Алый дым

Воспоминания... они обрушились на нее, захлестнув волной такой силы, что она с трудом удержалась на ногах. Не может быть... ее друзья и родные... где они?! Что с ними? Почему они не... не нашли ее?... Не могли же они ее бросить... Вдруг девушку охватил жар: она вспомнила Его... *** Над портовым городом всходила полная, тёмно-красная луна; её сверкающий диск угрожающе навис над несколькими рваными облаками, окрасив их в багровый цвет. Городок спал. У пристани теснились ряды бараков, ютившихся чуть ли ни у самой воды. Далее начинались хижины рыбаков более зажиточных, они были построены из крепкого дерева и прочно вкопаны в землю. Из крайнего слева дома медленно, словно опасаясь нападения, вышла тоненькая женская фигурка и аккуратно прикрыла за собой некстати скрипнувшую дверь. Она огляделась, глубоко вздохнула и быстрым шагом направилась к дороге, ведущей в город. *** - Босс! Босс!!! - в захудалую придорожную таверну влетел растрёпанный, худощавый мужчина и, лихорадочно блестя глазами, завертел головой по сторонам, выискаивая кого-то. - Чего тебе, Уинсли? Орешь, как богач, потерявший все состояние! - насмешливо процедил сидящий в кресле у грязного камина мужчина с седоватыми усами и такими же волосами. Он повернулся ко входу и воззарился на вошедшего внимательным взглядом тёмно-зелёных глаз. - Босс! Мне кажется, я нашёл того, кто нам нужен! Это касается того дела, о котором вы просили меня неделю назад... - Уинсли умолк, ожидая реакции своего шефа. И она не замедлила последовать. - Ты уверен? Учти, Уинсли, мне нужен очень меткий, точный выстрел. Сейчас у нас нет права даже на малейшую ошибку! - седовласый мужчина встал и приблизился к подчиненному. - Уверяю вас, шеф, это то, что вам нужно! Представьте себе: этот парень попадает в медный грош с расстояния в сорок шагов! Я сам видел! - Уинсли, расправив плечи, обернулся к выходу из таверны и крикнул: - Господин Олсен! Прошу вас, входите! В дверном проеме появилась высокая фигура в тёмно-сером плаще с глубоким капюшоном, почти полностью скрывающем лицо. - Босс, позвольте представить: Джеймс Олсен, лучший стрелок в этих краях! Фигура в плаще подняла и протянула руку, полностью скрытую чёрной перчаткой, седовласому мужчине. Шеф Уинсли ответил на рукопожатие, отмечая про себя, что в худощавой руке Олсена скрыта, похоже, недюжинная сила. Иначе он - никакой стрелок. - Приветствую, Бен Джойс. Наслышан о ваших незаурядных способностях лидера и, конечно, искусного мастера своего дела. Учтите, мои услуги стоят совсем недёшево. Но взамен вы получаете абсолютную гарантию исполнения своего заказа. - произнёс Джеймс Олсен. - Я готов вам заплатить, мистер Олсен. Любую сумму. Мне нужно от вас только одного: чтобы тот, чье имя я назову, никогда больше не перешёл мне дорогу. Слышал о вашем удивительном таланте. Хотел бы посмотреть на вашу поразительную меткость! - воскликнул Бен Джойс, складывая руки на груди. - С удовольствием, сэр. Идемте во двор и вы все увидите своими глазами. - спокойно откликнулся Джеймс Олсен и, развернувшись, вышел из таверны. Бен Джойс и Уинсли последовали за наёмником. - Воля ваша, сэр, позвольте монетку. - попросил стрелок, отходя от мужчин на приличное расстояние и неторопливо вынимая из кобуры двуствольный револьвер с серебряным курком. Шеф хмыкнул, вытащил из кармана небольшую монету и приставил её к основанию ветхого забора вокруг таверны. - Отойдите! - велел Джеймс Олсен, щелкнув курком. Блеснули из-под капюшона синие глаза; он прицелился и выстрелил. Раздался громкий звон. Тряхнув головой, Бен Джойс подбежал к тому месту, где лежала монета и обомлел: мелкий грош раскололся почти на пять кусков, пронзенный серебряной пулей, которая прошла насквозь монеты и застряла в заборе. - Вот видите, босс! Я говорил, что этот парень - мастер своего дела! - торжествующе воскликнул Уинсли, потирая руки. - Ну что ж, господин Олсен, кажется, вы именно тот, кто мне нужен. Вы великолепно стреляете! - Благодарю вас, сэр. - слегка поклонился Джеймс. - Уинсли, принеси плату господину стрелку. Итак, сэр, ваша цель - шотландский майор. Он прибыл в Австралию два месяца назад вместе с группой каких-то спасателей пропавшего в этих водах капитана и его судна. Остальных не трогайте. Они безвредны. Ваша цель - майор. Человек тридцати четырёх лет, крепкого телосложения, темноволосый. Будьте осторожны, он вооружен карабином. Всегда. Я поеду с вами и возьму ещё несколько своих ребят. Мы отвлечем их и напугаем; кроме того, нам нужно кое-что от шотландского лорда, родственника майора. Главное: убейте майора, Джеймс, вам ясно? - Более чем, сэр. Можно узнать его имя? - негромко спросил наёмник. - Эдисон Мак-Наббс. - ответил бандит, не заметив, как при этих словах довольно блеснули глаза стрелка. - Считайте, что его уже нет. И не надо денег, у меня с этим майором свои счеты. - прошептал Олсен. - Вот как? Поделитесь как-нибудь? - заинтересовался шеф, внимательно глядя на наёмника. - Непременно. А сейчас извините, есть неотложные дела. - бросил Джеймс Олсен и, отвернувшись, быстрым шагом направился к дороге в город. - Выезжаем сегодня на закате. Не опоздайте! - крикнул Бен Джойс ему вслед. - Не беспокойтесь. Я никогда не опаздываю... - ответил наёмник и скрылся за углом.