Алый дым

Шли годы, Аралайн подросла и похорошела. Превратилась из маленькой, тихой девчушки в хорошенькую двадцатитрехлетнюю девушку. Все местные богатые женихи съезжались в замок графа, дабы попытаться сосватать красавицу. Но девушка всем отвечала отказом: для себя она решила, что не выйдет замуж до тех пор, пока не найдет свою мать и не избавит от тоски отца. "Как я могу праздновать свою свадьбу, когда моя семья несчастна?" - таков был ее ответ. И потому все молодые женихи, красавцы, богачи, были вежливо, а иногда и не очень, выдворены из Белого Замка. Граф Джонатан, несмотря на свое горе, пытался отговорить девушку от этого решения. Но Аралайн стояла на своем. *** У девушки по линии матери осталась двоюродная сестра - Элен Гленарван, жена лорда Эдуарда Гленарвана и молодая хозяйка Малькольм-Касла. Лорд Эдуард встретил ее на Кильпатрике, где она, оставшись сиротой, боролась с нуждой. Гленарван оценил стойкость этой девушки и женился на ней. Мисс Элен была двадцатидвухлетней блондинкой с глазами голубыми, как воды шотландских озер ранним утром. Ее любовь к мужу была еще больше, чем благодарность к нему. Она любила его так, как будто это он был одиноким сиротой, а она - наследницей огромного состояния. Лорду Эдуарду, было тридцать два года. Он был высокого роста, с несколько суровыми чертами лица, но необыкновенно добрыми глазами, настоящий житель поэтичной горной Шотландии. Он слыл человеком беззаветно храбрым, деятельным, великодушным. Лорд выбрал в спутницы жизни мисс Элен не только потому, что очень любил, но еще и потому, что она была шотландкой, что в глазах лорда Гленарвана было выше всякого дворянства. Счастливые супруги целыми днями гуляли по зеленым лугам графства Дамбартон, взбирались на крутые вершины или скакали верхом по бескрайним просторам долин. А иногда спускались в глубокие дикие ущелья, но чаще всего они сидели, обнявшись, на каком-нибудь камне и смотрели на звездное небо. *** Однажды Аралайн решила навестить сестру. Она пыталась взять с собой и отца, справедливо утверждая, что свежий шотландский воздух будет ему полезен, но все было тщетно: граф ни в какую не хотел выходить из своей гостиной, где он проводил почти все свое время. Так и сидел он, неподвижно смотря на языки пламени, полыхающие среди поленьев в камине... И девушка решила ехать одна. На минуту задержавшись, чтобы забрать из своей комнаты красиво упакованный сверток, девушка поспешила к выходу: Ара везла подарок своей сестре. Графиня приказала подать ей коня и через десять минут уже выехала за ворота Белого Замка. Стояла прекрасная погода. Такая, какая бывает лишь раз в году, весной. Впервые за две недели непрерывных ливней, на небе вновь засияло солнце. Сначала так неуверенно, робко, но потом, словно набравшись смелости, уже вовсю светило, одаряя своим светом и теплом все живое. По главной дороге графства Стерлинг рысью неслась красивая черная лошадь. На спине у нее сидела черноволосая девушка, одетая в великолепный костюм для верховой езды. Высокие черные сапоги с каблуками, обтягивающие брюки, белая рубашка с золотистыми пуговицами, поверх которой была накинута легкая куртка, кожаные перчатки, черный, поблескивающий плащ и такая же шляпа с широкими полями и ослепительно белым пером, - все это делало наездницу неотразимой. Конь тоже был под стать хозяйке: породистый, иссиня-черный жеребец с мускулистыми ногами и блестящей шкурой, белоснежной гривой и таким же пушистым хвостом, был прекрасен. Аралайн назвала его Максимусом и при этом очень точно: когда девушка, гуляя, проезжала на нем какую-нибудь деревню или село, конь, глядя на людей, напускал на себя такой важный вид - ни дать, ни взять - древнеримский полководец. Аралайн Уайт-Нортон рассчитывала добраться до Малькольм-Касла за пару часов...