Капли солнца на щеках

      Все до единого солдаты разведывательного отряда, нещадно погоняя лошадей, четким строем двигались по хорошо сохранившейся дороге в сторону Ковчега. Напряжение в отряде было запредельным. Каждый солдат ежесекундно крутил головой по сторонам, стараясь заметить все, что могло показаться подозрительным даже на каплю. Все прекрасно понимали, что хоть гиганты по какой-то неизвестной причине на время пропали из виду, это вовсе не означает полное отсутствие опасности. Они где-то поблизости, ждут… Это слаженное ожидание, словно чей-то властный приказ, постепенно закладывало в душу каждого солдата крупицы страха и паники. Всему виной девиант, ведь, не зная его истинных мотивов, ожидать можно было чего угодно. Если уж уверенный практически во всем Эрвин недовольно хмурит брови, разглядывая очертания стены Ковчега и огромную дыру в ней, что некогда была пробита Бронированным, то что говорить про остальных. Эрвину все это не нравилось. Кто-то играет с ним, как кошка с мышкой. Нападает, кусает, дает увидеть смерть, а после неожиданно отпускает, навевая ложное ощущение свободы и безопасности. Это не битва, это чертова игра, давящая на и без того натянутые нервы. Игра некого ублюдка, для которого жизни множества людей не что иное, как грязь под ногами. Именно это и выводит из себя, заставляя совершать необдуманные поступки. Именно этого и добивается тот, кто скрывается позади своих пешек. Он ждет, когда она оступится на тонкой ветке и, словно бабочка, упадет в сеть паука. Подобно ее сестре. Он плевать хотел на задание, что выполняли остальные гиганты, такие как Анни. У него своя цель. У него своя жизнь и свои желания. И он непременно постарается воплотить их в жизнь. На остальное плевать.       Капрал не сводил взгляда с Ниоры. Впервые в своей жизни все его убеждения, что на поле боя нужно думать головой, а не сердцем, отошли на задний план. Видя ее спокойное бесстрастное лицо, Леви боялся, что с каждой секундой, когда девушка находилась за пределами стен, эта маска прочно проникала в ее душу, отравляя сердце ядом от потери сестры. Боль часто убивает все чувства и делает человека не большим, чем бездушной куклой, что бесцельно проживает дни. Именно этого и боялся Ривай. Он видел подобное множество раз. Он видел, как солдаты, теряя своих друзей, родных или возлюбленных, переставали быть людьми. Пустые оболочки с тусклыми стеклянными глазами, в которых зияет полный вакуум. Он не представлял, что будет делать, если Ниора станет такой. Как он сможет вывести ее из такого полусумасшедшего состояния? Как он сможет помочь ей справиться с огромной болью, что, несомненно, поселилась глубоко внутри нее? Как? Сможет ли? Задавая себе эти вопросы бесчисленное множество раз, капрал впервые в жизни упустил от цепкого разума одну важную деталь: Ниора не так слаба, как он сейчас про нее думает. Она не впала в отчаяние, она не стала апатичной куклой, которой ни до чего нет дела, кроме как все больше накручивать себя и, лелея свою боль, страдать еще больше. В этом он убедился в следующую секунду.       — Эрвин, уводи отряд в сторону! Немедленно! Райнер, Бертольд, Жан, за мной! — закричала Ниора во всю силу, заставив капрала вынырнуть из своих мыслей. Секунда, и он уже снова тот самый лучший боец человечества, которого ничто не способно сломить. — Ривай, этих двоих мы берем на себя. Чуть восточнее еще трое.       — Эрен, Скотт, Микаса, живо за мной! Все остальные продолжают движение! Не останавливаться! Берегите повозку с погибшими и ранеными! — голос капрала заставил трех бойцов спешно развернуть лошадей и, вычленившись из общего строя, двумя группами броситься навстречу приближающимся гигантам. Ривай взглядом выследил Ниору. Она, погоняя лошадь, неотрывно смотрела на одного из титанов, которого выбрала для себя в качестве первой жертвы. Ни намека на месть. Просто тот же самый холодный спокойный взгляд. Взгляд солдата, который знает, что от него требуется, готовый выполнить все, невзирая ни на какие препятствия. Простой расчет и полное бесстрастие. Для нее эмоции сейчас — непозволительная роскошь. От ее приказов, от ее поступков зависят жизни людей. И даже потеряв дорогого ей человека, она не смеет поддаваться боли и горю. Не сейчас. Не время для слез.       Коротко кивнув Жану, Ниора подскочила в седле и, выпустив трос-маневры, стала стремительно приближаться к одному из гигантов. Она маячила перед его глазами, становясь приманкой. Но действовала не бездумно, а четко виделяя границу относительной безопасности. Жан же, развернув лошадь позади монстра, уцепился трос-маневрами за его спину и через секунду взмыл в воздух. Воспользовавшись тем, что капрал Райдер так мастерски отвлекала гиганта, что он и не почуял впившихся в него трос-маневров, Жан развернулся в воздухе, набирая обороты, и пропорол глубокую рану на шее гиганта. Огромная туша медленно завалилась на землю и затихла, отпуская от тающего тела большие клубы пара. Бертольд и Райнер уже разобрались с другим гигантом и кружили на лошадях около дымящихся останков, ожидая Ниору с Жаном и капрала Леви с его отрядом. Эрен вместе с Микасой повалили одного, в то время, как Ривай и Скотт разобрались с двумя другими. Восемь человек, поравнявшись друг с другом, тут же пришпорили своих лошадей и помчались в сторону Ковчега, выискивая взглядом основной отряд. С вершины последнего холма Ниора облегченно вздохнула, увидев, что весь отряд во главе с Эрвином и Ханжи благополучно достиг стен Ковчега. Хотя по-настоящему радоваться было еще слишком рано. В самом Ковчеге гигантов пруд пруди, и потому, достигнув его стен, отряд, все как один с помощью трос-маневров взобрались вверх по стене. Сейчас действовало негласное правило: чем выше, тем безопаснее. Тележку с погибшими солдатами, которых не успели сожрать гиганты, спрятали во внутренних переходах стен, куда гигантом было трудно добраться. Раненых же подняли на стену. Ривай подвел свою лошадь ближе к Ниоре, тем самым оттесняя от нее Райнера. Сейчас не время для соболезнований и прочей ерунды. Он знал, что Ниора это понимала, и старался оградить девушку от столь ненужного груза на время битвы. Никто не знает, когда наступит его последняя минута. Впопыхах собранный из восьми человек отряд вплотную приблизился к стене как раз в тот момент, когда из дыры в ней, пробитой Бронированным, показался тот самый пятнадцатиметровый девиант. Сразу же найдя взглядом Ниору среди всех, он двинулся прямо на нее. Но, на счастье, солдат все же не рассчитал расстояние и скорость работы УПМ. Разведчики взмыли вверх по стене за пару секунд до того, как гигант подошел к ним достаточно близко, чтобы смог схватить Жана, который был самым крайним.       — Ниора. Это тот самый девиант? — Эрвин быстро подбежал к девушке и Риваю, как только они оказались на вершине стены. Девушка подошла к краю, присела на корточки и взглянула вниз. Девиант стоял как раз напротив Ниоры и неотрывно смотрел на нее. Глаза не простого гиганта, что бездумно пожирает людей, ведомый жаждой человеческой плоти. Глаза живого, мыслящего человека сейчас неотрывно смотрели на капрала Райдер. В них плескалась бесконечная злоба, ненависть и жажда чего-то, что он хотел заполучить. Ниора невольно вздрогнула и сухо сглотнула, осознавая, что уже видела такой взгляд раньше. У простого человека. Но у кого, она так и не могла вспомнить, сколько бы ни напрягала память.       — Он самый. И сдается мне, что я стала для него огромной занозой, раз он так сильно желает оторвать мне голову и сделать своим обедом. И это странное поведение еще больше вводит меня в непонимание. Я не столь важна, и к тому же гигантам совершенно безразлично положение человека, которого они отправляют в свою пасть. Но это девиант, его поведение не поддается никакому объяснению. Черт возьми, да какого тебе от меня нужно, проклятый выродок? — на последних словах Ниора не сдержалась и чуть повысила голос. Достаточно, чтобы ее слышали и Эрен с Брайаном, стоящие неподалеку, и Райнер. Все трое взглянули на девушку, в душе опасаясь, что сейчас она действительно сорвется. Она девушка, к тому же потеряла единственную сестру, с которой была неразлучна на протяжении всей жизни. Но такого Ниора позволить себе не могла. Ради Лиоры. Она ни за что бы не простила свою младшую сестру за то, что она сорвалась, за то, что поставила свои чувства выше жизней своих товарищей, за то, что она покажет свои слезы всем. Лиора всегда просила быть ее сильной и показывать это остальным, чтобы они знали, с кем имеют дело. И Ниора ни за что на свете не подведет свою сестру. Любимую и единственную.       — Ниора, пойдем-ка в сторонку. Нужно кое-что обсудить. Леви, ты с нами, — Эрвин уверенно перехватил ее под локоть и направился по стене в сторону дыры, некогда бывшей воротами. Леви молча следовал за ними по самому краю, не сводя глаз с девианта. В душе у мужчины кипела такая злоба и желание прикончить эту ошибку природы собственными руками, чтобы эти чертовы голубые глаза больше не смели таким взглядом смотреть на Ниору. Взгляд на секунду, как и Ниоре, Леви показался безумно знакомым. И если Ниора пыталась вспомнить их обладателя, то Ривай же старался вспомнить чувства, плескавшиеся в подобном взгляде другого человека. И чем больше он копался в собственной памяти, тем яснее понимал, что теперь его Ниоре грозит еще большая опасность. И в тайне надеялся, что все то, что сейчас пришло ему на ум, не более, чем необоснованные догадки. Догадки, от которых становится невыносимо тревожно на душе.       — Ниора, слишком много совпадений. Слишком. Только мы трое знаем о Ричарде и о его поступке. Знала и Лиора. Но теперь она мертва. Она могла перед смертью написать все что угодно, но она из последних сил написала имя Ричарда. У меня совершенно нет сомнений, что именно он убил Лиору и что именно он и есть наш девиант. Нет, не смотри на него! От твоего взгляда он все поймет! Успокойся! Сколько времени прошло со дня его пропажи? Единицы смогли бы прожить вне стен столько времени. Это еще одно доказательство в пользу того, что Ричард Нокс — гигант. Опять же, сколько бы раз мы с ним ни сталкивались, он целенаправленно старался схватить именно тебя и при этом не позволял другим гигантам навредить тебе. И Лиора… она всегда ему мешала. Именно она, узнав о попытке твоего изнасилования, убедила майора перевести Нокса в разведотряд. Я тоже настаивал на этом, но инициатива и большие убеждения принадлежали Лиоре. Ниора, он мстит тебе. Этот ублюдок желает, скорее всего твоей смерти. Но мы сможем его перехитрить. К тому же он девиант, как и Анни, и если нам удастся пленить его, то мы и спасем тебя, и получим ценного пленника. Не сомневайся, этот мерзавец ответит за смерть Лиоры. Своей прогнившей жизнью поплатится. Леви. Теперь, что бы ни случилось, не отходи от Ниоры ни на шаг. А ты не смей поддаваться эмоциям и самой мстить за Лиору. Мести она от тебе точно не ждет. Поняла? Ниора, ты меня поняла? — Эрвин обхватил личико девушки ладонями и заглянул в ее карие глаза. Одну он уже потерял, и сердце так сильно болело, что первые секунды мужчина боялся задохнуться от этой боли. Внешне сохраняя полное спокойствие и следуя примеру единственной Райдер, на первый план он вывел успех вылазки. Они всегда знали, что однажды не смогут вернуться все трое. И это «однажды» случилось. Лиора уже никогда не вернется за стену. Она навечно останется вне этой безопасной клетки. Теперь девушка по-настоящему свободна.       — Эрвин, я ни за что не опущусь до мести. Лиора мне этого не простит. Но я сделаю все, что бы этот ублюдок ответил за их смерти. Я слишком долго терпела. Слишком долго молчала, и тогда я струсила и убежала. Сейчас же он этого от меня не дождется. Больше я ему не позволю никого отнять у себя. Он перешел границу. Еще тогда, когда убил Тришу на моих глазах. Он больше не будет безнаказанным. Я не позволю, — Ниора говорила тихо и спокойно, но только некогда нежно-карие глаза потемнели от ее решительности, злости и ненависти. Это чувство неприятно жгло сердце и терзало душу. Но Ниора терпела, зная, что только так она способна наказать его, Ричарда Нокса, который уж слишком сильно изменил ее жизнь. Он неосторожно задел ее за живое, нажив себе самого опасного врага. Врагов. Потому что Эрвин и Ривай тоже сделают все, чтобы он заплатил сполна.       — Он убил Тришу? — голос Эрвина чуть дрогнул от такой новости. Он, как и сестры Райдер, прекрасно знал Тришу. Она была младшей сестрой его хорошего товарища по кадетскому корпусу, который, следуя за Смитом и видя в нем прекрасного лидера и отличного командира, погиб на первой же вылазке, в который вступил вслед за Эрвином. Смит, как и все, был уверен в том, что Триша испугалась службы и сбежала. Но нет. Ее убили. Ричард убил ее.       — Да, но сейчас не время для разговоров. Нужно придумать способ попасть к дому Эрена как можно скорее и с минимальными потерями. И еще нужно задуматься над тем, как нам поймать эту сволочь, — Ривай, стоя на краю стены, презрительно разглядывал девианта, который, похоже, не собирался уходить. Ривай, услышав предположения Эрвина о личности этого монстра, все понял. Теперь желание убить этого гиганта возросло в десятки раз. — Эрвин, он не хочет мести. Ему нужна Ниора сама по себе. Он хочет обладать ей. Он помешан на ней. Так же, как и другой.       — Ты о чем сейчас, Ривай? — Ниора посмотрела на капрала и чуть ли не задохнулась от страха. Таким своего любимого она еще не видела. Капрал всегда суров, всегда сдержан и по большей степени молчалив. Его взгляд пугает многих даже в то время, когда он совершенно спокоен. Но сейчас он был страшнее самого дьявола. Один только его взгляд выворачивал душу на изнанку. Оно и понятно: сволочь, что принесла столько боли и страданий его любимой, теперь вновь мучает ее. И хочет отобрать ее у Ривая. Он этого не допустит. Она принадлежит только ему. Он и самому богу не отдаст свою Ниору, что и говорить о таком, как Ричард.       — Черт возьми, куда вы делись! Уже весь отряд на ушах стоит. Эрен вместе с Брайаном рвутся вниз надрать задницу этому девианту. Они, кстати, сказали, что он неотступно следует за тобой, Ниора. У него крыша съехала? Ладно, не суть. Эрвин, что мы будем делать дальше? Через пару часов стемнеет. Вернуться мы не успеем, и смысла в этом нет, — Ханжи подлетела к ним, как всегда, неожиданно и чуть ли не навалилась на Ривая, оттаскивая его от самого края стены поближе к Эрвину и Ниоре.       — Отдохнем прямо здесь. Ночью гиганты не будут нам помехой, и потому мы сможем проникнуть к дому Йегера. Правда, остается сложность в том, что в темноте нам будет нелегко среди развалин отыскать нужный дом. Но возможность упускать нельзя. Ханжи, отдай приказ об отдыхе. И нужно заняться ранеными. А ты должна сейчас остыть и прийти в себя. Я не могу потерять еще одного хорошего бойца. С меня и Лиоры слишком много, — Эрвин на секунду обнял Ниору, улыбнулся ей и после вместе с Ханжи зашагал к солдатам. Девушка же несколько минут смотрела на спину Смита, а затем, избегая встречаться с Леви глазами, подошла к краю стену и взглянула на гиганта. Она не боялась выдать того, что догадалась о его секрете. Взгляд абсолютно спокойный, непроницаемый и, казалось, неживой. По ней невозможно было понять, о чем она сейчас думает. Ниора сейчас была похожа на белый лист бумаги. Ничего. Пустота. Она не даст ему и крохотной возможности. Сделает все, чтобы у него ничего не получилось. И не потому, что переживает за себя. Потому что если она попадет в его руки, то больше не увидит их. Тех людей, что дороги ее сердцу. Эрвина, Ханжи, Эрена, Брайана. И Ривая. Без него она умрет. Он единственный самый близкий человек, который остался у нее. Никто, кроме него и ее сестры, не жил так глубоко в ее сердце. Сестру она потеряла. И только благодаря тому, что у нее есть сейчас Леви, она еще держится. У нее есть ради кого жить дальше. Из-за него у нее есть мечты и надежда на будущее. И это она не позволит отобрать.       Ниора сделала два шага назад и резко обернулась к капралу. Хватило одной секунды встречи их взглядов, и девушка тут же скорым шагом начала удаляться от мужчины. Почему-то больно было смотреть на него, больно было видеть в его взгляде сочувствие и непонятный страх. Ниора еле сдерживала себя от того, чтобы не сорваться на бег. Нельзя давать повода Леви для переживаний. Она просто спокойно отойдет на такое расстояние, чтобы он мог ее видеть, и побудет немного одна. Сейчас все равно от нее не будет толку. Девушка видела, как солдаты устроились на отдых, как многие занялись ранеными. Чтобы разрядить обстановку, кое-кто начал шутить. И она сейчас там лишняя. Нужно побыть одной, загнать боль поглубже, чтобы потом не остановиться посреди боя. Чтобы не подвести тех, кто полагается на нее. Одиночество кажется сейчас необходимым. Вот только Ривай так не считал. Он, недолго думая, последовал за девушкой. Молча шел от нее на расстоянии десяти шагов, словно тень. Когда же Ниора остановилась у самого края стены и присела, спустив ноги в пятидесятиметровую пропасть, Ривай замер на пару секунд, а после так же молча опустился рядом с ней.       — Не бойся. Я говорить об этом не стану. Ты и без меня все прекрасно знаешь. Скажу только, что от меня ты никуда не денешься. Я этого не позволю, — Ривай уверенно схватил девушку за запястья и, притянув к себе, осторожно положил ее голову себе на плечо. Горячие ладони тут же скользнули вверх по рукам Ниоры, огладили плечи и, спустившись по спине, крепко-крепко обняли девушку за талию.       — Ривай, кто-нибудь увидит! — Ниора попыталась отстраниться от мужчины, но тело само решало, что делать, вопреки здравому смыслу. Она только сильнее прижалась к капралу, схватившись пальцами за края его плаща и только раз позволила себе тихонько всхлипнуть.       — Не увидят. Мы далеко ушли. К тому же мне откровенно плевать на это. Я не отпущу тебя и никому не отдам. Слышишь? — Ривай, обнимая девушку, положил подбородок на ее макушку и, разглядывая постепенно утопающие в тени стены дома, не хотел ни о чем думать. Главное, показать ей, что она не одна и ей не стоит опускать руки. Сколь сильна бы она ни была, смерть дорогого сердцу человека — всегда невыносимое испытание. Даже невероятно сильные люди ломаются в такие моменты. А она так молода и пусть и познала страдания, все же не всесильна.       — Не отпускай меня. Не хочу больше никого терять. Тебе не хочу терять. Кроме тебя, у меня не осталось тех, кого я так сильно люблю. Я и их боюсь потерять, но тебя больше всех. Потому что люблю, — Ниора, зная, что сейчас не самое подходящее место и время, все же не смогла справиться с собой. Она, словно маленький котенок, начала ластиться к Риваю, как к большому и сильному коту, ища у него защиты и тепла, любви и ласки. Того, что способно приглушить ее боль и дать силы на новый день. День без Лиоры. Теперь только он стал тем, ради кого она живет. Он ее бьющееся сердце. Все просто — нет его, не будет и ее.       — Глупая. Я же сказал, что не отпущу. Потому что сам люблю, — Ривай поддался мимолетному порыву, нежности тела любимой, ее желанию быть под его защитой. Она, всегда холодная и дерзкая, самоуверенная и самостоятельная, теперь жалась к нему, зная, что только он способен защитить ее. Она не боялась, она просто знала, что в одиночку не выстоит, не справится. Леви осторожно приподнял ее личико за подбородок и, не дожидаясь согласия, впился в чуть прохладные губы поцелуем. Коротким, но нежным, успокаивающим. Дающим тепло и надежду, разливающим по сердцу мягкое тепло и притупляющим боль в груди. — Я никогда не забуду Лиору. И в память о ней буду защищать тебя. Ведь она всегда хотела, чтобы ты была жива и счастлива. И того же ты желала для нее. Уверен, она нисколько бы не жалела о своей жизни. И все благодаря тебе.       — Спасибо, Ривай. Знаешь, я уже успокоилась. Боль никуда не денется. Она навечно со мной. Но рядом с тобой мне не так плохо. Ее нет уже несколько часов, а кажется, что мучаюсь уже много лет, — Ниора, в ответ чуть прикоснувшись своими губами губ Леви, вновь опустила голову на его грудь, чувствуя сильное сердцебиение любимого и спокойное размеренное дыхание, что согревало ее. Лето, а девушка озябла, как в лютый мороз, и даже накидка не спасала от легкой дрожи. Они просидели так около часа, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, погружая мир в приятные и пока еще светлые сумерки. Пятьдесят метров — довольно-таки большое расстояние, чтобы различить мелкие детали. При этом еще следует учесть и расстояние до стены, с которого молодой парень наблюдал за двумя фигурами, отделившимися от всего отряда. Ему все равно удалось разглядеть поцелуй. «Лиора не врала. Этот коротышка действительно слишком близок к ней. Она отдалась этому? Что ж, придется и ему перерезать горло. И лучше всего сделать это у тебя на глазах, милая. Чтобы ты наконец-то поняла, что только рядом со мной ты сохранишь их жалкие шкуры. Подожди, ты недолго будешь скучать без меня. Я скоро приду за тобой. Жди меня». Человек быстро скользнул между полуразрушенными домами. Он знал, что целью разведотряда является ничем не примечательный дом одного из солдат, жившего здесь до нападения гигантов. Не зря он служил в военной полиции. Он предполагал, что за секреты могут в нем храниться. И по его мнению, было бы благоразумнее уничтожить дом. Никто бы не узнал об этом. Но тот, кто стоял выше его, не позволил сделать это. Как же противно быть чьей-то пешкой. Солдаты-то узнали о лесе только потому, что он сам позволил. Ему же нужно было выманить разведотряд на свою территорию. Ему плевать на то, что он, возможно, раскроет свою личность и тем самым поставит под угрозу все планы. Люди и так знают, что среди них могут находиться те, кто способен обращаться в гигантов. И они не такие, как этот мальчишка Эрен. Вот ведь глупый ребенок! Анни потерпела неудачу в его похищении и попалась в плен. А ведь он предупреждал ее действовать осторожнее. Ну ничего. Главное, получить Ниору и успеть скрыться. А там будь что будет. Ему уже давно надоело плясать под чужую дудку. Важно, чтобы она не подвела. Слишком многое он поставил на кон, связавшись с ней.       Ривай и Ниора присоединились к солдатам спустя час, когда тьма неотвратимо поглотила окрестности. И все равно эти двое нашли для себя обособленное место, так же устроившись у самого края стены. Но долго им вдвоем побыть, конечно же, не дали. Брайан, удерживаемый Эреном, все равно плюхнулся рядом с Ниорой, но заговорить с ней не решился, встретившись с недобрым взглядом Леви. Капрал разрешил присесть, но рта лучше не раскрывать. Можно запросто свалиться со стены. Как бы случайно. Леви, конечно, не убьет его, но всю дурь точно выбьет раз и навсегда. Незаметно для них самих вокруг капрала и Ниоры собралась небольшая группа. Микаса, Армин, Криста, Эрвин и Ханжи. Бертольд и Райнер устроились неподалеку. Райнер постоянно поглядывал на Ниору. По нему было видно, как сильно он хочет сорваться с места и обнять девушку. Обнять, поцеловать и утешить. Но понимал, что не имеет никакого права на это. После того, что он собирался с ней сделать.       — Ниора, ты устала. Вздремни пару часов, — Ривай, не дожидаясь ответа, схватил ее за плечи и уложил на колени. Девушка протестующе заерзала, но, встретившись взглядом с Леви, в котором мелькало что-то вроде: «Не успокоишься — я тебя при всех поцелую!», сразу перестала вертеться. К этой минуте и другие решили дать своим измученным телам и разумам отдых. Эрвин заблаговременно выставил постовых и назначил для них смену так, что и сам мог немного отдохнуть. Микаса, опиравшись о спину Эрена, задремала. Армин о чем-то тихонько перешептывался с Эрвином и Ханжи, Криста все-таки сорвалась с места и убежала искать Имир. Ривай же, вдоволь сегодня натерпевшись всякого, уже не обращал на хищный взгляд Райнера никакого внимания и тем более на ехидную, но беззлобную улыбку Ханжи и веселые искорки в глаза Эрвина. Он нежно поглаживал Ниору по волосам и смотрел только на сонное лицо девушки. Замечал, как забавно морщился носик, как дрожали ресницы, как аккуратный лобик прочерчивала длинная морщинка, говорящая о том, что девушка старательно пытается уснуть. Редкие секунды покоя. Пусть и вне безопасности стен, но все же…       — Полковник! Внизу… в Ковчеге… что-то происходит! — Криста, словно ужаленная пчелой, со всех ног бежала к Смиту. Никто ничего не стал расспрашивать. Все, как один: Смит, Ханжи, Ривай и Ниора — подскочили и бросились к противоположному краю стены вслед за Ленц. Стемнело, но небольшие факелы которые удалось зажечь у самого подножия стены, по всему периметру на котором находился разведотряд, освещали достаточно, чтобы видеть происходящее внизу. Гиганты, собираясь в большом количестве под стеной, по неведомому ни одному солдату приказу делились на две группы и начинали продвигаться вглубь Ковчега.       — Полковник, они направляются к моему дому! Я уверен! Отсюда до него можно добраться только по двум улицам, и именно по ним они сейчас движутся! Они хоть и не могут нормально соображать, но скакать по полуразрушенным домам тоже не будут, — голос Эрена, раздавшийся почти у самого уха Смита, заставил его нервно озираться по сторонам, ища в освещенном клочке земли того, кого он подозревал во всем происходящем. И действительно, чуть поодаль он, да и многие другие заметили гиганта, что, словно надзиратель, наблюдал за своими сородичами. Он был совершенно не похож на их старого знакомого девианта. Совершенно другой. А точнее, другая. Это была женская особь гиганта. Почти такая же, как и Анни.       — Эрвин, неужели кто-то знает о нашей цели? И что нам теперь делать? — Ханжи во все глаза смотрела на нового девианта и старалась запомнить ее до мельчайших подробностей. Что-то майору показалось безумно знакомым, но только что конкретно, она не могла понять.       — Не знаю. Такого развития событий я не предполагал. Нам остается только наблюдать за ними. Вернуться с пустыми руками мы не можем, — Эрвин сейчас был вне себя от ярости, хоть внешне и сохранял совершенно спокойный вид.       Ниора пристально вглядывалась в нового девианта, как и Зоэ. Вот только, на самом деле, она рассматривала не ее. Она рассматривала своего старого знакомого, который удачно прятался в тени женской особи, и, потому как Ниора стояла самой последней, он был ей прекрасно виден. Девиант в ответ глядел на Райдер. Слишком осмысленно. Он словно показывал девушке, что и сам недоволен таким поворотом событий.       — Эрвин, мы не вернемся с пустыми руками. Мы доставим в штаб того девианта, — Ниора положила руку на плечо полковника, заставив того посмотреть на нее.       — Ниора, что ты задумала? — голос Смита дрогнул, как только он встретился с глазами девушки. Холодные, спокойные, решительные и непоколебимые. Девушка уже что-то придумала. И не просто придумала, а, кажется, рассчитала все до мельчайших деталей. Ей сейчас нужна была помощь лишь в том, чтобы немного подкорректировать.       — Эрвин, ты позволишь? Хорошо. Всем отбой до утра. Смена караула через каждый час. Макс — ответственный за караул правой стороны, Вайолетт — левой. Скотт, Риза, Ларс и Джон на подмене. Приказ ясен? Всем отдыхать. Микаса, Эрен, Брайан, Армин, Бертольд, Жан, и Райнер, за нами, — Ниора уверенно развернулась на пятках и быстрым и четким шагом принялась удаляться от устраивающихся на ночлег солдат. За ней следовали Ханжи, Ривай и Смит и все те, кого она назвала. Достаточно удалившись, Ниора развернулась и подождала, когда все наконец-то подойдут как можно ближе. — Мы поймаем его завтра на рассвете. Ему нужна я. Не стоит отрицать очевидное и упускать возможность схватить девианта так, чтобы он смог поведать нам о многом. Репутация разведотряда и так не самая лучшая, благодаря военной полиции. Я — приманка. Так что если он и догадается о ловушке, все равно попытается схватить меня.       — Ниора, это слишком безрассудно, — Зоэ постаралась образумить, как ей показалось, чуть сдвинувшуюся девушку, но встретила с ее стороны решительные аргументы.       — Ханжи, безрассудно возвращаться с пустыми руками или попробовать прорваться к дому Эрена при таком количестве гигантов. Не забудь, что ты сама проводила эксперименты и знаешь, что некоторые из них способны несколько ночей сохранять активность. К тому же девианты. Их не так-то просто обвести вокруг пальца. Помнишь случай с Анни? Она одна отправила на тот свет более двух десятков солдат. Не удивлюсь, что помимо моего преследователя и той новенькой здесь есть и другие. К тому же мы не знаем, сколько простых гигантов бродит по округе, и не сможем оценить их силы правильно. Я прекрасно видела, что, в отличие от новенькой, наш старый знакомый не в восторге от того, что сейчас происходит внизу. Не удивлюсь, если он задумывал напасть в тот момент, когда бы мы двинулись к дому Эрена. Хватит с нас. Мы получим его живым и после на допросах выбьем из него всю правду, — Ниора говорила со всеми, но смотрела только на Ривая, желая найти в его темно-синих глазах поддержку для себя и своего решения. И видела ее. Видела, что Ривай полностью поддерживает ее, доверяет ее чувствам и с ней же полностью примет ответственность за все то, что произойдет после.       — Ниора, ты можешь предложить план? — Эрвин как-то неуверенно поинтересовался об этом, за что получил легкий тычок от Зоэ локтем в бок. Просто Смит после потери Лиоры настолько переживал за оставшуюся Райдер, что совершенно позабыл о том, что Ниора никогда не пойдет на спонтанные и безумные поступки, что бы ни произошло. Она не позволяет эмоциям брать над собой верх, угнетая здравый смысл в те моменты, когда она ответственна даже за жизнь самого ничтожного человечишки.       — Да, — коротко ответила девушка, вглядываясь в ясное звездное небо. Среди звезд она глазами искала одну, что была дороже ей всех остальных. Это была любимая звезда Лиоры. Ниора всегда считала, что иметь любимую звезду все равно, что любить один листик на целом дереве. Но никогда не смеялась над сестрой, когда та с восхищением вглядывалась в дрожащую точку далекого света на черном небе. Отыскав эту с виду почти неприметную звезду из-за яркости ее соседок, Ниора глубоко вздохнула. Она была уверена в том, что именно эта неприметная звездочка неспроста так нравилась сестре. Лиора всегда говорила, что звезды разные не только по размеру и яркости. Они разные по «характеру». И именно эта ее любимая звездочка, хоть она мала и не так ярка, как ее соседки, ни капли не уступает им по важности. Так же как и солдат, которого никто не знает, кроме родных и друзей, каждый раз рискует жизнью ради человечества, эта звездочка изо всех сил светит над землей, стараясь донести хоть каплю своего света. Ведет и направляет. Успокаивает и дарит надежду на следующий день. Крошечный сгусток света на черном полотне высокого неба. «Лиора, я знаю, что ты там. Ты и есть эта звездочка. Навечно моя любимая звездочка!»       Солнце еще не решалось показаться из-за восточного невысокого горного хребта, но тьма ночи отступила, позволяя слабому человеческому зрению почти отчетливо различать все окружающее в этом мире. Разведотряд уже целый час был на ногах. Шли последние подготовки к тому, чтобы наконец-то немного отщипнуть удачи для человечества в этом кровавом геноциде. Ниора, немного нервничая, прохаживалась по самому краю стену, что непосредственно примыкал к Ковчегу, и вглядывалась в очертания гигантов, находящихся вокруг дома Йегера. Девушка прокручивала весь план, который она вчера выложила Смиту и остальным, желая не упустить ни одной детали. На кон было поставлено очень много. Ее жизнь, жизни дорогих ей людей, судьба разведотряда и всего человечества. Одна ошибка, и все может полететь в пропасть, ко всем чертям. Она не хотела этого. Она сделает все. Ради всех. Ради него. Теперь после смерти Лиоры она осознала, что, несмотря на то, что люди еще долго будут жить в страхе перед гигантами, Ниора хочет быть с Риваем. Хочет семью и детей. Хочет приглушить боль от потери сестры и подарить всю любовь, что должна была дарить Лиоре, капралу и их детям. Хотела, жаждала, мечтала. Она поняла, что и Лиора хотела этого и для себя, и для нее. И теперь она должна ради них обоих. Должна и сама того желает!       — Ниора, ты в порядке? — Ривай возник рядышком словно из ниоткуда. Вдобавок, девушка была настолько погружена в свои мысли, что от неожиданности вздрогнула. Оступилась. Но, слава богу, не в сторону пятидесятиметрового обрыва. Ривай отреагировал мгновенно. Он схватил ее за руки и притянул к себе. Девушка недоуменно хлопала глазами и смотрела на мужчину снизу вверх, так как повисла в его руках.       — Ривай, все в порядке, если не считать того, что на нас кое-кто неоднозначно смотрит. Может, уже отпустишь меня? — Ниора, заметив недвусмысленные взгляды некоторых солдат, слегка улыбнулась капралу, упираясь ладошками в его грудь и вставая на ноги. Леви неохотно расцепил объятия, давая девушке свободу. Относительную.       — Ниора, я все равно сомневаюсь в этой затее. Ты выбрала для себя слишком опасную роль. Кажется, что он не причинит тебе вреда и ты ему нужна живой, но мне все равно не по себе. Я впервые в жизни боюсь. За тебя, — Ривай смотрел на девушку с такой тоской, словно одна секунда, и он больше никогда не увидит ее, больше никогда не прикоснется к ней, больше никогда не почувствует, как она приятно дрожит в его руках, осознавая, что он ее любит.       — Ниора, все уже готово. Нам пора начинать, — Смит коротко махнул им с капралом, стоя у самого края стены. Край стены. Словно край мира. Один шаг в пропасть, и нет жизни, нет человека, лишь пустота. Сколько раз за прошедшую ночь солдаты, стоя у этого края, видели тех, кто приносит им смерть. Все как-то слишком символично. И от этого действительно становится дурно. Как-то все определенно и безнадежно. Многие из них с опаской вглядывались в гигантов, жаждущих их плоти, что собрались у подножия стены. Меньшая часть по сравнению с тем стадом, что ошивалось около дома Эрена. Видно, как многие, смотря вниз, сомневались, нервничали и хотели отступить от края.       — Общее командование этой операцией я оставляю за собой. Капрал Райдер принимает на себя командование спецгруппой. Приказ ясен? — звонкий и сильный окрик полковника заставил всех солдат стряхнуть с себя неуверенность и хандру. Все солдаты в один голос прокричали громогласное «так точно!». А когда же они увидели, как Леви и Ниора, абсолютно спокойные и хладнокровные, с ровными и уверенными в себе взглядами, подошли к краю и, даже не взглянув на копошащихся внизу монстров, глубоко вздохнули и все поняли: за такими людьми можно и в огонь, и в воду. Они приложат все силы, чтобы спасти как можно больше жизней, и никому не дадут погибнуть просто так. Смерти не избежать, и потому они никогда не врут, что все вернутся живыми и невредимыми. Но говорят, что сделают все для этого. Смит, Аккерман и Райдер — за ними пойдут и на край света. Никто, правда, не заметил одной маленькой детали. Стоя у самого края, Ривай и Ниора на секунду соприкоснулись пальцами, а после буквально на мгновение взялись за руки. Он рядом. Она всегда с ним. Не расстанутся, что бы ни произошло.       — Всем вперед. Цель — дом профессора Йегера. Ханжи — проводник. Помнить: в бой с гигантами не вступать. Отвлечение и только. Не давать им возможности удалиться от дома Йегера далеко, держать всех в поле зрения. Убивать только в случае крайней необходимости и для отвода глаз. Мозолить им глаза. Не дать им разбрестись, — Смит отдал приказ, и все солдаты, как один, прыгнули вниз со стены. За двадцать метров до земли, применив газовые ускорители, солдаты перестали камнем падать вниз, а ловко перемахнули через гигантов и оказались на крышах домов. Секунда, и они, специально задерживаясь и маяча перед глазами монстров, стали уводить их подальше от стены. Гиганты, словно мухи на мед, незамедлительно последовали за людьми, желая схватить и сожрать. Почти беззвучно открывали свои пасти уже, казалось, хватая кого-то из солдат, но промахивались. Ребята четко исполняли приказ Смита дразнить и держать при себе, давая возможность безопасного прохода спецотряду Ниоры и Ривая.       — Спецотряд, задействовать трос-маневры! — голос Ниоры эхом прокатился по округе. Девять человек вмиг сорвались вниз. Казалось, что они хотят расстаться с жизнью. Но нет: они те, у кого жажда жизни невероятно сильна. Они те, кто в будущем изменят ход событий. Не все сделают это с благими намерениями, но все же. У самой земли отряд, зацепившись трос-маневрами, мягко опустился на траву. Тут же Жан и Райнер короткими перебежками скрылись за некогда бывшими воротами. Остальные же, затаившись, ждали парней. Они появились через пару минут уже верхом, уверенно ведя за собой еще семерых лошадей. Когда все оказались в седлах, отряд разделился на уже строго оговоренные пары. Микаса и Армин должны были осуществлять прикрытие позади «приманки». Пара Бертольда и Райнера по плану прикрывали справа, пара Жана и Брайана — слева. Ниора же вместе с Риваем и Эреном стали центральной мишенью для удара девианта. Ниора с самого начала хотела остаться в полном одиночестве, но такой вариант отверг Арлерт. Парнишка объяснил, что такое поведение слишком быстро натолкнет девианта на мысль о ловушке. Им же нужно как можно дольше дурить ему голову. Несмотря на то, что Ниоре отводилась роль «приманки», главенствующее место сейчас занимал Эрен. От его действий будут зависеть жизни многих и, возможно, Ниоры в том числе. И пусть, кажется, что она нужна тому гиганту живой. Все может поменяться в одну секунду.       Ниора пришпорила коня и, опережая Ривая и Эрена на два корпуса, понеслась вперед. Ей нужно было привлечь его внимание. Она знала, что сегодняшней ночью он прятался в одном из домов, что были на центральной площади. Нужно лишь хорошо сыграть. Сыграть с ним в игру на свободу. Его или ее. Ниора влетела на площадь первой. Натянув поводья, девушка водила лошадь кругами и пристально всматривалась в дома, делая вид, что что-то искала. Как только ее догнали Ривай и Эрен, она начала указывать им в ничего не значимые дома и активно жестикулировать, что-то говорить. Он видел ее из окна второго этажа сохранившегося дома на площади. Губы парня расплылись в улыбке, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Он понял, что судьба дает ему шанс. Они, скорее всего, ищут безопасные пути отступления и укрытия для основных солдат. И их всего трое. Самая чудесная возможность. Просто подарок. Он не догадался о ловушке. Он почти попался на крючок. Или же…       Ужасный треск в воздухе и полетевшие в разные стороны куски стекла, камня и досок заставили всех троих разом обернуться. Прямо перед ними из рушившегося на глазах дома возник тот самый девиант. Ниора пришпорила лошадь и бросилась прочь с площади. Гигант немедленно двинулся за ней. За ним же бросились Ривай и Эрен.       — Капрал, сейчас! — Эрен в страхе смотрел на лошадь Ниоры, которая, несясь на пределе своих сил, едва отрывалась от гиганта.       — Нет, Эрен, рано. Доверяй Ниоре! — голос капрала ощутимо дрожал, но мужчина не показал и тени сомнений в действиях любимой. Вот только сердце заходилось пуще обычного. Ривай познал страх. И он ему не нравился.       — Капрал, вы идиот! В прошлый раз все погибли, потому что я послушал вас! Если Ниора умрет или пострадает, я вас возненавижу! — Эрен сорвался. Он долго хранил ту боль в сердце, что появилась в нем в тот день, когда они пытались поймать Анни. Тогда спецотряд Леви погиб. В живых остался только Ривай, и то он получил травму, спасая Эрена из пасти гиганта. И сейчас перед глазами Эрена вновь промелькнули их лица, искаженные болью и страхом. Он не смог спасти их, хотя считал хорошими солдатами. Сейчас в опасности была Ниора. Тот человек, что дорог его сердцу. Та, что так сильно напоминала его мать. Та, что приняла его таким, какой он есть, и подарила тепло. Ниора, оказавшись к самой стены, в последний момент развернула лошадь и только чудом не врезалась в нее. Гигант же среагировать не успел, так как попытался схватить девушку, что нарочно замедлила своего коня, растерял большую часть своего внимания и не успел вовремя остановиться. Девиант повстречался со стеной и на пару мгновений остался совершенно беззащитным.       — Эрен, давай! — голос Ниоры достиг ушей парнишки, но… но Эрен не отреагировал. Он словно завис в сознании, вспомнив лица тех, кого не уберег. Ладонь, поднесенная к губам, дрожала, а широко распахнутые глаза смотрели, как гигант, очнувшись от удара, в мах развернулся, издал жуткий рев и бросился к Ниоре, что, надеясь на Эрена, кружила неподалеку. Девиант понял, что это ловушка, но отступиться от своих желаний не захотел. И его желание слишком близко. Ниора не успела. Она просчиталась. Одна секунда, и девушка оказалась в руке гиганта. Тот, прикрывая шею другой рукой, развернулся и, не отпуская девушку, бросился прочь. Но не к дыре, что соединяла Ковчег с землями за стеной Мария, около которой они сейчас находились, а к выходу к внешним землям.       — Придурок! Она сейчас погибнет по твоей вине! — впервые в жизни Ривай кричал от бессилия. Его глаза широко распахнулись, видя его любимую в лапах этого монстра. Нет, так не должно быть. Это неправда. Это просто кошмарный сон.       — Эрен, спаси Ниору! — голос Брайана, что вместе с Жаном первыми добрался до них и на всех порах пронесся мимо, растормошил его. И гневный взгляд капрала, что был неотрывно направлен на бегущего гиганта, и погонения лошади в стремлении догнать девианта, и страх в глазах Райнера, и паника всех остальных. Эрен наконец-то пришел в себя. Секунда, и он, укусив себя и спрыгнув с лошади, уже несся вслед за девиантом в облике гиганта. Ревел так, что его слышно было и за пределами стен. Гигант и семеро солдат неотступно нагоняли девианта, уносящего в руках капрала Райдер. На его рев тот обернулся и на несколько мгновений замер, опешивший. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Эрен догнал его и набросился. В первую очередь парнишка схватил гиганта за руку, в которой он удерживал Ниору. Девиант инстинктивно сжал ладонь, и до слуха солдат донесся неприятный вскрик Ниоры. Эрен же зубами вцепился в запястье противника и вырвал огромный кусок его плоти. Хватка ослабла, и девушка вылетела из ладони монстра. Падая, она не смогла справиться с трос-маневрами и чуть не повстречалась с землей. Ривай успел. Он, уцепившись за стену, ласточкой подлетел к девушке и схватил ее за талию, крепко прижав к себе. К ним бросились все остальные. Ниора была в порядке. Она лишь тяжело дышала от того, что гигант сильно сдавил ее и причинил этим немалую боль, но не более того. Солдаты, дождавшись, когда девушка тяжело вскочит в седло, пришпорили лошадей и принялись огибать дерущихся гигантов. Если Эрен не сможет одолеть девианта самостоятельно и прокусить слабое место, то им придется располосовать его самостоятельно. И у Ривая уже руки чесались сделать это. Но безрассудства он себе не позволит. И так чуть не лишился самого дорогого в жизни.       Эрен, ревя как дикий зверь от нахлынувшей на него ярости, рвал на части своего противника. Тот тоже старался ударить Эрена, но это ему почти не удавалось. Эрена было не остановить. В нем сейчас только сущность убийцы. Жестокость и жажда смерти. Он желал разорвать этого выродка на части за то, что он чуть не убил Ниору. И еще потому, что был ненавистен сам себе за то, что позволил ему схватить ее. Он в самый важный момент сплоховал. Его ошибка чуть не стоила Райдер жизни.       Эрен перехватил гиганта за плечи, одной ногой ударил по его коленям и, навалившись сверху, одновременно разворачивая его к себе спиной, повалил противника на землю. Не медля ни секунды, он впился зубами в уязвимое место и с хрустом вырвал кусок плоти, взревел в очередной раз и, протянув руку, вытащил из уже дымящегося тела человека. С силой швырнул того на землю так, чтобы он потерял сознание от удара. Тут же Жан и Райнер кинулись к парню, лежащему на земле, и принялись связывать, чтобы не дать ему самому пораниться и вновь обратиться гигантом. Бертольд же выпустил зеленую сигнальную ракету, оповещая полковника, что они успешно завершили миссию. Нужно немедленно возвращаться к стене Роза. В безопасность. В тихую и спокойную жизнь до следующей вылазки.       Ниора слезла с лошади и подошла к связанному парню, лежащему на земле. Тот на удивление быстро пришел в себя, и ребята едва успели его обездвижить. Холодный взгляд девушки скользнул по светлым, чуть отросшим волосам, голубым, бездонным и дьявольским глазам, по губам, растянутым в сумасшедшей улыбке. Он. Убийца ее сестры. Ее мучитель. Ее заклятый враг. Враг всего человечества. И сам же человек.       — Ну, здравствуй, Ричард. А я-то считала, что судьба больше не столкнет нас. Ошиблась, — Ниора сказала это таким голосом, что даже Ривай внутренне вздрогнул и посмотрел на нее. Голос не человека, не его любимой. Голос справедливости и воздаяния. Сухой, низкий и абсолютно бесстрастный.       — Ниора. Догадалась, значит. А ты еще умнее, чем я предполагал. Хорошо. Это еще лучше. Но не думай, что все закончилось. Это лишь наше с тобой начало. Я… — дальше парень судорожно раскашлялся и согнулся пополам, перевернувшись на бок. Сильный удар ногой заставил его заткнуться и сосредоточиться на своей боли. Все просто. Каждое слово этого ублюдка в адрес Ниоры так сильно злило Леви, что он пожелал заткнуть его. Из-за него он чуть не лишился Ниоры. Он подождет, пока из него не вытрясут все информацию, а после сделает все, чтобы лично отправить его на тот свет. В этот момент к ним присоединились Микаса и Армин, что вытаскивали Эрена из тела гиганта. Парнишка был без сознания. Превращение всегда выматывало его до предела. А тут еще и все эти воспоминания, страх и отчаяние. Ни слова не говоря, Ниора перехватила Эрена из их рук и забралась с ним в седло. Райнер же схватил пленника и привязал его к лошади Эрена. Все немедленно выдвинулись к точке сбора. Сейчас пора возвращаться домой. Сейчас нужно вернуться и дать человечеству пусть крошечную, но такую нужную надежду. Надежду на жизнь вне спасительной клетки. На жизнь за пределами стен. На свободу.       Несясь по широкой равнине, Ниора то и дело смотрела на Ричарда. Почему сердце неспокойно? Почему хочется кричать от страха? Почему нет уверенности в победе? Потому что голубые глаза чему-то радуются. Потому что парень не боится, не пытается вырваться. Потому что это не конец. Потому что битва окончена, но война продолжается. Жестокая и беспощадная. Потому что это еще не все испытания, что плескаются в чаше жизни Ниоры. Она еще не осушила ее до дна. Но, на ее счастье, есть тот, кто теперь пьет эту чашу вместе с ней. Ривай. Что бы ни произошло, он ни на шаг не отступит от нее. Он не отпустит, не бросит. Он спасет. Он любит. Он любит только ее. Но за свою любовь, как за жизнь и свободу, придется побороться. И он готов. Готов ко всему. Потому что она рядом. Она того стоит.