От севера до юга

До сих пор маги, ученые и исследователи из Арилона не нашли ответ на вопрос, почему тхарасийцы несколько тысяч лет назад выбрали эту безжизненную, негостеприимную землю своим домом. Почему кочевые племена остались в пустыне вместо того, чтобы двигаться дальше – на север, в плодородные степи Аара и долины Арилона. Почему борются они каждый год с неурожаем и засухой, с жарой и песчаными бурями, а последнее столетие и с набегами жестоких вейлоров, но упорно не покидают свои земли. Ответ на эти вопросы не знал и Рэммен. Повелитель Арилона, Покровитель Ральдора, Хранитель Шести островов, Лорд-протектор Аара пробыл в Тхарасе всего чуть больше трех седьмиц, но уже не мог смотреть на этот песок, который скрипел на зубах. Жара, беспощадное солнце и осточертевший пейзаж вызывали в нем глубокое отвращение. Вот уже двадцать дней он и тысяча воинов Арилона скитались по пустыне в поисках Пророчицы. Нужно было скрываться от караванов и отрядов тхарасийцев, чтобы не выдать себя. А ведь приходилось тащить немалый запас провизии, который, кстати, уже почти подходил к концу. Было решено повернуть назад, если в ближайшие пять дней нужное поселение не будет найдено. Точных карт местности почти не было, территория была совершенно неисследована. Ориентировались все лишь на восьмиконечную звезду, которой и Рэм-то до конца не доверял. Отчаяние все больше охватывало Повелителя, а жара и приевшийся пейзаж донимали солдат. Казалось, все поиски бесполезны. А ведь начиналось все неплохо… После памятного разговора с Элиз Рэм, успокоившись, пригласил на разговор мага и исследователя, профессора Имперской Академии Наук, главу кафедры изучения южных народов. Он, как и предполагал Рэм, посоветовал начать поиски в Кираре – самом густонаселенном и единственном портовом городе пустыни. Если пророчица там, то выкрасть её из дома или выкупить у родителей не составит труда. Кирара – плавильный котёл из коренных тхарасийцев, степняков и вейлоров, но влияние традиций последних там особенно велико, поэтому женщины в большинстве семей города – имущество, которое родственники будут только рады выгодно продать, а вот если там девушки не обнаружится, то все будет куда сложнее… Коренные племена тхарасийцев живут в маленьких городах на скалах. При угрозе такой город становится крепостью, способной сдерживать неприятеля долгие месяцы. Только с провизией в осажденных городах обычно туго, но настоящие жители пустыни настолько упрямы, что скорее перемрут с голоду, чем пустят врага в свой дом. А в том, что они не отдадут своего соплеменника, пусть даже самого ничтожного, злобного, старого или больного сомневаться профессору не приходилось… У Рэма на этот счет было свое мнение – вид тысячи солдат его армии сделает любого кочевника сговорчивее. Однако стоит надеяться, что пророчица окажется именно в Кираре, и ему не придется слоняться по пустыне с войсками. Он поблагодарил мага за советы и намекнул, что неплохо бы обзавестись проводником в Тхарасе. Разве мог кто-то ослушаться даже намека Повелителя? На следующий день во дворце появился Тамм: необычно смуглый крепко сбитый невысокий парень. Профессор порекомендовал его как своего лучшего ученика, который свободно говорит почти на всех наречиях жителей пустыни. Он сам был наполовину тхарасийцем – в его мать влюбился солдат из полка, расположенного на самой границе пустыни и Аара. Они поженились, а их сын свободно говорил на языке матери и отца и все детство провел, разъезжая с караванами деда. Когда Тамму исполнилось восемнадцать, он по настоянию отца отправился в Академию, где его и приметил глава кафедры исследований южных народов. Всю эту бесполезную чушь Рэммен услышал в первые пять минут знакомства с будущим проводником. Казалось, Тамма не смущает ни этикет, не то, что человек перед ним мог с легкостью оборвать его жизнь, и он болтал без умолку, восхищаясь предстоящим путешествием. «А ведь мне придется терпеть его и на корабле, и в Караре» - подумал Рэм, - «Будет очень сложно не скинуть его в море» Путешествовать планировалось инкогнито. Корабль «Нежная леди» вышел из порта столицы Арилона через четыре дня после того, как колокола отгремели, оповещая жителей о смерти пророчицы Элиз. Имя новой по традиции не разглашалось в течение пятидесяти дней после ухода старой, и за это время Рэммен должен был найти и доставить пророчицу в столицу. Перед отплытием Повелитель отправил на южные рубежи империи, в Аар, тайное послание, предписывающее собрать на границе полк из тысячи солдат, имеющих опыт переходов через пустыню. Рэммену совсем не хотелось, чтобы после недели скитаний его бойцы начали дохнуть как мухи. В случае если Пророчицы не обнаружится в Караре, солдаты выступят в назначенное место встречи и, встретившись с Повелителем, отправятся на поиски девушки глубоко в пустыню. На борт корабля в тот день вошли четверо: высокий господин в темном плаще и надвинутом на длинные серебряные волосы капюшоне; адепт Академии Наук Тамм; бодрый старик с лицом, похожим на сморщенное яблоко, по бумагам купец, а на деле Старший маг империи Арилон, Хитрый Лис; и сержант легиона Красного дракона. В действительности последним пассажиром из этой компании был Валент, и он давно уже возглавлял не только легион Красного Дракона, но и входил в совет пяти командующих всеми имперскими войсками. Только этого человека Рэммен мог назвать другом. Они росли вместе – отец Валента был капитаном дворцовой стражи, и, хоть их разные происхождения не предполагали близких отношений, мальчики были не разлей вода. Когда же они подросли, Валент решил доказать всем, что способен добиться успехов без покровительства друга-императора. И он действительно смог это сделать! В течение восьми лет он добился блестящих успехов по службе и вернулся в столицу в качестве самого юного члена совета командиров. Уже никто не сомневался в заслуженном повышении Валента, но… Былой светлой мальчишеской дружбе пришёл конец. Мальчики выросли. Рэммен с годами стал все более холодным, замкнутым и даже жестоким, а Валента закалила солдатская жизнь и подавления восстаний в западных провинциях. Тот кровавый ад, который он наблюдал несколько лет, когда кони солдат топтали толпу, женщины и дети кричали от боли, а ты – командир и должен командовать «вперёд!», сделал его немногословным, грубоватым и твёрдым, как скала. Правитель, встретив старого друга после долгих лет разлуки, увидел в нем человека, которому можно доверить абсолютно всё. Рэммен не сомневался, что Валент никогда его не предаст, но о былых мальчишеских играх можно было забыть. Вот и в это путешествие Рэм пригласил поехать старого друга. Наверно, разумнее было бы оставить его в столице приглядывать за кузеном, но без Валента поездка непременно стала бы не только скучной, но и утомительной. Угрюмый друг лучше, чем болтливый проходимец или старый хитрец. Когда «Нежная леди» снялась с якоря и отплыла в Кирару, Рэммен достал из-под полы плаща восьмиконечную звезду и посмотрел на сияющий луч. Сверившись с компасом, Повелитель Арилона в очередной раз убедился: на юг, на юг!

***

В Кираре Рэммену доводилось бывать в юности. Огромнейший шумный город опоясывал залив и расширялся вглубь материка. С корабля, входящего в порт, можно было разглядеть лодки рыбаков, разбросанные по всему заливу, мешающие крупным кораблям войти в порт. Рэм слышал, что в месяц в заливе тонут до полусотни рыбаков, не успевших увести свои судёнышки от борта торговых кораблей. Но для Кирары смерть нескольких жителей никогда не была проблемой. Чего-чего а населения здесь хватает. И большинство из них бедняки. Большая часть города представляла собой трущобы для бедных семей самых разных национальностей. Поэтому сошедшие на пристань путешественники были тут же атакованы толпой попрошаек, протягивавших свои тонкие грязные ручки и голосящихе на целой смеси языков пустыни. Оттолкнув их, Рэм и Валент отправились покупать лошадей, пока сердобольный Тамм раздавал свою оплату проводника мелким нищим. Хитрый Лис, который создавал им целую кучу проблем в плаванье, мучаясь, то морской болезнью, то запором от корабельной похлебки, засеменил за своим Повелителем и долго выбирал себе скакуна, отвергая все предложенные варианты и жалуясь на больную спину. «Старая сволочь, решил поиздеваться над нами. Наверняка, наколдовал что-нибудь и теперь не чувствует, как тут жутко тянет рыбой с пристани!» - подумал Рэм и пригрозил Лису, что маг может тащиться за ними пешком, если сию же минуту не выберет себе проклятую клячу. Старик ухмыльнулся, но принял к сведению угрозу. Оседлав коней и вызволив Тамма из толпы попрошаек, путешественники неспешно направились в сторону, указанную лучом звезды. В дороге проводник не прекращал сокрушаться по поводу бедствий, постигших жителей Кирары: -Они вынуждены унижаться и просить милостыню ради собственного пропитания! -Разве в столице ты никогда не видел нищих? – неожиданно вступил в разговор Валент. -Конечно, но согласитесь, ваша светлость, не так много. -Им ты тоже раздаешь все заработанные деньги? – ухмыльнулся полководец. -Нет…то есть да, иногда, но…но… в Арилоне все совсем по-другому! У нас эти нищие могут уйти на восток, на неосвоенные территории, и честно трудиться. У тех, кто живет в Кираре, выбора нет. -Почему? – удивился Валент. - Они могут тоже уйти в земли, из которых пришли их предки. Обосноваться в каком-нибудь оазисе и снабжать продуктами поселения тхарасийцев. Или уйти к вейлорам, если душа их лежит ближе к этому образу жизни, и грабить тхарасийцев. -Сразу видно, ваша светлость, что вы северянин и, не обижайтесь ради всех богов, ничего не смыслите в характере кочевых племен. -Ну так просвети меня, парень, - хмыкнул Валент. -Как будет угодно вашей светлости, - кивнул Тамм. - Жители Кирары и других подобных ей торговых годов не могут уйти на запад и освоить оазисное земледелие, потому что коренные тхарасийцы невероятно горды. Для них те, кто когда то ушел из поселений торговать с другими странами, кто добровольно живет бок о бок с вейлорами ну…они их считают недостойными и низкими. И всех их потомков тоже! Даже моя мать, её родители и жители всего их поселения, торговавшие с Ааром и солдатами Арилона, считаются у жителей пустынь людьми второго сорта. Никакой исследователь вам об этом не расскажет, ваша светлость, мне самому поведал об этом дед. Так что тех, кто отважиться вернуться в землю предков, тхарасийцы в лучшем случае проводят с копьем в руках до границы своего поселения, а в худшем… На юг же уходить ещё опаснее. Хоть и кажется, что большинство жителей Кирары – выходцы оттуда, но на самом деле настоящие вейлоры считают, что все жители этого города хоть в одном поколении, но смешали свою кровь с тхарасийскими змеями, как их там называют, а это страшное преступление. Человека из Кирары сожгут на костре, не задумываясь, чтобы он своим присутствием не осквернял их священную землю. Поэтому у бедняков здесь нет выбора… и помогаю я им, потому что это мой народ здесь страдает. -Подожди-ка! – прервал Тамма Рэм, - Неужели ты думаешь, что эти люди твой народ? -Конечно, мы с ними одной крови! – уверенно кивнул Тамм. Рэммен ухмыльнулся – все-таки этот мальчик был таким забавным. -Тамм, в них, - Рэм обвёл рукой убогие глиняные домики бедняков, жмущихся косыми стенами друг к другу, - не больше твоей крови, чем в последнем рыбаке с Шести островов моей. Твои монеты помогут им сегодня купить хлеба и прожить еще один день, чтобы завтра, когда им не так повезет, умереть в уличной драке, утонуть под бортом торгового корабля или сдохнуть от голода, как собака. Побереги лучше эти деньги для себя. Когда-нибудь на них ты купишь дом, теплый камин, вкусный хлеб и досыта будешь кормить себя, свою женщину и ваших детей. А ваши сытые дети будут, следуя примеру отца, кормить своих детей, и все это будет иметь смысл. То, что ты сделал на пристани – это не благотворительность, ты просто выкинул свои деньги в песок. Тамм промолчал и явно приуныл. А Валент направил свою лошадь к другу. -Давно ли ты стал философом, Рэмми? – тихо ухмыльнулся он. -Заткнись, – улыбнулся Рэм, – парню давно пора вправить мозги. -Убедить? В нем же половина крови от тхарасийцев, пусть и второсортных, как он говорит, но все знают, что если «нужен упрямец – скачи в пустыню». -У меня есть заботы поважнее этого недомерка, - нахмурился Рэммен, - мы едем уже сколько? Часа три? -Четыре. -Бездна! Сколько осталось до границы города? – выругался Повелитель Арилона. -Не хочу тебя огорчать, но судя по карте, всего ничего. -Тогда следуй за мной, - с этими словами Рэм пришпорил своего коня и тот стрелой полетел по направлению, указанному лучом звезды. Ржание коня Валента слышалось сбоку, но мужчина не смотрел те только на друга, но и на дорогу, молясь, чтобы луч показал в другую сторону. Надежда умерла, когда ноги коня увязли в песке, а ветер кинул в лицо песчинки из пустыни. Рэм застыл, несколько минут глупо таращась на безграничную, мертвую пустыню в лучах заката. Потом он громко выругался и кинул проклятую звезду в песок. -Элиз! – закричал Рэм во весь голос. - Если ты меня слышишь, то знай, что ты старая, поганая, шл… - ветер унес ругательства мужчины в пустыню. Валент положи руку на плечо друга: -Мы были готовы и к этому, не переживай так. Мы обязательно найдем твою девчонку, вот увидишь. -Знаю, - сквозь зубы прорычал Рэммен, - но почему среди миллионов жителей Кирары её не было?! В последнее время, мне фантастически не везет. -Не везет? – хохотнул Валент, - Сейчас нас догонят эти олухи, и мы вернёмся в город. Бросим их где-нибудь и завалимся в бордель на всю ночь. Как раньше, помнишь? Ты еще помнишь, какие сладкие девушки обитают в Кираре? Мы и Тамма, конечно, можем взять. Развеем тоску мальчика! Он будет раздавать свои деньги не голодным детям, а шлюхам, а? Но этого старого пердуна я точно не возьму, даже не проси! А завтра отправим сообщение а Аар и двинемся навстречу войскам. Честное слово, я не вижу отчего нам грустить. Ты ведь терпеть не можешь дворец, а путешествие по загадочному Тхарасу поможет тебе развеяться. Рэм на секунду поразился такими словами Валента. Уже давно он не слышал от угрюмого товарища ничего подобного. Может это путешествие и правда пойдет им всем на пользу? Ведь на секунду Рэм увидел перед собой не сурового молчаливого война, а улыбающегося озорного мальчишку… И Повелитель улыбнулся пустыне.

***

На исходе двадцатого дня, когда солнце клонилось к закату, Рэммен, Валент и командир полка, незаменимый в походе человек, капитан Тарис, поднялись на скалу, чтобы осмотреть местность. Они увидели небольшое поселение, раскинувшиеся на скалах. Луч звезды указывал прямо на него, но это ровным счетом ничего не значило: такое уже бывало, им встречались несколько поселений, которые оказывались лишь преградой на пути к точке назначения. Разведчики под покровом ночи, как делали это раньше, объехали на конях вокруг поселения, держа большую дистанцию. Обычно лучи звезды сменяли друг друга, показывая, что всадники скачут в неправильном направлении, но в этот раз все изменилось… Рэммен трижды объехал вокруг скалы, а у звезды неизменно горел только один луч, словно показывая, что Пророчица находится именно за этими стенами. В ту ночь не было во всем мире человека счастливее Рэммена. Он словно на крыльях скакал в лагерь, чтобы отдать немедленный приказ – брать поселение в кольцо. В ту ночь он с Валентом и Тарисом совершенно неприлично напился до слез, а потом уснул в шатре. В ту ночь он впервые добрым словом вспомнил Элиз. В ту ночь девушке за стенами города приснился сон, как черный дым окружает её дом, а всадник на черном коне стоит у ворот Эс-Дорхана, смотрит прямо на неё и жестоко улыбается…