***
Передо мной стоял Тор в темно-серой рубахе и синих штанах, заправленных в невысокие сапоги из черной кожи. Плечо бога грома украшала тяжёлая костяная брошь, изрезанная рунами. Именно на нее я и пялилась, не смея взглянуть в лицо царевичу. Разговор с богом был продуман заранее, но теперь, увидев собеседника воочую, я засомневалась в своей решимости. - Тор, я... Даже не знаю, как спросить... - Ты хочешь узнать, что происходит с Локи? - я посмотрела в печальные синие глаза. Тор растеряно вздохнул: - Мы не знаем. Даже Один не может ничего понять. - Как же так? Не может же характер так внезапно измениться. Раньше Локи никогда не позволил бы себе настолько грубых слов, - голос был все тише, и под конец я уже бубнила себе под нос. - Нас беспокоит этот вопрос, но не на столько, чтобы обращаться к вельве за помощью. Я недоуменно посмотрела на Одинсона, промолчала, конечно. Что я могу ему сказать? - Извини, я не должна была лезть в это дело... - опустила глаза в пол. Конечно же дело не для меня, но я напрямую связана с ситуацией, так что и действовать тоже придётся самой, ни больше ни меньше. С Тором я распрощалась, он мне ничем больше помочь не мог. Пришлось идти к единственному знакомому мне человеку, который мог мало мальски снабдить интересующей информацией. Вероятно. Вильфред и Адамина вряд ли могли бы ответить на мои вопросы, а вот Лейф... Хочешь - не хочешь, придётся все же просить о помощи именно палача Одина. Вот только не знаю, какова будет оплата.***
Подземелье встретило меня привычной сыростью, мхом и мраком. Где-то в отдалении стонали и молили о пощаде узники. От звуков протяжной мольбы меня передернуло. Даже холодно стало, и мурашки прошлись по позвоночнику. Звон лат оповестил о приближении стражи. Я мысленно собралась, гордо выпрямила спину и уверенно пошла вперед, чтобы было видно, что я не прогуляться сюда пришла и не заблудилась. Их было двое. Мужчины, крепко закованные в доспехи, высокие и грозные. На меня они особого впечатления не произвели. - Госпожа, вам нельзя здесь находиться! - обратился ко мне один из них. - Я сама решу, что мне можно, а что нельзя, - холодно парировала, добавив в голос надменности. - Где палач Одина? - Вам стоит покинуть это место, - настаивал эйнхерий. Подобное поведение смешило. Пора немного воспользоваться своим статусом. Я шагнула вперёд и зашипела на манер Сигюн: - Ты как смеешь говорить со мной подобным тоном, приказывать мне? Знаешь, кто я, и что с тобой будет, если скажешь ещё хоть слово поперёк? Как мужчина побледнел было видно даже в полутьме. Ничего, отойдет. Быстро прошла мимо, больше не задерживаясь. Вошла в пыточную. Тут ничего ровным счётом не изменилось. Все те же стены, инструменты, железный стол и истощённый и грязный бедолага на нем... Воздух из лёгких будто выбили, бросило в жар, мир потемнел. Резкий запах ворвался в нос, я отвернулась, но это не помогло. Чихнула, открыла глаза и встретилась с насмешливым взглядом серых глаз. - Ну, зачем пришла? - протянул палач - охотник. - Мне необходимо поговорить с тобой, - я ощущала слабость и небольшое головокружение, но все равно решительно поднялась с кресла, стоящее во вполне приличном кабинете на первом этаже. - Это нечто новое, - мужчина поднял брови и откинул с лица мешающие пряди волос. - Пожалуй, я тебя выслушаю. - Как любезно с твоей стороны, - не удержалась от ехидства. - А теперь серьезно. Ты прекрасно осведомлен о том, что происходит во дворце, в особенности с королевской семьей. Лейф скрестил руки на груди и сел на край стола, продолжая внимать. - Так вот. Ты должен быть в курсе последних событий. Сигюн беременна и все такое... Локи ведет себя странно... - намеренно сделала ударение на последней фразе. - А я все думал, что же такое привело тебя ко мне! - взгляд Лейфа стал холодным, колючим, но меня это ничуть не испугало. - Да, именно это. Нас не могут подслушать? - прикусила нижнюю губу. - Да что ты, кто осмелится, - на лице мужчины на секунду появилось и исчезло хищное выражение. - М, хорошо... - прошлась по комнате, сцепив пальцы перед собой в замок. - Тор сказал, что обращаться к вельве ради перемены настроения Локи Один не собирается. Почему? Плата так высока? - Именно. Вельвы с пустяками не работают, а берут всегда дорого за свои услуги. - Золото? - я обернулась к палачу и деловито уставилась на него. Кабинет огласил весёлый смех. - Золото! На что ведьмам золото? Они могут творить его из чего пожелают. Нет, платить надо тем, чем скажут, - отозвался Лейф. - Это может быть все, что угодно. - И где живёт ближайшая вельва? - идти, так до конца. - Ты что, собралась ехать к ней? Ты... Одна?! - охотник соскочил со стола, подошёл ко мне и тряхнул за плечи. - Да ты в своём уме? - Абсолютно, - сбросила его руки и снова отвернулась к окну, - так где она живёт? - В Железном лесу, но одна ты не справишься. Там опасно! - судя по голосу Лейф был растерян. - Я сделаю для Локи все возможное. У меня есть возможность отправиться в этот лес, и я туда поеду. Ты поможешь мне? - Норны, Тина, как я могу тебе отказать? - Выезжаем завтра на рассвете. Не думаю, что нас хватятся, - я услышала все необходимое. Выйдя из подземелий, направилась прямиком к себе. Нечего время терять на всякие там ужины, когда пора готовиться к небольшой прогулке.***
Железный лес оказался тем еще местечком. Сказать, что он оправдал своё название, значит не сказать ничего. Уже издали было видно, что над ним будто сгрудились сумеречные тени. Деревья темные, пораженные ржавым и белесым грибком, вывернутые до невозможности вековые стволы, острые, словно железные, ветки-иглы с тёмной безжизненной листвой, а под ногами острые шипы травы. Имелась и иссушенная тропинка из лунно-белого песка. Неприятное место. Лес постоянно скрипел, стонал, где-то журчал ручей отравленной древесным соком воды. В остальном же было обманчиво тихо. Лейф рассказал мне, пока мы ехали, что обитатели все же в лесу есть, только это не какие-то там зайчики и белочки, а самые настоящие духи природы, причём вовсе не милые и дружелюбные. Сущности даже не отказывают себе в человечине, если редкие путники забредают в Железный лес и сходят в потьмах с троп. Между прочим, потеряться тут легче легкого, если не знать, по какой дороге идти. Вот именно поэтому Лейф отправился со мной. К слову сказать, я оценила его благородство и самоотверженность. Правда, мужчина потом сказал, что Локи снял бы с него голову, если бы узнал, кто именно отправил меня одну в такое "путешествие". В глазах рябило от неприятной пестроты стволов, и от этого виски ныли тупой болью. Я сцепила зубы и мысленно уговаривала себя потерпеть. У тропы замелькали неясные тени. Бес, а это был именно он, прижал ужи и тревожно заржал. С большим трудом удержала на месте беспокойное животное. - Это то, о чем я говорил, - тихо сказал Лейф. - Еще не поздно повернуть обратно. - Мы едем дальше, - процедила я сквозь сжатые зубы и подстегнула коня.