Алый дым

За два месяца до этого. - Итак, мои дорогие друзья, прошу внимания! Учитывая новое толкование документа и... - лорд Эдуард сглотнул, но продолжил, - и недавние трагические события, повлекшие за собой череду печальных последствий, нам нужно решить, что же делать дальше? Мы потеряли "Старекс"... - он снова замолчал, а все присутствующие скорбно опустили глаза. Леди Элен с блестящими от слёз глазами прижалась к мужу, молчаливо подбадривая его. - Время идёт. И сейчас мы должны как никогда ясно представлять свою цель: найти и спасти Гарри Гранта. И несмотря на наше общее горе, мы дали обещание. Теперь я спрашиваю вас всех: согласны ли вы с тем, что стоит прекратить поиски пропавших и вернуться к выполнению своей главной миссии? Не забывайте, для чего мы прибыли сюда: за Гарри Грантом. Я не боюсь показаться жестоким и бессердечным, да и не собираюсь им становится! Но если наши поиски не дали никаких результатов в течение двух месяцев... От мисс Аралайн нет абсолютно никаких вестей... - лорд Гленарван снова запнулся; в его глазах застыла боль и одновременно решимость. Друзья смотрели на него, и на их лицах, в их глазах он читал то, что сейчас происходило в его душе. - Господа, предлагаю голосование: те, кто считают, что нужно оставить поиски пропавших со "Старекса", выйдите вперёд. Леди Элен, вытирая слёзы, тяжело вздохнула и, встав, вышла на середину каюты. Если бы кто-то увидел, что сейчас происходило внутри этой бесстрашной, благородной, преданной и любящей женщины, как её душа разрывалась на мелкие куски между долгом и любовью к пропавшей сестре, ужаснулся бы, но одновременно и восхитился бы её решительностью. Скрипнув кожаными туфлями, к леди присоединился Жак Паганель. Сняв очки, он положил руку на плечо Элен и молча застыл рядом. Через минуту лорд Эдуард тоже подошёл к ним. Оставшиеся Мэри, Роберт и Джон Манглс молча размышляли о столь тяжёлом выборе, который им предстояло сделать. Дети капитана Гранта, оба бледные и тихие, прижавшись друг к другу, оставались на месте. Капитан Манглс, приобняв мисс Грант, молча выразил своё согласие с её решением. Звенящую тишину прервал глухой голос лорда Эдуарда: - Трое на трое... - Эдуард... А как же капитан Моррингтон, господа Ройды и... и Эдисон?... Они не будут голосовать? - тихо спросила леди Элен. - Только не Эдисон! Только не он... - стиснув зубы, прорычал лорд, - мы спросим братьев Ройд и капитана! И примем решение! Лорд вихрем вылетел из кают-кампании, хлопнув дверью. *** Майор Мак-Наббс сидел в глубоком кресле у давно потухшего камина и безучастно смотрел в пространство. Прошло уже больше двух месяцев с момента трагедии со "Старексом", но Эдисон остался в таком же состоянии, как и в день ужасного приговора лорда Эдуарда. " Нет! Нет, нет, нет! Она не мертва! Этого не может быть! Этому не бывать никогда!!!" Сжав зубы, майор наклонился вперёд и остервенело уставился на свои руки. Остекленевшие глаза мужчины вдруг дрогнули, лицо ужасно исказилось, и по щекам, впервые за все время, ручьями потекли обжигающие, горькие слёзы. Прижав ладони к лицу, майор резко выдохнул и зарыдал. Громко, отчаянно. *Плевать, плевать на все!... Без неё и жизнь моя не имеет смысла!..." *** - Эдисон... Ты здесь? - за дверью каюты майора раздался голос лорда Эдуарда. Не дождавшись ответа, лорд открыл дверь и медленно вошёл в помещение. Мак-Наббс по-прежнему неподвижно сидел в кресле, не подавая никаких признаков жизни. - Эдисон, брат... - начал лорд, со страхом глядя на будто помертвевшее лицо мужчины. - У нас сейчас было совещание... По поводу дальнейшего пути... - Дальнейшего пути?.... Появились какие-то факты, следы, информация о... ней?! - майор резко поднялся с кресла; глаза его загорелись лихорадочным блеском. Эдуард побледнел, осознав, ЧТО ему сейчас придётся сказать. - Ну?! Эд, что? Что нашли?!! - продолжал допрос майор, нависая над братом. Гленарван судорожно вздохнул и еле слышно сказал: - Прости... Её больше нет... Майор отшатнулся назад, лицо его страшно исказилось. Потом он повернулся и вылетел из каюты. Лорд упал в кресло брата и закрыл лицо руками. Через несколько минут рядом послышались лёгкие шаги, и руки леди Элен схватили его за запястья, открыв лицо. - Зачем?!!... Зачем ты это сказал?! Эдуард! - девушка была бледна, как полотно, руки её тряслись. - Прости, Элен, но я не могу смотреть на его страдания и мучительные надежды... Мисс Аралайн, будь она жива, обязательно уже вернулась бы к нам или подала бы какой-то знак. Но прошло уже почти два месяца... И ничего. Мы ничего не нашли... - Но Эдисон... - Он справится, милая. Я уверен в этом. *** - Сэр, может вам уже хватит? - вежливо поинтересовался бармен, обращаясь к высокому мужчине, четвёртый час поглощавшему шотландский коньяк. Посетитель медленно поднял глаза на бармена, и тот внутренне содрогнулся: будто бы выжженные изнутри серые глаза мужчины яростно сверкнули. - Тебя это не касается... - прохрипел он, - ещё бутылку! Сглотнув, бармен выполнил приказ посетителя и поспешно ретировался. Мужчина взглянул на полный бокал в руке и вдруг резко сжал его. Раздался треск, и по ладони потёк коньяк вперемешку с кровью из раны от пореза стеклом. Но он будто бы не заметил этого, безучастно глядя в никуда. *** - Кто вы? - стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, спросил майор. Замерев, он изо всех сил прислушивался, пытаясь определить, где враг. - Не важно. Медленно поднимитесь и двигайтесь в сторону вашей стоянки! Майор медленно, послушно поднялся и зашагал в сторону лагеря. Дула револьвера также продолжали прижиматься к его затылку. Невидимый враг шел след в след за ним, не издавая ни звука. Вскоре они вышли на поляну, где и произошло следующее... *** - Господа, в последний раз предлагаю вам - отдайте письмо! - закричал Бен Джойс, поигрывая двумя револьверами в обеих руках. Его шайка рассредоточилась вокруг злосчастной поляны, и отовсюду теперь слышались насмешки, ругань и угрозы. Экспедиция по спасению капитана Гранта оказалась в западне. - Убирайтесь к черту! - заорал в ответ лорд Эдуард, закрывая собой леди Элен. - Я лучше погибну, чем отдам вам "Дункан"! - яростно вскрикнул Джон Манглс. Глаза молодого человека горели, а руки сжимались в кулаки. - Ну, воля ваша, милорд. Видит Бог, я не хотел этого! Олсен! Веди его сюда! - воскликнул Бен Джойс, обернувшись назад. Минуту спустя, оттуда появился... майор Мак-Наббс с приставленным к затылку револьвером, который держала странная фигура в темном плаще. - Лорд Гленарван, последний шанс: отдайте письмо, или ваш брат умрет у вас на глазах! - прошипел Бен Джойс. Разбойники вокруг него разразились довольными криками. - Эдисон... нет! Нет! - прошептал побелевший лорд Эдуард. Леди Элен тихо вскрикнула и осела на землю в обмороке. Сам майор, все это время молчавший, вдруг поднял голову и прошептал: - Эдуард... Не отдавай письмо! Моя жизнь итак уже кончена. Сказав это, он вновь опустил ее, безвольно стоя под дулом смерти. - Вы не оставили мне выбора, милорд. Убить его, Олсен! - рявкнул Бен Джойс, поворачиваясь к стрелку. Тот перехватил револьвер поудобнее и вдруг, неожиданно для всех, находящихся на поляне, перевел дуло на Бена Джойса и выстрелил. Раздался пронзительный вопль, все вокруг заволокло густым дымом. Лорд и его друзья воспользовались этим и схватили свое оружие. Раздались выстрелы и крики застигнутых врасплох разбойников. Паганель, Джон, Роберт и лорд стреляли в разные стороны, целясь в удирающих бандитов, которые остались без предводителя. - Убирайтесь, поганые твари! Прочь! - азартно кричал Жак Паганель, наконец овладевший искусством стрельбы (благодаря майору). Кстати о нем... - Эдисон!!! - завопил лорд Эдуард, бросаясь к месту, где должен был стоять его брат. На бегу он споткнулся обо что-то и чуть не упал, но не обратил на это внимания. Оглядываясь и зовя брата, он вдруг почувствовал, что неприятности еще не закончились. - Лорд Эдуард, не двигайтесь... - прошипел чей-то голос из темноты под деревьями.