестественно вывернутая шея не оставляла никаких сомнений в том, как умер человек. На забрызганном грязью плаще еще были различимы знаки Ордена, такие же виднелись на открытой и обысканной сумке. Скорее всего, этот человек был гонцом. — Постойте, дайте мне пару секунд. — Боррик сошел с дороги, и, подойдя прямо к солдату, слегка наклонился. Сложив ладони в молитве и что-то прошептав, он прикоснулся к трупу и тот слабо вспыхнул голубым огнем. Вскоре, остававшаяся на теле плоть растаяла как свеча, оставив после себя только прах. Та же участь ждала и лохмотья. Когда не осталось ничего, паладин поднялся и, вздохнув, вернулся к отряду. Остальные молчали. — Традиция, — ответил на невысказанный вопрос паладин. - Нет времени на нормальную могилу, а оставлять его так — не дело. — Ну да, разумно, — лиса кивнула. — Но в этой области трупов должно быть столько, что на сжигание каждого уйдет не меньше месяца. Лучше потратим это время с пользой. Молча кивнув, паладин поспешил за двинувшемся дальше отрядом. Идя по этим брошенным, сгоревшим в горниле войны землям, сир Торбо Бедивер невольно вспомнил тот злополучный день, когда их великий поход начался. День, навсегда изменивший баланс сил и ставший для многих началом конца, а для остальных — величайшим часом человечества. Был теплый летний день, Торбо, тогда еще не рыцарь, но уже здоровенный как бык и сильный, как четверо взрослых мужиков, вместе с отрядом с раннего утра заготавливал дрова на грядущую осень и зиму, нещадно рубя топором старые дубы, буки, и клены. Его приятель из другого отряда, сир Жоффруа ди Динан, ловил рыбу в соседней маленькой речке, прозванной Быстрой. Рыцарь любил рыбачить. Иронично, что он пошел на корм рыбам, когда они плыли в Хеллгондо. Войско разместилось на границе, разделившись на несколько отрядов и заняв позиции напротив каждой важной точки или крепости. Первая, третья, и пятая лескатийская бригада, а так же полк королевской гвардии, в общей сложности восемь тысяч человек под командованием принца, не считая героев, магов, и отряды ремесленников, приданные каждому полку, встали у мелкой деревеньки на северной границе, известной как Каменные Мельницы. Простые солдаты занимались повседневными обязанностями и отдыхали, улучая пару незанятых минуток. Река, леса и поля, окружавшие лагерь со всех сторон, в совокупности с безмятежностью окружающего, давали какое-то странное ощущение надежности, будто бы ничего дурного случится не может и вовсе. Люди были готовы идти за своим принцем хоть в самый Ад. Никто, меж тем, не питал иллюзий и четко понимал, что, когда они перейдут реку и вступят на земли Гранд Ноаха, назад дороги не будет. Первая Освободительная Армия разместилась на границе и разделилась на отряды, заняв позиции напротив каждой важной точки и крепости. Аракон собирался воевать почти со всем миром и никто точно не знал, насколько растянется эта война. На год? На два? На десять лет? Такое с рук не спустят. Если войну с Сабасой еще могли понять — их споры с Лескатией насчет границ были известны давно, то нападение на Гранд Ноах, король которого даже слова поперек ему ни разу не сказал и вообще был одним из самых миролюбивых королей в истории… Такое не прощается. Принц тоже был неспокоен. Внимательно глядя по сторонам и бдительно следя за происходящим вокруг, он прогуливался по лагерю в сопровождении телохранителей. О чем он думал — не было ведомо никому. Принц не любил делиться своими размышлениями. С наступлением темноты, приказ выступать был отдан и буря обрушилась на Сентору. Могли ли они тогда предвидеть, каковы будут отзвуки шторма, навсегда разрушившего Старый мир? Потом была первая битва. Битва, которую все ждали. Битва, которою опасались. Ни для кого не было секретом, что монстры, пусть и немного уступают людям количественно, качественно превосходят их в разы. Даже такие, казалось, слабые монстры как гоблины превосходили среднестатистического солдата раза в два по физической силе, что уж говорить про более сильных монстров. Северные королевства с нетерпением ждали, что битва неподалеку от Плансектного леса положит конец безумию Аракона — иначе объявление войны и не называли. Армию монстров разбили на голову. Тремя сутками позже, Пятая Освободительная Армия пересекла горы и вторглась в Грангольд, оставляя за собой полосу выжженной земли. Люди победили. Совершили невозможное. Даже когда врагов было больше. Даже когда с небес сыпалась смертоносная магия, стрелы поражали командиров и целые пласты земли обваливались под ногами в рукотворные полости — солдаты Ордена скрипели зубами, но шли вперед. Это было настолько невероятно, что иногда целые деревни просто снимались и уходили без боя, лишь бы оказаться подальше от них. Если ты живешь пару сотен лет — умирать совершенно не хочется. Через несколько месяцев войны, когда темпы наступления немного замедлились, командир Пятой Освободительной, Вис Дуд, на совещании в главном штабе, сказал: «Официально заявляю — мозги у нас в головах одинаковые. Если приемы устрашения работают на людях, то почему они не должны работать на них? Вырежем до последнего ребенка пару городов и эти животные побегут поджав хвост до самой границы мира!» Тогда на него косо посмотрели практически все. Кроме принца. Немного подумав, тот сказал: «И как же вы предлагаете это осуществлять на постоянной основе?» Вис на это только улыбнулся и положил на стол ждущий подписи приказ о формировании в каждой армии специальных карательных отрядов. Именно тогда Великая Освободительная Война превратилась в войну на уничтожение. Сперва «акции устрашения» действительно работали. Но потом… Поняв, что терять им нечего, многие монстры и люди, сочувствующие им, начали отвечать лескатийцам тем же. И континент захлебнулся в крови. И, глядя на Тамамо с Гранберией, Торбо сейчас ясно понимал — этого им никогда не простят. Массовые казни, сожжения, горы трупов, уничтоженные картинные галереи, статуи, библиотеки, архитектурные шедевры… Но даже это не самое главное. Люди посмели поставить монстров на одну ступень с собой. И доказали, что это действительно так. Чего скрывать, перед самой войной, лет за десять, даже самые толерантные монстры смотрели на людей немного косо, что уж говорить о военном времени. Та же Тамамо, наверняка, имеет за плечами столько убийств, что он, Торбо, и рядом с ней не стоял. Про Гранберию, что практически в одиночку уничтожила половину Четвертой Освободительной и говорить нечего. Здания можно отстроить. Шедевры создать заново. Воспитать новых детей. Но забыть о том, что существа, которых вы считали ниже себя, нанесли вам поражение, умыли вас в крови и втоптали в грязь — невозможно. И это еще долго будет причиной разлада. Впрочем, если верить донесениям разведки, у Минаги получается с этим бороться. Непонятно, правда, как. «Вот доберемся до Хеллгондо — и узнаем.» — мрачно подумал Торбо, глядя в хмурое пасмурное небо. За целый день пути им более не повстречалось ничего, стоявшего внимания. Разве только пару раз на границе видимости проходили вооруженные патрули, но их удавалось избегать (к тихому негодованию Джеймса). Остановиться на ночлег они решили в попавшемся на пути здании пивоварни, стоявшем на отшибе от опустевшей деревни. Ту тоже проверили, но кроме ужасного беспорядка и следов чуть ли не панического бегства ничего не нашли. Когда паладин и Тамамо закончили создавать сторожевые заклятия, отряд собрался у костра на ужин. Мало-помалу завязался разговор. Хотя этим днем все и были немного подавлены, темы поднимались несколько оптимистичные. — Дальше мы можем идти несколькими путями. — Тамамо водила найденной неподалеку палочкой по карте, остальные внимательно наблюдали. — Можно пройти через Лес Духов… — тычок палочкой в зеленый массив на северной границе Лескатии, прилегающий к горам. — Есть вероятность встретить там фей или эльфов, после пришествия Друэллы они должны были снова там появиться. Место, все-таки, значимое. — Значимое-то значимое… — граф сосредоточенно смотрел на карту. — Только там кроме магического источника и ценной древесины и нет ничего. Маловато для эльфов. — Пф. — кицуне хмыкнула, самодовольно сложив руки на груди. — Ваше невежество поражает. Лес Духов — место, где многие столетия обитала Сильф. То, что вы вели там вырубку, этого не изменило. — Сильф? — Торбо удивленно приподнял бровь. — Всмысле «сильф»? Это… — Не «сильф», а «Сильф». — Гранберия посмотрела на него. — Это имя. Первый дух ветра. — Точно также, как были и Ундина, Гном и Саламандра. — лиса вздохнула. — Сейчас, правда, их уже нет. — Убили? — Нет. Убить Первого Духа — все равно что уничтожить этот элемент в мире. Им просто надоело существовать как есть и они разделились на сотни тысяч духов поменьше, чтобы в случае чего собраться снова. — Тамамо покачала головой. — Только вот как минимум больше половины духов осквернены Минаги и собираться им теперь строго противопоказано. — А что, раньше «меньших духов» не было? — Почему не было? Были. Просто они были слабее и не обладали разумом. — тут Тамамо хмыкнула. — Знаете, что самое забавное? Сильф, после того, как решила погулять по миру, на долгое время обосновалась в Сан Илиа. — заметив взгляд графа, она кивнула. — Да-да. Она жила в Главном Соборе и имела бешеную популярность… Если бы еще у нее в голове не гулял ветер. — Понятно. Но, так или иначе, идея идти через Лес Духов мне не нравится. — Волк покачал головой. — Если это место и вправду такое важное, то там наверняка стоит гарнизон. Да и источники магии абы где не найти. — Еще можно пойти по тракту, тогда мы даже быстрее доберемся до границы, но там наверняка есть патрули. Опасности они не представляют, но если успеют подать сигнал — у нас будут проблемы. — Микаэль слегка нахмурился. — Проблемы? — Тамамо покачала головой. — Это мягко сказано. Как только сигнал дойдет до другого отряда — его тут же отправят в столицу, а уж Друэлла позаботится о том, чтобы поднять всех, кто у нее есть, не забыв предупредить своих сестер.. И едва ли нам в таком случае удастся добраться до них. К тому же… Вы правильно сказали, что абы где источники магии не найти. Нам нужно посетить, или, если повезет, исследовать лес. Других таких источников на нашем пути будет совсем немного. — В этом есть смысл, — рассудительно сказал Боррик. — Хоть мне и не хочется лезть в лес, но там проще скрыться. Даже если там есть гарнизон, за день-два они нас не обнаружат. Остальные, кажется, безмолвно согласились с ним. Только граф недовольно ворчал, но и ему пришлось смириться с решением группы. Через несколько часов отряд принялся укладыватся спать. В дозор как обычно встал Джеймс, который не смотря на всю свою флегматичность, становился с каждым днем все более нервным. К нему присоединился Торбо, а затем их сменили граф и Боррик. Гранберия или Тамамо, быть может, и согласились бы постоять на страже (Гранберия-то уж точно), но людям не стоило терять бдительности, а польза от Микаэля в качестве дозорного была весьма сомнительна. К тому же, граф не доверял монстрам. Совсем. Впрочем, вы и так это знаете. Несмотря на их старания двигаться как можно быстрее, они достигли границы леса только к вечеру следующего дня. Приходилось избегать главных дорог и двигаться по пересеченной местности, огибая встречающиеся на пути населенные пункты. Осторожность не могла повредить, в отличие от беспечности. И если вчерашние деревни и поселки были полностью опустошены, то над «сегодняшними» кое-где вился легкий дымок, будто от костра. Желания проверять не испытывал никто. Останавливаться на ночлег решили тогда, когда достаточно глубоко уйдут в чащу. Впрочем, уже после захода солнца, шедшая минут на десять впереди Гранберия неожиданно вернулась к основной части отряда. — Людские следы. Свежие. Судя по подошве — солдаты Лескатии. — Предатели? — оживился немного Джеймс, погруженный весь день в угрюмое молчание. — Нет. Я не чувствую скверны. — Хм… — граф задумался, глядя на кроны деревьев, закрывшие небо. — Есть предположение. — И какое? — Тамамо косо посмотрела на него. Кицуне была не слишком довольна сложившейся ситуацией — ей явно не нравилось идти по ночному лесу. — Кажется, я понял, куда пропал гарнизон из Нижних Ключей. — Ушли в леса? — Да. Если подумать, вполне в духе ди Каслува. — Арчибальд покачал головой. — Он всегда предпочитал маневры осадам. — И наверняка уболтал всех, с кем успел связаться, уйти вместе с ним. — Торбо задумчиво кивнул. — Это не лишено смысла. — Но большой лагерь вне леса могли заметить, а вот в чаще… — Тамамо пошевелила хвостами. — Да еще и имея в пределах пары километров «чистый источник»… Вполне может быть. — Осталось только решить, стоит ли нам с ними связываться. — Волк, ты чего? Конечно стоит! — Торбо укоризненно посмотрел на друга. — Почему нет-то? — Потому что есть такая поговорка — «что знают двое — знает и свинья». — граф ответил ему таким-же взглядом. — В нашем случае — шпионы среди солдат. — С чего ты взял, что они там есть? — У меня в крепости были, а ты знаешь, какой я параноик. Каслув и прочие всегда относились к контрразведке спустя рукава — привыкли, что в Сабасе шпионская сеть слаборазвита. А даже если их и нет, то осквернив кого-нибудь из солдат, монстры тут же узнают, что так и так, проходила тут пару дней назад одна странная компания… — Мда. — Но поговорить с кем-то из них надо. Может, они знают, что происходило в Лескатии пока нас не было. — А может и не знают. — Может и не знают. — не стал спорить Волк. — Сидя тут и гадая, мы ничего не добьемся. — Украсть часового, допросить, стереть память, вернуть на место. — проговорила Гранберия, глядя куда-то в сторону. — Можно поступить так. — Давайте обойдемся без стирания памяти. — бросив быстрый взгляд на Торбо, Арчибальд продолжил. — Рассмотрим другие варианты. У меня есть один… — И какой же? — заинтересованно спросила Тамамо. — Пустить врага по ложному следу. — Волк прикрыл глаза на несколько секунд и вздохнул. — Война — всегда обман. Почему бы нам не обмануть воинов Каслува? А затем добраться и до него самого, если командует он. — Обманывать своих? — Боррик поморщился. — К черту. Схожу сам. Уж меня-то они точно пропустят. — Как вариант. — Арчибальд тяжело вздохнул. — Ладно. Давайте тогда не будем тратить время и пойдем сразу таким составом: я, Боррик и Торбо. — повернувшись к остальным, он пожал плечами. — Вам придется остаться тут. Джеймс хотел было что-то возразить, но умолк, встретившись взглядом с Арчибальдом. У остальных же возражений не нашлось, и вскоре, троица скрылась в чаще. Они шли почти бесшумно, не торопясь и не останавливаясь. Время от времени попадались новые следы, но что бы связать их воедино и найти путь требовалось немало усилий. Солдаты Каслува были настоящими профессионалами в запутывании врага… И когда успели научиться? Растаптывая и заметая одни следы, они специально оставляли с десяток других, ведущих прочь из леса. И если бы граф не служил столько лет в лескатийской армии, то едва ли бы смог напасть на след. Через несколько часов блужданий по лесу, они углубились в чащу на столько, что со всех сторон был виден только лес. Вокруг стало темно как в могиле — вероятно, сказывалось влияние демонической энергии. — Волк, может повернем обратно? — произнес Торбо, оглядываясь по сторонам. — Едва ли мы найдем Каслува в такой темноте. — Хочешь — возвращайся, — граф даже не повернулся к рыцарю, всматриваясь в чащу. — Я отсюда не уйду, пока не найду Каслува и его солдат. Граф собирался было повернутся, как неожиданно для себя встретился лицом к лицу с незнакомцем, вышедшим из чащи. Точнее, лицом к арбалету. Как выяснилось, солдаты лорда Новых Ключей, уже успели окружить их со всех сторон, и из чащи в их сторону торчали по меньшей мере с десяток арбалетов и острых, зазубренных на конце, пик. И как они только сумели сделать это бесшумно? .. — Бросайте оружие, — прохрипел солдат, державший Арчибальда на прицеле. Старик особо не раздумывая бросил свой короткий клинок на землю. Примеру графа последовали и его компаньоны. После этого, десятник, а это был именно он, если судить по знакам отличия, приказал связать пленных. — Кто вы такие? Зачем ищете нашего лорда? — задал вопрос командир, не спуская с них глаз и не опуская оружия. — Я — Арчибальд ди Вольпе, а это мои компаньоны, сир Торбо Бедивер и сир Александр Боррик. Ты знаешь меня, парень? Я воевал еще в Великом Походе, бок о бок с вашим командиром. — Вот оно как? И что же вы тут делаете? Почему вы не при штабе господина фельдмаршала Рокката? — десятник перевел взгляд на рыцаря, стоявшего за спиной графа. — Сир Бедивер? Неужели правда вы? — Я, — приподнятое забрало шлема сослужило хорошую службу. Дважды. — У нас были дела в столице. Важные. — Клянусь Богиней, боец. — Боррик укоризненно посмотрел на командира отряда. — Я вместе с ними. Они в порядке. — Эм… — тот спешно махнул рукой, приказывая солдатам опустить оружие. — Извиняюсь за это, ваше… — А если бы это были монстры под личинами, а? — граф покачал головой, командир увял еще сильнее. — Так или иначе, нам надо поговорить с Каслувом. Мы надеялись, что вы нас к нему проводите. — Как скажете. Следуйте за мной. Из-за темноты и долгого петляния было тяжело определить сколько времени заняла дорога, но, так или иначе, до лагеря они добрались. Он располагался на лишь слегка открытой небу поляне, окруженный толстыми стволами деревьев с не по-осеннему темно-зеленой кроной. Похоже, Лес Духов был неподвластен временам года… Пока, по крайней мере. Сам лагерь не отличался особым изыском и был сооружен по единому стандарту, согласно которому палатка командира (скорее, правда, шатер) располагалась в центре. Солдаты жили в палатках, десятники и сотники рядом со своими отрядами… Жили бы, будь в отряде Каслува больше сотни человек. Этот факт наводил на не очень приятные мысли. Из-за малого количества костров лагерь казался погруженным в полумрак, а окружающий его лес — сплошной черной стеной, в которой иногда пролетали ярко-зеленые огоньки светлячков. В ветвях гудел ветер. Дойдя до командирского шатра, Арчибальд кивнул сопровождающим их солдатам и, откинув полог, вошел внутрь. Внутри шатер был освещен несколькими свечами, стоявшими по краям грубого, сколоченного наспех стола, с огромной картой страны посередине. Большая часть Лескатии была часто заштрихована черными линиями. Над картой склонился приземистый, слегка полноватый человек в кольчужной рубахе и простых штанах, сосредоточенно грызя карандаш крупными зубами. Не очень красивое, крупное лицо и начавшие редеть волосы не прибавляли ему привлекательности, но этот человек чуть ли не излучал надежность. Услышав покашливание Арчибальда, Дик ди Каслув поднял голову и быстро окинул его взглядом с ног до головы. — Волк..? Что ты тут делаешь? — Мы просто проходили мимо, Кирпич, и решили заглянуть к тебе. — Я же просил меня так не называть… Погоди. — ди Каслув нахмурился. — «Мы»? — Итак, господа, что вас сюда привело? После того, как в шатер вошли Торбо и Александр, Дик на пару секунд потерял дар речи. Несмотря на, казалось бы, тяжелый характер, человеком он был впечатлительным и иногда даже мягким, так что встреча со столь крупными фигурами ненадолго выбила его из колеи. И вот теперь этот человек заведует партизанским отрядом. Как причудливо изгибается судьба… — Строго говоря, мы пришли за новостями. — Волк бегло пробежался взглядом по карте. — Судя по всему, хорошими их не назвать. — Это точно. - Дик, убедившись, что все гости не чувствуют себя стесненными, немного осмелел. — Последняя сопротивляющаяся крепость пала дней пять назад. — ткнув пальцем в черную точку недалеко от границы с Гранд Ноахом, он пояснил. — Ди Сушшор. Ты его, наверное, помнишь. — Помню. — граф мрачно кивнул. — Никогда не умел вовремя отступать. — Вряд ли бы ему это помогло. — ди Каслув тяжело оперся на стол. — В северной части страны сейчас жуть что творится. Мы сами чудом проскочили… Многим и этого не удалось. — В походе или… — И там, и там. Кого-то поймали на марше, кого-то выковыряли из крепости… Кто-то сам сдался. — Трусы. — Арчибальд сплюнул. — Тут другое. — ди Каслув укоризненно покачал головой. — У Друэллы откуда-то взялось чуть ли не полсотни этих тварей, как бишь их… Куноичи? Которые суккубы-диверсанты. — А-а-а… — Не знаю точно, до скольких они добрались, но ди Гускор и ди Зекрин — точно их работа. Я пытался связаться с ними, но… — Не преуспел. — Совсем. — То есть, теперь Лескатия точно захвачена. — Торбо грустно покачал головой. — И двух месяцев не прошло. — Это точно. — ди Каслув кивнул. — А сколько крику было три месяца назад… «Погоним врага до Хеллгондо!», «Вырвем тварям хвосты!», «Война до победного конца!»… — Пропаганда у нас всегда хорошо работала. — Боррик невесело усмехнулся. — Только листовками от минотавра не отмашешься. — Разве что бумагой всю изрежешь. — Арчибальд хмыкнул и начал ходить из угла в угол. Комната погрузилась в молчание, прерываемое лишь шумом лагеря и порывами ветра. Каждый думал о своем. Где-то через три минуты, Дик разорвал тишину: — Волк? — Да, Кирпич? — Кстати о двух месяцах… Где ты все это время был? — в голосе графа звучала обида. — Прятался? — Хах, если бы. — через секунду улыбка исчезла с лица Волка и тот серьезно посмотрел на Боррика. — «Полог тишины» будет очень кстати. — Сейчас. — кивнул тот и быстро что-то про себя зашептал. Озарившая шатер вспышка света почти тут же исчезла, а вместе с ней исчезли и все звуки. — Готово. — В общем, Дик, если коротко… Я спасал мир. Через десять секунд молчания, ди Каслув все-таки совладал с собой: — Шутку понял. Смешная. А теперь говори правду. — Я так и думал, что ты не поверишь. — Волк весело и даже немного залихватски улыбнулся. — Долгая история. — А я никуда и не тороплюсь… Историю того, что произошло за эти несколько недель, Арчибальд старался не менять, рассказывая все максимально подробно. Ни приукрашивал, ни приуменьшал, только излагал факты. Судя по напряженному лицу, в некоторых местах ему очень хотелось сорваться на ругательства, но он сдерживался. Где-то минут через пятнадцать, когда мысли полностью улеглись в голове ошарашенного Дика, тот прочистил горло и смахнул со лба несуществующий пот. — Ну и дела в мире происходят, Богиня свята… — с надеждой подняв взгляд на Волка, он спросил. — Волк… Ты ведь это все придумал, да? Ты ведь все это время на самом деле тайком от всех собирал армию головорезов, рвущих минотавров голыми руками, чтобы выбить тварей из столицы, да? — Не-а! — Просто… тогда получается… — ошеломленный Дик начал ходить по комнате, нервно размахивая руками. - Ты, нет, только подумай, ты путешествовал вместе с монстрами! Арчибальд ди Вольпе, который плюется при одном их упоминании, вдруг меняет все свои принципы и добровольно идет вместе с двумя тварями и одним наверняка самозванцем спасать мир от угрозы, на которую сами же твари тебе и указали пальцем! Да я скорее поверю в то, что луна сделана из сыра, а Друэлла ушла в монастырь! — Дик. — Волк устремил в глаза ди Каслуву один из своих самых тяжелых взглядов. — Успокойся, если хочешь услышать объяснения. — повернувшись к Торбо и Боррику, он продолжил. — Вам тоже будет полезно услышать. — Ладно… — глубоко вдохнув, Дик ответил. — Я готов. — Хорошо… — Волк поднял глаза к потолку и около пяти секунд о чем-то раздумывал. — Я вообще много думал обо всем, что происходит, и мне удалось сделать кое-какие выводы… Они многое прояснили. — И что же? — Не перебивай, Торбо. Обо всем по порядку. И начну я, пожалуй, с того, что… Помните нашу с ними первую встречу? — Да. — Торбо слегка наклонил голову, вспоминая. — Мы атаковали караван, на котором они ехали. — Ага. Надо сказать, когда я только их увидел, у меня промелькнула в голове мысль просто остановиться и дать деру со всех ног… В драке у нас не было бы ни шанса, желай они на самом деле нас убить. Тот эпизод все, надеюсь, помнят? — Такое забудешь… — Проблема в том, что если бы мы убежали — то нам точно был бы конец… Почему, надеюсь, объяснять не надо? Остальные покачали головами. — Хорошо… — Волк задумался, теребя пальцем подбородок. — На самом деле, выбор «С ними или нет» был чистой воды фикцией и пустой формальностью, чтобы мы не чувствовали себя сильно ущемленными в правах. Наше мнение, по сути, не волновало вообще никого… Кроме, разве что, Микаэля, но о нем позже. Все наши возможные действия в конечном итоге привели бы к двум вариантам развития событий: Первый — нас рубят на части и прикапывают где-нибудь под кустом, тем или иным образом потом соорудив легенду для Микаэля. Второй — мы присоединяемся к отряду и становимся… Партнерами. Разумеется, совершенно неравноправными, но это мелочи. Для чего мы были нужны в отряде? Во-первых, как пушечное мясо. Из нас всех реальную боевую ценность для них представляет только Боррик и, в какой-то мере, Джеймс. — Тот парень с магическим оружием, да? — спросил Дик, вспоминая что-то. — Нет. — Погоди, «нет»? — Нет. Оружие у него совершенно не магическое — Боррик подтвердит. — тот кивнул. — Чистая физика. Каким образом оно работает — я не имею ни малейшего понятия… Да и вряд ли кто-то в этом мире может этим похвастаться. Но разговор сейчас немного не об этом. Вернемся к теме. Так вот. Во-вторых, мы можем понадобиться после победы над Минаги, если, конечно, она говорила правду. — Но «свет души»… — Можно обмануть, подобрав подходящую формулировку. Заметь, кстати, что его при «дележе информацией» использовала только лиса, которая живет уже черте-сколько и которая собаку съела на вранье, интригах и игре словами. В этом их род еще пока никто не превзошел. Вы, кстати, тоже попались ей на крючок. — Что?! — То. Кто недавно смеялся над шуткой «злобного и ужасного монстра», а, твое преосвященство? — тяжелый взгляд Арчибальда заставил Боррика застыть, обдумывая сказанное. — Вот-вот. И ведь, что интересно, никто ничего не заметил. Ну, кроме, может быть, Джеймса. Впрочем, немудрено… Шансов против главы ЭРА у нас в любом случае было бы немного… — Погоди, Волк. — Торбо серьезно посмотрел на него. - ЭРА? Ты в этом уверен? — Черт, Торбо, подумай сам! Девятихвостая, ненавидит Друэллу и прочих «новых», везде ходит вместе с Гранберией и явно знает больше, чем говорит… Каковы шансы того, что она, как минимум, не состоит в ней?! — Погодите-погодите… — Дик потер виски. — Я потерял нить… Что еще за «эра»? Остальные недоуменно посмотрели на него. — А, точно. Средний комсостав. — Арчибальд покачал головой. — Прости, не подумал. Это не та информация, которую дают кому попало. — Ну так объясни. — Легко. ЭРА — это «Энриканская Революционная Армия». Террористическая организация, состоящая из монстров и людей, которая воюет против Минаги, не забывая при этом ставить палки в колеса еще и нам. За компанию, так сказать. — Ты же… — Давай будем исходить из того, что насчет Минаги лиса не врала, ладно? — Понял. Так что с это «ЭРой» не так? — Все не так. Дай-ка мне карту континента Илиас. — когда терзаемый нехорошими предчувствиями ди Каслув выполнил просьбу, Арчибальд нарисовал на пустом месте на юго-восточном конце континента в глубине лесного массива жирную точку. — Это Энрика. — Погоди… — Дик едва совладал с собой. — Это же совсем рядом с Деревней Илиас и Храмом… И ты говоришь, что вот тут, меньше чем в сутках ходьбы, находится поселение монстров?! — Ага. Эта деревня там уже веков пятнадцать стоит, если не больше. Еще Ордена не было —, а она уже стояла. На старых картах она, по крайней мере, точно есть. — Погоди. Там ведь тогда огромный город быть должен. — Это, большей частью, эльфийская деревня. Тут все собравшиеся единомоментно скривились. — Точно, эльфы… — Ну тогда все понятно. — Только вот непонятно, почему ее до сих пор не уничтожили. — Пытались. Только вот… — граф ухмыльнулся. — Незадача возникла. Где деревня все знают, карты есть, направление известно, а найти Энрику никто не может. — Это, простите, как? — Там столько иллюзий и щитов стоит, что даже ангелы внутрь прорваться не могут. Говорят, туман мешает видеть и все время что-то назад разворачивает. Про обычные войска и говорить нечего. Что забавно — торговцы проходят свободно. Орден их не трогает, потому как черт их знает, что эти придурошные предпримут, если новые мужья перестанут приезжать. Кстати, еще забавнее — Энрика в реестре значится как деревня Ордена, так что на торговлю с ней выдают за кучу денег специальную лицензию и абы кого в торговцы не берут. — А что мешает наклепать «лицензий» и просто прорваться силой? Они ведь на самом деле как ключи к барьеру работают, да? — Пытались. — тут Боррик быстро оглянулся, немного удивив Арчибальда. — Короче, то, что я сейчас скажу — государственная тайна, понял? Об этом никто кроме тебя узнать не должен. Если почуешь, что попадаешь в плен, — что хочешь делай, хоть язык себе отгрызай, но узнать это Друэлла не должна. — Понял. — Энрика — отстойник. «Лицензии» выдают сами жители, около двух-трех в год, взломать их пока никому не удалось. Они просто появляются в специальном сейфе в главном управлении Инквизиции, после чего там уже решают, кому и за какие заслуги его выдать. Как ты понимаешь, «торговцами» обычно становятся неугодные, которых и убивать нельзя, и сажать вредно, и оставлять как есть неприятно. Ходят, конечно, слухи, что в Энрике и нормальные торговцы есть, но их пока еще никто не ловил. Я об этом знаю лишь потому, что много работал с инквизиторами, а среди них разные типчики попадаются. — Вот как… — Да, вот так. Ладно, Волк, о чем ты там говорил? — Наконец-то. Итак, возвращаемся к теме. После победы мы можем понадобиться как символ того, что монстры и Орден могут работать вместе. Если мы при этом за время путешествия еще и «размякнем» слегка — тем лучше. Заметили, как лиса хитро действует? Не шипит постоянно, но и пятки не лижет, ведет себя располагающе и давит по чуть-чуть… А еще мысли читает постоянно. — Что?! — воскликнули Торбо и Боррик сразу. Дик просто промолчал. — Ну, а ты как думал? Даже если не читает, то чует эмоции и пользуется тысячелетним опытом, разница невелика. Для нас так и вовсе незаметна. Она, пожалуй, только Джеймса и не читает всерьез, ей неудобно. — С чего ты взял? — Лиса от него старается на отдалении держаться, но так, чтобы он в пределах видимости был. К нам же она старается подходить поближе, видимо, чтобы подозрений не возникало. — Я вот одного из твоего рассказа не понял — что этот Джеймс за человек такой невероятный, что вокруг него весь мир крутится? — Дик поморщился и мрачно посмотрел на Волка. — Видел я его, ничего особенного не заметил. Солдат как солдат. — Зря. — Арчибальд ехидно улыбнулся. — Очень зря. Недогадливый ты, не думал я о таком. — О чем не думал? — Что ты Мессию нового не признаешь. В палатке воцарилась тишина. — Так, ладно, это меня уже пугает. — Боррик косо посмотрел на Арчибальда. — Откуда ты знаешь планы Церкви? — Складываю два и два. — Волк начал демонстративно загибать пальцы. — Появился из ниоткуда - раз. Фанатик - два. Не особо умный (по меркам великих комбинаторов Церкви) - три. Монстров люто ненавидит — четыре. — Но он верит в другого бога! — Торбо удивленно посмотрел на него. — И вообще… Этого просто слишком мало! Нельзя просто так взять и провозгласить кого-то Мессией, тут больше аргументов нужно! — Ага. Будто Церковь чужое вероисповедание когда-то волновало. А насчет того, что мало аргументов… — Арчибальд хитро ухмыльнулся. — Следи за мыслями. У Джеймса есть оружие, стреляющее светом. А Илиас олицетворяет свет. Оружие — Илиас, Илиас — оружие. — Но это же просто глупо! — Смотря как подавать. Если с соответствующими ритуалами, да перед всем честным народом, выйти и объявить, что Богиня благословила такого-то воина на подвиги и дала ему чудесную броню и оружие, что все это был ее план и все эти жертвы были не зря… Да еще и подкрепить это парочкой подвигов… Как думаешь, долго его будут считать «просто солдатом»? — Но… — К тому же, если он вдруг откажется, то в Лескатию как раз прибывает Боррик, который, в случае чего, устроит «еретику» казнь, а оружие доставит куда надо, где его по винтикам разберут. Правду я говорю, а, твое преосвященство? — Хех… — Александр пожал плечами. - Да. Так и есть. — Но погоди, ведь нападение… — Если бы вы тогда в мою крепость не приехали, в Церкви так и не узнали бы, что Друэлла что-то затевает. Саша ведь даже всех инквизиторов оттуда убрала, якобы для расследования нескольких инцидентов на границе с Сабасой. — тут Волк замолчал. — Кстати, угадайте, кто должен был стать Джеймсу «духовным наставником» или вообще любовью всей жизни, если бы в Церкви решили, что так нужно? — Саша. — Торбо мрачно ударил кулаком по столу. — Чтоб этих умников амазонки залюбили. — Вообще расчет был верный. — Волк начал ходить по шатру, о чем-то размышляя. — Дело в том, что Сашу как предателя никто даже не рассматривал, да и верили ей безоговорочно. Красива, умна, добра, довольно молодая — то что надо для таких целей. Да, она была фигурой, но уж точно не уровня пешки, слоном как минимум. — Могу представить, как они удивились. — А как я удивился! А знаешь почему? — Арчибальд выдержал паузу. — Фолмун — это женщина, которая на предательство не способна совсем. Если бы не ее соблазнение Друэллой (или кто там ей занимался), она бы и не рыпнулась по-серьезному. Да что тут говорить, даже предавала она исключительно из благих побуждений, якобы «спасая» весь Орден и Лескатию в частности! — Да в гробу мы видели такое спасение! — Ну дура, что с нее взять. — Волк закончил ходить. - Но, как вы уже знаете, все пошло плохо и у Церкви ничего не выгорело. Тут бы нам и закончить говорить о Джеймсе, но еще не все. — Я даже немного опасаюсь услышать остальное. — Торбо сложил руки на груди. — Что еще нам надо знать? — Ну, для начала… — Арчибальд выдержал паузу. — Джеймс либо одержим, либо безумен. Воцарилось молчание. — Вос-хи-ти-тель-но. — медленно, почти по слогам, сказал Торбо. — Давай ты сейчас скажешь, что это шутка, ладно? — Не скажу. — Черт. Тогда какие у тебя доказательства? — Я вообще давно за ним наблюдаю. — граф начал вспоминать. — Когда мы только встретились, у него был легкий акцент, но потом пропал… Это к делу не относится, но меня это заинтересовало, потому что в Лескатии акцента нет ни у кого, не говоря уже про континент Илиас. Я начал приглядываться пристальнее. — тут он замолчал на пару секунд. — После того, как на него напали, в ту ночь… Он изменился. Не знаю, замечали вы или нет, но он иногда замирает и отрешается, словно разговаривает сам с собой. Или, допустим, на привале, когда он думает, что его никто не видит, он смотрит на, казалось бы, пустое место. Только вот… — Волк выдержал паузу. — Глаза у него при этом осмысленные, он ими иногда шевелит и словно говорит что-то. Иногда я даже слова могу разобрать. Если верить им, то, чтобы в нем не сидело, он с этим не примирился и еще борется. Снова воцарилось молчание, каждый переваривал информацию. — Лиса знает? — Разумеется. — Волк кивнул. — А как иначе? Я вам даже больше скажу, она и к нему крючок подобрала. Помните, какой он в самом начале был? — Конечно, он ей был готов глотку во сне перегрызть. — Вот… А сейчас просто молчит, ходит мрачный и смотрит на всех. Так глядишь, месяца через два, если раньше не скопытимся, она его вообще приручит. Немудрено — такого под присмотром надо держать, он нестабильный до ужаса. Я его потому с собой и не взял, потому как черт его знает, что он выкинет — может просто к сведению принять, а может нас всех тут кончит, а потом голову себе разнесет, для гарантии. Псих, одним словом. — Выглядит нормальным. — Психи все такие. — Кстати… Волк. — Да? — Если лиса читает мысли, то, получается, она знает, о чем мы тут говорим? — Разумеется. — Арчибальд ухмыльнулся. — Я тебе даже больше скажу, она согласна, чтобы я вам все это рассказывал. — Что?! — Ну, а ты как думал? Если бы она этого не хотела — то тут же нашла бы полсотни аргументов, чтобы мы не ходили никуда. А мы бы и слова не вставили — пудрить мозги она хорошо умеет. — граф невесело усмехнулся. — Она знает, о чем мы тут говорим. А мы знаем, что она знает. А она знает, что мы знаем, что она знает. И так до бесконечности. — То есть… — Да, так и есть. Мы все под колпаком, благородные сиры. А теперь давайте решать, что нам со всем этим делать.