Алый дым

- Любезный Паганель, как вы пишете имя Айртона? - поинтересовался майор Мак-Наббс, искоса глядя на вдруг замершего боцмана. Лихорадочно блеснули его тёмно-зелёные глаза, а рука сама собой потянулась к карману с револьвером. - Так же, как оно произносится, майор. А что? - удивленно отозвался географ, отрываясь от письма Тому Остину на "Дункан". Эдисон медленно ответил: - Пишется-то оно "Айртон"... а произносится!... - он резко выхватил карабин, и его дуло столкнулось с револьвером Айртона. Бывший боцман злобно прищурился и прошипел: - Бен Джойс. Да, так меня назвали здесь, в Австралии. Бросьте оружие, Мак-Наббс! Ради вашего же блага! Члены отряда лорда Гленарвана замерли; на их лицах изумление медленно сменялось злостью и отвращением. Лорд Эдуард осторожно шагнул вперёд, закрывая собой леди Элен, краем глаза заметив, что капитан Манглс повторил его маневр с мисс Мэри. - Господа, у меня не остаётся иного выбора! Отдайте письмо! Или мы будем вынуждены применить силу! - воскликнул Бен Джойс и вдруг пронзительно свистнул. В ответ раздалось сразу несколько криков, и на поляну с топотом выехало сразу шестеро всадников и одна свободная лошадь. На отряд нацелились дула ружий, и у лорда не осталось выбора: со стуком на лесную землю упал пистолет Эдуарда, следом - ружья капитана, географа, Майкла Ройда; последним свой карабин бросил побелевший от ярости майор Мак-Наббс. - Славно, - хмыкнул Джойс и снова приказал: - Письмо! Никто из отряда лорда Гленарвана не заметил, как за деревьями, окружающими поляну, мелькнул серый, едва различимый в сгущающихся сумерках силуэт. *** Эдисон не сводил свирепого взора с Бена Джойса, про себя отмечая, что этот мерзавец действительно изменился до неузнаваемости с их последней встречи. Неудивительно, что он сумел втереться к ним в доверие. Но он должен был узнать его! В любом обличье! Ярость на собственную слепость душила Эдисона изнутри. Если бы он обезвредил подлеца раньше времени, его друзья не подверглись бы такой опасности! Напряжение, висевшее над поляной, внезапно разорвал грохот выстрела. Это Олбинет, выставив ружьё из окна палатки, метким выстрелом прикончил одного из прихвостней Бена Джойса. Майор прыгнул вперёд, схватил карабин и, пригибаясь от пуль, откатился за ближайшее дерево. Он перезарядил карабин, прицелился и, лошадь под одним из разбойников с глухим ржанием упала на бок, придавив своего владельца. Сосредоточенный на том, чтобы не упустить из виду ни одного врага, майор не слышал лёгких, почти невесомых шагов за своей спиной, которые уже приблизились к нему на расстояние выстрела. *** Спрятавшись за ближайшее дерево в трёх шагах от Эдисона, фигура в сером плаще неслышно достала из кобуры знакомый двуствольный револьвер с серебряным курком и, невероятным образом оставшись незамеченной майором, приблизилась вплотную к нему. И тут майор почувствовал чужое присутствие за своей спиной. Он замер, пытаясь определить, где враг, и начал медленно поворачивать голову назад. Но в затылок ему уже уперлись два чёрных дула. Эдисон почувствовал, как неизвестный наклонился к нему, и над ухом мужчины раздался низкий, шелестящий голос: - Майор, не шевелитесь, прошу вас! Майор остолбенел, пытаясь понять, кто стоит за его спиной...