I
Бывают такие случаи, когда человек испытывает шок при виде крови. И чём её больше, тем сильнее шок. Ещё ситуацию усугубляют различные страдания истекающего той самой кровью счастливчика. А несчастные случаи, при которых видно весь или почти весь внутренний мир человека, оставляют самые яркие воспоминания, порой на всю жизнь. Такое вызывает рвотные рефлексы, но не у Курта, несмотря на весь ужас, посреди которого он оказался. Он оказался среди огромных котлованов, заполненных бурлящей жидкостью красного цвета. Проще, кровью. И в этой крови купались люди, издавая крики боли. Они буквально варились в собственном соку, а мелкие демоны резали их и прижигали раны раскалённым углём. Один из них обратил внимание на стоящего на краю котлована грешника и решил столкнуть его к остальным. Вопреки ожиданиям, грешник схватил его за безобразный чёрный рог и ударил головой о каменную поверхность. Бурая кровь демона полилась в один из котлов. Лёгкий пинок отправил его вариться вместе с грешниками. Чёрный застёгнутый плащ, накинутый на голову капюшон, - Курт явился в ад. Он медленно шагал к выходу из этой пещеры, освещаемой светом фонарей и факелов. Стоны и крики не прекращались ни на секунду. Разнообразные глаза демонов следили за незнакомцем, избежавшим наказания, но никто не осмелился помешать ему. Они ощутили его силу, скрытую под плащом. Они осознали его нечеловеческую природу. Они испытали страх перед более сильным существом. Курт взял фонарь и вышел в тёмный коридор, постепенно переходящий в винтовую лестницу. Неестественный свет клочками прорывался сквозь тьму, словно крадущийся зверь. Ступеньки вывели его в просторное круглое помещение. Цвет фонарей здесь категорически отличался - пламя озаряло всё зелёным светом. Четыре тропинки разделяли резервуары с жидкостью и вели к круглой платформе посреди пещеры. На неё опустилась огромная клетка с людьми. Створки открылись, змееобразные демоны с человеческими руками, покрытыми чешуёй, хлестали их раскалёнными кнутами, формируя четыре группы. Их повели на тропинки, с двух сторон омываемые зелёной светящейся жидкостью. Несколько капель попали на ноги одного неосторожного грешника. Курт, стоя в пятидесяти метрах от него, услышал шипение. По толпе поползла паника, но удары кнутов убедили, что лучше вести себя спокойно и молча. Когда всех вывели на исходные позиции, из тени послышались тяжёлые шаги. По огромным ступеням спускался не менее огромный демон с хлыстом толщиной с дерево. Демон проревел, заставляя замолкнуть любое существо. В массивной когтистой лапе появилась золотая монета. Она подскочила со звоном и упала, станцевав кратковременный вальс. Один из ящеров осторожно приблизился и посмотрел на монету. Обернувшись, он радостно зашипел своим товарищам. Они ответили ему тем же и начали сталкивать грешников одного за другим в резервуары. Грешники кричали, плавясь, будто карамель в кипятке, пока от них не остались одни скелеты, да и те в скором времени растворились. Курт вышел из тени и медленно спустился по лестнице на тропинку. Демоны сразу заметили его и недовольно зашипели. Самый большой оскалил свои крокодильи зубы и пошёл ему навстречу. Хлыст полетел на Курта справа, но не долетел до цели - колючие цепи вырвались из кислоты и обвили его, затем руку, а потом и всё тело демона. Цепи сжимали демоническую плоть всё сильнее и сильнее, пока тварь не испустила последний рёв. Туша упала в кислоту, которая была явно не в состоянии переварить всё. Спустя минуту зелёный резервуар стал бурым, а от демона осталась только верхняя часть тела. Но проблема быстро нашла решение. Кран на потолке открылся и новая порция жидкости поступила в испорченный резервуар. Курт повернулся к остальным демонам. Они стояли в замешательстве и смотрели на него со смешанными чувствами. Не посчитав их значительной угрозой, Курт прошёл мимо. Ящеры расступились перед ним, а сверху поступила новая партия грешников. Курт остановился. - Продолжайте, - сказал он и поднялся по неудобной лестнице.II
Миновав массивные ступени, Курт оказался в куполообразном помещении с загадочным орнаментом, похожим на корни деревьев. Зелёный свет сменился на фиолетовый, и сама природа пламени стала другой. У стены стоял трон, явно подходивший по размерам тому полурасстворённому демону. Но больше в обители огромного ящера ничего не было. Кроме подозрительного сходства с залом позади. Курт подошёл к стене и убедился, что орнамент на стенах был не нарисован. По небольшим канальцам текла яркая, будто светящаяся кровь. Она стекала в большие каналы на полу, сходившиеся к центру. Взгляд устремился вверх. Наверху, в центре купола висела толстая оборванная цепь. И явно неспроста. Курт соединил свою цепь с ней и потянул на себя. Послышался скрип ржавого механизма. Небольшая круглая платформа отсоединилась от потолка, и ток крови по канальцам прекратился, но теперь она закапала с краёв платформы. Каменный круг аккуратно вписался в небольшую выемку в полу. На нём оказался металлический саркофаг. На его крышке вместо лица была волчья морда, из глаз и пасти которой лилась та самая кровь. - Нет, не саркофаг, - заключил Курт. - Железная дева. Но больше Курта удивило то, что это средство пытки опутывали цепи, которые были покрыты колючками, будто терновые лозы. Цепи Астарота. Куртом овладели различные вопросы и сомнения. Главным был вопрос: - Зачем Астароту заточать в аду другого демона? Курт снял цепи и открыл крышку. Хлынула кровь и залила весь пол. Внутри, на острых лезвиях покоился… оборотень. Багряный зверь во многих местах был лишён мышц и внутренних органов. Половины волчьего черепа не было. Терновые звенья, будто живые, терзали звериную плоть, а кровь продолжала сочиться. Курт развеял оковы, и оборотень упал на твёрдую поверхность. - Вассаго? - спросил Курт. Правда, внешнее состояние демона подсказывало, что ответить он не может. Но вдруг уцелевший глаз открылся и впился аметистом в силуэт Курта. Безобразная лапа схватила его за голень, а вторая потянулась к лицу. - Астарот! Зачем? Ещё не время… Голос оборвался, когда демон увидел белую маску. Второй глаз, вместе со второй частью головы успел восстановиться, раны зарубцевались, а шерсть немного отросла. - Он уже не голоден, - демон встал на колени и опустил голову. На плечах оказалась красная накидка, образовавшаяся будто из крови на шерсти. - Вассаго? - переспросил Курт, стараясь казаться грозным. - Да, - ответил Вассаго и поднял голову. - Зачем ты здесь? - Астарот сказал, что ты сможешь рассказать мне, кем я являюсь. - Тебя обманули. - Что? - удивился Курт. - Дело в том, что ты - домаларв. Dominum albi larva. Повелитель белой маски. Демон-человек. Это всё, что мне известно об этом. И ты первый из домаларвов. У тебя другая цель. - Какая? - Ты должен был вызволить меня. - Зачем это Астароту? Зачем ему надо было запирать тебя здесь, а потом освобождать, да и ещё кровью истекать? - Не могу сказать, но грядёт событие, которое станет роковым для человечества. - Какое ещё событие? - Заключим сделку? - на демоне появились некоторые золотые украшения, в руках красовалась тонкая книга с красочным переплётом. - Ты дашь мне ангельскую пыль и выведешь меня туда, откуда пришёл. - Взамен? - Расскажу тебе всё. Курт поколебался, но мешочек достал. - Гарантии? - Поверь, без тебя я всё равно не выберусь. Мы отправимся в мой мир. Послышались тяжёлые шаги и звук металла, царапающего камень. Каждый шаг сотрясал землю, а вскоре переполошились демоны-ящеры, шипя глотками и своими телами в кислоте. Рык разорвал воздушное пространство. Курт выглянул из пещеры и увидел чудище, безобразнее всех тех, кого посчастливилось увидеть. Один жёлтый глаз с явными признаками гниения, мертвенно-зелёная кожа, покрытая внушительными язвами, трёхпалые руки, пасть, наполненная тупыми и гнилыми зубами, из которой капала белая слюна. Если присмотреться, то в образовавшихся лужицах существовала демоническая жизнь в виде червей и личинок. Из спины торчали разннобразные штыри, кости, стволы сгнивших деревьев. Ни намёка на кровь, сплошное гниение. И туча мух над воняющей тушей. Курт и Вассаго вышли из куполообразной комнаты. Мелкие демоны-ящеры разбежались по залу, периодично падая в кислоту. Тоже самое можно сказать и про грешников, только падали они постоянно. - И как с ним бороться? - спросил Курт. - Твои цепи здесь не помогут. - Так пыль же у тебя. Я не могу колдовать. - Астарот сказал тебе это? Наверное, это для того, чтобы ты его сохранил. Сила домаларва зависит напрямую от силы демона и воли человека. - Так ты говорил, что больше ничего не знаешь о домаларвах, - Курт разозлился на то, что демон надул его. - Я думал, что Астарот осветил перед тобой ответ на этот вопрос. Вассаго открыл свою книгу и оставил её парить в воздухе, провёл рукой над страницей, собирая фиолетовые сгустки энергии. Они объединились в фиолетовую сферу. - А вот для особенных заклинаний пыль нужна, - Вассаго зачерпнул щепотку из мешочка и развеял перед собой. Он собрал её фиолетовым шаром, отчего тот обрёл некое ядро и ярко засветился. Монстр тем временем произнёс что-то невнятное, похожее на кваканье лягушки, и занёс топор над Вассаго. Курт выступил вперёд и остановил цепями исполинское оружие. Оборотень запустил шар в безобразную грудь. Он впитался в демона. Зелёная кожа забагровела, появились небольшие трещины. Из них струился фиолетовый свет. Тварь издала сдавленный стон и медленно рассыпалась, как песок. Только этот фиолетовый песок оставался в воздухе и двигался к Вассаго. - Теперь намного лучше, - сказал он. Пыль впиталась в звериную плоть. Демон стал крупнее, ростом с Курта. Мышцы окрепли, шерсть стала ещё гуще и приобрела серый цвет. - Что ты сделал? - спросил Курт. - Поглотил его сущность. Как видишь, тело, хоть и в изменённом виде, осталось нетронутым. - А говорил, что без меня не выберешься. - Крест у тебя на поясе. Кроме маскировки присутствия, он ещё и служит проводником между мирами. На платформе дымилась кучка пепла. На неё опустилась клетка с измученными грешниками. Курт прошёл мимо них, а они со страхом смотрели на него и демона, следующего позади. - Ты не спасёшь их? - спросил Вассаго. - Они же совершили грехи, - отвечал Курт. - Пусть расплачиваются. А спасать их просто бессмысленно. Кто-нибудь да поймает их. - Я просто проверял, осталось ли у тебя сострадание к людям. О чём говорил тебе Астарот? - О падении человеческой морали. - В этом он прав. Но ты не должен терять свою человечность. - Я уже не человек. - И не совсем демон. Была же веская причина, из-за которой ты согласился на сделку. - Да, была. - Любовь? - Из-за неё я и попал сюда. Я убил её, убил себя. Я хочу вернуть её обратно. - Он пообещал воскресить её? - изумился Вассаго. - Твой тон, - обратил внимание Курт и остановился. - Видимо, это не похоже на правду. - Нет… Демон может воскресить человека, но для этого душа должна быть в аду, и ещё требуется семь грешных душ. - Семь? - переспросил Курт и продолжил путь. - Тогда всё встало на свои места. - О чём ты? - Я отрабатываю жизнь своей любви собственными руками.III
За то время, когда Курт освобождал Вассаго, ничего не изменилось. Огромные кровавые ванны продолжали бесконечно наполняться, а суетливые демоны продолжали истязать грешников и совсем не уставали, будто страдания наполняли их силой. Пронзительные крики изредка разбавлялись шипением раскалённых ножей и мечей, соприкасавшихся с кожей. Курт двигался вдоль вытоптанной тропинки из костей. Некоторые черепа оскалились на него, а из пустой глазницы одного проворно выскользнула сороконожка и уползла в тень. Окружающие демоны косились на высокого, за которого они приняли Курта и другого демона, шагавшего за ним. Поняв, что никаких дел к ним не имеется, они продолжили свои занятия, только изредка оборачиваясь на зловещие фигуры. - Зачем нам обратно? - спросил Курт. - Место, откуда ты пришёл сюда, является некой дырой между адом и мирами демонов. Её временно создал Астарот. Курт остановился ровно посереди пещеры. - Здесь? - спросил Вассаго. - Странно, но я не чувствую здесь пролома. - Он дальше, - ответил Курт. - Но ты не заметил, что вокруг стало тихо? Вокруг было действительно тихо. Только лёгкое потрескивание алого огня и лопание кровавых пузырей нарушали относительную идиллию. - Они смотрят на нас, - Вассаго раскрыл книгу и прошептал заклинание. Факелы замерцали намного ярче и осветили всё пространство пещеры розовым светом. Демонов не было. Только множество тёмных силуэтов витало в тяжёлом воздухе. Их рваные балахоны будто плавали по неведомому ветру. Капюшоны скрывали несуществующие лица, а рукава - призрачные руки. Они хаотично колыхались, приближаясь к Курту и Вассаго. - Духи. Личная армия демонов, - пояснил Вассаго. - То есть на нас напал какой-то демон. Вассаго кивнул и устремил взор на один из выходов из пещеры. Слышался звук шагов. Ехидный смешок прокатился по стенам. Свет факела выхватил из темноты фигуры трёх: две женские и одну мужскую. - Вассаго, - прозвучал приятный голос. - Я думал, что ты побудешь в заточении подольше. Зачем же, Астарот? Зачем ты освободил своего должника? Кстати, это теперь моя территория, ты не против? Троица вышла на освещённое место. Сопровождающие демона были не совсем похожи на людей - вместо ног красовались копыта, а из лысых голов тянулись чёрные рога. Они прижимались к мужчине посередине, ласкали и одаривали его поцелуями. Тот был одет в красные шелка, наподобие древних римлян. - Асмодей, - оскалился Вассаго. - Зачем же так грубо? Я всего лишь решаю деловые вопросы. В руке появился бокал вина. Демон сделал глоток и разбил бокал о камень. Звук разбитого стекла несколько раз пронёсся по пещерам. Духи уже взяли в плотное кольцо Курта и Вассаго. - Напоминает мне второсортные фильмы. Что будем делать? - спросил Курт. - Духи не проблема. Но вот суккубы и Асмодей намного опаснее. У тебя есть какие-нибудь идеи? - Да. Гаси свет. Курт дотронулся до маски. Вассаго понял намерения своего спасителя и прочитал заклинание. Факелы и фонари вмиг потухли. Асмодей вновь засмеялся. - Бесполезно, вам не сбежать отсюда… Не дала закончить фразу яркая вспышка, ослепившая и Асмодея, и его слуг. Курт побежал к намеченной точке, а Вассаго следовал за ним. Духи словно испарились от яркого света, распавшись на чёрные дымящиеся лоскуты. Оставалось ещё несколько десятков метров, как перед ними появилась та троица. - Не получится! - Асмодей поводил пальцем из стороны в сторону. Он улыбнулся, обнажив острые зубы. Суккубы посмотрели на него и улыбнулись тоже. Их красные кошачьи глаза загорелись, а тело покрылось алым огнём. - Получится, - сказал Курт и снял капюшон. Улыбка исчезла с лица Асмодея. Он не успел среагировать на цепи, которые уже опутали его ноги и поползли выше. Попытавшись разорвать их руками, он только привлёк к ним колючие звенья. К процессу подключились пылающие суккубы, но и их пленили колючие оковы. Пламя демонесс стихло, пещера вновь погрузилась во тьму. - Астарот не мог стать таким сильным. - Всё меняется, Асмодей,- сказал Вассаго. - Велиал узнает об этом. - Нет, не узнает. Курт, - обратился Вассаго, - свяжи их покрепче. От суккубов можно избавиться. Цепи подвесили трёх демонов к потолку. Новые витки появились на телах суккубов. Они все крепче стягивали их, колючки срывали серую кожу, обнажая алую плоть. Вместо криков из глоток вырывался протяжный надрывный вой, будто две сирены оповещают о ядерной атаке. Правда, Курту это не особо мешало, но Вассаго предпочёл прикрыть свои чувствительные уши. Цепи всё сильнее и сильнее сжимались, пока не послышались многочисленные хрусты. В некоторых местах кости ломались и протыкали кожу. Особо выделились два перелома, после которых демоны согнулись пополам. - Чего ты добиваешься, Вассаго? Цепи связали и Асмодея, только более гуманно: их было меньше, они не так сильно стягивали конечности и позволяли адекватно воспринимать окружающий мир, так как суккубам ещё и глаза выкололо острыми колючками. - Ты говоришь, что Велиал всё узнает. Астароту это не нужно. Значит, и мне тоже. - Куда делась твоя гордость? Ты же один из высших демонов. Так зачем ты прогибаешься под каким-то герцогом? - Я его вечный должник. Тем более он видит мир по-другому. - Да знаю я его. Он хочет того же, что и мы, но действует в одиночку. - Не в одиночку, - вмешался Курт. - Насчёт тебя, домаларв, - Асмодей повернул голову в его сторону. - Как ему вообще удалось тебя заполучить? Каковы твои мотивы? Каковы мотивы человека, которого подчинил себе демон? Он предложил тебе сделку, от которой отказаться было бы хуже всех смертных грехов? Скажу тебе правду. Он обманет тебя и кинет в пропасть. Ни одна сделка с демоном не увенчалась успехом для человека. Они все погибают, либо живут без жизни в глазах. - Может, и так… - начал Курт. Асмодей улыбнулся. - Но выбора у меня нет. Я выполню свою часть сделки. Пусть я буду бессмысленно существовать в аду, но остановиться перед целью я не могу. Я не отказался ни от сделки, ни от своей цели. Бросить единственный шанс - вот высший грех для меня. Цепи сильнее сжали Асмодея. Вассаго остался доволен ответом Курта и прочитал заклинание. На груди связанного демона появилась фиолетовая метка. - Что это? - Заклинание условия, - Вассаго повесил книгу на пояс. - Если ты сделаешь то, что я посчитаю ненужным, то твоя сила и армия целиком перейдут ко мне. Думаю, что ты понимаешь, чего не стоит делать. - Хитро. Значит, никто не должен узнать о домаларве. Вассаго кивнул. - В этот раз ты меня обхитрил. Но это был только фактор неожиданности. Домаларвы сегодня в моде. - О чём ты? - Вассаго насторожился. - Астарот, Фурфур, а теперь и Волак. - Уже три? - До того самого дня их не должно быть больше десяти. - Я понимаю. - О чём вы? - спросил Курт. - Не здесь, Курт. Я расскажу всё в своём мире, - Вассаго покосился на один из выходов из пещеры. - В аду очень много ушей и глаз. Курт с Вассаго осыпались голубым и фиолетовым пеплом соответственно. Цепи исчезли, и Асмодей упал на труху из костей. - Ненавижу Астарота. Именно с него это пошло. Демонической доброты не существует. Вассаго ходит за ним, как преданная собака. Забавно получилось. Его истинная форма и есть оборотень. Но суть не в этом, - Асмодей поднялся и побрёл к самому большому выходу. - В тот самый день он окажется один против остальных демонов. У него нет союзников среди нас. Его индивидуализм, перенятый от людей, его и погубит.IV
Огромный, скорее нескончаемый лес тянулся во все стороны, минуя только небольшую, почти круглую полянку. Не было ни луны, ни солнца. Само небо дарило фиолетовый свет причудливым растениям и животным. Посередине полянки появились две высокие фигуры. Курт и Вассаго стояли друг напротив друга. - Это твой мир? - спросил Курт. - Да, только раньше он был намного скуднее. Тогда это было бескрайнее поле, скрытое под покровом ночи, и только свет лиловой луны сверкал в каплях росы. Теперь это царство вечного заката. Я поглотил того демона и стал сильнее. Как ты знаешь, чем сильнее демон, тем и краше его мир. Только вот пыли почти не осталось, - оборотень потряс мешочек и грустно вздохнул. - Придётся показаться в человеческом облике. Курта заинтересовали намерения демона. Раньше он не видел, чтобы демоны меняли облики. Шерсть постепенно выпадала, шкура слезала с нового тела. Женского тела. Длинные русые волосы словно вода растеклись по пространству. Они парили в воздухе, переплетались между собой в тонкие косы, появлялись деревянные и золотые украшения. Под красными одеяниями проступала красивая фигура, но Курта это не впечатлило. Демон просто придумал себе образ, тело появилось по его желанию. Он не работал над ним, не совершенствовал, поэтому Курт и посчитал эту красоту ненатуральной. Но больше его беспокоил выбор демона в плане пола. - Почему девушка? - поинтересовался Курт. - Женский образ ближе к природе, чем мужской. Но я не выбирал. Это мой истинный облик. И теперь ты можешь обращаться ко мне, как к девушке. - Ты хоть как-то можешь стать похожей на человека. - О чём ты? - спросила Вассаго, насторожившись. Она явно наслаждалась своим текущем положением после нескольких веков заточения в железной деве. Курт опустил голову и снял маску. Вассаго удивилась: - Как такое могло произойти с тобой? - Астарот избавился почти от всего человеческого во мне. Его зверь испепелил меня своим синим пламенем. - Что? Ты сказал «зверь»? - Огромный зверь. Похожий на дракона и волка одновременно. Что в этом странного? - Тогда я сказала тебе, что поведаю обо всём. Слушай. Курт надел маску обратно. Вассаго продолжила: - По земным меркам, это произошло очень давно. Все демоны когда-то были ангелами в раю. Один из них звался Люцифером. Когда представился удобный случай, он решил сесть на божий трон. Так ангелом впервые завладела гордыня. Многие его отговаривали, а некоторые подбадривали. За это Люцифер и те, кто решили пересечь черту, лишились крыльев и были низвергнуты в ад. Но это ещё не всё. Оказавшись в аду, демоны стали решать вопрос о главенстве. Все решили объединиться против Люцифера и заточить его на девятом круге ада. Потом началась война демонов за территории. Некоторые объединились в блоки и воевали вместе. Так в войне демонов победил Велиал. Большинство земель он приспособил под пыточные для грешников, а остальные демоны начали служить ему. Были и несогласные. Я и Астарот выступили против диктатуры Велиала. Держит напряжённый мир только наш союз с низшими демонами, которых с каждым днём всё больше. - Астарот копит силы к предстоящей войне. Так как объяснить то, что ты несколько веков истекал кровью там? - После войны Астарот потерял почти все свои силы и вынужден был провести очень много времени в своём мире. Чем больше грехов совершает человечество, тем сильнее становятся демоны. - Но так Астарот не сократит разрыв. - Мы решили эту проблему. Астарот сможет восстановить свои силы, порабощая души людей, но двух демонов явно недостаточно, чтобы противостоять остальным. Тогда я предложила использовать смесь моей крови и кровь грешников, чтобы вскормить зверя Астарота. Демоны увидели в этом простое порабощение. Кровь смешивалась в резервуаре под пещерами и исчезала. Появлялась она в мире Астарота. Зверь питался и набирался сил. Видимо, он достаточно насытился, если Астарот послал тебя освободить меня. Я хотела спросить. Что ты имел ввиду, когда говорил, что отрабатываешь жизнь твоей любви собственными руками? - Астарот дал мне кинжал, с помощью которого я собираю души грешников, убивая их на Земле. На лице Вассаго на мгновение появилось нотка ужаса. Но Курт успел это заметить и спросил: - Это не входило в планы? - Нам нужен союзник в этой войне. Я понимаю, что расположения можно достичь, говоря только правду, но я не могу ответить тебе на этот вопрос. - Видимо, есть какой-то подвох. - Астарот сам тебе расскажет, когда придёт время, но будь уверен, что ничего плохого для этого мира ты не сделаешь, если продолжишь это дело. - Тогда тема разговора исчерпана. Пока я не готов рассказать о своей позиции, но сейчас у меня другая цель. Пока я её не достигну, можете не рассчитывать на помощь. Вы, демоны, постоянно что-то не договариваете. Я не могу вам верить, пока не узнаю всю правду. - Хорошо. Только не говори об этом разговоре Астароту. Он не должен знать о твоей осведомлённости в войне. Курт кивнул и исчез. Вассаго рыкнула и устроилась на траве. Пение птиц и шелест ветра успокаивали истерзанного демона; раны так никуда и не исчезли. - Это самое спокойное место во всём аду, - сказала Вассаго и легла на спину, раскинув руки. В небесах появились первые звёзды, фиолетовый сменялся на тёмно-синий. - Нет. Это не царство вечного заката. Здесь есть ночь.