Капли солнца на щеках

      У капрала Ривая зверски болела голова. С самого полудня. Так что тренировки у новобранцев сегодня были как никогда жестокими. Бедолаги еле держались на ногах, и даже Микаса была порядком измотана. Что же касается сестер Райдер, то именно сегодня они тренировались под личным присмотром Эрвина за пределами замка. Да, сестры Райдер уже чуть больше месяца находились на службе в разведотряде под личным командованием капрала, что совершенно не радовало последнего. Вот только подчинение капралу как командиру ни капли не мешало старшей постоянно приставать к мужчине с недвусмысленными намеками, а младшей не ставить его ни во что. Нет, она беспрекословно выполняла все приказы Леви и делала это на удивление безупречно, но вот только любое его слово и действие одаривала таким взглядом, полным льда и безразличия, что это начало постепенно выбешивать капрала. Да кем себя возомнила эта девчонка, полностью игнорирующая его как человека? И, главное, каковы были причины? Леви проворочался в своей кровати больше часа. Не мог уснуть. И ладно бы, если просто мешала головная боль. Нет же, помимо нее в разум упрямо лезли какие-то ненужные и странные мысли. Ривай никогда в жизни не задумывался о собственной смерти. Он принимал просто как должное то, что однажды очередной выход за стены может стать для него последним. Это неизбежно, а, следовательно, нет смысла думать об этом и тем более бояться. Бессмысленных вещей капрал не любил. А тут! Он стал думать о том, что если он когда-нибудь не вернется, будет существовать ли тот человек, для кого его смерть станет горем. Кому он будет невероятно дорог и кому принесет множество печалей, перестав существовать в этом мире. Если да, то это плохо. Сейчас такое время, что привязываться к какому-либо человеку просто бессмысленно и глупо, ведь каждый следующий день может стать последним. И чтобы и дальше сражаться в полную силу и не быть одержимым гневом и местью, нужно просто избегать любой, даже самой малой привязанности. У капрала нет семьи, так что в этом плане все же легче. Вот только, не дай бог, подвернется какая-нибудь девица и влюбится в капрала. Вот где действительно будет проблема. Вдобавок, и он может начать испытывать к кому-либо нежные чувства. Ну уж нет! Этого он для себя хотел бы в самую последнюю очередь.       От тяжелых и неприятных мыслей голова, казалась, сейчас просто взорвется. Потому капрал встал, быстро оделся и направился во двор замка. Он надеялся, что прогулка прохладной ночью хоть немного остудит его разум и уменьшит боль. Нужно было набраться сил, потому что послезавтра они отправляются в очередную экспедицию за стены. Потому следовало как можно лучше подготовиться самому и сильней натаскать новобранцев. Да заодно еще появится шанс оценить этих девчонок в настоящем бою. «Посмотрим, настолько ли они хороши, как он них отзывался Эрвин».       Около получаса капрал неторопливо прогуливался по территории замка. Головная боль под легкими порывами прохладного и свежего ночного ветра начала постепенно сдавать свои позиции и отпускать измученного капрала. Леви, оказавшись около конюшни и предварительно присмотревшись к торцовой глухой стене на предмет загрязненности, удовлетворенно ухмыльнулся и прислонился к ней спиной. Не зря после тренировок он заставил новобранцев до блеска вычистить весь двор замка. До идеальной чистоты, конечно, далеко, но все же. Бесстрастным и внимательным взглядом уставившись на молодой месяц, наполовину скрытый за небольшими темными облаками, Леви глубоко вздохнул и принялся так внимательно изучать светлый небесный серп, словно на нем были написаны все ответы на его вопросы. Внезапно до его слуха донеслись размеренные и четкие звуки ударов подков о твердый камень двора. Ривай прислушался. Судя по всему, всадников было двое.       Лиора чуть ли не вываливалась из седла, так как на ходу засыпала и все еще оставалась на месте лишь благодаря сестре. Ниора, казалось, совершенно не устала после вытягивающих душу тренировок Эрвина и то и дело подталкивала и будила засыпающую прямо в седле сестрицу. Но это только внешне, а на самом же деле младшая Райдер устала еще больше, но выдержки ей все же хватало на то, чтобы бороться со сном и благополучно вместе с сестрой добраться до их комнаты. Девушки остановили лошадей у самой конюшни буквально в одном метре от угла, за которым сейчас находился Ривай. Тяжело опустившись на землю, они тут же принялись расседлывать своих лошадей.       — Ну, Эрвин! Я так еще ни разу в жизни не уставала! Мне даже и делать завтра ничего не хочется — просто весь день проваляться в кровати! — устало отозвалась Лиора, надеясь на сочувствие со стороны сестренки.       — Вот и отлично! Надо будет поговорить с Эрвином, чтобы он через день устраивал тебе что-то подобное! У меня хоть проблем поубавится! — Ниора, конечно же, произнесла все это в шутку, но все же внимательно следила за реакцией сестры на ее слова.       — Ох, ну и злюка же ты, Ниора! Знаешь, тебе бы следовало стать хоть немного мягче, а то никогда замуж не выйдешь! — Лиора надула губки и сделала свои любимые «щенячьи» глазки, обезоруживающие практически любого ее оппонента. Любого, кроме Ниоры.       — Давай не будем задевать эту тему. Мне, честно говоря, надоело всем и каждому объяснять, что сейчас не самое лучшее время, чтобы заводить какие-либо отношения, пусть и мимолетные, и тем более задумываться о семье. Вдобавок, я просто не могу позволить ни одному мужчине прикоснуться к себе, и тебе прекрасно известно, почему! — от тяжелых воспоминаний у Ниоры появился лихорадочный блеск в глазах, а губы еще плотнее сжались и начали постепенно белеть от недостатка кровотока.       — Прости, я не хотела вспоминать об этом. Но все же Ричард любил тебя, да, кажется, и до сих пор любит. В противном случае он так бы не поступил, — Лиора попыталась извиниться перед сестрой за то, что невольно заставила ее вспомнить тот ужасный случай, произошедший с Ниорой на втором году службы в полиции.       — Ладно, хватит возиться, а то мы с тобой и так не успеваем выспаться. Давай по… — но договорить Ниора не успела. Девушка внезапно схватилась за грудь и принялась сильно кашлять. При этом она старалась сдержаться от громких хрипов, вырывавшихся из ее груди, и со всей силы зажимала рот. Лиора тут же бросилась к сестре и сделала то, что требовалось, чтобы облегчить ее страдания и заставить прекратиться этот кашель. Она подхватила сестру за талию и, заставив ее прогнуться в спине, приподняла ее и, переместив руки на грудь, с силой надавила. Неприятный последний хрип, и Ниора постепенно начала восстанавливать сбитое дыхание.       — Ниора, ты как? Господи, опять кровь! Долго ты еще будешь молчать и изматывать свое тело?! Врач же сказал, что тебе нужен полный покой! Угробить себя решила? — та с невероятным страхом за жизнь сестры прижималась к ее спине и тихонько вздрагивала. Что и говорить — бедняжка всегда пугалась этих приступов кровавого кашля, которые уже вот в течение трех месяцев мучили Ниору.       — Хватить разводить панику и сырость. Со мной все в порядке. Врач же сказал, что восстановительный период может затянуться, так как легкое было пробито сразу в двух местах. А избегай я тренировок, этим сделаю себе еще хуже. Ох, вроде бы отпустило… Лиора! Только попробуй даже просто намекнуть Эрвину про это, и я за себя не ручаюсь. Мне только его жалости не хватало, — Ниора, облокотившись об угол конюшни, глубоко и жадно вздохнула и безвольно опустила руки. С ее правой ладони маленькими капельками срывалась на холодный камень двора все еще теплая и алая кровь.       — А если тебе станет еще хуже? Что тогда? Не хочешь говорить об этом Эрвину и прекращать его тренировки, тогда я упрошу капрала Ривая, чтобы он не нагружал тебя! — тут же взвилась Лиора.       — Только попробуй! Я уж лучше в пасть к гиганту полезу, чем буду чем-то обязана капралу! — злобно зашипела Ниора и, слегка оттолкнув сестренку, уже бросилась к дверям замка. Лиора схватила ее за руку и резко дернула на себя.       — Господи, да за что ты так его ненавидишь? — она действительно не понимала такого отношения ее сестры к капралу. Она и раньше не воспринимала мужчин как таковых, а после истории с Ричардом вообще стала обходить их десятой дорогой, оставаясь вполне нормальной только с Эрвином и еще парой сослуживцев. Но вот что заставляло ее так сильно избегать Леви, было совершенно не ясно.       — Да не ненавижу я его! Просто рядом с ним я чувствую себя неловко. Он настолько неприступен, что я до сих пор не могу понять, что он за человек. Обычно я с первого взгляда могу понять хоть каплю, что за человек стоит передо мной, но с капралом — глухая стена! Я словно не вижу его! А если я и капли не знаю, чего мне ожидать от этого человека, то лучше обходить его стороной, чтобы не было никаких сюрпризов. И, вдобавок, он мужчина, а ты знаешь мое отношение к ним! — Ниора повернулась к сестре и посмотрела прямо ей в глаза. — Ты знаешь, я всегда могла совладать со своим страхом, так что и ты не бойся за меня!       — Ниора, ну ты сама перестань меня пугать, и все! — тут же отозвалась Лиора, кидаясь девушке на шею. Она, как всегда, чересчур эмоциональна, и потому проливала горячие слезы паники и облегчения.       — Ладно, успокойся! Иди-ка ты в комнату, а я ополосну руку и сама приду! — Ниора, ласково потрепав сестру чистой ладошкой по ее растрепанным волосам, направилась к небольшому источнику у одной из стен замка. Слегка тяжело опустившись на небольшой каменный бортик, Ниора подставила перепачканную руку под холодную тонкую струю воду из источника.       — Капрал Райдер, что вы делаете так поздно ночью? Завтра вы должны быть в хорошем состоянии, а для сна осталось не так и много времени, — словно из воздуха рядом с Ниорой появился капрал Леви и, прислонившись к стене у противоположного края источника, пристально глядел на девушку.       — Только что вернулись с тренировки. Благодарю за заботу, но я прекрасно знаю, сколько времени осталось на отдых. Можете не беспокоиться — завтра я буду в отличном состоянии, — Ниора поднялась с каменного бортика и, слегка отряхнув руку от больших капель воды, молча направилась к замку.       — Почему у вас на губах кровь? — голос Леви догнал ее буквально через пару шагов. «Вот черт! Как же я ненавижу ложь, но другого выхода нет! Иначе он может просто отстранить меня от задания и думать, что я не солдат, а просто хилая девчонка! Да почему именно он и именно сейчас?!»       — Я всего лишь разбила губу на тренировке, не более, — Ниора обернулась к капралу и одарила того таким ледяным взглядом, что, того и гляди, зима начнется посреди лета.       — Что-то я не заметил у вас раны? — абсолютно спокойно отозвался Ривай.       — Прошу меня простить капрал, но у меня действительно осталось мало времени на отдых. Потому я предпочла бы провести его в собственной кровати, нежели в бессмысленной беседе с вами! Доброй ночи, — Ниора настолько сильно желала поскорее избавиться от общества Ривая, что с немыслимой скоростью скрылась за тяжелой дубовой дверью замка. «Губу, значит, разбила? Врать это девчонка совершенно не умеет! И что же мне делать, если она действительно… Опять проблемы! Ладно, обдумаю это на свежую голову. Действительно нужно немного поспать».       Наутро Ниора почувствовала себя в полном порядке. Небольшая боль, оставшаяся в груди после вчерашнего приступа кашля, бесследно испарилась, и девушка могла дышать полной грудью. Девушка встала с кровати и принялась будить старшую сестру, мирно сопящую на своей постели. Каких же огромных усилий Ниоре каждое утро стоило пробуждение ее сестрички! Лиора до последнего не желала отрывать голову от подушки, и никакие уговоры, требования и активные действия не могли помочь поднять сестру-лентяйку. Хотя один способ все же оставался!       Ниора, как была в пижаме, быстро скользнула в коридор и в мгновение ока добралась до огромной кухни. Там девушка набрала полный графин воды и поторопилась вернуться в свою комнату. Уже открывая дверь, Ниора невольно обернулась, и вновь ее взгляд затянулся тонкие слоем льда и безразличия. Из соседней комнаты вышел капрал. Да, видок был у него не самый лучший. Его стальной взгляд и так наводил немало страху на новобранцев, да чего скрывать, и на некоторых офицеров военной полиции, а сейчас после явно бессонной ночи он был просто убийственным. Бесстрастные глаза скользнули по коридору и остановились на девушке. Капрал невольно замер. Ниора стояла в пижаме, которая была ей немного великовата, но это нисколько не портило ее. Обычно девушка носила рубашки с высоким воротом из-за того, что ее шею украшал весьма неприглядного вида рваный шрам. Сейчас же в пижаме капрал полностью видел ее обнаженную шею и нежно персиковую кожу, на которой красной полосой алел шрам. Шея тонкая и аккуратная, плавно переходящая в небольшие покатистые плечи. Но больше всего Ривай задержался взглядом на волосах Райдер. Длинные, до самой поясницы, приятного каштанового цвета и ярко поблескивающие в лучах утреннего солнца, прокравшихся сквозь приоткрытую дверь и при каждом ее движении мягко перекатывающиеся по плечам и из стороны в сторону.       — Доброе утро, капрал Ривай, — практически пробубнила Ниора, не глядя на мужчину, и тут же скрылась за дверью, не дожидаясь его ответа. И буквально через пару секунд из комнаты девушек послышался полный гнева голос Лиоры и строгие возражения Ниоры. Да, легкий холодный душ способен кого угодно поднять с кровати, в особенности если она уже не пригодна для сна по причине чрезмерной влажности.       Вчерашняя подготовка прошла быстро и без каких-либо задержек, так что выдвинулся отряд точно в назначенное время. Эрвин как командир всего отряда ехал впереди всех. Справа от него были сестры Райдер, а слева — капрал Ривай и майор Ханжи. Перед выходом было решено разбиться на несколько групп для большего охвата территории. Эрвин, Ханжи и Лиора с несколькими новобранцами составили засадную группу, укрывшуюся в полуразваленной деревушке на окраине леса гигантских деревьев. Капрал Ривай и Ниора взяли на себя командование «загонщиками» — теми, кому предстояло стать наживкой в этом походе. В их группу вошли Эрен, Микаса, Жан, Райнер, Бертольд и еще пара новобранцев и несколько опытных солдат разведотряда.       Очередная операция началась, когда дальняя группа выпустила черную дымовую шашку. Они заметили того самого гиганта, что уже около двух недель неотступно бродил вдоль стены и, кажется, вполне осмысленно что-то искал у ее подножья. Ханжи, только прослышав про него от дозорных, тут же добилась внеочередной экспедиции, целью которой и стала поимка этого гиганта. В ответ на сигнальный дым группа Ривая и Ниоры мгновенно разделилась надвое и принялась окружать гиганта, к тому времени уже нацелившегося на людей. Неизвестная никому жажда человеческой плоти заставила его бросить свои поиски и ринуться к разведчикам. Держась от гиганта на относительно безопасном расстоянии, приманка из живых людей уверенно уводила гиганта к той полуразваленной деревушке, где была подготовлена засада Эрвина. Все шло слишком гладко и быстро, что весьма не нравилось капралу. Он чувствовал, что что-то должно пойти не так. И уж самое неприятное, так это то, что он осознал, пока вместе со своей группой загонял гиганта в ловушку: он постоянно выискивал взглядом Ниору. Неужели он тревожился за нахальную и самонадеянную девицу? Вот она совсем рядом от него выныривает из небольшой рощицы и что-то кричит им. За ней, нещадно погоняя лошадей, несутся Эрен и Микаса. «Черт! За ними бежит шестиметровый. Уж его тут точно не доставало! И почему разведгруппы не выпустили сигнальные ракеты? Скорее всего, их просто сожрали!»       — Капрал, уводите отряд за ближайшие дома! За ним идут еще двое! — Ниора кричала изо всех сил и, развернув лошадь, бросилась на врагов. Нужно было отвлечь их, чтобы отряд успел укрыться за домами. Нельзя терять загонщиков, иначе операция будет провалена. К тому времени тот гигант, что был нужен разведчикам, отчего-то потерял интерес к отряду Леви и, найдя себе другую цель, двинулся в сторону засады. Ну, хоть в чем-то судьба решила помочь людям. Потому Ривай, отдав приказ части группы сопровождать цель до самой засады, с несколькими солдатами бросился на подмогу Ниоре. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эти гиганты прорвались к Эрвину и его группе, иначе все пойдет к чертям!       К тому времени Ниора, уже выпустив трос-маневры, с каждой секундой приближалась к слабому месту гиганта. Уцепившись за стену двухэтажного домика, половина которого представляла теперь гору обломков, она, развернувшись в воздухе и пронзив вторым тросом плечо гиганта, со всей силы полоснула лезвием по основанию его шеи. Пара секунд, и он тяжело завалился на землю, поднимая столб пыли. Ниора, оттолкнувшись в падении от тела гиганта, быстро оказалась на крыше ближайшего дома. Тут же из леса показались те двое, что, похоже, расправились с малой разведгруппой. Леви, тут же выгадав для себя более удобную позицию, развернул лошадь и направился за спину того гиганта, что был ближе к лесу. Вторым же занялись Жан и Райнер, пока его внимание отвлекали Эрен и Микаса. Гигант попытался схватить Райнера, но он смог быстро увернуться от его огромной руки и прошелся лезвием по его шеи. Но из-за того, что ему пришлось увернуться от лапищи чудища, он лишь немного задел гиганта. В этот момент его трос оказался слишком близко от гиганта, и тот схватил его. Жан, увидев, что сейчас Райнера просто-напросто слопают, тут же бросился к нему, но его опередила Ниора. Она, словно птица, подлетела к парню, уже висевшему почти над самой раскрытой пастью монстра, и отсекла трос, за который его удерживал гигант, и в воздухе отпихнула Райнера в противоположную от гиганта сторону. Тут же раздался неприятный металлический лязг, на который обернулись все. Гигант зажал зубами один из клинков Ниоры, чудом не схватив ее за руку. Леви, недолго думая, бросился к девушке на помощь. Но этого не потребовалось. Ниора, быстро качнувшись, оттолкнулась от губ гиганта и, не отпуская клинок, зажатый в зубах монстра, со всей силы всадила второй клинок ему в глаз. Почувствовав свободу, потому что гигант разжал свои челюсти, девушка полетела вниз. Уже у самой земли она вновь выпустила тросы, но, неудачно зацепившись одним из них за ногу монстра, не удержала равновесия и, упав на землю, прокатилась несколько метров до самой стены ближайшего дома. К ней тут же бросились Микаса и Эрен. Но Ниора уже сама поднялась на ноги, держась за стену. Дрогнула земля, и новый столб пыли оповестил о том, что и третий гигант был убит.       — Всем немедленно в седла и за мной! — Леви уже был на лошади. Все немедленно вскочили на своих лошадей и немедленно последовали за капралом. Ниора скакала рядом с командиром, и ее взгляд был направлен лишь вперед. Она даже не заметила, что ее скула разбита и щека вся в крови. Теперь Ривай действительно убедился в том, что она настоящий солдат, а не трусливая девчонка из военной полиции. К тому моменту, когда они оказались около места засады, там царил жуткий разгром. Левая отвлекающая группа оказалась полностью раздавлена и сожрана, потому к месту ловушки пробилось несколько гигантов. Потому без жертв не обошлось. Да и не было такой вылазки, когда весь отряд возвращался в том составе, в котором отправился за стены. Все же жертвы оказались не напрасны. Разведчикам удалось пленить гиганта и отчасти благодаря тому, что Саша, Конни и еще пара новобранцев умело привели его за собой прямо в руки группы Эрвина. Трехметровый гигант был надежно обездвижен огромными тросами с острыми наконечниками, глубоко впившимися в его тело. То и дело вспыхивающие зеленые сигнальные ракеты пока вселяли надежду на то, что им удастся справиться со своим заданием. Пока большая часть солдат грузило захваченного трехметрового монстра на специально подготовленные подмостки и готовилась к отправлению обратно за стену, другие же занимались ранеными. Ниора, увидев невредимую сестру рядом с Эрвином и Ханжи, облегченно вздохнула и слезла с лошади с желанием помочь остальным. Но тут ее неожиданно схватили за руку и, развернув лицом к себе, усадили на небольшой камень.       — Аккерман, немедленно займись ранами капрала Райдер! Бертольд, Райнер, Эрен! Помогите остальным солдатам погрузить этого выродка на подмостки! Живо! — капрал Леви коротко взглянул на Ниору, одним лишь взглядом приказывая ей не сходить с этого места, пока ее раны не будут обработаны, и тут же направился к Эрвину. Там царил настоящий бедлам, полностью спровоцированный майором Ханжи. Она, ненормальная в своей любви к изучению титанов, просто чуть ли не рыдая от радости, носилась вокруг плененного монстра и отчитывала любого солдата, который, по ее мнению, мог навредить ценному экземпляру. Когда же ее эмоции окончательно вышибли из нее на краткий период разум, Ханжи стала обнимать гиганта за его пальцы и называть его Рикки. Многие новички до дрожи удивлялись поведению майора, но бывалые солдаты, в том числе и сестры Райнер, ни капли не обращали на Ханжи внимания. Они уже успели привыкнуть к ее ненормальной, так сказать, привязанности к своим объектам изучения. Что ж, у каждого свои тараканы в голове.       Леви, встав ближе к Эрвину, что-то сказал Лиоре, не сводя глаз с плененного гиганта, и та тут же бросилась к сестре. К тому времени Микаса закончила обрабатывать рану на голове Ниоры и уже занялась другими. Ниора поднялась с камня и уже было направилась на помощь девушке, как сзади послышалось легкое покашливание.       — Капрал Райдер! Я благодарю вас за то, что спасли мне жизнь! — сзади девушки стояли Райнер и Бертольд. Бертольд был абсолютно спокоен, а вот Райнер заметно нервничал, благодаря своего почти командира. На щеках появился едва заметный румянец, на лбу выступили крошечные капельки пота, а пальцы рук едва заметно подрагивали.       — Райнер, все нормально. В следующий раз будь более осмотрителен. Не хочется терять такого способного солдата. И не зови меня капралом. Просто Ниора. Хорошо? — Ниора, не ведая, что творит, подошла к парню и легонько потрепала его по плечу, совершенно спокойно и открыто глядя ему в глаза. Лишь невероятными усилиями Райнер подавил необычайную дрожь в своем теле. Его просто ошарашили эти холодные карие, но безумно притягательные глаза. В этот момент Ниору снесло с места ураганной силой, имевшей имя ее сестрички. Та, быстро ощупав ее с ног до головы и облегченно вздохнув, поняв, что сестра в относительном порядке, каким-то подозрительным взглядом проводила парней, а затем повернулась к сестре.       — Ниора! Ты без травм обойтись не можешь? Боже, ни дня без крови! — Лиора, продолжая все еще придирчиво осматривать сестру, удивилась ее неожиданной улыбки у всех на виду. — Эй, ты чего? Головой что ли хорошо приложилась?       — Лиора, да успокойся ты! Все нормально. Просто наконец-то я могу по-настоящему сражаться и даже спасать чьи-то жизни. Нет больше той дурацкой рутины военной полиции. Я по-настоящему служу людям, — тихо отозвалась сестра.       — Господи, опять ты за свое! Спасительница ты наша! Кстати, а чего это Райнер так дрожал, пока разговаривал с тобой? Чем ты его так напугала? — Лиора с неизменной хитринкой в глазах просто впивалась взглядом в Ниору, словно гипнотизер.       — Нет. Он только поблагодарил меня за то, что я не дала гиганту сожрать его, только и всего, — коротко отозвалась Ниора, вскакивая в седло, так как Эрвин подал знак к возвращению.       На обратном пути вперед было выслано несколько предупреждающих групп по два человека для обеспечения безопасного прохода основному строю к стене. И вновь судьба решила поиграть в свои игры. Эрвин, не задумываясь, отправил Ниору вперед как основного дозорного в паре с… капралом Риваем. Уж как не понравился ей приказ Эрвина, и описать невозможно, но не следовать ему она просто не могла. Удалившись на приличное расстояние от группы и проводив взглядом сестру, скачущую в паре с Бертольдом, Ниора обвела взглядом довольно широкую и ровную равнину с невысокой густой травой, простиравшуюся до самой спасительной стены. Относительно. Ведь все же до сих пор существует Колосс, способный в один удар пробить в ней брешь и впустить в город монстров, жаждущих человеческой плоти.       — Капрал! Справа в низине примерно в трехсот метрах от нас что-то движется. Птицы необычно взволнованы, — Ниора указывала на небольшой участок леса, обрамляющего равнину подобно стене. Этот участок немного подавался вглубь равнины и мог служить отличной точкой для внезапного нападения.       — Обойдем его справа и войдем в лес за пару сотен метров до него. Оттуда сможем и сигнал подать и сразу же разобраться, если там окажутся эти выродки. Вперед! — Ривай пришпорил свою лошадь и бросился к окраине леса. Ниора незамедлительно последовала за ним. Через пару секунд они поравнялись и в две пары глаз старались выхватить знакомые громадные силуэты среди высоких деревьев, торопливо продвигаясь вдоль границы леса. Через сотню пройденных метров Ривай подал знак, что пора входить в лес. Развернув лошадей, они углубились в темноватую чащу. Только тут Ниора поняла, что капрал не учел одной важной детали. Лес оказался на столько густой, что не было видно ни единого просвета между кронами, а, следовательно, запустить сигнальную ракету не представлялось возможности. Так как они неглубоко забрались, то вполне можно было бы запустить сигнал в случае обнаружения опасности в сторону, но это бы не возымело эффекта — шашка с дымом не набрала бы достаточной высоты, чтобы ее могли заметить. Паршиво! Уже через пару минут после того, как они проникли в перелесок, Ривай действительно убедился, что девушка оказалась права. Как раз именно в направлении того выступающего участка двигались двое гигантов — трех- и шестиметровые. Передвигаться на лошадях в столь густом лесу было крайне неудобно и опасно, так как приходилось часто маневрировать между тесно росшими деревьями, что увеличивало шансы попадания в лапы монстров. Тогда, одним взглядом поняв друг друга, они в мгновение выпустили трос-маневры и прямо из седел взмыли к нижним ветвям.       — Двое. Больше не вижу. Черт, движутся прямо к колонне. Ниора, запускай сигнальную ракету, — капрал нахмурился, пристально разглядывая приближающихся гигантов. — Стой, ты куда?       — Капрал, крона слишком густая. Придется подняться выше, — уже в полете крикнула Ниора. Поднявшись в самую высокую точку, что позволяли ей трос-маневры, девушка как можно скорее выхватила пистолет и, проскользнув рукой сквозь последние ветви, выпустила черную сигнальную ракету. Тут же падая обратно вниз, она направилась на подмогу Леви, уже собиравшемуся рассечь шею трехметровому выродку. В каждом движении капрала было столько четкости, ловкости и осознанности каждого действия, что было понятно, что ни одному гиганту не уйти от его клинков. Трехметровый грузно завалился лицом веред на ближайшее дерево. На его спину тут же приземлился капрал, придирчиво оглядывая свою накидку, перепачканную кровью гиганта.       — Капрал, обернитесь! — до его слуха донесся слегка приглушенный голос Ниоры. Она, в этот момент ухватившись тросами за плечи гиганта, полоснула обоими клинками по его шее, так как мышцы этого гиганта оказались на редкость крепкими. Уже спрыгивая с падающего монстра, она заметила, как Леви стал мишенью для атаки неожиданно возникшего из-за особо плотно росших деревьев еще одного шестиметрового гиганта. Ее крик почти вовремя достиг капрала, и тот поспешил укрыться на ближайшем дереве. Но… чертов монстр все же успел задеть капрала, и тот, потеряв равновесие, неудачно приземлился на одну из нижних ветвей. Тут же его лицо слегка скривилось от боли. Его нога уже почти полностью пришла в норму после той стычкой с женской особью, но сейчас, после неудачного приземления, он, кажется, вновь растревожил рану. Но это не станет ему помехой для того, чтобы расправиться с этой ошибкой природы. Последней удар останется за капралом. Вдобавок, ему совсем не хотелось показаться слабым перед Ниорой. Потому он, развернувшись повторно бросился на гиганта, но травмированная нога дала о себе знать. Он не так резко сорвался с места и потому не смог набрать хорошую скорость. Внезапно перед ним возникла Ниора. Она, перекрыв капралу обзор, заставила его поменять направление, так как гигант уже развернулся и старался схватить маленьких людишек. Чтобы не столкнуться с девушкой в воздухе, Ривай срочно поменял направление и, ласточкой нырнув вниз, быстро подрезал сухожилия гиганта. Это оказалось достаточным отвлечением, чтобы Ниора, набрав обороты, со всей силы рассекла мышцы монстра на его слабом месте. Несколько секунд, и все было кончено.       — Ниора, что это только что было? Что за глупые выходки? — зло отозвался Ривай, облокотившись спиной о дерево и вложив лезвия обратно в ножны.       — Капрал, это вы действовали безрассудно при своей травме, — тут же нашлась девушка и подошла практически вплотную к Риваю. — Вы можете самостоятельно передвигаться?       — Вполне, — коротко отозвался Леви, но как только наступил на раненую ногу, тут же понял, что если и сможет идти самостоятельно, то добираться до окраины леса он будет очень долго. Можно было бы использовать УПМ, но каждое приземление на больную ногу лишь увеличит боль. Ниора прекрасно поняла положение своего командира и, не говоря ни слова, схватила капрала за правую руку, быстро поднырнула под нее, став опорой для Леви. Тот лишь плотнее сжал губы, но все принял помощь. Добравшись до окраины, Ниора свистом подозвала лошадей. Те, как только их всадники покинули свои седла, тут же бросились из леса. Это радовало, так как на открытом пространстве их было легче заметить и подозвать.       — Капрал, сами в седло заберетесь? — поинтересовалась Ниора, когда Ривай ухватился за узду.       — Вполне справлюсь, — коротко бросил капрал и все же немного неуверенно забрался на лошадь. Больше ни слова не говоря, они молча помчались навстречу основной группе. Такая чрезмерная забота совершенно не нравилась мужчине. И еще больше ему не нравились слова девушки, что он слышал позапрошлой ночью. Ей рядом с ним неловко. При этом она ни капли не возражала против того, чтобы Эрвин отправил их вместе. И, видимо, ей стоило больших душевных усилий помогать травмированному капралу пробираться через лес. Все для всех, наплевав на себя. Полная самоотдача. Вот такие первыми и погибают на поле боя, жертвуя собой. Ни одна война не обходилась без жертв, но вот расставаться с жизнью раньше положенного срока — полная бессмыслица. Впереди и слева то и дело вспыхивали зеленые сигнальные ракеты, и оттого на душе у девушки постепенно становилось спокойнее. Когда же подобный сигнал показался с той стороны, где примерно должна находиться Лиора, Ниора облегченно выдохнула и еще сильнее пришпорила лошадь, желая поскорее увидеть сестру. Слава богу, у них с Бертольдом обошлось без стычек с гигантами. Только за пару километров до спасительной стены основная группа объединилась с парами дозорных. Уцелели практически все, кроме…       — Эй, где Итан и Хлоя? Они должны были находиться как раз перед вами? — Райнер спросил только что присоединившихся Лиору и Бертольда. Те опустили головы. Одного взгляда на их выражение лиц и двух лошадей без своих всадников было достаточно, чтобы понять — они мертвы!       — Они столкнулись с пятнадцатиметровым возле маленькой деревушки. Он совершенно внезапно выскочил из-за домов, и потому они не успели отреагировать. Но вот что странно — он не так мал, чтобы спрятаться за домами, стоя на ногах в полный рост. Значит, он был в засаде! — Лиора первой ответила на вопрос Райнера, пусть все уже и знали ответ. — Мы с ним разобрались, но их спасти не смогли.       — Все остальные здесь. Хорошо. Тогда двигаемся как можно быстрее. Сейчас нужно закончить задание. Оплакивать погибших будем позже, — голос Эрвина тут же вывел тех, кто впал в ступор, от новых смертей своих товарищей. Действительно, сейчас не время распускать сопли, пока их собственные жизни и выполнение задания под угрозой. Вот окажутся они за стеной, тогда и можно будет дать волю чувствам. Вдобавок, если им удастся доставить этого выродка в город, то смерть их товарищей будет не напрасной. И это главное. Ниора и Ривай последними присоединились к отряду, так как бой с теми гигантами порядком притормозил их. И всю дорогу Ривай неотрывно смотрел на девушку. Она настолько стремилась поскорее воссоединиться с группой, настолько ей хотелось увидеть и убедиться, что ее сестра в порядке, что ее взгляд просто горел пламенем. Да и не только сестра. Все: и Эрвин, и новобранцы, и закаленные солдаты — она хотела всех их видеть, по крайней мере, живыми. Тяжело дышащими, немного потрепанными, уставшими, но живыми. И тут в голове капрала возникла одна странная мысль. Пусть они сейчас на войне. На войне, где ставка выигрыша — их существование, и где каждый день может быть последним, все же осознание, что есть человек, который страстно ждет твоего возвращения и каждый раз молится за твою жизнь, дает еще больше сил, чтобы выжить и оправдать надежды того, кто ждет тебя. Тот, кто ждет и… любит.       Только к позднему вечеру солдаты разведывательного отряда смогли облегченно вздохнуть. Они были дома. За крепкой и высокой стеной. Живы и пусть кое-кто не совсем здоров, но все же живы. Оказавшись в замке и разобравшись с плененным гигантом, большинство солдат просто решили заглушить боль от потери товарищей спиртным. Потому через какое-то время в большом зале замка уже раздавались пьяные возгласы, тихие всхлипы или действительно откровенный рев. Как ни крути, все они внутри обычные люди и не могут сдерживать эмоции и чувства. Тем более после пережитого кошмара. Практически ежедневного кошмара, к которому невозможно привыкнуть. Лиора, сидя за столом с Бертольдом, Райнером, Сашей, Конни и Эреном, заметно сильно напилась. Ее примеру последовали Райнер и Саша. Другие же просто воздержались, печальными взглядами уставившись в стол. Сколько бы раз они ни переживали весь этот ужас, равнодушными остаться невозможно.       — Проклятье, почему именно Хлоя? Она же так хотела жить! Она даже хотела завести семью! Паршиво, как же паршиво! — отозвался Райнер, одним глотком опустошив кружку с вином.       — Итан. Его же просто разорвали напополам! А он кричал нам спасаться. И забрать его мы не смогли! — Лиора уже была на пределе. Еще несколько глотков вина, и девушку понесет во все тяжкие. Потому вовремя появившаяся Ниора, извинившись перед ребятами, потащила свою сестрицу в комнату. Уже около самой двери девушки столкнулись с капралом Риваем.       — Ниора, после того, как ты освободишься, прошу зайти в мой кабинет. Нужно немного поговорить. Надолго я тебя не задержу, — Леви еще раз пристально взглянул на девушек, причем в упор проигнорировав Лиору, направил взгляд на Ниору.       — Да, сэр, — коротко отозвалась она и, с трудом открыв дверь так, чтобы удержать свою опьяневшую сестрицу, скрылась со своей драгоценной ношей в комнате. Ривай же, постояв пару секунд на одном месте, направился к себе. Он настолько сильно устал, что, в потемках добравшись до дивана, грузно повалился на него. «Надо бы свет зажечь. Ладно, пару минут так полежу, а потом встану. Она не придет сразу. Ей нужно уложить сестру, а та порядком опьянела. Придет — нужно будет отблагодарить ее за помощь и попросить помолчать о ноге. Я тогда в ответ промолчу о ее легких. Но все же нужно приглядывать за ней. Вот ведь спасительница. Она, кажется, недавно сказала, что Эрен еще ребенок. Ха, притом что ей больше двадцати, она сама больше похожа на ребенка в душе… Вот чертова нога!»       Ниора уложила немного начавшую буйствовать сестру на кровать и после нескольких минут непродолжительной борьбы услышала ее мирное сопение. «Уснула. Даже не представляю, как у нее завтра будет болеть голова. Сил нет! Как же хочется спать… Но мне еще нужно зайти к капралу. О чем он хочет поговорить? Ладно, я лишь на пару минут прилягу, а потом зайду к нему и узнаю».       Дверь комнаты капрала тихонько отворилась. Практически в полном мраке на диване рядом с капралом присела девушка. Она осторожно пальцами скользнула по губам мужчины и тем самым разбудила его. Леви, открыв глаза, увидел перед собой лишь темный силуэт на фоне огромного окна его комнаты.       — Ниора! Что ты… — дальше капрал договорить не успел. Мало того, что он почувствовал ее прикосновение на своих губах, так еще она и заткнула его рот поцелуем. «Что на нее нашло? Перепсиховала на задании? Вот тебе и холодная тихоня! Стоп, запах спиртного? Пила вместе с сестрой? Ну, тогда это все объясняет! Проклятье! Она слишком хороша в поцелуе! Не хочу останавливаться!» Капрал схватил девушку за талию и повалил на спину, беря на себя первенство. Он не привык быть ведомым. Он любил проявлять инициативу и делать так, как пожелает. Усталость, стресс и долгое отсутствие близости ввергло мужчину в отчаянную жажду женского тепла и ласки. И эта девчонка сама позволила ему. Что ж, разбираться они будут уже на трезвую и остывшую голову, а сейчас он просто сделает то, что желает его тело. Но только ли оно? Уже не соображая, что творит, он овладел девушкой. Страсть и дикое животное желание настолько поработили его, что он, лаская девушку и слушая ее непрерывные стоны, не заметил очевидных вещей.       Утром капрал обнаружил себя абсолютно раздетым на собственном диване. И, вспомнив события прошедшей ночи, тяжко вздохнул. Девушки уже не оказалось рядом. «Ушла. Ладно. Зато не стоит ничего объяснять. Тем более, она сама позволила. Хотя нет. Кое-что все равно придется прояснить». Ривай, одевшись и приведя себя в порядок, вышел в коридор и подошел к комнате близняшек. Короткий стук, и дверь мгновенно отворилась. На пороге стояла Ниора и абсолютно спокойно смотрела на капрала. Девушка уже была одета в форму, успела умыться и причесаться — в общем, была в полной готовности к новому дню. Капрал уже раскрыл было рот, чтобы начать разговор, но Ниора опередила его.       — Капрал, прошу прощения за вчерашнее. Это все из-за чрезмерной усталости. Да к тому же я все же неплохо приложилась головой. Так что простите — я как только прилегла немного отдохнуть, сразу же уснула. Так о чем вы хотели вчера поговорить? — Ниора говорила совершенно спокойно и четко, но каждое ее слово приводило капрала в невероятный ступор. Он не мог понять одного: если Ниора практически сразу уснула и не приходила к нему вчера вечером, то кто же тогда был с ним всю ночь? Ответ тяжело вздохнул в глубине комнаты и жалобным голосом попросил воды. Ниора, извинившись перед капралом, скрылась в комнате, оставив открытой дверь. Он видел, как девушка заботливо поднесла сестре кружку с водой и ласково потрепала ее по взъерошенным коротким волосам. Короткие! И тут Ривай вспомнил! Вчера в порыве страсти и невероятного возбуждения он и не придал значения тому, что волосы девушки слишком короткие, голос немного грубее и громче, и запах спиртного совершенно не свойственный такой девушке, как Ниора. И еще кое-что. Он вспомнил, как в последний момент, когда его накрыла волна наслаждения, он, глядя на девушку, выгнувшуюся в его руках, видел, как в тусклом свете окна сверкнули голубые глаза! На самом деле, Ривай провел эту ночь с Лиорой! Капрал резко развернулся и скрылся в своей комнате. Такого он, конечно, просто не мог предположить! И что же теперь делать? Остается надеяться лишь на то, что Лиора не воспримет их близость как нечто серьезное. И, главное, что на это скажет Ниора? Стоп! Почему капрала заботит ее мнение? Скорее всего, потому, что они сестры! Или же…