Алый дым

- Ара, давай быстрее! Не то я соберу больше тебя! – весело крикнула леди Элен, неся в руках внушительную охапку соломы. Стоящая неподалеку от нее Аралайн только усмехнулась и продолжила собирать желтые стебельки. - Элен, неважно, кто принесет больше, главное – закончить плот как можно скорее! – крикнула она в ответ сестре, но в ответ услышала только заливистый смех и сама невольно улыбнулась: Элен давно так просто не смеялась. События последних месяцев не давали особой возможности на веселье, и все же леди Гленарван старалась, как могла, поддерживать позитивный настрой в экспедиции по спасению капитана Гранта. И несмотря на то, что уже в третий раз их маршрут кардинально меняется, молодая жена лорда Гленарвана не падала духом, а продолжала воодушевлять остальных своей верой в счастливое окончание их миссии и радостным предвкушением от встречи с благородным капитаном. Именно поэтому Ара старалась, как могла, поддерживать сестру в этом нелегком деле. - Еще посмотрим, кто наберет больше, копуша! – воскликнула Аралайн и с удвоенной силой продолжила собирать соломку в большую охапку. Улыбающаяся мисс Мэри помогала им. Тем временем, мужская часть отряда по спасению Гарри Гранта вовсю работала: лорд Эдуард и Олбинет перетаскивали срубленные майором Мак-Наббсом деревья к реке, а Джон Манглс и Жак Паганель связывали принесенные Робертом охапки соломы друг с другом. Девушки продолжали собирать сухие стебли, чтобы будущий плот был как можно более надежным. Лишь Джек Ройд, которому строго-настрого запретили заниматься физическими нагрузками, сидел в тени огромных деревьев и грустно смотрел на кипящее вокруг него действо. А начиналось все так: …. – Паганель, вы уверены в том, что строительство плота необходимо? – лорд Эдуард, нахмурившись, ждал объяснений. - Разумеется, милорд! По моим подсчетам, мистер Ройд с письмом прибудет на «Дункан» не раньше следующей недели, плюс столько же времени понадобится отряду матросов, чтобы найти нас. Так не лучше ли просто выйти к ним навстречу? - Паганель, но ведь вокруг нас – непроходимые джунгли, вы сами это говорили, и не раз! – воскликнул майор. - Именно так, Мак-Наббс, и поэтому я предлагаю нам… пройти вверх по реке! Послышались изумленные возгласы, и географ поспешно уточнил: - Разумеется, не пешком! Дорогие мои, мы построим плот и на нем совершенно спокойно доберемся до берега океана, чтобы наши друзья с «Дункана» смогли перехватить нас намного раньше, чем забредут в эти проклятые джунгли! Лорд Эдуард, после недолгих раздумий, согласился с географом, и команда мужчин отправилась валить австралийские деревья, поручив женщинам собирать сухостой для настила будущего плота. *** Майор Мак-Наббс остановился, чтобы немного передохнуть. Он срубил уже штук десять каких-то местных деревьев, Паганель разберет, каких. Вытерев пот со лба, он смахнул его на землю и посмотрел туда, где собирала солому женская часть отряда. Его взгляд сам собой нашел Аралайн и вдруг замер: юная графиня сидела возле Джека Ройда и осторожно поила его из кувшина. Вот раненый дернулся и закашлялся, но Ара уверенно похлопала его по спине и что-то ласково начала ему говорить. От увиденного Эдисон и сам забыл, на мгновение, как дышать. Ему вдруг захотелось подойти к ним, забрать Аралайн и… - Проклятье! – прорычал сквозь зубы майор, не сводя глаз с любимой и младшего Ройда. Девушка вдруг вскочила и скрылась в палатке, но тут же вернулась, держа в руках яблоко. Подойдя к Джеку, Аралайн с улыбкой передала фрукт раненому, несмотря на его возражения. Затем, что-то сказав мужчине на прощание, она присоединилась к леди Элен в работе. Огромное чудовище ревности словно ожило в груди майора Мак-Наббса. Он не мог понять, зачем так реагирует, и почему ему так тяжело смотреть на Аралайн и Джека, но…. - Эд, все в порядке? – спросил проходивший мимо лорд Гленарван. Не дождавшись ответа, он подошел ближе и положил руку на плечо брата. - Брат? Что с тобой?... Майор прерывисто вздохнул и ответил: - Все в порядке, Эдуард. Просто я ревнивый кретин, вот и все. – Эдисон замолчал, но глаза его судорожно блестели, выдавая бурю эмоций, которые сейчас одолевали его изнутри. - Я все понимаю, брат. Сам когда-то был таким же. – улыбнулся лорд Эдуард. Его карие глаза лукаво сверкнули в свете заходящего австралийского солнца. - Ты боишься, что кто-то отнимет у тебя Аралайн. Я понимаю это. Но поверь мне, Джек – это не тот, кого стоит записывать во враги. Они никогда не попробует отбить у тебя Ару, это невозможно. И ты прекрасно знаешь, почему. – лорд улыбнулся шире, сжав плечо брата, - усмири зверя внутри себя, и все будет хорошо. Тем более, что Аралайн идет сюда. – Эдуард тихо рассмеялся и отошел, а спустя пару минут прибежала юная графиня, неся кувшин с водой для возлюбленного. Как только она приблизилась, Эдисон моментально забыл обо всем на свете. Сияющие глаза девушки, в которых так и плескалась любовь, затмили все, что было вокруг. - Я подумала, что ты хочешь пить. – нежно сказала Ара, смущенно косясь на обнаженный, как и у всех мужчин отряда в данное время, торс майора. От него это не укрылось, но он благодарно кивнул и припал губами к кувшину на некоторое время. Утолив жажду, майор поставил посудину на землю и вдруг опустился на одно колено, взяв руку Ары в свои. - Аралайн Уайт-Нортон. Я не так знатен и богат, как ты и твоя семья, но я сделаю все возможное, чтобы подарить тебе жизнь, где ты ни в чем не будешь нуждаться! – и не успела вспыхнувшая Ара что-то ответить, как он продолжил, - я люблю тебя больше жизни. Я не могу жить без тебя. И поэтому я спрашиваю – ты выйдешь за меня? – его глаза сверкали отчаянной надеждой. Он понимал, что не сможет дать ей тот уровень жизни, к которому она привыкла… и все же…. - Боже, Эдисон, да! Конечно я выйду за тебя! – сияющая от восторга девушка кинулась ему на шею, а майор, все еще не веря своему счастью, крепко сжал ее в объятиях. Она тихонько всхлипывала от радости, но Мак-Наббс еще не закончил. - Милая, дай мне, пожалуйста, руку. – тихо попросил он, и когда дрожащая от волнения Ара вложила свою руку в его, он осторожно надел на ее безымянный палец красивейшее золотое кольцо с огненным топазом посередине. Когда-то он приготовил его для нее... Восторженный возглас Аралайн разнесся по поляне, и его тут же подхватила сначала леди Элен, а затем и все члены отряда.