***
Несмотря на значительное число полетов в «крокодиле», Дегтярев все равно недолюбливал перемещения в МИ-24 по Зоне. Особенно долгие перелеты в воздушном пространстве среди аномалий больше всего волновали. Как и земля, небо над Зоной было напичкано аномалиями, большинство из которых было в разы мощнее своих собратьев. Даже простая «воронка» могла смять «крокодила» словно карточный домик, а выплюнуть уже стальной ком в кровавом соусе. Да и в памяти прочно сидели воспоминания о четырех вертолетах, и что с ними стало при провале операции «Фарватер». Майор больше предпочитал посещать Зону старым-добрым способом – пешком. Так было привычнее, и привычка эта въелась в душу намертво. Куда надежнее будет твой глаз и интуиция, чем детекторы на вертолете, не видящие и половину аномалий. Интуиция пилотов тут мало что значила – нет той предельной концентрации. Можно сказать, что майор в какой-то степени завидовал сейчас сталкерам на земле. Сильнее зависти была только ненависть к штабным крысам. Нет ничего проще, чем послать зеленых духов, которые даже год не отслужили, а после составлять списки БВП. Естественно проще, если ты сам не видел глаза матерей, умоляющих хотя бы вернуть тело сына. А что возвращать-то? Сухую оболочку, бывшую ранее солдатиком, повстречавшим кровососа? Или кровавый блин вместо парня, попавшего в «воронку»? Только за такие идиотские приказы уже стоило штабным крысам выбить мозги одной пулей в лоб. Вот и сейчас вместе с ним, в грузовом отсеке, сидят семеро зеленых, преданно глядящих на майора. Уже и без того напуганные байками «дедов» и слухами, они мало что из себя значили как боевая сила. Все их знания, данные армией, сводятся к нулю в Зоне – там совсем иная тактика ведения боя. Они ведь даже не знают что делать, если увидят перед собой аномалию и как её обойти. Если вообще в горячке боя сумеют заметить смертоносное искажение в пространстве. К тому же их послали не просто мутантов погонять, или очередную банду приструнить, а за сталкером определённым, которого скрутить надо. От одной мысли что будет, если эти лопухи попытаются «скрутить» сталкера, уже становится страшно. Страшнее бродяги, зажатого в угол, только сами Хозяева Зоны. А приказали скрутить не просто сталкера-обывателя, а ветерана Соловья и двух его клиентов. Вернее, клиенток. Будь с майором его вышколенные псы, то можно было попробовать, но не с зелеными. От товарищей он уже много мрачных легенд про этого бродягу слышал. Мол, тот и у Исполнителя Желаний был, и с Небесной Поляны вышел, и ряды «грешников» знатно проредил при походе к Монолиту. Да каких только про него он баек не наслушался от товарищей, хотя первую половину из них он считал выдумками, а вторую с примесью излишне богатой фантазии. Только статуса и опыта это у Соловья не уменьшало – охотиться на ветерана-сталкера чревато. Тут и их дружное братство может вклиниться, и некоторые кланы мелкие, могущие доставить проблем. Из всего, что понял Дегтярев, среди хлама лишних слов и засаленного пафоса, так это то, что вместе с отрядами военсталов будут «долги», имеющие свой интерес к Соловью. С какого ляда он мог им понадобиться майор искренне не понимал, но чутье подсказывало на редкость большие проблемы. Пытаться схватить ветерана в его же среде обитания проблематично, а результат портится большими потерями. - Майор, мы на месте! – крикнул по рации в отсек пилот. – Сесть не сможем! - Почему? - Над нами Ведьмина Деревня – мы итак рискуем сильно, майор! – снова прокричал пилот, закладывая вираж. – Через полчаса и двадцать минут здесь пси-излучение до пика взлетит! - Делай снимки целей и вывози из зоны поражения – будем их ждать на выходе! – принял решение Дегтярев, с облегчением вздохнув. Хоть время будет инструктаж нормальный провести бойцам. Правда удачного исхода операции все равно лучше не ждать – еще три отряда военсталов вместе с «долгами» пока только готовятся к вылету и можно лишь потянуть время до их прилета. По сути, это и было их задание – задержать продвижение трио к Центру Зоны до подхода основных сил. Если, конечно, Соловей раньше не пройдет сквозь них как нож через масло. Одно зато майор уже знал точно – придется знатно побегать за сталкером и двумя девушками по всей Зоне. Пока пилот кружил над Ведьминой Деревней, лавируя меж аномалий, майор внимательно рассмотрел местность под бортом. Обычный лес с разделяющей его линией разбитой асфальтовой дороги, на которой и расположилась деревня. Дальше деревни разбитое асфальтовое полотно исчезало, а лес расступался, расширяя пространство между противоположными сторонами. И прямо в конце главной улицы виднелись три фигурки, неспешно идущие к выходу. Снаряжение девушек отсюда майор различить не смог, зато серое пятно пыльника сразу заметил. Причину печального вздоха Дегтярева семеро новичков так и не поняли.***
К деревне, аккуратно расположившейся посреди обычного леса на единственном пути Второй Дороги, мы подошли как раз к моменту спада пси-активности, утром. Как всегда – все можно сверять по часам. Теперь остается лишь одна забота – час и двадцать минут, за которые нужно успеть пройти Ведьмину Деревню. Но словах, конечно, возможно все, а на деле куда сложнее. Проще было миновать наемников, стоявших на другой стороне аномального поля, по канаве ползком и пройти сквозь ряд жарок, вставших на главной дороге по пути к Ведьминой Деревне. М-да, наемников, если честно, мне немного жалко, так как их лидер, Бехрам, семь шкур дерет за провалы. Не зря ведь он взял себе имя легендарного убийцы, число жертв которого еще никто превзойти не смог. Зато больше не стоит опасаться больших групп мерхов – больше терять людей лидер Синдиката не собирается и пошлет всего одного человека. Что, кстати, уже напрягает – наверняка вышлет Капкана на меня. А этого мерха стоит серьезно опасаться без всяких преувеличений. Хотя я слишком себя накручиваю – на стороне ведомых мной девушек сама Зона. Без всякого книжного пафоса, правда. И если Егорова-младшая так нужна ЕЙ, то опасаться нужно только тех, кто смог близко подойти. Про остальных можно смело забыть и не вспоминать. Почему я уверен в покровительстве над нами самой Зоны? Точнее не над нами, а над Еленой Егоровой – мы так, крошки чужой удачи лопаем. Да потому что еще ни одного мутанта не встретили на этом пути. В прошлый раз, когда я шел этим же путем к Монолиту, то не раз сталкивался с мутантами. В Ведьминой Деревне сошелся с кровососом, на Площади Мертвых едва не остался, а про Улицу Вязов я даже не говорю. Да еще и со стаями мутантов приходилось тратить боезапас, пока из одной точки в другую шел. Сейчас же вокруг ни одно мутанта – младшей сестре журналистки покровительствует Зона. Все повторяется как тогда, два года назад. В то время ЕЙ снова понадобилась дополнительная подпитка мозгами одаренного человека, и она позвала. Тоже девушку, которую повел не невесть кто, а сам Коллекционер из Темных Сталкеров. Про количество трупов после провала погони за дуэтом даже сейчас никто сказать точно не может – слишком их много было. Синдикат, Долг, Военсталы, американские подразделения – носы им Темный Сталкер утер знатно. Все кровью трижды умылись и успели проклясть Кола самыми разнообразными проклятьями. Дав знак девушкам на короткий привал, сам подошел поближе к распахнутым воротам заброшенной деревни, переступая траву, растущую изо всех щелей в ней. На всякий случай – некоторая «травушка» могла и подошву прорезать без труда. На первый взгляд дома выглядят совсем как новые, заборы целые и стоят ровно, а главная улица чиста от мусора. Словно сегодня все жители эвакуировались, оставив после себя пустые дворы. Даже внутри домов всё целехонькое, хоть и в пыли. Никто не решился мародёрствовать по одной простой причине – литры «ведьминого студня». В каждом подвале или погребе деревни этой дряни по самые ступеньки плавает, а в самих домах их еще больше. Сами домики, на удивление первопроходцам, были однотипными даже по цвету. Зеленые, аккуратно сложенные стены, равное число окон, одни и те же крыши, печные трубы – каждый домик был идентичен предыдущему. Равная высота заборов, чисто обструганные доски и их плотная подгонка наводила на еще более жуткие мысли – на внутренней стороне такого забора точно висит «ведьмин студень». Сидит себе спокойно и ждет, пока дурак-сталкер сунется через калитку, чтоб тут же сожрать. Так и совались на участки идиоты, если бы не находчивый вольный бродяга Кран, проверивший внутреннюю сторону с помощью зеркала. Правда все равно он сгинул в одной из здешних аномалий вместе с двумя товарищами. В отличие от своих собратьев в любой другой части Зоны, здешний «ведьмин студень» нарушает всякие законы физики. Свободно ползет вверх по стенам, растекаясь по всей поверхности омерзительной зеленой кляксой, резво перемещается по земле и может достать невнимательного сталкера без всяких проблем. Вон, первый дом справа, на черепице которого целая зеленая лужа собралась «греться» на солнышке. Выжидает, небось, какую-нибудь невнимательную ворону. Главное правило в этой деревне – не лезть к заборам, во дворы, и к колодцам, держаться поближе к центру главной улицы. Это правило стоило жизни сразу трем хорошим бродягам, решившим проложить здесь по заказу яйцеголовых путь. Правда толку от этого было мало – находились любопытные, пришедшие иным путем в Ведьмину Деревню, и считающие, что в домах есть артефакты. Идиоты – от них даже костей уже не осталось. Но держаться по центру главной улицы заброшенной деревни проблематично – аномалий понатыкано, как у ежа иголок. Да все еще и специфическом, невидимом спектре. Пока не вляпаешься, не увидишь. Остается уповать на шестое чувство и Черного Сталкера, раз тот пока на нашей стороне. Надеюсь, в этот раз аномалий на главной улице будет гораздо меньше. «Хлопушки», «рикошеты», «трамплины», «жарки» и «давилки», судя по ощущениям, были щедро разбросаны по главной улице Ведьминой Деревни, имея между собой совсем маленькие проходы. Я-то пройду, а вот насчет сестер не уверен – младшая слушается вполне хорошо, ей все в новинку и интересно, а вот старшая. Рыжая журналистка не тупая, смекалку хорошую имеет, но слушается приказов плохо. Страх у неё передо мной едва ли не на подсознательном уровне. А страх порождает ненависть. Как бы она ни старалась искать во мне плюсы, или глядеть с хорошей стороны, а страх все равно лезет, заставляя слишком много размышлять. Посреди аномалий долгие раздумья летальны. М-мать, а если у них среди поля аномалий какого-нибудь ПМС начнется?! Ой, блин, что-то я об этом даже не подумал – привык ходить, если приходилось, только с мужиками. Бывало и с Мамбой лазил, да та уже умная, терпеть умеет и не психует в «эти дни». И опять остается только Хозяевам Зоны молится, чтоб без эксцессов путь прошёл. Между «жаркой» и «рикошетом» болты легли нормально – не оплавились, не засосало и лежат себе спокойно. М-да, ширина тропки от силы полметра, не больше, а ведь впереди «трамплин» мощный путь изгибает. Идею разрядить его сразу отбросил – бывало сталкера убивало болтом, который «трамплин» лихо запускал обратно не хуже «рикошета». Придется просто его обходить, едва не прижимаясь спиной к «давилке». К тому же надо сейчас плащ свой укороченный снять и в рюкзак затолкать – его полы могут аномалии коснуться, а там уже просто кирдык настанет. Я его не из дани моде ношу – вшиты в него «лески» качественные, экранирующие любые отслеживающие сигналы. Ни один КПК обнаружить не может. Жалко будет терять такой плащ, учитывая, как тяжело мне «лески» на Небесной Поляне дались. - За мной, - скомандовал я сестрам, уже успевшим и по нужде сходить, пока я лицезрел аномалии. – Идти только по моим следам. Как ни странно, но первой по следам пошла Немая, ведя за руку Лису. Специально их кличками обозначил, чтобы легче было общаться. Зона истинных имен не любит, даже если среди них есть ей необходимое. Зато девушкам клички понравились сразу – даже младшая без комплексов восприняла, сразу смекнув что без всякой насмешки дал я ей новое имя. Егорова-младшая вообще куда умнее, чем кажется. Пусть и молчит, но схватывает все куда быстрее, чем напуганная мной в прошлом её сестра. Понимает с полуслова и выполняет все приказы, необходимые для сохранения жизни. Если бы не обстоятельства, то может стать отличным сталкером, если под опекой Мамбы походит годик. - Жаром веет, - констатировала Лиса, глядя прямо в сторону «жарки, - а оттуда воздухом спертым прет. – Кивнула она в сторону «рикошета». - Не отвлекайся, - шикнул, не отрывая взгляда от летящего в сторону «трамплина» болта с куском бинта на ней. Так, болт лег хорошо, не притягивает, а два его собрата тоже лежат спокойно, хоть и дергаются кусочки бинтов в сторону аномалии легонько. Проползем. Между «давилкой» и «трамплином» прошли без проблем – Егорова-младшая послушно шла след в след, еще и держа в поле зрения старшую, менее «опытную». Да, точно, у Немой явно нюх на аномалии имеется, как и Лисы, но у младшей куда лучше развит. Как там говорят? Природа, отнимая что-то одно, обостряет остальное? Дальше уже пришлось в буквальном смысле ползти под «хлопушками», парящими в полуметре над землей. Аномалии, конечно, не смертельные, но хлопок при разрядке оглушает и выбивает из равновесия – легко в соседнюю аномалию влететь. Было проблематично лишь с сестрами, никогда не ползавших под колючей проволокой – все норовили поднять голову, что было бы гарантией оглушения с общеизвестными последствиями. Как говорится – не радуйся в Зоне, пока в безопасное место не вышел. Вот и сглазил, зараза, втайне обрадовавшись, что безболезненно миновали аномалии – прямо перед тем, как выйти из поля искаженного пространства, над нашими головами появился МИ-24. Покружил минут пять, и улетел по направлению к Площади Мертвых. Ох, еб твою мать… Только этого не хватало! За Ведьминой Деревней асфальтовое полотно постепенно обрывалось, а лес расступался в стороны, уступая место кустарникам. Там их мало, но хватит для геморроя. М-мать, наверняка сядут за пределами зоны поражения пси-излучением, и устроят засаду. Вертолет точно забит военсталами, съевших не одну собаку на засадах. Одно хорошо – «крокодил» один, а значит там не больше восьмерых будет. Попробуем прорваться, куда денемся…