Алый дым

Почти два месяца спустя... - Рик, будь добр, отправляйся в Малькольм-касл и пригласи лорда Гленарвана и мою сестру к нам в гости. Скажи, что мы с отцом их очень ждем и без них празднование моего дня рождения не начнем, ясно? - Аралайн выжидающе глянула на молодого паренька-посыльного, который, несмотря на свой юный возраст (всего 16 лет), отличался необыкновенной ловкостью и быстротой. Рик служил в Уайт-Нортон-Касле уже два года, чем страшно гордился и не упускал случая похвастаться перед сверстниками, работающими в менее презентабельных местах. И сейчас юноша резво поклонился, подхватил письмо с приглашением и, весело насвистывая, направился к двери. Но его остановил слегка неуверенный голос Ары: - Постой... возьми еще вот это... и передай его лично майору Эдисону Мак-Наббсу... и пригласи его... сюда же, хорошо? - девушка подняла глаза на послушно взявшего еще одно письмо паренька и улыбнулась, - беги, Рик! Успеешь доставить письма сегодня до полудня, получишь от меня... внушительную награду! Увидев, как счастливый посыльный умчался, позабыв даже о своем веселом свисте, она рассмеялась и выдохнула полной грудью. С раннего утра ее что-то беспокоило, какая-то неясная тревога, беспокойство теснились в душе юной графини. И что это было, она предпочитала пока не узнавать. *** Граф Уайт-Нортон почти полностью оправился от своего болезненно-тоскующего состояния; все чаще звучал в коридорах замка его басовитый смех, он снова взялся за свои брошенные было, с исчезновением любимой супруги, дела, и замок вновь наполнился жизнью, радостью, весельем и хлопотами. Приближался день рождения любимой дочери, и граф всей своей помолодевшей душой радовался этому событию. - Ара, милая, с днем рождения, дочь моя! Вставай, соня, уже почти одиннадцать! - счастливый отец ворвался в покои дочери и рывком раздвинул высокие шторы на окнах. Комнату залил ослепительный солнечный свет, но постель Аралайн уже была заправлена, а самой графини не наблюдалось поблизости. Граф удивленно огляделся и решительно направился в кабинет дочки. Распахнув двери, он улыбнулся и воскликнул: - Ара, доченька моя, вот ты где! А я думал, что ты еще спишь! С праздником, с твоим праздником, милая! Девушка, радостно улыбнувшаяся при словах отца, подлетела к нему и крепко обняла. Граф обнял дочь в ответ, ласково поглаживая ее по спине. Наконец, когда объятия разжались, отец объявил: - Дочь моя, это твой праздник, и мой подарок будет тоже навсегда твоим! Тем более, что он принадлежит тебе по праву рождения! Вот! - граф достал из кармана темно-красную коробочку и вложил ее в руку ошеломленной девушки. Та осторожно открыла ее и невольно вскрикнула: на бархатной подушечке покоилось тонкое, изящное золотое кольцо с белым, словно подсвеченным изнутри, камнем треугольной формы. Не веря своим глазам, она вытащила украшение и примерила его на средний палец правой руки. Кольцо, сверкнув на солнце, идеально легло на пальчик девушки, словно для нее и изготавливалось. У Аралайн перехватило дыхание, она подняла сияющие восторгом глаза на довольного отца и снова бросилась ему на шею. - Папа, папа, оно прекрасно! Спасибо, большое спасибо, папочка! - девушка, как ребенок, запрыгала по комнате, любуясь прекрасным подарком. Отец засмеялся и воскликнул: - Идем, Ара, у нас сегодня праздник! Выберешь, что сегодня у нас будет на праздничном столе! Девушка радостно кивнула и последовала было за отцом, но стук в дверь ее остановил: - Кто? Входите! - Ара улыбнулась, и через секунду на пороге кабинета стоял тяжело дышащий Рик. Пот градом катился по лицу парня, он держался за стену и хрипло кашлял: - Мисс... Уайт-Норрртон... я... - Ого, отец, гляди: тут не просто награда, тут уже целый гонорар! Молодец, Рик! Так быстро ни один посыльный не работает! - графиня довольно усмехнулась. - Мисс... ваша сестра... и ее муж.. и ммайор... Ммак-Ннабсс... их нет в Малькольм-касле! Они все уехали оттуда почти месяц назад! - слуга выдохся и обессиленно оперся о дверь. Аралайн и граф обменялись изумленными взглядами, и девушка потребовала: - Рик, объясни толком: куда они уехали? И почему мне ничего не сказали? - Не знаю, мисс. Дворецкий замка сказал, что они отправились в какое-то путешествие на их яхте, на "Дункане". И когда вернутся, не знает. Сказал только, что это как-то связано с пропавшим четыре года назад кораблем капитана Гранта, "Британия", и недавним визитом его детей, Мэри и Роберта Грант. Леди Элен всегда отличалась чуткостью и невероятным великодушием, поэтому можно считать, что они отправились... спасать капитана! - выпалив это, Рик обессиленно сполз по стене вниз. Несколько секунд Аралайн стояла, не шевелясь, осмысливая услышанное. Получается, что Элен отправилась в интереснейшее и захватывающее путешествие, причем это не просто какая-то там поездка, это благородный и великодушный поступок! Разумеется, с ней отправился лорд Гленарван, и... Эдисон Мак-Наббс. Только одно в этом деле смущало девушку: почему сестра, всегда такая внимательная, ничего не сказала ей, Аралайн? Неужели... неужели Элен решила, что Ара еще молода для этого, или, что ее отец не отпустит единственную дочь в далекое и неизвестное плавание?! Ну, нет! Такого не может быть! Ара закусила губу, размышляя об этом. Граф Уайт-Нортон, которому эти странности уже порядком надоели, решительно сказал: - Рик, ступай, ты свободен! - и как только слуга, поклонившись, вышел, граф продолжил, - Дочь, прошу тебя, не расстраивайся! Посидим по-семейному, тихо! Идем! - и он двинулся было к двери, но остановился на полпути, осознав, что Аралайн продолжает стоять на том же месте, неподвижно глядя в окно, - Ара, ты меня слышишь? - Да, отец, я слышу, и я все решила! - девушка резко подняла голову и решительно продолжила, - раз Элен ничего мне не сказала и не объяснила, я сама у нее спрошу! Папа, я плыву за ними! Сегодня мне исполнилось двадцать пять, а ты помнишь, что еще в детстве я решила отомстить мерзавцам, похитившим мою мать и твою жену, и я это сделаю! Ты прекрасно знаешь, что чуть больше месяца назад на меня и господина Мак-Наббса, а также на трех полицейских во главе с майором Форестом было совершено нападение, один человек погиб, а майор Форест и господин Мак-Наббс были тяжело ранены! Я знаю, что эти негодяи были из шайки некоего Бена Джойса, бандита и отъявленного мерзавца, который натворил дел во многих странах мира! И я уверена, что это люди Джойса похитили мою маму! И, обещаю тебе, я ее верну! Папа... папа!!! - девушка испуганно вскрикнула и успела подхватить падающего в обморок отца, - папа, что с тобой?!! Рэй, сюда!!! - крик Ары эхом разнесся по коридору. - Держись, папочка, все будет хорошо... - тихо шептала девушка, поддерживая отца, прислонившись к стене. Спустя минуту примчался перепуганный Рэй и тут же, все поняв, осторожно приподнял бесчувственного графа под мышки. - Мисс Аралайн, возьмите его светлость по ноги, мы отнесем его в его покои! - скомандовал он, и девушка послушно кивнула, бросив полный беспокойства взгляд на лицо отца. Уже в спальне графа, когда тот был благополучно уложен в кровать и осмотрен, Рэй, сидя над неподвижным мужчиной, тихо спросил: - Мисс, что такого вы сказали вашему отцу, что он так переволновался? Вы же знаете предупреждения врачей: никаких беспокойств и волнений! Вообще! А он... - старый слуга вздохнул и потер лицо. По лицу Ары медленно катились слезы, стоя в изголовье, она держала руку отца в своих и тихо шептала молитву. - Рэй... Отец поправится?... - еле слышный шепот. Мужчина снова вздохнул и ответил: - Будем надеяться, мисс Аралайн, будем надеяться. Сейчас ему нужны лишь тишина и покой... *** Глухая ночь. Длинный коридор был покрыт такой кромешной тьмой, что она казалась почти ощутимой. Стояла оглушительная тишина. Внезапно, какая-то едва заметная тень мелькнула возле одной из дверей. Тень замерла, остановилась. Вдруг из-за туч резко вышла луна и осветила неизвестного, стоящего посреди коридора, возле темно-красной входной двери. Им оказалась изящная молодая девушка в черном костюме для верховой езды и револьвером в руке. Она постояла, держась за ручку двери, но потом, встряхнувшись, решительно отвернулась и быстрым, но неслышным шагом покинула коридор. В ночной тьме еле слышно прозвучали слова: - Прости, папа, но я должна...