Шанс на смерть

Трехэтажные маты доносились даже досюда, хотя Соловей отошел за холм, на время передав бдение отошедшей от гипноза Виктории. Сталкер-проводник ругался так, что даже моряки бы покраснели аки красны девицы, перемежая все с обещаниями надругаться над всеми молочниками и их Вожаком особенно. Причина такого эмоционального взрыва всякий раз заставляла журналистку тихонько улыбаться, сдерживая смех. Не так уж и невозмутим, оказывается, Соловей, но вслух что-либо озвучивать девушка не решилась, предпочтя тихо сидеть у быстро разведенного костерка. Вовремя убраться они успели благодаря Соловью, одновременно схватившему и журналистку, и кокон с артефактом, буквально поволочив оба груза за спасительный холм. От осознания собственной глупости, устроенной недавно, Виктория ощущала стыд и неловкость. Даже сестренка лучше себя показывает, чем старшая и по логике более умная сестра. Пока сталкер сотрясал воздух полновесными матюками, пополняя словарный запас сестер, Виктория разглядывала странное подношение Вожака Молочников. Небольшой зеленый шарик, излучавший ярко-зеленый свет, приятно согревал пальцы и еще более эффективно успокаивал. Стоило журналистке только взглянуть на артефакт, как всё плохое из мыслей уходило прочь, оставляя блаженство и принося расслабление всему телу. Но одновременно с умиротворением где-то на грани витало недоумение от столь странного способа передачи. Можно было, например, просто оставить артефакт на пути или еще как-нибудь, но не таким жутким способом. Прокручивая те моменты, журналистке становилось жутко. Не будь у арахнидов цели передать артефакт, то участь их всех ждала незавидная. Разум, щедро удобренный ужастиками и фантазией рисовал самые невероятные картины, достойные полотен Босха. И учитывая Зону, такие полотна вполне могли сойти с ткани холста в реальность. Каких-либо других полезных свойств Виктория не обнаружила, хотя интуиция журналиста подсказывала еще что-то. У подношения явно было не одно потайное дно и стоило тщательнее расспросить Соловья. Уж сталкер наверняка скажет все известное об этом артефакте. Словно вторя известной пословице, с холма, топая сапогами по земле, спустился мрачный до невозможности проводник. Немая поспешно закрыла ладонью улыбку, когда увидела как взгляд сталкера переносится со старшей на неё. Да и Егоровой-старшей стало немного не по себе, когда она ощутила тяжелый взгляд, на дне которого плескался затушенный пожар гнева. Страшнее этого взгляда был разве что фирменный взор печально известного подполковника из УВД «Пятницкого», который довелось однажды журналистке испытать на себе. - Не бойся – никому не расскажу о твоём постыдном конфузе, - поспешила успокоить проводника Лиса. Давящий взор немного ослаб, но причина была явно не в заверении. Сталкер-проводник уже взял себя в руки и привел эмоции в нужный порядок. - Дело не в этом, - шумно выдохнул Стальной Соловей. – Я обосрался из-за какой-то твари-переростка, даже не заметив этого. Это удар по самолюбию уже. - Со всяким может случиться, - пожала плечами журналистка. – Можешь мне рассказать об этом артефакте? – протянула она светящийся шарик. - Убери обратно, - тряхнул головой Соловей, прогоняя сталкерский хватательный рефлекс, - никто кроме тебя все равно уже не сможет прикоснуться к «Слезе Зоны». Ни потерять, ни продать, ни выбросить – теперь это всецело ТВОЯ собственность. - А поподробнее? – нахмурилась Лиса, подозрительно покосившись на нареченный проводником артефакт. - За этот шарик, что ты сейчас небрежно перекатываешь в ладонях, тебя убьют без колебаний. От одиночки до фанатика. «Слеза Зоны» не просто очередная цацка с лечебными свойствами, - сталкер подобрал ноги, устраиваясь у костерка поудобнее. – Это самая настоящая панацея, о которой грезят сотни людей, могущая даровать идиоту просто несметные богатства, если тот поумнеет. - Исцеление от всевозможных болезней, возвращение с того света, если человек там уже одной ногой? - Зря смеёшься, журналистка, - покачал осуждающе головой проводник, бросив на неё тяжелый взгляд. – «Слеза Зоны» это символ ЕЁ расположения к какому-либо человеку. Тот, кому ОНА дарует этот артефакт, становится подобием её… побратима, что ли? Не перебивай, Лиса, - оборвал восклицание жестом Соловей, - ты зря пугаешься. Зона через своего посредника даровала тебе свою… слезу, и бояться уже некого и нечего. Тупые и агрессивные мутанты постараются обходить тебя стороной при удобном случае, разумные даже на горизонте не появятся. А тот человек, которому хватит ума на тебя направить свой гнев или похоть, ощутит на себе всю ЕЁ ярость. В тот момент, когда ты взяла в руки «Слезу Зоны», ты приняла ЕЁ метку и официально стала ЕЁ побратимом. - Побратим Зоны? – изогнула бровь Виктория, переваривая услышанное. – Звучит как дикое Мери Сью. - Не знаю что это за хрень такая, но реальность такова, - пожал плечами Соловей. – Говорят, что Болотный Доктор тоже получил «Слезу». Лично я уверен в этом, так как одним своим дружелюбием с мутантами не подружишься. - Но зачем мне её благосклонность? Я не собираюсь оставаться здесь, - вздохнула Виктория, убирая в нагрудный карман комбинезона артефакт, но проводник успел перехватить её ладонь раньше. - Не советую пока убирать далеко, и не ты уже решаешь вопрос о своём будущем, журналистка. Ты глубоко зашла в чертоги Зоны, и теперь она решит твою судьбу. - Что еще нас ждет впереди? – зацепилась за первую фразу девушка. - Желтая Башня с чертовым Сфинксом, Улица Вязов, Припять и Саркофаг, - хмыкнул сталкер-проводник. – Но пока надо беспокоиться о обиталище мутанта. - Сфинкс?! - Ну, назвать этого мутанта так сложно, но вопросы он прохожим задает зубодробительные если успевает поймать, - широко улыбнулся Соловей. – Кто не может ответить – умирает, съедаемый заживо Сфинксом. Поэтому держи «Слезу Зоны» рядом, все равно не сумеешь потерять. Более чем уверен – не зря ты получила этот артефакт, да еще и так вовремя. - А что это за тварь если поподробнее? В Энциклопедии про неё ничего не сказано. - Считается у нашего брата плохой приметой говорить о Сфинксе, - начал проводник. – Все больше склоняются к мнению, что эта тварь сбежала из какой-нибудь лаборатории у Саркофага, выйдя из под контроля. Уровень образованности Сфинкса только подтверждает это. Может, ученые хотели создать новую машину смерти с контролируемыми мозгами, а не получилось. Итог ныне известен всем – твари неведомым образом переклинило башку в чудную сторону и она начала развлекаться, задавая вопросы редким в тех краях сталкерам и сжирая, если те неправильно отвечали. Высшая математика, география, экономика, история – список широкий и непредсказуемый. Каждый выживший утверждал, что Сфинкс задавал ему отличный от другого выжившего вопрос. - В Зоне хоть что-то нормальное есть? Хоть самую капельку? - Это Зона! – расхохотался сталкер. – Но хватит о причудах – лучше снизойти до более приземленного. Не знаю как вы, а я поем и попробую вздремнуть.

***

Глядя на суетящихся американских солдат, я испытывал врожденную неприязнь к пиндосам, вбитую еще в годы службы. Больше всего не понравился Ричард Петерсон – себе на уме негр. В штаб-вагончик не пустил, мягко предложив занять другой. Увы, не только в России было накачивание нелюбви к заокеанскому собрату. Но больше всего меня поразила защитная система, граничившая с безумным идиотизмом. Отгородиться от мутантов какой-то проволокой и турелями, а на подъезде поставить бетонные блоки! Увидев такой махровый идиотизм, невольно пересмотрел анекдоты про тупость американцев. Как старый военный генерал я оценил добротность и педантичность проведенных работ, годившихся только против людей. Большую часть мутантов не смутят турели, а острейшую проволоку попросту сомнут весом припять-кабаны, лишь поредев в стае, не более. Что сможет турель с оператором против излома, скачущего как бешеный кузнечик, и способного одним ударом клешни сбрить голову кабану? Или против химеры, способной регенерироваться с потрясающей скоростью, и обладающей поразительной ловкостью? И это я перечислил негру только самых встречающихся уродов Зоны. Чую – сейчас лишь затишье перед бурей. Тварь давно знает о наших планах и захочет помочь проклятому трио своими верными слугами. Одного только Короля Псов хватит, чтобы разнести весь Барьер на атомы. Да, точно, в час нужды Всемпсампес откликнется на зов Зоны и поможет прорваться трио через эту обитель идиотизма. На мои замечания Петерсон лишь кисло улыбался, а в глазах прямо-таки читался посыл на три известных буквы. Понабрался, понимаешь, педрила черножопая, наших словечек. Хотя к некоторым советам он все же прислушался, увеличив число АМ-1 на порядок и усилив охранение. Правда что могли противопоставить пиндосы, ни разу не бывавшие в Зоне, я представить не могу. Разве что закидать дерьмом как приматы. Дурдом. Полный, невообразимо невозможный дурдом. Сержант-негр словно надеется что его пронесет и все получится. Пронести-то пронесет, но собственными кишками под соусом говна, когда первая химера или излом вспорет ему брюхо как и всем остальным пиндосам от мала до велика. - Товарищ генерал, сержант Петерсон вызывает вас к себе! – бодро выкрикнул лопоухий пиндос-новичок, сияя белыми зубами. Рефлекс ударить его по роже за оскорбление еле-еле сдержал. Лучше попридержу для зарвавшегося негра. - Вольно, - кивнул, направляясь к штаб-вагончику. Честь отдавать не стал по политическим соображениям. Здесь не Большая Земля и законы иные. Так-то. Вызывает значит, педрила американская. Ну-ну. Решил, значит, расставить точки над «и» ушлый сержантишко. Пора его вернуть с небес на землю. Негр устроился в обшарпанном вагончике с максимальным комфортом. Дармовый свет, идущий от далеких «электр», к которым протянули кабели, еда по лучшим традициям Пиндосии и очередная сияющая белизной натянутая улыбка. - И снова здравствуйте, генерал Воронин, - от сладости в его голосе хотелось проблеваться прямо тут, наплевав на все офицерские приличия. – Быстро вы пришли. - Заруби себе на черном носу, педрила – я генерал российской армии и не обязан являться по приказу пиндоса. Улыбка так и не сошла с его рожи, но теперь, на фоне злых глаз, она стала отторгающей. Сержант Петерсон с трудом удержался от начала мордобоя со мной и лишь правильная оценка боевых качеств, возможно, удержала его от этого. - Давайте… - Давайте без «давайте», - перебил я его. - Хорошо, генерал Воронин, хорошо, - вздохнул негр. – С вами мы не сработаемся по понятным причинам. Мне это тоже не нравится, но приказ есть приказ. Я выз… попросил вас прийти по одному вопросу – каков ваш план, если каким-то чудом Соловей и две девушки прорвутся? - Пока вы любезно протирали жопу, Ричард, мои бойцы начали располагаться позади ваших позиций, обустраивая дополнительный рубеж, - улыбнулся, отказавшись от предложения сесть. - Мои люди никого не заметили, генерал, - нахмурился афроамериканец, смутившись. - Вот это еще лучше, не так ли? Петерсон в этот раз замолчал надолго, просчитывая какие-то свои варианты развития событий. Скорее всего думает как обезопаситься, если мы решим вырезать всю его шайку. Пиндос он и есть пиндос. Желай я его и всю эту шарашку вырезать, то просто распихал бы по всем углам «болячек» и дело с концом. Не мы, так сами от нервозности и стресса себя перебьют, пытаясь безуспешно ликвидировать очаги «неведомой» инфекции. Жаль только этот Берёзов внезапно уперся рогом и ничего не выдал. Чертов умник. - Хорошо, генерал, - вздохнул негр, - но среди моего состава не только новички. Примите это к сведению. - Обязательно, - открыл я дверь, направляясь на выход, - но и свои планы перечитай, негрила.

***

Уже порядком надоевшая болотистая местность сменилась простыми полями с бледно-зеленой травой, кустарниками и редкими группками деревьев. Да и те были перекручены в самых неимоверных фигурах, словно неведомый великан-ребенок игрался с ними. Но, несмотря на кажущуюся болезность неопознанных деревьев, они густо разрослись бледной листвой, скрывая в своей кроне кого-нибудь. Виктория не раз уже ощущала на себе чей-то изучающий взгляд из крон, но нападать так никто и не решался. Может это «Слеза Зоны» не давала мутантам напасть, как и говорил Соловей, а может и невидимая аура запрета Ленки, которую ощущали лишь эти твари. Уже привыкшая к причудам Зоны, журналистка просто не стала заморачиваться по этому поводу, предпочтя держать кроны на прицеле «Гадюки». После напряженного ночлега на открытой местности Виктория ощущала сильный недосып, так-как со стороны Белого Пруда постоянно доносился уже знакомый свист молочников. Арахниды что-то праздновали или проводили какой-нибудь ритуал, а Соловей тихонько матерился, склоняя все паучье семейство в самых немыслимых позах. Так что не выспался никто. Из-за недосыпа приходилось еще больше концентрироваться, так как расслабляться не позволял проводник, одновременно проверявший путь и присматривающий за сестрами. Дары дарами, а внезапные и сиюминутные подлянки для тонуса еще никто не отменял. Это журналистка понимала и просто молча слушалась сталкера, согнувшегося в три погибели и выставившего левую руку с растопыренными веером пальцами. - Стоп, - остановился проводник, приседая и зачем-то наклоняясь боком вправо. - Что случилось? - Ничего такого – просто предлагаю взглянуть вперед, - хмыкнул Соловей, указывая рукой на очередную полянку, окруженную кустарником. По правую сторону, закрутившись между собой, росли четыре сосны со странными «плодами» синего цвета. Ничего подозрительного на первый взгляд Лиса не ощутила. Полянка как полянка, подобных которой уже десяток прошли, не меньше. Странные синие «плоды» соснах вызывали лишь недоумение, не более. После щедрот Колючего Леса журналистку было сложно чем-то удивить. - И? - Наклонись вправо чуть-чуть, - снова хмыкнул Соловей, меняя автомат на ВСС и приникая к прицелу, не меняя позы. Послушавшись совета, Лиса поменяла позу и едва не упала от удивления. Стоило ей накрениться вправо, как на поляне материализовалась водонапорная башня, полностью заняв с виду пустую полянку. Непонимающе помотав головой под насмешливый взгляд Соловья, журналистка вернулась в нормальную позу, подождала, пытаясь увидеть внезапно исчезнувшую водонапорную, и снова накренилась вправо. Башня, как по мановению волшебной палочки, снова встала перед её глазами, заняв полянку. Сначала Егорова-старшая не поняла странного названия места, но теперь увидела причину экстравагантного словосочетания. Кирпичную кладку покрывал ковер желтого мха, оставляя лишь в некоторых местах прорехи с видом на старую кладку. Шифер в одном месте был проломлен, а сам он изрядно истончился под кислотными дождями Зоны. - Аномалия? – вздохнула Виктория, глядя на повторяющую за ней сестру. - Она самая, - кивнул с довольным видом сталкер, - «невидимым пятном» называется. Вступишь в неё, и пропадешь с глаз остальных, хотя сама ты их будешь видеть. Они же тебя разглядят лишь под определенным углом, который у каждого «пятна» свой. Бывало, что бродягам едва не вверх тормашками приходилось вставать. - Кстати, а где это Сфинкс? И как ты через него в прошлый раз прошел? - Тварь, нареченная кошкой наизнанку, скрывается на стене Желтой Башни. Как хамелеон, - отвлекся от прицела винтовки проводник. – А в прошлый раз мне удалось его контузить, кинув «хлопушку» у самого хлебальника и пробежать. За пределы этой полянки Сфинкс все равно далеко не ходит, предпочитая глубокий сон. - А разве «хлопушка» не убойная вещь? – вспомнилась Виктории заметка из Энциклопедии Зоны о самодельной гранате сталкеров. - Убойная, но у этой сволочи шкура что алмаз, - скривился Соловей. – Ладно, хватит лясы тут точить. Помнишь все что я тебе сказал? - Да, - поежилась журналистка от воспоминаний, легким подзатыльником приводя сестру порядку и беря её за руку. Держа ВСС в руках, готовый впустить весь магазин в рожу Сфинксу, проводник зашагал вперед, подмигнув девушкам. Названная тварь не заставила себя долго ждать, учуяв человеческую кровь и мясо. Краем глаза Немая заметила как зашевелилось желтое моховое полотно, оплетшее водонапорную башню. Растительность под лапами Сфинкса сминалась, а его брюхо задевало низ, оставляя за собой здоровенный след. Невидимый пока что глазу трио, мутант стремительно спустился вниз, и, прогрохотав приземлением на лапы, засеменил к путникам. Не видя его, Виктория, как и Немая, все равно почувствовала интуицией угрозу, исходящую от мутанта. Журналистка поспешила с выводами, считая что она уже многое видела. Сфинкс развеял эти робкие иллюзии одним своим появлением. Фигура с желтоватой шкурой, проявившаяся и вставшая перед Соловьем, больше напоминала ящерицу по телосложению, но шесть лап с бритвенными когтями на пальцах смело опровергали схожесть. Башка твари еще меньше походила на дальнего родственника, устрашая огромной пастью с тремя рядами острых зубов. Подобия пары «стеблей» произрастали из глазниц, увенчанные на концах странными черными шариками с красной точкой, а короткий хвост с зеленым гребешком наверху метался из стороны в сторону. Вонючее дыхание мутанта донеслось даже до Немой, заставив зажать пальцами нос. - Человек, - прощелкала челюстью тварь. Голос по звучанию напоминал противный скрежет гвоздя по стеклу, заставляя невольно морщиться. – Отгадаешь загадку – живым уйдешь. - Нет! – вышла на свою роль Виктория, вытаскивая «Слезу Зоны» из кармана и едва не ткнув ею в глаз-стебель Сфинкса. – Вопрос будет задан тебе этим сталкером! – указала свободной рукой на Соловья журналистка, в глубине души удивляясь появившейся храбрости. Сфинкс замер, даже перестав махать хвостом. Левый глаз-стебель остался около проводника, а второй, свободно повернувшись, уставился на Лису. Тварь, любящая развлекаться с жертвой вопросами, застыла изваянием, борясь с противоречивыми чувствами. С одной стороны давил голод, а с другой жуткая воля Хозяев Зоны. Умная тварь выбирала. На краю зрения Егорова-старшая увидела, как начали шевелиться пальцы Соловья на цевье ВСС, как потихоньку начала отходить Немая, стремясь уйти из зоны поражения. Чем дольше молчал Сфинкс, тем больше накалялась обстановка. - Хорошо, - наконец-то снова защелкала челюстью тварь, охлаждая обстановку и снова глядя на сталкера двумя глазами. – Задавай. Еще со вчерашнего вечера журналистка гадала вариант загадки, который задаст Сфинксу проводник. Чего она только не перебрала, но все оказалось неверным. То, что загадал Соловей, у него самого вызвало невероятно широкую и злорадную ухмылку в момент вопроса. - Как называла моя бабушка моего дедушку, когда тот возвращался с рыбалки пьяным? Тишина, прерываемая дыханием Сфинкса, окончательно повисла вокруг. Тварь вновь застыла, но уже приоткрыв от удивления пасть и вывалив раздвоенный розовый язык. К уже и без того комичной и неловкой ситуации у Лисы добавилось желание громко заржать, наплевав на все приличия. Немая уже еле сдерживалась, закрывая рот ладонями. Выражаясь современным языком – Сфинкса «закоротило». Произошел сбой отлаженной программы. Мутант блистал познаниями в человеческих областях науки, но не в личностях людей. Всегда был сложный вопрос, на который жертва чаще всего не могла ответить и съедалась, но в этот раз, помимо «передачи эстафеты», произошел «некорректный» вопрос, окончательно сбивший мозг умного мутанта. Отлаженное постоянство повстречалось с неумолимым прессом, превратившим систему в мелкое крошево. Единственным признаком жизни Сфинкса оставались глаза-стебли, изредка дергавшихся из стороны в сторону. На сдавленное хрюканье сталкера и на корчащуюся в спазмах смеха Немую мутант не обращал никакого внимания. - Всегда срабатывает! - захихикал Соловей, смещаясь влево. – Валим. Осторожно прокравшись мимо застывшего Сфинкса и сгибаясь от подавляемых спазмов смеха, Соловей повел девушек прочь от Желтой Башни, но, уже оказавшись за пределами зоны влияния Сфинкса, обернулся и прокричал, давя злорадство: - Проспиртованный крокодил! Едва различимый отсюда глаз твари повернулся на звук. Недоумение, царившее во взгляде Сфинкса, согнуло проводника от смеха пополам, едва не потеряв при этом оружие. Стресс от встречи с арахнидами и любителем загадок тоже дал о себе знать, выходя смехом уже из всего трио. А где-то вдали, на севере, невидимые отсюда ни одним глазом или радаром Хозяева Зоны безостановочно смеялись, впечатленные заодно выведением из строя опасного экспериментального образца.