Алый дым

Лишь поздно вечером, когда на небе уже начали сиять яркие звезды, измученный отряд по спасению капитана Гранта наконец закончил строительство плота. Путешественники спешно погрузились на свое творение, многие, особенно женщины, просто валились с ног. Изнуряющая жара, москиты и общая усталость от пережитого сделали свое дело. Джек Ройд, удрученный тем, что ему не позволили помогать формировать плот, а лишь только дали возможность наблюдать за происходящим из-за его ранений, вызвался дежурить первым. Лорд Гленарван, немного подумав, согласился, но… - Джек, вы уверены? Вы действительно готовы к этому? – взволнованно спросила Аралайн, внимательно глядя на младшего Ройда. Тот, немного смутившись от такой заботы, ответил: - Разумеется, мисс Ара. Я прекрасно себя чувствую и очень хочу принести всем хоть какую-то пользу! – он беспечным жестом махнул рукой, и боли по всему телу тут же дали о себе знать: в битве с разбойниками Джеку действительно досталось. Но молодой Ройд твердо решил, что никому об этом не скажет. И уж тем более, об этом не должна узнать Аралайн. Джеку не хотелось пугать свою подругу. - Но ведь вы ранены… - начала было спорить девушка, но младший Ройд тут же ответил: - Меня ничего не беспокоит, клянусь вам, мисс Ара. Я просто хочу быть полезным. - его черные глаза упрямо сверкнули. - Мистер Ройд прав, Аралайн, - спокойно сказал подошедший к ним майор. Его серые глаза внимательно смотрели на Джека, - я бы тоже не смог сидеть без дела, особенно, когда мои друзья нуждаются в моей помощи. - Благодарю вас, майор Мак-Наббс, вы совершенно правы. – слегка поклонился Джек, и улыбнувшись все еще взволнованной Аре, отошел к лорду Гленарвану. - Эдисон, ты правда считаешь, что ему уже можно так напрягаться? – спросила Аралайн, нервно глядя в след младшему Ройду, - ведь он получил больше всего ранений в битве с этими мерзавцами! Эдисон? – не получив ответа, она обернулась и начала удивленно озираться в поисках возлюбленного, ибо майора внезапно не оказалось рядом. - Эдисон? Где ты? – позвала девушка, ища его глазами, и вдруг увидела: Мак-Наббс стоял на противоположной стороне плота, глядя куда-то вдаль. Вот, к нему подошел Паганель, что-то спросил и тут же снова отошел. Не понимая, что происходит, Ара уверенно направилась к майору. Приблизившись к нему, девушка осторожно тронула его за плечо. Мужчина не обернулся и тяжело вздохнул. - Эдисон, что случилось? Куда ты ушел? – тихо спросила Аралайн, совершенно не понимая поведения любимого. Что-то случилось? Она что-то не то сказала? - Прости меня… - раздался вдруг еле слышный шепот. Майор, продолжая невидящим взглядом смотреть в темную воду, продолжил: - Я такой идиот… - Что ты такое говоришь?... – уже испуганно прошептала девушка. Она обошла его и взяла его лицо в свои руки: - Что произошло, любимый? Расскажи мне, прошу! Я сделаю все, чтобы помочь! – ее золотистые глаза умоляюще глядели в его серые, сейчас наполненные болью и… стыдом. - Я недостоин тебя, я… я ревнивый кретин, я… - голос его срывался, но он продолжал, - я понимаю, что он твой друг, что он помог нам всем и тебе лично в поисках твоей матери, и даже сейчас, тяжело раненый, не желает сидеть без дела, но… - он прикрыл глаза. Некоторое время он молчал, но затем, как будто собравшись с духом, снова заговорил: - Когда… когда ты пропала, я думал, что умру. Более того, я уже был полностью готов к смерти, ибо не представляю жизни без тебя. Я… я бросался во все, что могло меня хоть как-то отвлечь от ужасной действительности. Но, как только очередное дело было сделано, когда меня благодарили, я ничего не чувствовал. Совсем ничего. В душе была только одна мысль: почему я еще не с тобой?... И вот теперь, когда судьба дала мне второй шанс, когда она вернула мне смысл жизни, тебя, я… Я порчу все! Я омерзителен себе!... – его лицо исказилось, словно он испытывал ужасную боль. Аралайн, ошарашенно слушающая майора, вдруг поняла, в чем тут дело, собственно. Она отпустила его лицо и взяла его руки в свои. По очереди целуя каждую из них, девушка нежно сказала: - Эдисон, разве ты не помнишь, что я сказала тебе тогда, на палубе «Старекса»? Я люблю тебя, и если судьбе угодно нас разлучать, я все равно буду возвращаться к тебе. Всегда. – она приподнялась на носках и легонько поцеловала в кончик носа остолбеневшего майора Мак-Наббса. – Ты - мое счастье, и никто, слышишь, никто не заменит мне тебя! Он резко выдохнул и вдруг подхватил невесту на руки и прижал ее крепче к себе. Аралайн, с каким-то умиротворением слушая частое биение его сердца, тихо прикрыла глаза и начала засыпать, глядя из-под полуопущенных век на необычайно низкое, усыпанное мириадами звезд, австралийское небо. Майор, уже к который раз уткнувшись лицом в чудесные волосы возлюбленной, тихо дышал, чувствуя, как тяжесть в сердце, вызванная недавней сценой общения Ары и Джека, потихоньку отступает. «Я точно идиот. Она любит меня, несмотря на мое безобразное поведение! Проклятая ревность! Я должен научиться держать себя в руках!» - думал Мак-Наббс. Опустив взгляд на любимую, он вдруг улыбнулся: девушка, чуть ли не мурча, спала в его руках, уткнувшись ему в грудь. Он тихо, стараясь не разбудить ее, прикоснулся губами к ее лбу и задержался так на некоторое время. «Моя, прекрасная, любимая…» Постояв еще немного, мужчина осторожно понес спящую Ару под навес, хотя совершенно не хотел отпускать ее из своих рук. Он хотел простоять так всю ночь, держа ее у сердца, но побоялся, что ей будет неудобно. Поэтому, когда майор принес Аралайн к «дверям» импровизированной «спальни», где расположилась женская часть экспедиции, он тихо позвал леди Элен. Та, как и мисс Мэри, на счастье Мак-Наббса, еще не спала, и совместными усилиями они устроили так и не проснувшуюся юную графиню на соломенной лежанке. Затем Элен шутливо выпроводила снова застывшего рядом с невестой Эдисона, подмигнув ему на прощание. Майор, еще немного постояв рядом палаткой женщин, тряхнул головой и решительно направился на поиски брата. Проблему необходимо было решать. «И необходимо извиниться перед Джеком. Он не виноват, что у меня мозги съезжают каждый раз, когда Ара не рядом со мной!» *** - Мы проспали! Вставайте! Вставайте все, мы проспали! – крики Паганеля заставили полусонных членов отряда подскочить на своих местах и спешно выбежать на импровизированную «палубу» их суденышка. Действительно, все были настолько измучены, что последний часовой, оказавшийся по совершенной случайности самим Жаком Паганелем, неизбежно задремал на посту. И теперь несчастные путешественники, закономерно пропустив поворот реки, находились в открытом океане. - Нет!... – выдохнул лорд, обшаривая взглядом бескрайнее водное пространство вокруг них и безуспешно пытающийся найти хоть какой-то намек на сушу. Леди Элен, прижав руки ко рту, смотрела в бесконечную даль. - Мы потерялись?! – испуганно вскрикнула Мэри Грант, а Джон Манглс прижал ее к себе, пытаясь успокоить. Но и его взгляд был полон отчаяния. Аралайн, испуганно оглядываясь, тут же подбежала к жениху. Он машинально взял ее за руку и притянул к себе, внимательно глядя на ученого. - Проклятье! – прорычал майор Мак-Наббс, - Паганель, вы можете определить, где мы сейчас находимся? – он не знал, что делать, как защитить друзей и семью, и бессильная ярость сквозила в его голосе. Но ученый, скорбно покачав головой, лишь проговорил: - Боюсь, дорогие мои друзья, что это нам предстоит выяснить все вместе. И очень скоро!