От севера до юга

Пробуждение было мучительным. После выпитого в голове шумело, а глаза не хотели открываться. Только настойчивый голос, эхом отдающийся в голове, мешал Рэммену провалиться в сон. -Ваша Светлость, вставайте. Солнце уже в зените, солдаты мучаются на жаре и с нетерпением ждут ваших распоряжений, - насмешливый голос Валента настойчиво раздавался над ложем Повелителя. Приоткрыв глаза, Рэм увидел друга, возвышавшегося над ним, словно скала. Свежего, в форме и совершенно трезвого. -Валент…-протянул Рэммен, - сколько себя помню, такую тушу, как ты, было невозможно споить. -А ты, насколько я помню, всегда знал меру, - покачал головой полководец. -Сегодня можно, сегодня особенный день! День, когда мы отсюда уберемся… – невнятно бормоча, Рэм потянулся за графином с водой и увидел, что в шатре сидел на мягком пуфе Тарис, который тоже был до отвращения трезв. -Вы оба пили вместе со мной вчера, или мне просто привиделось? – уставившись на капитана, спросил Рэм. -Нет, Ваша Светлость, просто я пил меньше, - улыбнулся Тарис. Кончик шрама на его щеке приподнялся вместе с уголком губы – я же знал, что на мне остается тысяча солдат. -Хвалю вас, капитан, - приложившись к графину, пробормотал Повелитель, - мне вас не зря рекомендовали. Как только я… приведу себя в форму, потрудитесь доложить обстановку. -И приводи себя побыстрее, - заметил Валент, - все бойцы уже заняли свои позиции в кольце, только шатер перенести не смогли, потому что в нем дрых их император. Тарис, вы можете идти, но пришлите сюда людей. Тарис поклонился и вышел, а Рэм, вытерев рукавом рубашки капли воды, скатившиеся по подбородку, отправился умываться. Через час он, Валент и капитан верхом на лошадях стояли на вершине бархана, наблюдая за темным кольцом солдат, окруживших город прошлой ночью. -Судя по всему, нас заметили еще вчера, потому что земледельцы, живущие за стенами города, покинули свои дома, - докладывал Тарис, - мы обнаружили несколько колодцев и склады с продовольствием. Теперь сможем пополнить наши запасы. В случае необходимости, по примерным подсчетам, сможем держать осаду города около трех недель. -Капитан, прошу прощения, - неожиданно к ним подъехал Тамм, - позвольте заметить: насколько мне известно, такие городки способны держать оборону месяц, а иногда и два. -Я не собираюсь брать их измором и ждать, когда все в городе издохнут от жажды и голода, включая Пророчицу. Если при переговорах нам не отдадут её сразу, то я начну штурм. Советую тебе, Тамм, вместе с капитаном придумать, как взять город с первого раза. Учтите, что мы можем рассчитывать на помощь двух магов, - отдавал распоряжения Рэммен, а про себя подумал, что Старый Лис и маг, который состоял на службе в полку, совершенно не поладили в этом походе. Старший маг назвал своего коллегу самоучкой, тупой развалиной и дилетантом, и после этого они не общались. Это было не очень хорошо, ведь при магической атаке им могла пригодиться помощь друг друга. -Кстати, если нас заметили раньше, то могли послать гонцов в другой город с сообщением, - заметил Рэм. -Могли, - кивнул Тарис, - и послали. Не беспокойтесь, Ваша Светлость, они все перехвачены и посажены под арест. Рэм покачал головой: -Мы должны дать понять этим кочевникам, что настроены серьезно. Отрубите им головы, привяжите тела к их вонючим животным и отправьте к стенам города. -Как будет угодно Повелителю, - кивнул Тарис и сделал знак своему помощнику. Тот тотчас поскакал отдавать распоряжения. -Ну а торговые караваны могут сюда забрести? –Рэм провёл рукавом рубашки по лбу, вытирая выступившие капли пота. -Нет, не могут. Сейчас месяц дождей, и караваны не ходят, - пояснил Тамм. -Месяц дождей? – удивился Повелитель. - Ты хочешь сказать, что эта дюжина несчастных капель, выпадающих поутру, это «месяц дождей»? -Сейчас он уже подходит к концу. Вспомните, ведь пару недель назад дожди были сильнее, но, по моим подсчетам, ближайшую неделю караваны сюда не сунутся, - объяснил проводник. - Поймите, Повелитель, то, что для нас маленький дождик, для благородных тхарасийцев настоящее бедствие. Они вообще считают этот месяц не очень счастливым и предпочитают оставаться в своих домах. Судьба улыбнулась нам, выбрав время для похода. -Если бы судьба нам действительно улыбнулась, Пророчицей, как обычно, оказалась бы одна из воспитанниц академии в Ральдоре, - невесело усмехнулся Рэм и повернулся к Тарису. - Парламентера ещё не видно? -Пока нет, Повелитель, но еще не вечер, - покачал головой Тарис. -Хорошо, у вас есть еще что-то важное? -При всем уважении, Повелитель, - Тарис склонил голову в поклоне, - я не думаю, что штурм это хорошая идея. Полагаю, с этими людьми можно договориться мирно. Вы считаете их упрямыми дикарями, но я жил с ними некоторое время, все-таки я родился в Ааре и вырос бок о бок с южными племенами. Знаю, что они жуткие упрямцы, но совсем не безумцы. С ними можно мирно вести дела. Простите, Повелитель, но моя позиция в этом вопросе именно такая. Рэммен задумчиво посмотрел на него. -Капитан, у вас есть семья? Дети? -Не имел счастья, Ваша Светлость. -Я так и думал, - кивнул Рэм, - скажите, вы бы отдали свою дочь чужаку из дальних земель, который даже не может говорить на вашем языке? Которого вы видите впервые. Который не может гарантировать вам, что с вашим ребенком, нет…не просто ребенком, а любимой дочерью, все будет в порядке и вы не можете знать не причинит ли он ей вреда… Тарис, вы бы отдали такому человеку вашу дочь? -Нет, но… -Вот видите. И я бы не отдал. Я бы скорее убил чужака. А если девушка из благородного семейства, за нами ещё и погоню отправят. Те племена, Тарис, с которыми вы имели дело в Ааре, не имеют ничего общего с коренными тхарасийцами. Это нам Господин Проводник очень хорошо объяснил. Если вы хотите углубить свои знания о противнике, советую вам пообщаться с Таммом. Однако мне нравится, что вы рассматривайте все варианты наших действий. Я отнюдь не из тех, кто не прислушивается к советам своих полководцев. Надеюсь, ваше желание подчиняться моим приказам будет столь же велико, как желание помочь мне советом. Потому что штурм будет, Тарис, скорее всего, будет… - отвернувшись от пораженного командира, Рэм обратился к Валенту: - Я хочу ещё раз осмотреть солдат. Прокатимся вокруг города?

***

Ближе к вечеру от городских ворот отделилась фигура всадника. Рэммену доложили, что это был посланник правителя города. -Схватить и держать под замком. Не забудьте кормить. Мы допросим его завтра, ближе к обеду. Хочу пощекотать тхарасийцам нервы, - даже не дослушав доклад до конца, распорядился Повелитель. И ему удалось внести страх в сердца жителей города, потому как утром к ним прискакал еще один всадник. Его постигла та же учесть, что и первого. После полудня Рэммен отправил к ним Тамма, даже не потрудившись выйти из шатра. -Но Повелитель! Что мне им сказать? – поразился Тамм. -Ни-че-го, - улыбнулся Рэм, - что бы они тебе не сказали, ты должен сказать только одно: «Мой повелитель будет разговаривать только с вашим повелителем». Затем прикажи отпустить одного, чтобы он передал это послание, и скажи, что, если до заката их правитель не появится, я убью второго заложника, а если не появится и утром следующего дня, то начну штурм. Тамм был так удивлен, что несколько раз переспросил Повелителя о том, что ему следует сделать, а затем, извиняясь, удалился. Рэммену оставалось только ждать. -Ты ведь не будешь ждать до утра, - неожиданно заметил Валент, уплетающий за столом засахаренный арахис. Вопросительных ноток в голосе друга Рэммен не уловил. -Конечно, нет, - отпил он вина из жесткой походной чаши, - если до заката никто не появится, ночью начнём штурм. Тариса я уже поставил об этом в известность. Друзья замолчали. Валент задумчиво жевал сладости, а когда те закончились, наклонил миску с остатками сахара к губам и с аппетитом вылизал дно. -Если бы леди Агния тебя сейчас увидела, то наверняка отставила бы свои матримониальные планы, - Рэм передал другу вина. -Отлично. Этим бы она очень помогла мне, - помрачнел Валент, отпивая из предложенной чаши. -Она не так уж плоха, если смотреть на нее, как на жену. По крайней мере, у нее под юбками не весь двор побывал. -Не весь, - кивнул Валент, - но ее назойливая мать затмевает и это сомнительное достоинство. -Кто мешает тебе удалить девушку от родителей? -Рэм, женитьба не для меня, - Валент помрачнел ещё сильнее, - то есть когда-нибудь, возможно. Мне ведь нужен наследник. Но не в ближайшие… - полководец замялся, стараясь не прогадать с датой. -Не в ближайшие сто лет? – улыбнулся Рэм, и Валент одобрительным кивком поддержал этот срок. На некоторое время в шатре снова повисло молчание. Друзья пили вино и думали каждый о своем. За пологом слышались только ржание лошадей и неразборчивые крики солдат, пока Валент не прервал затянувшуюся паузу в беседе. -Я знаю, что ты ненавидишь эту пустыню и хочешь убраться отсюда поскорее, но штурм… Рэм, подумай сам. Они же, как звери, злые звери, которые защищают свои дома и своих женщин. Погибнут многие и с той и с другой стороны. -Если ты мне сейчас предложишь лучшее решение, то, обещаю, назначу тебя главой Совета Пяти. -Да нет, - протянул Валент, - идей получше у меня нет. Просто я даже не представляю, как мы будем сражаться с армией кочевников на верблюдах… -Просто представь уж себе как-нибудь, - Рэммен нахмурился. Такие разговоры он очень не любил. Решение принято, зачем размусоливать эту тему, и думать правильно это или неправильно. Такими мыслями только посеешь в душе сомнения, а потому их стоит пресекать на корню. -И представь хорошенько, - в глоссе Повелителя появились стальные нотки, - это для твоего же блага, ведь ты знаешь, что я делаю с бездарными военноначальниками. Мне абсолютно все равно, на верблюдах они или на коврах-самолетах – ты должен, как мой подчиненный, выполнить поставленную задачу. Тебе все понятно? Валент поёжился под взглядом своего Повелителя и кивнул. Он уже понял, какой прокол допустил. Он - самый близкий императору человек, его единственный друг, но когда Рэммен начинал разговаривать с ним так, хотелось биться головой об пол и молить о пощаде. -Я все понял, Ваша Светлость. Простите, я позволил себе лишнего, - хмуро проговорил полководец. Рэм лишь рассеянно кивнул в знак прощения. -Будем надеяться, что правитель этого города сегодня приедет, и мы договоримся, - осторожно продолжил Валент. -Не договоримся, - откидываясь на мягкие подушки, произнес Рэммен. -Тогда мы её выкупим. -Не выкупим… Валент. Иди проверь солдат. На сегодня хватит бесед, - Рэммен даже не удостоил друга взглядом. Совсем хмурый Валент поднялся, поклонился императору и зашагал к выходу, думая про себя, что такого дрянного друга, как Рэммен, надо еще поискать. У выхода из шатра Валент замер и, обернувшись к развалившемуся на подушках императору, задумчиво произнес: -Знаешь, ты никогда не задумывался, почему Тхарас? -Что? – заинтересованно поднял голову Рэм, - в смысле? -Дар Пророчицы вот уже три сотни лет проявляется в адептках школы магического искусства в Ральдоре, а сейчас Тхарас. Почему? -Откуда я знаю. Может среди адепток закончились девственницы. Ты же знаешь, какие там нравы. -Что не отменяет моего вопроса «почему». Почему не в империи, не в соседних королевствах, а именно здесь, в пустыне? -И что ты об этом думаешь? – Рэммен уже сидел на своем ложе, внимательно глядя на друга. -Я думаю, что это какая-то особенная Пророчица. -Тем больше причин завладеть ею любыми способами, - заявил Рэм, - а сейчас… -Повелитель! – в шатер вбежал запыхавшийся Тарис, оборвав императора на полуслове. - Повелитель, от города отъехали девять всадников. Они приближаются к солдатам. -Ну наконец-то! – вскочил на ноги Рэммен. Скуку и лень, как рукой сняло. В глазах Повелителя зажегся огонек неподдельного интереса. – Валент, прикажи седлать лошадей. Не забудь Тамма. Тарис, ты помнишь, о чем мы с тобой говорили? Солдат оповестили? -Да, Повелитель, - кивнул командир. -Тогда поспеши, если хочешь отправиться с нами!

***

Кочевники выглядели точно так, как на картинках в справочнике по южным племенам. Синими платками обмотаны лицо и шея. Легкие рубахи, широкие штаны. Вонючие верблюды… У двух из девяти прибывших на руках красовалось по серебряному кольцу – это благородные, остальные – их слуги, успел просветить Рэммена Тамм. Валент, Тамм, Рэммен, Тарис и дюжина солдат стояли напротив отряда тхарасийцев всего в нескольких шагах друг от друга. Один из благородных наклонился к другому и что-то прошептал ему на ухо. -Я говорю на вашем языке, - громко, с сильным гортанным акцентом произнес второй, - вы видите Правителя Ах-Арода, благороднейшего Мурада-Азиза. Я - Изем Арам, его правая рука. Это - наши имрады. А кто ты, пес, что посмел лаять на наши двери? Рэммен пропустил оскорбления мимо ушей. Этот благородный путал некоторые слова, отчего речь его была не столько убедительной, сколько топорной и неблагозвучной. Однако он был удивлен тем, что в этом жалком городишки нашелся кто-то, кто говорит на языке Арилона. Повелитель кивнул Тамму, чтобы тот представил его. Не зря же мальчик репетировал речь. -Перед вами Рэммен Третий, Повелитель Арилона, Покровитель Ральдора, Хранитель шести островов, Лорд-протектор Аара, Великий Император. Он пришел к воротам вашего города, чтобы… -Твой титул так велик и громок, а твоя честь не такая большая, - бесцеремонно прервал Тамма Изем. - Зачем ты пришел, как шакал, грабить наш славный город? «Вот же наглый кочевник. Хорошо бы отрубить ему голову за такую дерзость, но жаль пока не время…» - подумал Рэм. -Я вовсе не грабить пришел ваш город, благородный Изем и Мурада-Азиз, - со всем почтением, на какое только был способен, обратился к тхарасийцам Рэммен, - наоборот, я пришел с дарами вашему городу. Повелитель сделал знак и двое солдат поднесли к тхарасийцам сундук, окованный железными пластинами. Когда они откинули крышку, всадников ослепили рубины, сверкающие в лучах, которыми был доверху заполнен сундук. Дав благородным полюбоваться сокровищами, солдаты закрыли крышку и унесли драгоценности. «Пусть теперь попробуют обвинить меня в том, что я не пытался остановить кровопролитие» - с раздражением подумал Рэммен. Даже Старший Казначей схватился за сердце, когда узнал, какую сумму его Повелитель собирается отправить в Аар. -Я готов предложить вам тридцать таких сундуков с разными сокровищами. И, разумеется, вернуть пленника, - кивнул на связанного парламентёра Рэм. Изем перевел правителю слова императора и, получив ответ, поинтересовался: -Что же вы хотите получить за эти дорогие камни? -О, сущую безделицу, - улыбнулся Рэм, - всего лишь одну-единственную женщину из вашего города. Изем от удивления выпучил глаза. Хоть Рэм и не мог видеть его рта, но был уверен, что челюсть у кочевника тоже отпала. Переведя предложение Мураде-Азизу, Изем усмехнулся: -Как же вы себе это представляете, человек из Арилона? -Очень просто. Завтра вы выведите из города всех незамужних женщин от четырнадцати лет. Заметьте, я не прошу разлучать женщину с мужем, мне нужны только девушки на выданье. Они построятся в ряд, я пройду между ними и выберу одну. Её семья также получит пять сундуков драгоценностей, каких пожелает. Вот и все. -Неужели ты думаешь, что мы отправим наших дочерей на подобные унижения ради твоей прихоти? - раздраженно спросил Изем. - Зачем тебе это нужно? -Никаких унижений не будет, - попытался убедить его Рэммен, - я даже не прикоснусь к ним, и они могут закрыть свои лица… -У них женщины и так не закрывают лица, - влез Тамм. -Заткнись! – хором оборвали его Валент и Рэм. -Мне всего лишь нужна жена, - следуя легенде, врал Рэм, - мне было видение, что найду я ее в вашем городе. О красоте тхарасиек слагают легенды. Моя избранница будет жить в достатке и уважении, я ни словом не попрекну её и не обижу… -Замолчи, лжец, - вскричал Изем, - признавайся честно, зачем тебе нужна девушка? Мурад-Азиз тоже что-то прокричал на своем варварском языке, положив руку на саблю. -Он сказал, что вырежет правду из вашего…кхем…поганого рта, если вы не престанете их дурить, - смущаясь, перевел Тамм. Рэммен выругался. Нужно было успокоить этих кочевников, а они только горячились. -Я клянусь вам, благороднейшие тхарасийцы, что был честен, - попытался исправить ситуацию Рэм, - и в мыслях не было вас обманывать. -Я чувствую твое вранье, лжец, - Изем крепче сжал рукоять сабли. Ситуация становилась безвыходной. -Нам нужна девушка с даром, - Валент, видимо, решил, что правда сможет убедить тхарасийцев, - девушка с даром предвидения. -У нас нет таких девушек, - зло прошипел Изем, - а если бы была, вы бы никогда ее не получили! -А вот теперь лжете вы, - Рэм нащупал рукой рукоять своего меча и сжал поводья лошади. Этой фразой он намеревался спровоцировать кочевников, и ему это удалось. -Ты убил наших людей! Вшивый пёс! Ты не заставишь нас забыть об этом своими дарами! Камни оставь себе, а кровь искупит только кровь! – с этим словами Изем и правитель Ах-Арода одновременно извлекли свои сабли. Через мгновение их слуги последовали примеру хозяев и бросились в атаку. Солдаты Арилона, обнажив мечи, бросились на защиту Повелителя, но Рэм и Валент уже схватились в сражении с имрадами. Кровь Рэммена кипела от звона стали. Первому всаднику он нанес несколько рубящих ударов, отражая его яростные атаки, выбил саблю из рук и насквозь пронзил тело несчастного. Запах крови ударил в голову Повелителю, он отбросил мертвое тело и направил коня в гущу схватки. Над его голой просвистели стрелы, выпущенные заранее расставленными лучниками. -Цельтесь в благородных! – надрывая горло, закричал Рэммен, отсекая голову другого нападавшего от туловища. Кровь фонтаном брызнула на его рубашку и руки. Они тут же стали липкими, и меч стало держать куда сложнее, к счастью, подоспевший Валент отбил атаку Изема и схватился с ним один на один. Кочевник оказался лучшим, чем его имрады, воином и, казалось, сейчас его огромная сабля достигнет тела противника, но Валент, по счастливой случайности, смог первым нанести критический удар. Меч увяз в плече кочевника, что дало тому время нанести скользящий удар в бок соперника. Валент вскрикнул от боли и увел дико ржавшего коня в сторону, а Изем в это время, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, прикрикнул на верблюда, и тот с огромной скоростью помчался в сторону города, которого уже почти достиг, сбежавший в пылу сражения Мурада-Азиз. Все имрады были мертвы, и Рэммен ждал, что лучники смогут наконец расстрелять благородных на открытом пространстве, но стрелы, словно заговоренные, падали мимо всадников. Одна попала точно в горб верблюда Изема, но не остановила животное, а заставила припустить ещё быстрее. Ворота немедленно закрылись за благополучно выжившими в схватке всадниками. Рэммен длинно и с чувством выругался, всматриваясь вдаль. Это был его план: убить правителя города, который не принял его предложения. Люди в Ах-Ароде были бы напуганы и дезориентированы, тогда и город было бы взять куда проще, а теперь… -Повелитель, - к нему приблизился Тарис, - вы не ранены? -Это не моя кровь, - сухо сказал Рэм и недобро посмотрел на командира, - твои криворукие лучники не смогли подстрелить благородного. -Я знаю, Повелитель, им нет оправдания, - в страхе сглотнув, склонил голову Тарис. -Он знает, - ухмыльнулся Рэммен, - это тебе теперь нет оправдания. Ты знаешь, как сложно теперь будет захватить город, идиот?! И имей в виду: не возьмешь с первого раза, вся вина ляжет на тебя! Атака ночью, ближе к рассвету, и не попадайся мне сегодня на глаза или я сверну тебе шею! -Простите меня, Повелитель, - сглотнул Тарис, - я полностью беру вину на себя. Вы правы, это мя оплошность. -Оплошность? – зло выплюнул Рэммен, - я возложил на тебя ответственность, а ты не справился. По твоей вине при штурме погибнут больше людей. Такие «оплошности» я редко прощаю. -Рэм, Тамм ранен, - донесся до разгневанного Повелителя голос Валента. Рэммен тут же спешился и приблизился к лежавшему на песке Тамму. Мальчик зажимал рукой рану на животе и тихо спрашивал у склонившегося над ним Валента, будет ли он жить. -Будешь, - уверял его полководец, зажимая кровоточащий порез на своем боку, - рана не страшная, у меня таких целый набор. Сейчас придет лекарь и все подлатает. Рэм, стоя смотрел на друга и раненого мальчика, и думал, что, когда возьмет город и найдет Пророчицу, то прикажет убить каждого жителя этого проклятого города. А начнет он с пленника прямо сейчас…

***

Вечером Рэм с Валентом сидели на подушках в шатре, распивая последнюю бутылку вина. -Может не стоит тебе так налегать? – поинтересовался Валент. - Ты вообще собираешься участвовать в захвате? -Валент, - пробормотал Рэм, наполняя бокал, - все, что мне хочется сейчас, так это уснуть, а проснуться, когда уже город будет взят, а связанная Пророчица лежать у моих ног. Но, к сожалению, мечты не всегда становятся реальностью, поэтому это последний бокал на сегодня. Я прибуду ближе к наступлению. Не хочу видеть Тариса. Если попадется мне на глаза, я с него шкуру спущу. Это его лучники…даже не знаю, кого хочу придушить больше… -Но я уйду через час. -Я знаю, а пока заткнись и пей! – Рэм по привычке протянул другу свой наполненный бокал, - Неужели я так ошибся в командире? Он показался ведь мне хорошим малым. -Каждый может ошибиться, - пожал плечами Валент, - я бы не делал в отношении его поспешных выводов. А вдруг он завтра возьмет город? -Тогда я его озолочу, – улыбнулся Рэм, - а если нет – казню. Неожиданно полог шатра поднялся и вошел неизвестный солдат, похоже, помощник Тариса. Рэммен не помнил его имени. Он поклонился Повелителю и доложил: -Ваша Светлость, у меня важное сообщение от командира. -Что такое, - удивился Рэм. -Там, вообщем… - замялся помощник, - мы не знаем, как так получилось. Ворота города не открывали, мы уверены в этом. Но к нам приехал всадник верхом на верблюде. Требует встречи с вами. По крайней мере, переводчик сказал, что ему нужно именно это. -Требует, - насмешливо переспросил Рэм, - да как он вообще смог незаметно выехать из города? -Возможно, тайный ход, - заметил Валент. -Есть ещё кое-что, Ваша Светлость, - подал голос солдат. -Ну, говори же! -Это…это девушка, Повелитель. Всадник – девушка.