Капли солнца на щеках

      Ниора недоумённо хлопала глазами, не веря, что сейчас перед собой видит огромное, простирающееся до самого горизонта, море. То самое море, что она видела в детстве на картинке. Но этого не может быть. Она же только что камнем падала вниз с шестиметровой стены, чтобы на трос-манёврах скрыться от Ричарда и удрать на северную стену, где её шансы прикончить Нокса, пока он не забрал жизнь ещё одного дорогого ей человека, хоть немного больше. Не позволит. Но как же она тогда очутилась здесь? И где все? Неужели… В голове возникли самые худшие мысли. Что, если многие погибли, и она в том числе? Честно признаться, умирать не хотелось. Никто умирать не хочет. Просто кто-то понимает, что это неизбежно, а кто-то рвётся до последнего, ещё больше сводя себя с ума. Ниора относилась к своей смерти спокойно. Она знает, что придёт её час и костлявая, которая забрала Лиору, придёт и за ней. Она её не ждала, но и когда она придёт, то Ниора не станет упираться и молить о пощаде ту, что не знает жалости. Бесполезно. А бесполезных вещей и поступков Ниора избегает.       Она, не понимая сути происходящего, всё же не смогла устоять перед огромной синей бездной и осторожно спустилась с довольно крутого и обрывистого травянистого берега к самой кромке воды, отделённой от высокого берега узкой песчаной полоской. Как только девушка ступила на желтый с легким кремовым отливом песок, ей до ужаса захотелось скинуть тяжелые тесные сапоги и босиком побродить по песку, ощущая его рассыпчатую переливающуюся мягкость. Отказывать себе в таком удовольствии Ниора не стала и, спешно скинув надоевшую обувь, принялась бродить по узкому пляжу, зарывая ноги в песок почти по щиколотки. Внезапно девушке стало так хорошо и свободно, что уходить отсюда ей не хотелось. Перед ней то самое прекрасное море, в которое она влюблена с самого детства. Тёплый песок, что приятно ласкает кожу стоп, и полное безмятежное спокойствие. Солнце в зените, но жары совсем не чувствуется. Вокруг словно нежное мягкое тепло. Но вот что странно. Побережье — всегда довольно живое место. Но не слышно птиц, не видно снующих туда-сюда мелких насекомых и даже не чувствуется хоть крошечного намёка на ветерок. Просто гробовая тишина, нарушаемая только мерным и ласковым шумом прибрежных волн. И даже этот звук, кажется, доносится до слуха девушки будто через слой ваты. Но от чего-то Ниора не обратила на это никакого внимания. В голове стало пусто. Не осталось ни одной мысли, что раньше тревожили её и давили на сердце многотонной скалой. И, кажется, чувств, кроме полного спокойствия и беспамятства, не осталось. Как она вообще жила там? Что делала, чего ждала, чего боялась? Память в одно мгновение опустела, оставляя во всём теле безумную лёгкость. А вообще, есть ли у неё сейчас тело? Ниора ради интереса поднесла к губам ладонь и укусила мизинец. Больно. Но раз она умерла-то, и боли не должно быть. И вообще, её тело вполне материально и чувствительно для того, кто отправился на тот свет.       Внезапно ноги сдавило такой тяжестью, что девушка не удержалась и рухнула на колени. Тут же тяжесть исчезла. У Ниоры сразу возникло такое чувство, что словно кто-то пригвоздил её к земле. Ниора предприняла попытку подняться, но ничего не вышло. К тому же она почувствовала, как на её плечи сильно, но всё же аккуратно давят чьи-то ладони. И их тепло настолько знакомо, что хочется разрыдаться. Только руки этого человека могли так прикасаться к ней. Могли дарить то тепло, что роднее всего на свете. Лиора. Её любимая единственная сестрёнка.       — Милая, даже не смей плакать. Всё хорошо. У меня всё хорошо. У тебя всё тоже будет хорошо. Просто верь в это. Знаешь, перед тем… перед тем, как я умерла… Я многое тебе не сказала. И понимаю, что и сейчас не стоит этого говорить. Просто помни, что там тебя ждут. Не смей сдаваться, не смей проигрывать, не смей их терять. Им ещё рано. Их срок не пришёл. Но костлявая только рада будет их забрать раньше времени. Знаешь, противная она до ужаса. И шуток совершенно не понимает. А уж какой у неё голос… Скрипучий, ехидный и липкий. Бр-р! Ниора! Слушай меня внимательно. Не смей мстить Ричарду за мою смерть. Он убил меня, но и сам смерти не заслуживает. Никто в этом мире не заслуживает встречи с ней, и неважно, что душа у него прогнила до самого основания. Не мы давали ему жизнь и не нам её отнимать. Но… Но за свою жизнь и жизни тех, кто нам с тобой дорог, ты должна бороться. И тогда ты имеешь право ради их спасения убить Ричарда. Только помни, что в сердце твоём не должно быть мести. Прошу, послушайся меня. Теперь моя очередь хоть немного быть тебе опорой. Ты всю жизнь оберегала и спасала меня. Теперь моя очередь. Прости, что так поздно, но, кажется, так и должно быть. А теперь иди. Ты должна быть там. С Риваем. С Эрвином и Ханжи, с парнишками. Они без тебя будут страдать. К тому же кто-то мне обещал целую кучу племянников. Я об этом помню. Только попробуй не сдержать своего обещания! Я очень сильно люблю тебя, Ниора! Сестричка, ты просто помни обо мне, и этого достаточно. Иди. Он ждёт, — голос Лиоры, мягкий, переливчатый и чуть приглушенный, печальной и ласковой мелодией звучал за спиной Ниорой. Она и не смела пошевелиться. Только жадно ловила каждое слово сестры и смотрела, как солнце по неведомой силе уже склонилось к горизонту и теперь медленно погружалось в море, словно то его проглатывало, туша дневной огонь.       Как только Лиора замолчала, Ниора почувствовала, как с её плеч пропали руки сестры. Она резко обернулась, но никого не увидела. Только высокий обрывистый берег и песок. А на песке следы. Её и Лиоры. Ниора почувствовала, как грудь спёрло воздухом, как сердце болезненно сжалось, как разум сдавило печалью и горем. За что? Почему именно она? Никто так сильно не хотел жить, как Лиора. Никто так сильно не любил каждый новый день, как она. Никто так не умел так радоваться новому восходу. Не она должна была умереть. Не она, а…       — Ниора. Я жду тебя, — голос Ривая донёсся до нее, словно громкий набат. В абсолютной тишине, когда даже шум волн исчез из пространства, его голос словно прорвал пустоту, что вмиг образовалась вокруг девушки.       — Зачем? Зачем она так со мной? Зачем пришла и снова напомнила о себе? Я же держалась, я терпела, я старалась всё спрятать в сердце. А она снова меня растревожила. Я ведь так сильно её люблю. Я ей дорожу. Она моя сестра. Ривай, я не хочу уходить. Она здесь и я могу её слышать. Не хочу туда. Там её нет, — Ниора подняла глаза и на несколько секунд застыла, видя перед собой капрала. Сил не было терпеть. Она плакала в тот день, когда умерла Лиора. Но сейчас она рыдала по-настоящему, так, что слёзы крупными каплями катились по щекам, а из груди рвался крик, полный боли и отчаяния. И плакала девушка не только потому, что потеряла сестру. Плакала и от того, что знала о том, что может потерять и тех, кто сейчас жив. Кто сейчас там… там?       — Прекрати. Слёзы ничего не решат. Подумай обо мне и остальных. Что будет с нами, если ты останешься здесь? И если ты снова вернёшься сюда? Ты знаешь, что это за место. Отсюда ещё можно вернуться. Но стоит по-настоящему захотеть остаться, то обратной дороги не будет. Лиора не забрала тебя с собой. Она хочет, чтобы ты жила. И она оставила для тебя подарок. И для меня тоже. Пойдём. Они нас ждут, — Ривай протянул Ниоре руку, чуть подавшись вперёд, и ласково улыбнулся. «Лиора права. Я добровольно не могу от него отказаться. И жить я хочу. Просто хочу жить и помнить всё. Я не буду мстить. Это тяжело, это больно отпустить, но это возможно. Я не опущусь на дно ради секундного триумфа над его телом. Я убью его, только если им будет угрожать опасность. И сама выживу во что бы то ни стало. И меня он не получит. Ривай не позволит». Ниора уверенно ухватилась за ладонь мужчины и резко поднялась с колен, так как капрал со всей силы рванул ее на себя. Секунда, и она оказалась в крепких объятиях Ривая. Тепло и хорошо. Так и должно быть. И это тепло настоящее, живое и такое желанное. Родное и любимое. Ничего не говоря, Ривай осторожно расцепил объятия и, ухватившись за чуть дрожащую ладонь девушки, уверенно повёл её прочь из этого места. Ниора послушно шла за капралом и смотрела, как капрал ласково и крепко сжимал её ладонь, изредка нежно поглаживая кожу девушки большим пальцем, словно успокаивая её. Ниора, понимая, что более Лиору не то что не увидит, но и не услышит, решила обернуться назад в надежде, что хоть последний раз увидит сестру. Нет. Позади было пусто. Только её следы на песке, следы Лиоры и капрала, что вместе с её цепочками, плотно прижатыми друг другу, бежали от этого места. Внезапно сердце девушки задрожало. На песке рядом со следами Лиоры были и совсем крохотные, едва заметные следы. Словно рядом с её сестрой стоял маленький ребёнок. И самое невероятное, что эти крошечные следы теперь уверенно тянулись за Ниорой и Риваем. Девушка в недоумении смотрела на тонкую, чуть виляющую цепочку, не понимая происходящее. Кто это? Внезапно перед глазами всё поплыло, сгустилась плотная, почти осязаемая тьма, и только хватка Ривая стала намного крепче и даже чуток болезненной. Ниора почувствовала, как куда-то проваливается.       Эрвин ловко нырнул под гиганта и, уцепившись трос-манёврами за стену, взобрался почти на самую крышу замка. Хватило пары секунд, чтобы оглядеться и оценить ситуацию. Передняя галерея замка разрушена, но это мелочи. Ричард, рыча от злости, старается нашарить за обломками Ниору, которую спрятал капрал. Гигант настолько увлечён поиском девушки, что не замечает солдат, наседающих на него со всех сторон. Он только прикрывает шею и продолжает осторожно шарить по обломкам. Не хочет её ранит. Ублюдок. Ниора, выполняя манёвр, не ожидала того, что Ричард ударит по стене, и потому не смогла сориентироваться и влетела в руку гиганта. Слава богу, она только ударилась, и Ривай, вовремя подхвативший её, тут же вместе с ней скрылся в замке. Что ж, здесь есть немного удачи. Ричард сейчас словно слепой, глухой и бесчувственный. Он думает, что никто не сможет навредить ему. И пусть так думает. Об Эрене он, кажется, и вовсе забыл.       Ривай из-за поворота коридора выглядывал в разрушенный огромный зал замка и видел, как рука гиганта шарит по всему, до чего способна дотянуться. Она же без сознания сейчас полусидела около стены. Капрал, удостоверившись в том, что Ричард не заметил, куда именно он унёс Ниору, быстро вернулся к девушке. Её состояние не понравилось Леви. Да, она налетела на Ричарда и сильно ударилась о него. Но так долго находиться без сознания… Леви присел напротив девушки и принялся осторожно, но ощутимо трясти её за плечи. Она сейчас нужна. Нужна всем. Только с её помощью можно довести Ричарда до ошибки, которая будет стоить ему свободы или даже жизни. Что до Ривая, то по нему так лучше сразу его прикончить. Но Нокс знает многое, и потому его смерть — слишком большая роскошь. Но если не будет другого выхода, придётся расправиться с ним. И это почему-то нравилось Риваю. Капралу всё же удалось привести Ниору в чувство. Девушка открыла глаза и странным, слегка мутным взором уставилась на капрала.       — Чёрт возьми, Ниора, не пугай меня так больше. Ты пробыла без сознания почти десять минут от такого удара. Как ты? — Ривай обхватил ладонями лицо девушки и пристально всматривался. Кажется, всё в порядке. Правда, взгляд у неё странный, словно она ещё не до конца осознала суть происходящего.       — Да, я порядке. Ричард… Чёрт, как нам его обезвредить? Не могу ничего придумать, — Ниора, услышав всё, что доносилось из-за поворота коридора, резко вскочила на ноги и чуть пошатнулась. Голоса её товарищей, злобный звериный рык Ричарда и грохот переворачиваемых каменных кусков — груды, что осталось от одной из стен замка. Ниору слегка затрясло. Девушка в том, что должна сражаться, была абсолютно уверена, но как ей это сделать? Как ей спасти тех, кого она любит, и при этом выжить самой? Она сколько угодно будет повторять, что хочет жить. Хочет дышать, видеть, слышать и чувствовать. Хочет любить и быть любимой. Последнее даже смерть не отнимет, но всё же…       — Ниора, ты для него сейчас первоочередная цель. Он ни на кого и капли внимания не обращает. Он только старается выискать тебя и схватить. Прости, но нам сейчас придётся ловить его на тебя как на наживку. Северная стена. Там его проще будет достать. Нужно заманить его туда, как ты и говорила, и прижать всеми силами. Он от большого количества мелькающих людей не сможет выискать тебя взглядом и просто потеряется. Нужно довести его до края и атаковать. Если это не поможет и мы не сможем прирезать его тушу и вытащить его оттуда, то остаётся один вариант — Йегер. Но обращением в гиганта он может спугнуть Ричарда, и здесь нам придётся хуже всего, потому что ты должна встать к Ноксу очень близко, чтобы соблазн схватить тебя был сильнее инстинкта самосохранения. И я этого не хочу, — Ривай схватил Ниору за руку и потянул её к восточному коридору, который имел выход к небольшому лесу, что рос прямо за замком. Оттуда вполне безопасно можно было попасть на северную стену.       — Ривай. Всё будет хорошо. Лиора мне обещала, — внезапно Ниора дёрнулась вперёд со всей силы, и теперь уже она тянула за собой удивлённого капрала. Его лицо осталось таким же непроницаемым, вот только в синих глазах плескалось столько удивления, непонимания и страха за любимую, что, казалось, они стали ещё темнее. Ниора же уверенно бежала к выходу из замка… Ну, точнее, выходом его назвать нельзя, так как он уже давно замурован, но окна-то никто не отменял. Если они постараются выбраться через западную стену, то окажутся слишком близко к Ричарду и он их заметит. Сейчас же он, затуманенный алчной жаждой, ничего не видит и только с упорством дикого зверя пытается выудить из замка Ниору, словно лакомство из клетки. Да только лапа не достаёт до заветной цели. Выбравшись на стену через окно на втором этаже, девушка и капрал быстро забрались на крышу. Тут же увидели Смита и Ханжи.       — Эрвин! Северная стена. Его нужно заманить туда. Там больше возможностей для маневрирования. Нужно хорошо его вымотать и запутать. Тогда он перестанет ориентироваться в пространстве и совсем забудет о своей безопасности. Если же нет, то только Эрен и сможет его достать, — Ниора вмиг подскочила к полковнику и вцепилась в его рукав.       — Ниора! Всё в порядке? Хорошо. Тогда действуем следующим образом. Ривай, ты, Брайан, Микаса и Бертольд, прикрывайте Ниору. Держитесь от неё на расстоянии, но не позволяйте Ричарду близко подобраться к ней, пока она будет мелькать перед ним. Остальные будут непрерывно атаковать Нокса. Нужно его вымотать. Ханжи, отдавай приказ своей группе. Вперёд. Я буду вместе с Ниорой. Сделаем вид, что она не сейчас якобы не способна к маневрированию. Это немного собьёт Нокса с толку, так как он уверен в том, что ты, Ривай, будешь защищать её. Хоть немного, но это нам даст шанс его одурачить, — Смит подхватил Ниору за талию и сорвался вместе с ней с крыши замка. Девушка вцепилась в плечи Эрвина и лишь неотрывно смотрела, как Ричард, заметив её вне замка, взревел и бросился на них. Но со Смитом ему справиться не удастся. Этот человек ему не по зубам. Эрвин ловко, почти непринуждённо мелькал перед глазами гиганта, дразня его девушкой, но и шанса не давал на то, чтобы схватить её. Ниора, понимая, что это ещё больше раззадорит Ричарда, смотрела на него испуганными, чуть блестящими глазами, словно собиралась плакать. Сработало. Нокс сходил с ума, видя такую беспомощную растерянную и испуганную Ниору. Ту, которую он хотел. Северная стена встретила двух солдат холодным неприветливым камнем. Эрвин и Ниора приземлились на небольшой выступ, успев заметить, как вокруг них рассредоточились остальные. Ривай не сводил глаз с гиганта, что уже подобрался к стене из-за поворота. Видно, насколько он осторожен. Как рассчитывает силу в своих ладонях, стараясь схватить девушку. Ведь стены замка только дрожат и жалобно трещат, всё же оставаясь в целости. Ему не нужна мёртвая Ниора. Она ему такая не интересна. Ниора расцепила руки, отошла от полковника и, показав, что готова, с разбегу по узкому, но всё же устойчивому карнизу бросилась прямо на Ричарда. Все тут же последовали за ней. Нокс так и не понял, что его загнали в ловушку, где он и сам стал её частью. Солдаты разведотряда уверенно маневрировали между гигантом и стеной замка, используя их в качестве опоры для трос-манёвров. Ричарду было плевать на мелких букашек, что сновали перед ним. Его мысли занимала Ниора. Снова изменилась в лице. Снова тот гневный, ледяной и яростный ледяного карего цвета. Снова то каменное лицо. Снова те самые выверенные чёткие движения перед ним. Она мелькает, пропадает, снова показывается. Дразнит, злит, заставляет сходить с ума. Даёт подобраться невероятно близко и тут же ускользает, словно вода сквозь пальцы. Ричард настолько увлекся этой игрой, что и забыл про самого себя. Как и надеялись все, он перестал прикрывать слабое место и теперь всецело влился в гонку за девушкой.       — Ривай, давай! — Ниора закричала во всю силу, ныряя под гиганта и жаля его лезвиями в ноги. Знала, что это ему почти не причинит вреда, но заметно отвлечёт от всего происходящего. Одинокий солдат взмыл вверх, к солнцу, до предела выматывая тросы. Достигнув верхней точки, капрал развернулся, выставил клинки вперёд и полетел вниз, уцепившись взглядом в шею гиганта, что заносил руку, чтобы ударить по стене недалеко от Ниоры в надежде дезориентировать девушку. Лезвия полоснули по телу гиганта, и Леви впервые в жизни понял, что не способен почти ничего сделать.       — Ниора, немедленно прячься. Все на стену и крышу. Его нашими лезвиями не достать, — Леви едва смог увернуться от руки Нокса и, уцепившись за конёк крыши, оказался рядом с Ниорой и Ханжи.       — Ханжи, у этого ублюдка чудовищная регенерация. Порез мгновенно закрылся вслед за моим лезвием. Это его немного замедлило, но не более. Он сейчас очухается. Эрен, другого выхода нет. Обращайся, или он точно всех прикончит, — Леви, найдя взглядом Эрена, увидел, как паренёк понял его и, соскочив вниз, тут же прокусил свою ладонь.       Земля дрогнула, когда второй гигант приземлился около Ричарда. Тут же набросился на него, желая повалить противника на землю. Но с Ричардом не так-то просто справиться, тем более когда он знает, с кем имеет дело. Нокс увернулся от удара Эрена и, схватив его за правую руку, вцепился в неё зубами и вырвал кусок плоти. Крик гиганта, полный боли и ненависти, заставил окрестности содрогнуться. Эрен рванулся из хватки Ричарда и, развернувшись на пятках, со всей силы ударил гиганта кулаком в лицо. Нокс пошатнулся и отпустил Эрена. Йегер хоть и слабее Нокса в силу своего возраста и неопытности, но его удар заметно подкосил бывшего офицера военной полиции. Ричард, тряхнув головой, хотел было дёрнуться в сторону, но его разом атаковали солдаты разведотряда. Их совместная атака с Эреном хоть и была рискованной, так как парень в пылу битвы мог задеть кого-то из них, всё же была выигрышной для людей и совершенно неожиданной для Нокса. Ричард не мог толком сориентироваться и пропускал удары Эрена один за другим. Он почти проиграл, почти переступил черту своего поражения. И это вывело Ричарда из себя. Он, кажется, опустился на тот уровень, когда человек более не властен над гигантом, когда его разум угасает или заполняется тупой, дикой ненавистью и злобой. Это и произошло с Ноксом.       Он, широко разинув пасть, кинулся на Эрена и опрокинул его на землю. Эрен, падая, схватил Ричарда за плечи и увлёк за собой. Два гиганта, сцепившись между собой, катались по двору замка, что едва вмещал их огромный тела, и ранили, кусали друг друга, стараясь разорвать противника в клочья. Солдаты приостановили свои атаки, понимая, что в таком сумасшествии их раздавят, как букашек. Эрен хватился за голову Ричарда и, вытянув руки, вцепился зубами в горло гиганта. Тот взревел и со всей силы ударил Эрена по лицу. Удар пришёлся вскользь, но Йегер всё равно невольно разжал челюсти и тут же получил новый удар по лицу. Ричард резко схватил Эрена за плечи и перевернул на спину. Гигант почти впился в тело Йегера, как внезапно с двух сторон по его щекам полоснули лезвиями — от самых уголков губ к ушам. Микаса и Бертольд тут же отскочили от гиганта на безопасное расстояние, с ужасом наблюдая, как рассечённая ими плоть невероятно быстро восстанавливается. Нижняя челюсть Ричарда на несколько секунд безвольно повисла, и этого оказалось достаточно, чтобы Эрен под Ноксом смог повернуться к нему лицом и со всей силы ударить в грудь. Но, кажется, отвечать Ричард не был намерен. Он придавил руки Эрена к земле и впился взглядом в хрупкую девичью фигуру, что стояла перед ним на кошмарно опасном расстоянии и, обнажив свои клинки, прожигающим ненавистным взглядом смотрела прямо в голубые глаза. Ниора близко — стоит лишь протянуть руку. Ричард тут же забыл обо всём на свете, чувствуя, как его добыча несказанно близко и доступна. Гигант сорвался с места и бросился к ней, на бегу чуть приседая и вытягивая вперёд руку, чтобы схватить девушку. Ниора же стояла, как вкопанная, и не предпринимала попытки спастись. Неужели поняла и решила пожертвовать собой ради других? Глупая и напрасная жертва. Ричард никого в живых не оставит, как только получит то, что так страстно желает и о чём страдает тёмными ночами.       Брайан, верхом на чёрном жеребце, что раньше принадлежал Лиоре, пронёсся между ног гиганта и подхватил Ниору, унося её от Нокса. Ричард взвыл, когда его пальцы схватили пустоту, и тут же повалился на землю. Эрен, как только Нокс потерял к нему всякий интерес, поднялся на ноги и бросился вслед за гигантом. Видя, что Брайан подхватил Ниору, Эрен в прыжке бросился на Нокса, повалил его на землю, падая вместе с ним, впился в шею противника и со всей силы рванул плоть. И вместе с ней он вырвал из тела гиганта и самого Ричарда. Брезгливо выплюнув плоть, что начала медленно испаряться вместе с Ноксом. Эрен тут же взвыл оттого, что Армин и Ханжи полоснули по его шее, сам упал на землю, и настоящего Эрена быстро вытащили из огромного тела.       Ричард и очухаться не успел, как оказался скован по рукам и ногам. Снова попался. И на этот раз ему не удастся сбежать. Люди очень быстро учатся на тех ошибках, что чуть не стоили им их жизни. Брайан вместе с Ниорой быстро вернулись к солдатам, что собрались вокруг пленного. Ниора первой соскочила с лошади и направилась к Ричарду. В ней кипела ярость, ненависть и злость. Ей безумно хотелось убить этого человека, и только обещание, данное сестре, останавливало девушку. Ну, и Леви вместе с Эрвином, которые подхватили ее и крепко прижали к себе.       — Нокс, все твои попытки бесполезны. От нас не сбежишь, и того, что хочешь, не получишь. Глаз с него не спускать. Свяжите его ещё крепче и в повозку. Охрана из двенадцати человек. Остальные рассредоточатся по территории на поиски раненых и погибших. Раненых немедленно уносите в восточное крыло, погибших перенесите к ближе к лесу. Выполнять, — голос Смита, словно гром, раздался в возникшей после боя мертвой тишине, что нарушалась только громким сбитым дыханием солдат.       — Эрвин, ты одного не учёл. Я не привык проигрывать так, как того хочет мой враг. Ниора, у меня для тебя есть небольшой подарок. После того, как перестанешь убиваться по мне, навести мою камеру, — Ричард полностью пришёл в себе после обращения. Все же за то время, что он провёл в подвале замка, парень заметно ослаб, и потому обращение далось ему очень тяжело. Ричард смотрел на Ниору, и перед глазами проплывало всё, что было связано с этой девушкой в его жизни. Невольно он вспомнил то, что перевернуло всю его жизнь. А ведь он изначально желал совершенно другого. Правда, что, он уже не и не помнил. Помнил только тот день пять лет назад.

***

      Молодой офицер военной полиции Ричард Нокс без дела болтался в свой выходной по всему первому корпусу казарм в надежде очаровать ещё одну девицу. Последние две девчушки уплыли из-под его носа, так некстати влюбившись. Даже не особо симпатичная Триша. Но, как назло, его обаяние и красота словно дали сбой в этот день. Да и все девушки выбрались в город, и ловить в казармах некого. Ричард, зевая, так как всю ночь толком не мог уснуть из-за довольно распространённой проблемы мужской части человечества, плелся по светлым коридорам казармы. Он настолько не обращал внимания на происходящее вокруг него, что и не успел заметить и отреагировать на со всей силы открывшуюся дверь одной из комнат. Парень слабо охнул и тут же приземлился на пол.       — Ниора, отстань от меня, пожалуйста! Ну и что с того, что я его поцеловала? Он же такой милый, да ещё и так забавно краснеет. И вообще, я в него влюбилась. Всё, сестричка, я побежала. Харс уже заждался, — из-за двери выскочила девушка с короткими каштановыми волосами, одетая в форму военной полиции, и, словно маленький шторм, унеслась прочь от комнаты. Ричард видел её от силы полминуты, но успел разглядеть её мордашку и оценить, что девушка очень даже симпатичная. И фигурка тоже хороша. А то, что она одета в форму военной полиции, говорит о том, что она одна из новичков. Но они ведь уже как две недели заступили на службу. Ричард успел познакомиться со всеми девушками, и этой он точно не может вспомнить.       — Лиора, немедленно вернись! Да что за ветреная девица?! Ну сколько можно-то? Я же с ней с ума скоро сойду. Что? Извини, кажется моя сестра не заметила тебя и ударила дверью. Ты в порядке? — из комнаты сначала послышался точно такой же девичий голос, только не столь звонкий и чуть сиплый, словно говорящая задыхалась от сильного бега, и через секунду в коридоре возникла точная копия той шатенки, что парой секунд назад скрылась за поворотом коридора. Почти точная её копия, за исключением волос, глаз и эмоций.       Так, близнецы. Двойной джекпот. Что может быть лучше? А она ещё и ему и ладонь протягивает, желая помочь подняться. Ну всё, милая, ты определённо попадёшься в его сладкие сети, наполненные ядом.       — Да, ничего страшного. Я сам замечтался и не смотрел, куда иду. Меня зовут Ричард Нокс. А можно мне узнать твоё имя? — Ричард мгновенно включил всё своё обаяние и мастерство по завлеканию девиц. Да только на Ниору это особо впечатления не произвело. Она, как только Нокс поднялся с её помощью, тихо пробурчала своё имя и, сказав, что у неё имеются неотложные дела, тут же скрылась в своей комнате. Ричард и опомниться не успел, как дверь захлопнулась прямо перед его носом.       Парень некоторое время отупело смотрел на закрытую дверь и не понимал происходящего. Как такое вообще возможно? Он прекрасно понимал, что не признанный всеми идеал красоты, но всё же природа одарила его привлекательной внешностью и безграничным обаянием и шармом. И потому не находилось ни одной девушки, которая бы и вовсе не обратила на него внимания. Пусть и не падала в его объятия, поражённая в самое сердце, но каждая из них непременно реагировала на его ухаживания хотя бы милой улыбкой. На лице же Ниоры не дрогнул ни один мускул. Словно её лицо из камня высечено. Да что с этой девицей не так? Ричард, понимая, что от того, что он стоит под её дверью, ничего не изменится, развернулся и направился восвояси. Он и забыл, куда шёл и что хотел сделать. Сейчас все его мысли были заняты близнецами Райдер.       Ричард две недели приглядывался к близнецам, стараясь полностью изучить их. За это время он прекрасно понял, что обе сестры разительно отличаются характерами. Лиора — беспокойная, шумная и вечно попадающая в какие-то переделки. Она отчасти такая же, как и Ричард, потому что меняет парней, как перчатки. Но отличается тем, что всех безумно любит, и того, кто ей ни капли не симпатичен, к себе и на километр не подпустит. И это касается совершенно не внешности очередного ухажёра, а его души. Ричард недурен собой, но ровно неделю назад получил от Лиоры самый жёсткий отказ. И притом, что сама уже за первую неделю службы успела совратить трёх парней. Ну, опять же… Да и не важно. Важно совершенно другое. То, какова её младшая сестра. Холодная, скрытая, при этом дерзкая и знающая себе цену. Неприступная, как скала, оттого еще более желанная. И, чего греха таить, красивая. Что-то в её личике безумно нравилось Ричарду. Что именно, он и сам не знал, но парень каждый день искал встречи с Ниорой. За то время, пока он просто присматривался к ней, он старался чаще находиться рядом и разговаривать с ней по рабочим делам, постепенно приручая к себе дикую красавицу. Вот только извечное присутствие её ветреной сестрицы безмерно раздражало. И сама Лиора раздражала до зубного скрежета. Особенно её голубые глаза с весёлыми искорками. Она доступна для многих, но не для него. И это странно, и одновременно Ричард понимал, что Лиора в какой-то степени является его отражением. Неполным, размытым, но от этого не менее бесившим его. Он словно видел себя в Лиоре, не знающей, что такое быть с кем-то одним. Но то, чем они разительно отличались друг от друга, ещё больше выводило молодого офицера из себя. Она, несмотря на то, что так непостоянна, на самом деле чиста. Чего не скажешь о Ричарде. Он меняет девушек с завидной регулярностью, использовав их тела для своего удовлетворения. Его интересует только тела девушек, и на их настоящие чувства ему откровенно наплевать. Главное, пока они видят в нём прекрасного принца и готовы ради его улыбки на многое, он уверенно играет свою роль. Но как только девушка ему надоедает, маска с его лица спадает и несчастной приходится лишь бежать от него подальше, глотая солёные горячие слёзы. Кроме денег и собственного удовольствия в этой жизни его ничего не интересует. Да и «его» приказы он не спешит исполнять. И без него хватает пешек, что в любой момент готовы сделать всё, что им прикажут. Есть даже своего рода патриоты. Идиоты, проще говоря. Он-то не для того родился на этот свет, чтобы стать чьей-то марионеткой, разменной монетой. Он сам хозяин своей судьбы, сам решает, как ему жить и как поступить. Сам. И быть простым пушечным мясом в игре зарвавшихся идиотов, что желают власть в свои руки, ему как-то не прельщает. Ему не такая жизнь нужна. Ему нужна та жизнь, где он сам себе хозяин и где есть Ниора.       Внезапно осознав, что эта девица стала слишком много места занимать в его мыслях, Ричард заметно встревожился. Уж не оттого ли, что он пока не способен ухватиться за этот лакомый кусочек? Да, скорее всего. Ричард не знает, что такое любовь, и потому он не способен понять того, что чувствует по отношению к Ниоре. Да и не любовь это, если уж быть до конца откровенными. Желание обладать и властвовать. Чувство редчайшей драгоценности в его руках. Сладость от подчинения себе гордого и независимого существа. Вот что это. И это не любовь. Почти не любовь.       Обе сёстры Райдер уже около трёх месяцев служили в военной полиции. И все бы ничего, да вот только Ниора спокойно дышать не могла. И причиной этому был только Ричард. Другие парни, получая от нее решительное «нет» на все свои попытки сблизиться с ней, послушно оставляли её в покое, переключаясь на девушек, которых в рядах военной полиции было предостаточно. Но только не Ричард. Он словно приклеился к младшей Райдер и каждую свободную минуту уделял только ей. Да вот самой Ниоре такое внимание совершенно не нужно. Девушка стойко терпела все ухищрения Нокса, которые он применял, дабы заполучить её внимание. Она сбегала от него и старалась как можно меньше находиться в одиночестве. И это было довольно легко провернуть, так как Лиора редко оставляла сестру одну, да к ним ещё и примкнула Триша Арс. Она столько всего наплела Ниоре про Ричарда, что та теперь не просто избегала Нокса, но и частенько одаривала его ледяным взглядом. Парня трясло от невероятной злости и какого-то нового для него чувства. Но он от своего отказываться не хотел. И вскоре ему представился шанс объясниться перед Ниорой, нагло соврав ей, чтобы своей лестью и обманом добраться до того, что в последнее время так страстно желает.       В тот день Ниора старалась и носа не показывать из своей комнаты, понимая, что в одиночку она может не справиться с приставучим Ноксом, который в последние дни чуть ли не ночевал под её дверью. Лиора и Триша под ручку со своими возлюбленными убежали на свидание. Обе на данный момент безумно влюблены. Ну, что касается Лиоры, то её влюблённость вскоре пройдёт. А вот за Тришу Ниора искренне радовалась. Девушка светилась от счастья рядом с тем, кому подарила своё сердце.       Хочешь или не хочешь, но весь день просидеть в комнате не удастся. К тому же девушке хотелось немного развеять тоску от того, что она почти три недели не видела Эрвина. Переживала до ужаса, зная, что он отправился в очередную экспедицию. И тут же злилась, понимая, что она сейчас не рядом с ним, не в легионе разведке, а здесь, в той чёртовой безопасности и трусости.       Девушка осторожно выскользнула из комнаты и облегчённо вздохнула: коридор абсолютно пуст. Ниора тут же направилась из казарм к центральному штабу, так как там за этим большим и, честно, раздражавшим её до колик зданием находился небольшой, но уютный сад, где сейчас, несмотря на полуденную жару, довольно прохладно и, главное, тихо. Одного девушка не знала: Нокс так просто не сдаётся. Он крался за ней от самых казарм, стоило ему её заметить на первом этаже. Ниора, считая, что абсолютно одна, позволила себе расслабиться. Девушка отыскала своё излюбленное место и, расположившись на небольшой лавочке, достала из внутреннего кармана куртки небольшую книгу. Ту, что была напечатана ещё до стен. Ту, что была безмерно ей дорога. Ту, что осталась от её отца. Сёстры Райдер знали, что эта книга принадлежала тому мужчине, которого очень сильно любила их мама. Мать девочек всегда говорила, что их папа был одним из её клиентов, но маленькая Ниора всем сердцем верила в то, что это не так и папа их на самом деле очень любит и знает об их существовании. И, как ни странно, но девочки с самого детства знали его имя. Кристиан. Знали потому, что книга была подписана этим именем. Где-то в сознании Ниоры обитала мысль, что книга могла не принадлежать их отцу, и это имя совершенно чужого для них с сестрой человека, но её сердце упорно не желало отказываться от своих мечтаний. И разум не спорил с ним.       — Ниора? Рад тебя видеть. Чего ты здесь одна делаешь? Где твоя неугомонная сестричка и подружка ей под стать? — рядом с девушкой на скамейку опустился Ричард и принялся пристально разглядывать Ниору, которая только и пробурчала в ответ парню приветствие, не отрывая от книги глаз.       — Ниора, ты бы хоть на секунду оторвала взгляд от этой книжонки и посмотрела на меня. Я тут, между прочим, в одиночестве скучаю. Поговори со мной хоть немного, — голос Ричарда звучал так сладко и нежно, что, наверное, ни одна бы девушка не устояла. К тому же его голубые глаза так ласково и похотливо смотрели на свою жертву, что от такого контраста начинала кружиться голова.       — Ричард, ты меня, конечно, извини, но я не горю желанием общаться с тобой вне службы. Я прекрасно знаю твои намерения и неуёмные желания и уже не раз говорила тебе «нет». И за то время, что старательно избегала тебя, и последний идиот в этом мире понял бы, что я не хочу с тобой тесно общаться. Я не глупая и понимаю, чего на самом деле ты от меня хочешь. К тому же у меня нет основания не доверять словам некоторых людей. Я повторю ещё раз, Ричард, чтобы ты наконец-то всё понял: ты для меня только боевой товарищ. Ни больше, ни меньше. Извини, но я хотела почитать в тишине. Увидимся, — Ниора, холодным взглядом скользнув по красивому и ошарашенному лицу парня, поднялась и уверенно зашагала прочь, не желая находиться с ним наедине ещё хотя бы пару секунд. Чувствовала себя рядом с ним, как лесная лань перед огромным голодным волком. Жертва и хищник. И Ричард, ощущая это, заводился ещё больше. Ещё больше желал добраться до вожделенной добычи и вонзить в мягкую плоть острые клыки, упиваясь стонами и криками боли. Ричард, отойдя от лёгкого ступора, осознал, что Ниора уже успела скрыться за ближайшими кустами. Парень рванул за девушкой со всех ног, желая догнать ее и хорошенько объяснить, что от него ещё ни одна девушка не уходила, не отдав ему то, что он хочет. Уже почти нагнав нахалку, Ричард замер на месте и поспешно спрятался за высокими кустами, что так услужливо росли рядом. Ниора не одна. И этого человека сложно не узнать. Эрвин Смит. Полковник легиона разведки и один из превосходнейших воинов. Крылья свободы на его нашивке говорят сами за себя. А Ниора… Ричард впервые в своей жизни видел, как она улыбалась мужчине. Сестре и подруге — это естественно для неё. Но её улыбка для мужчины… и тем более такая. Не дежурная, не вымученная и выдавленная через силу. Настоящая, тёплая и очень красивая. Такая нежная, что губы девушки кажутся ещё ярче и притягательней. Ричард глаз не мог оторвать от Ниоры, которая смотрела только на Эрвина и улыбалась ему. Ему. А после Нокс и вовсе чуть не взвыл от досады, когда она позволила Смиту то, что и во сне не позволила бы Ричарду. Эрвин, что-то проговорив, чуть склонился к девушке и приобнял её. Тут же слегка развернулся с ней, и Ричард едва сдержал крик злости. Ему с такого расстояния показалось, что Эрвин поцеловал Ниору. Столько злости, ненависти и ярости он никогда не испытывал. Парню до безумия хотелось убить Смита. В голове роилось столько мыслей, что Нокс и соображать-то толком не мог. В нём кипела только жажда тела Ниоры. Только её тела.       Ричард дождался, когда Ниора распрощается с Эрвином, и теперь уже тайком последовал за ней. Как только девушка вышла из сада и свернула к складам, на тот момент пока пустовавшим, Ричард прибавил шаг и, нагнав ее, схватил и затащил внутрь. Ниора, словно рассерженная кошка, шипела на парня и вырывалась из его рук, старалась укусить и оцарапать. Но, к сожалению, Ричард оказался сильнее и повалил девушку на холодный бетонный пол. Рванул ее рубашку со всей силы так, что ткань не выдержала и с треском разорвалась, обнажая нежную девичью кожу, исполосованную небольшими шрамами. Ричарда такое зрелище свело с ума. Крепко удерживая руки Ниоры у неё над головой, парень склонился к тяжело дышащей девушке, которая еще не оставила попыток вырваться и уговорить обезумевшего товарища, и осторожно прошёлся языком по шее, груди и напряжённому животу. Ниора, уже понимая, что Ричарда остановит только чудо, принялась кричать, хоть и ей было безумно стыдно за свою беспомощность. Ричард же сходил с ума и, оглаживая ее тело, целовал каждый сантиметр её кожи, оставляя алые полукруги от своих жадных похотливых губ. Сорвался и до боли прикусил кожу на её шее. Поднял глаза на Ниору и взревел, как озлобленный волк. Он ожидал слёз и мольбы во взгляде. Нет. Холодные карие глаза полны ненависти и странного, щемящего сердце сострадания. Она не плакала, а лишь сверлила парня яростным взглядом, давая понять, что своего он все равно не добьётся.       — Что, тебе совсем не страшно? Конечно, ты у нас не из пугливых. Но посмотрим, как тебе понравится такое! — Ричард со всей силы схватился за ремень её брюк и хотел было сорвать их с девушки, как неожиданно получил невероятно сильный удар по голове. Нокс завалился набок и увидел, как к Ниоре бросился Эрвин. Он быстро поднял задыхавшуюся девушку с пола и накрыл её курткой. Ричард уже почти встал на ноги после атаки Смита, как на него посыпали новые удары, один сильнее другого. Эрвин настолько сильно желал избить Нокса, что только Ниора остановила его. После последнего удара Нокс толком ничего не помнил. Очнулся он под охраной в казарме легиона разведки. Только там он узнал о своём переводе и о том, что на этом настояли старшая Райдер и полковник Смит, зная, что теперь каждый день для него всё равно, что последний. Наказание. За то, что хотел взять то, что ему не принадлежит. Ричард, наверное, никогда в жизни так не смеялся. Они думают, что так его легко приструнить. Нет уж. Он не настолько слаб и труслив. И до Ниоры он обязательно доберётся. И не страшно, что, возможно, придётся идти по трупам.

***

      Ниора смотрела, как Ричарда заталкивают в повозку, и не понимала его слов. С чего она должна так себя вести и что за подарочек оставил ей Ричард в своей камере? Определённо Нокс снова что-то задумал. Но что? Этот вопрос настолько увлёк девушку, что она и не заметила, как к ней подошёл капрал и приобнял её за талию.       — Он не сдаётся до последнего. И меня это жутко бесит. Я не вижу в смерти ничего хорошего, но её я для него очень сильно желаю. Из-за этого ублюдка погибло много хороших солдат. Криста ранена и ещё с десяток человек, — Леви с такой злобой смотрел на Нокса, что мог и взглядом его убить, будь к него такая возможность.       — Моя вина. Я виновата в том, что они погибли. Не будь ему нужна я, он бы не натворил столько ужаса. Я и его и саму себя ненавижу. И почему мне так тяжело? Ривай, сколько погибло солдат? — Ниора, чувствуя тепло любимого, немного успокоилась, но всё равно ответственность за смерть своих товарищей взвалила на свои плечи.       — Не стоит сейчас об этом говорить. Они знали, что каждый день как последний. Запомни только одно: что бы ни случилось, как бы ты ним поступила и что бы ни сказала, я всегда буду на твоей стороне. Пойми и прими это. Нам неизвестно, когда мы вдохнём в последний раз. Лиора была права: ты не должна всё взваливать на свои плечи. Я рядом и потому могу помочь. Не забывай, что ты та, кого я люблю. И просто так смотреть, как ты изводишь себя не собираюсь. Ясно? — Ривай перехватил Ниору за ладонь и уверенно повёл её к лошадям. — Пора отправляться.       Ричарда ждёт трибунал и его же судьба, решённая другими. То, что он так сильно ненавидит. То, что ему так сильно противно. И он сам виноват в этом. Не стоит пытаться схватить то, что тебе не доступно. Оно манит и влечёт, но терновые кусты рвут тело в кровь своими колючками, когда стараешься дотянуться до запретного. Сам ставишь на кон свою судьбу в игре с жизнью. И она с радостью распорядится своим выигрышем так, чтобы человек, зарвавшийся на большее, понял: с ней не стоит играть. Её следует бояться и уважать. Иначе конец печален. Ричард этого не понимал и не желал понимать. И теперь он расплатится сполна. За каждую каплю крови, за каждую слезинку, за каждый укол боли и страданий. И даже тот подарок, что он оставил для Ниоры, не смягчит его преступлений. И неважно, что в маленькой записке под матрасом скрыта тайна его происхождения. Не самого Ричарда Нокса, но гиганта, что унёс множество жизней. Он мстит тем, кто играл им как пешкой. Он мстит всем. И за это ему мстит сама жизнь.