НОЧНОЕ КОЛДОВСТВО

- Итак, Сэм, что же тут происходит? - Спросила я, как только вышла из машины. - Зомби. - Лаконично ответил мне напарник. - Сколько? - Решила я соответствовать ему и не терять времени даром. - По моему предварительному подсчету… - Мэрлотт задумался. На его лбу появились глубокие морщины, как признак активной мыслительной деятельности. Мой напарник прикрыл глаза и самозабвенно что-то начал шептать одними губами. - Думаю, около пяти. - Оповестил меня Сэм после недолгих, но очень тяжелых и мучительных размышлений. - Думаешь, или пять? - Попыталась уточнить я размеры предстоящей работы. - Пять… точно, не меньше. Но вполне вероятно, что и больше. Госпожа федеральный маршал, я основываюсь на тех данных, что сообщил мне дежурный. В отдел по борьбе со сверхъестественным поступило семь звонков, и это за последние полчаса. И разные люди, слышишь меня, Соки, разные, сообщили о том, что видели зомбаков, которые совсем недавно ошивались в этом районе. Так что вполне вероятно, что речь могла идти как об одних и тех же мертвяках, так и о совершенно разных. Но все звонки связывало одно весьма неприятное обстоятельство. Все покойники, как один, не были настроены дружелюбно. Они пыталась напасть на случайных прохожих и покалечить их. По всей вероятности, наши гости с того света голодны и вышли из подчинения своему аниматору, и мы имеем полное право уничтожить их всех окончательно без официального разрешения их родственников. - Это так. Но какой к черту аниматор, Сэм? Посуди сам, пять или больше зомби сразу - это же просто кошмар. Поднять столько умерших может лишь… некромант высшего разряда. И только его у нас тут и не хватало сейчас для полного счастья. У меня, вообще, в последнее время начинает складываться впечатление, что в Луизину хлынул поток колдунов разных мастей и концессий на постоянное место жительства. И всех их, к моему огромному сожалению, объединяет то, что они совсем не собираются выполнять законы этого штата. И мы должны положить этому конец. Так что перво-наперво, думаю, нам стоит устранить разбуянившихся зомби и во что бы ни стало найти этого некроманта и привлечь его к ответу. - Прекрасно, напарница. Полностью с тобой солидарен. И я тоже решил, что в любом случае мы начнем с трупаков и потому не стал ждать твоего согласия и минут пять назад связался со Службой отлова Луизианы. Они обещали прислать помощь в ближайшее время. - Ты поступил верно. Хоть я и вооружена «до зубов», но едва ли смогу быть настолько меткой, чтобы отстреливать головы этих монстров со стопроцентной точностью. Для этого нужна недюжинная сноровка. А я точно не солдат Джейн. - Жаль. - С улыбкой сказал Сэм. - И что тогда говорить обо мне. Я вообще лишь вчера первый раз увидел близко пистолет, - пошутил он, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. - Я в курсе. И мы с тобой точно не Рембо и ни друг его, твою мать, Терминатор. Правда, сильно надеяться на помощь Службы отлова тоже, наверное, не стоит. Пока они соберутся, пока доберутся… Глядишь, мы кого уже и прикончим. Главное, чтобы зомби не опередили нас и не сожрали мирных граждан. Итак, где в основном дислоцируются наши гнилые друзья? - Как ни странно в парке, недалеко от здания Центра военной криминальной медицины. И еще в окрестных улочках. - Стоп, Сэм, а не могли они сбежать именно оттуда? - Странная мысль о причастности военных мелькнула у меня в голове, как вспышка. Эти засранцы всегда любят проводить ужасные эксперименты, от которых потом, как правило, страдают гражданские люди. - Ты думаешь, что вся гнилая компания состоит из свидетелей по военным преступлениям? - Не исключаю этого. А как тогда еще объяснить такое количество «живых трупов» рядом с институтом? - Я слышал, что в Новом Орлеане должность маршала по суперам занимает специалист очень высокой квалификации, и вот теперь имею счастье убедиться в этом сам. И если бы не грустные обстоятельства, которые свели нас, то я был бы просто счастлив личному знакомству с вами. – Я повернулась на голос и увидела прямо перед собой высокого смуглого молодого человека. Его длинные густые темные волосы были собранны в тугой хвост и совершенно не портили общего строгого классического впечатления его успешного и преуспевающего образа, которое сразу же складывалось при первом же взгляде на незнакомца. Резкая линия высоких скул, живые, умные и черные, как смоль, глаза и кожа цвета жары минувшего лета не могли оставить ни одно женское сердце равнодушным. "Какой разительный контраст между ледяной бледностью Эрика и жгучей насыщенностью горячих красок", - Подумала я. - Извините, что вмещался в вашу беседу. Позвольте представиться. Я Нейт Заил, – назвался незнакомец и улыбнулся открытой белозубой улыбкой. Одновременно с этим он торопливо стянул с руки дорогую кожаную перчатку и протянул мне узкую ладонь с длинными пальцами профессионального пианиста или хирурга. – Соки Стакхаус. - Сказала я и пожала протянутую мне руку. И улыбнулась в ответ. "Сильная рука, уверенное пожатие. Он точно хирург", - Решила я. - Мне кажется, или именно вас прислали нам на помощь «братья по оружию» из военного института? - Задала я вопрос Нейту. - Да, меня, вы не ошиблись. - Заил вновь улыбнулся мне и его пронзительно темные глаза неестественно блеснули в ночном мраке. "Дьявол носит Прадо и играет на рояле, когда не вскрывает покойников", - почему-то пронеслась еще одна шальная мысль у меня в голове. - Извините, но что-то вы не слишком похожи на аниматора*. - Высказала я свое сомнение вслух. - Я им и не являюсь. – Ответил мне мужчина, ничуть не смутившись. - В таком случае, мне бы очень хотелось узнать вашу должность и… если можно, то, что тут вообще, по-вашему, такое происходит? Откуда взялись зомби, и как ко всему этому причастны военные? - Начну с того, что я работаю в отделе научных исследований в центре военной криминальной медицины. Также не стану отрицать того факта, что во времена учебы в университете я прошел курс аниматорства. И благодаря своим предкам, жившим когда-то давно в Мексике и имевшим в основе своего рода корни древних ацтеков, а также имея в анамнезе несколько поколений мужчин моей семьи, практиковавших магию Вуду, я даже получил диплом некроманта-аниматора. Между прочим, с отличием. И, каюсь, это именно я, но лишь отчасти причастен к тому, что зомби свободно разгуливают по городу. - Вы, и как же если не секрет? Постойте, дайте угадаю, должно быть это вы их подняли и забыли вернуть в родные уютные могилки? Ах, как это нехорошо с вашей стороны. - Шутливо пожурила я нового знакомого. – О, я знаю, что виновен, но не будьте ко мне слишком строги… Я работал допоздна. Устал. И, к сожалению, ситуация вышла из-под контроля, и мои подопытные «кролики», став совершенно неуправляемыми, сбежали. – Такое туманное пояснение меня не устраивало, и я вопросительно посмотрела на Нейта. - Попробую все объяснить как можно короче. Еще пару месяцев назад я работал в большом и престижном институте, в Нью-Йорке, но так получилось… Я сделал пару неожиданных предположений, которые лучше бы не делал никогда… А позже выяснилось, что нужно это все испытать, опробовать на практике, и я был… И… мои опыты, они… - Вы были сосланы в Новый Орлеан для дальнейшей научно-исследовательской деятельности? Не так ли? Весьма путанное объяснение, но вероятней всего, подробней говорить о ваших опытах вы не можете в силу подписанных вами документов? - Предположила я. - Да. - Просто ответил Нейт. И с облегчением кивнул головой. - Извините, я действительно дал клятву о неразглашении данной информации, и если взболтну что-то лишнее, то попаду под трибунал. - Виновато добавил молодой человек. - Знакомая история. И как вам тут нравится? - Видя неловкость мистера Заила, я решила увести неудобный для него разговор в другую сторону. Мой собеседник грустно улыбнулся и выразительно закатил глаза. - Понятно. Вы, как и я, не в восторге от Нового Орлеана. - Нет, но, вероятно, если бы я был вампиром или ликантропом, то все было бы совсем по-другому. И город точно очаровал бы меня. – Нейт вновь криво усмехнулся. - Ладно, думаю, что порассуждать на эту мы сможем чуть позже. Как только изловим ваших беглецов. Итак, назовите мне точную цифру ваших сбежавших «зомби-кроликов». - Четырнадцать. - Что? – Спросили мы с Сэмом одновременно. Я открыла, было, рот и тут же его закрыла. "Какого хера?!" - хотела выкрикнуть я, но в последний момент сдержала себя. "Не к добру это", - сдавленно прошипел мой спинной мозг и съежился. С шумом втянув воздух, я судорожно стала прикидывать наши шансы на победу. И выходило, что они были близки к нулю, если не к минусовым значениям. Помимо служебного Файстара у меня во второй кобуре лежал мой любимый Браунинг, который я получила год назад в подарок на Рождество от Макса. Оружие это было выполнено по спец. заказу, стреляло оно разрывными серебряными пулями, которые, попадая в головы зомби, весьма эффективно сносили их напрочь. По самые ребра. Да вот только этих самых пуль в магазине находилось всего тринадцать. Правда дополнительный рожок я прихватила на всякий случай с собой, но… рожок как-то еще надо было успеть заменить. И этого все равно явно было недостаточно. Также у меня за спиной висела еще моя мачете, но, о боже, как же я пожалела сейчас, что со мной рядом нет Максимилиана с его негуманным огнеметом. Я, как и мой желудок, не выносила запаха жареной гниющей плоти, и неоднократно ругала за «жаркое из зомби» Макса, но еще меньше мне нравилась мысль о том, что мое тело может быть порвано на куски шатающимися зубами живых мертвяков. - Сэм, что ты взял с собой? - Решила я уточнить полный размер грядущей катастрофы. - Такой же, как у тебя, служебный Файстар. И полный комплект пуль к нему. - Я видела, что мой напарник всерьез обеспокоен происходящим, но старается не показывать этого. - Мистер Заил? - Я, о нет. У меня есть только это. - И мужчина вытащил из наплечной сумки медицинский пистолет заряженный ампулой с зеленоватой жидкостью. - Вы что, думали, что идете охотиться на бешеных собак? - Я не могла скрыть разочарования в своем голосе. - Снотворное едва ли подействует на этих тварей. - Это не снотворное. Это вакцина. Успокоительная. И мне необходимо доставить хотя бы одного зомби в целости и сохранности обратно в лабораторию. Иначе будет потерянна круглая сумма денег, которую затратило наше государство на данный проект, и вся моя работа за последние два года также будет сведена к нулю. - Я не могу обещать вам, что не снесу к чертям головы всем вашим зомби, если они попытаются съесть меня живьем. И мне плевать на деньги налогоплатильшиков и ваш труд. Извините, но это война, а в ней, как известно, выживает сильнейший. Спустя пятнадцать минут после моего разговора с мистером Заилом и объявления «открытия» официальной охоты на зомби мне удалось убить трех мертвяков прямо на выходе из парка. Я решила передохнуть и свернула в сторону узкой улочки. Тяжело дыша и торопливо вытирая гниль с щеки, я вошла в небольшой проулок. Но не успела я сделать и пары шагов, как разглядела двух новых «клиентов». И, как назло, оба моих зомби находились во вполне приличном состоянии. Говоря это, я имею в виду, что они могли легко передвигаться, гниение никак не тронуло их ног и лиц. А значит, зрение, слух и нюх моих врагов были, к моему сожалению, также в норме. Прекрасно понимая все это, я все же попыталась как можно плотнее вжаться в стену и затаила дыхание. Зомби, как и я, застыли на несколько секунд. Я видела, что они озираются. И поняла, что они выслеживают новую жертву, но еще не успели заметить ее. Не найдя ничего примечательно, зомбаки развернулись ко мне спиной и двинулись прочь. А я, в свою очередь, как мне казалось, начала бесшумно отступать вглубь переулка. И… наступила на старую ветку, которая с треском сломалась под подошвой моих утепленных кроссовок. - Вот б@@@ть, - вслух сказала я, так как скрываться теперь не было никакого смысла и возможности. Зомби-братцы молниеносно среагировали на шум, произведенный моей ногой, и уже стремительно приближались к месту моего нахождения. И мне ничего больше не оставалось, как постараться убежать от своих преследователей. Узкий проулок не был годен для боя, и я решила попытаться найти более подходящее место для встречи с врагом. Но, к сожалению, этой ночью удача явно была не на моей стороне… Потому что буквально через несколько метров я уперлась в глухую стену. Дальше бежать было некуда. Я повернулась и увидела, что прямо на меня надвигался один из зомби. Его взгляд был безумен. Я вытянула руку вперед и выстрелила, а потом еще и еще. Оглушенная громкими звуками своего же оружия, я на короткий момент потеряла возможность ясно ориентироваться и слышать. А когда ко мне вновь вернулась способность видеть и хоть что-то понимать, я различила вместо оставшегося одного зомби еще два силуэта пытающиеся спрятаться за мусорными контейнерами. - Блять, - произнесла я и щелкнула пустым затвором. - Твою мать, ну почему патроны кончаются всегда так не вовремя. - Пробормотала я в отчаянии. Отбросив в сторону бесполезный теперь револьвер, я рванула из-за спины мачете. Где-то далеко раздались выстрелы. Сэм все еще был на ходу и, похоже, что у него проблем с боеприпасами пока не было. Мои враги вполне здраво решили, что опасаться им больше нечего и двинулись ко мне. И я поняла, что не стоит дожиться их нападения, и сама атаковала первой. Крепко сжав рукоятку мачете, я двинулась к одному из зомби и нанесла ему мощный удар в область шеи. Голова мертвяка отлетела в сторону и, шлепнувшись на землю, разлетелась в разные стороны, словно перезрелый арбуз. И это было очень хорошо для меня, на одного противника стало меньше. Но вот оружия у меня уже не осталось. Второй зомби метнулся в сторону, и мое сердце пропустило пару ударов. Я услышала злобное шипение и приготовилась к бою. Мой враг сделал выпад, но мне удалось в последний момент быстрым движением шагнуть вбок и повернуться лицом к нападающему, и я нанесла локтем идеально выверенный удар в его гниющий подборок. От силы удара зомби рухнул на спину, на мгновение утратив способность к защите. И мне хватило этих нескольких секунд. С несвойственной человеку скоростью я схватила рукоятку мачете, лежавшего рядом с телом первого зомби, и с размаха отсекла голову второму. Но я не успела перевести дыхания и порадоваться своей победе. Звук хриплого рычания заставил волоски на моем затылке подняться дыбом, а сердце упасть куда-то вниз. Из узкого проема прямо на меня надвигались еще три «живых трупа». И не успела я хоть что-то предпринять как один из них начал нападение. Он врезался со всего размаха в меня. Я почувствовала пронзающую боль в правом плече и упала на землю. Я выдохнула и на какой-то миг полностью потеряла связь с реальным временем и своим сознанием. А когда я вновь смогла слышать и мыслить, и открыть глаза, то поразилась тишине царящей вокруг. Хрипы и рычание зомби стихли, и мир утонул в легком шелесте моросящего дождика. Не понимая почему, я улыбнулась и подняла голову вверх. И увидела в нескольких метрах от себя три обезглавленных тела зомби. А чуть дальше - удаляющегося мужчину. Он был высоким, широкоплечим, одетым в черную кожаную куртку и темно-синие джинсы. Его белые волосы были коротко острижены, а движения легки и по-звериному грациозны. И так мог двигаться только… - Эрик! - Крикнула я вслед вампиру. Но вместо того, чтобы обернуться на мой голос, мастер Нового Орлеана напротив «ускорился». И стремительно растворился в темноте. Пораженная странным поведением Нортмана, я еще несколько минут просидела на холодном асфальте, напряженно вглядываясь в ночной мрак. - Соки, как ты? Цела? - Участливо спросил у меня Мэрлотт, и его голос вернул меня в реальность. *** - Эрик, какого черта ты вытворяешь? - Я резко открыла дверь в комнату и, быстро преодолев небольшое расстояние, разделявшее нас, остановилась напротив кресла, в котором сидел вампир. Мастер Нового Орлеана поднял на меня удивленные глаза и попытался улыбнуться, но, увидев мое недовольное лицо, тут же стал серьезным. - Что я сделал не так, Соки? - Спросил он спокойно. - Ты покинул без моего ведома это место. Хотя прекрасно знаешь, что ни в коем случае не должен делать этого. Я пытаюсь уберечь тебя от ведьмы, которая уже лишила тебя памяти, а ты… Ты совершенно не помогаешь мне с этим. Нортман, как ты только мог так поступить? О чем ты только думал? - Извини, но я правда не понимаю, что происходит, - сказал Эрик и встал. Он оказался очень близко от меня, опасно близко. Так близко, что я рисковала растерять всю свою злость раньше, чем получу ответы на поставленные мной вопросы. А этого было нельзя допустить. Сегодняшняя выходка Нортмана не должна была сойти ему с рук. Мысль о том, что я могла потерять Эрика из-за его безбашенного поведения, сжигала меня изнутри и причиняла почти физическую боль. - Так, даже не пытайся отвлечь меня. Немедленно сделай шаг назад. Ты не сможешь выйти сухим из этой истории. Только не в этот раз. Я зла на тебя, Эрик, очень зла. - Я сжала пальцы в кулаки, но не потому что хотела ударить Нортмана, а потому, что мои руки сводило судорогой от запретного желания прикоснутся к его лицу, обнять его и прижаться к груди. Мои ладони тут же вспотели, и я с шумом выдохнула, пытаясь унять свои неуместные в данный момент помыслы. - Соки, а может, ты, все-таки расскажешь мне, в чем собственно дело? - Почему-то шепотом произнес Нортман, так и оставшийся стоять на прежнем месте. - Дело в том, что ты около часа назад спас мою жизнь. А потом… потом, просто сбежал от меня. - Я? - Удивленно спросил Эрик, и его светлая бровь поднялась вверх. Пристальный взгляд и вкрадчивый голос вампира вызвали новый прилив желания во мне. Я закрыла глаза и постаралась не думать о том, насколько близок был сейчас ко мне Нортман. - Соки, может, расскажешь обо всем немного подробней? - Вновь спросил Эрик, не меняя своих интонаций. И мне ничего не оставалось, как открыть глаза и ответить ему: - Нортман, не делай вид, что только что услышал для себя что-то новое. Потому что это ты оторвал головы голыми руками нападавшим на меня трем зомби и после этого сбежал прочь. Конечно, спасибо за помощь, но ты не должен покидать этого места. Только так у нас есть шанс выиграть время у Мары. - Прости меня, моя милая, но я никак, к моему глубочайшему сожалению, не могу быть твоим спасителем. Мне невыносимо слышать, что твоя жизнь подвергалась смертельной опасности, в то время, как я даже не подозревал об этом. И я бы очень хотел оказаться твоим героем-спасителем, но… Я не покидал этой комнаты с того самого момента, как ты уехала после звонка своего напарника. Как только за тобой закрылась дверь, я тут же спустился к себе, это было в начале десятого вечера, и провел все оставшееся время до твоего прихода тут, и у меня даже есть свидетели. Ко мне приезжала эта…- Эрик замялся, подбирая слова и борясь с явным желанием выругаться, - моя… мать ее… дочь, Пэм. Она привозила груду каких-то бумаг на подпись и еще вторую мою… дочь… совсем еще девочку, рыжую… Джессику. Я так и не понял, зачем я обратил такого маленького ребенка. Ведь от нее могут быть одни лишь неприятности. Насколько нужно быть глупым и безответственным, чтобы совершать такие неуместные поступки… - Это сделал не ты. – Прервала я самобичевания Нортмана. - Джесс обратили случайно, и ее создатель не был готов заменить девочке отца. Он просто не дал малышке умереть. - Совсем как Лестат. - Что? – Удивленно спросил Эрик и тут же перевел взгляд на книгу, которая была у него в руках. "Энн Райс, - прочла я про себя, - ну, конечно". - Ах, да, точно. – Сказала я вслух, - И вот, ты, как мастер города и принц Луизианы, весьма великодушно согласился взять на себя все обязательства по воспитанию этого ребенка. С этим все понятно? - Да, так на чем я остановился? На визите Пэм. Сразу после того, как она удалилась, я просто продолжил читать. - И Нортман показал мне книгу. - Но, Эрик, как я могу поверить тебе, если своими глазами видела твою спину. Ты был в черной кожаной куртке и в этих самых джинсах. И… - Я замолчала. Нортман уже стоял напротив стенного шкафа, открыв его дверцы, он показывал мне, что никакой черной кожаной куртки в нем нет и в помине. - Да, но… Этого просто не может быть… Я не знаю второго такого же высокого и светловолосого вампира… И кто еще может взять и просто оторвать кому-то голову? Тут точно необходима вампирская сила. - Я облизала свои пересохшие губы и коснулась рукой лба. И только тут мне в голову пришла ошеломляющая своей банальностью догадка. - О, черт, Эрик, я, кажется, поняла, в чем тут может быть дело… - Ты думаешь, что в случавшемся как-то замешана Мара? - Угадал мои мысли Нортман. - Да, а кто же еще? Что если она таким замысловатым способом пытается выйти через меня на тебя? - Не могу исключить такой возможности. Но… давай забудем про все это. У меня тоже есть вопросы к тебе, Соки. Я узнал от Грега, что вчера днем у тебя произошла неприятная беседа с Герво. Это так? - Да. - Тогда почему ты не сказала мне про это? Почему я узнаю о дерзкой выходке Элсида от посторонних нам людей? - Эрик, не стоит принимать так близко к сердцу то, что говорит или делает Герво. Знаешь, как в поговорке: собака лает, караван идет. – И я улыбнулась такому удачному, а главное, меткому сравнению. - Ты это к чему? - Не понял меня вампир. - К тому, что я в состоянии разобраться с ним сама. - Я не желаю слышать от тебя подобных речей. Герво не имеет никакого права унижать тебя. И он ответит за все нанесенные тебе оскорбления. - Извини, но я бы не хотела делать из мухи слона. Тем более, что мы с Элсидом просто сказали друг другу правду. И меня в данный момент волнует совсем другое. Ты сказал, что к тебе приезжала Пэм с бумагами. Я надеюсь, что у вас с ней все прошло нормально, и ты не пытался упокоить ее или прогнать к черту на рога? - Не переживай, Соки, я же сказал, что просто подписал все, что она мне привезла. И все. Я конечно с трудом выношу эту… особу, но… - Что? Просто подписал? Не читая? - Я отказывалась верить своим ушам. - Нет. А зачем? - В голосе Эрика прозвучало неподдельное удивление. - Затем, что Нортман, которого я знала раньше, никогда так бы не поступил. Он бы внимательно все изучил, перепроверил сто раз и лишь потом, может быть, поставил бы свою подпись. И то совсем не факт. - Выходит, что мне все-таки не стоит доверять Пэм? - Глаза Эрика сверкнули недобрым огнем. - Конечно же, стоит. Просто дела так не ведутся… Ты же мастер Нового Орлеана. И, образно говоря, в твоих руках сосредоточенны деньги всех вампиров, присягнувших тебе. Ты… гарант их благополучия. И спокойствия. Ты есть закон в их глазах. И потому ты не имеешь права на ошибку. А подписывая все подряд, можно легко наломать дров. Это верная дорога к пропасти. Извини, что говорю так путано, но я просто маршал, а не бизнесмен, в отличие от тебя, и не знаю всех тонкостей данного вопроса. - Я обессилено выдохнула, поняв тщетность своей попытки уразуметь Нортмана. - К черту это все. - Сказал Эрик, словно не слыша моих слов. И прикоснулся к моей щеке. - Ночь близиться к своему завершению, до рассвета осталось так мало времени… Катастрофически мало. Соки, давай лучше займемся нашими с тобой, более интересными делами. - Голос вампира стал нежным, глубоким и сказанные им слова вызвали у меня легкое головокружение. Я глубоко вздохнула и попыталась унять дрожь в ногах. - И как ты только это делаешь, Эрик? - Спросила я и шагнула к нему навстречу. Нортман легко обнял меня, и его холодные пальцы скользнули на мою шею. Они коснулись тонкой пульсирующей вены на ней и двинулись вниз под воротник моей блузки. И я не смогла сдержать стон. Губы Эрика прижались к моим губам, и мой новый стон утонул в его поцелуе. Дрожь вновь прошла по моему телу, и я ощутила всю силу своего желания. Нортман, почувствовав мое нетерпение, прижал меня к себе, и я поняла, что его жажда близости со мной была ничуть не меньше моей. Я с шумом втянула в себя воздух и выдохнула. Пальцы Эрика коснулись моих волос и заправили выбившуюся прядь мне за ухо. Вампир улыбнулся, и его улыбка была слегка смущенной, такой трогательной и несвойственной для принца Луизианы и, одновременно с этим, такой милой и робкой, что я не смогла не ответить на нее. - Эрик, - прошептала я и, привстав на носочки, коснулась губами ямочки на его подбородке. - Да, - ответил мне вампир, и его голос стал более хриплым, и я отчетливо услышала в нем нотки желания. - Эрик, я так скучала по тебе. - Произнесла я свое признание и тут же попыталась спрятаться от внимательных глаз Нортмана, которые, казалось, проникали мне прямо в душу и видели все ее потайные уголки. И мне на короткий миг удалось уйти от этого взгляда. Но тут рука вампира приподняла мой подбородок вверх, и он вновь поцеловал мои губы. И, нехотя оторвавшись, улыбнулся мне. И его улыбка стала еще более открытой и широкой. - Скучала, - зачем-то повторил Эрик и склонился ко мне. И его язык скользнул по моей шее, а его клыки слегка царапнули мою кожу. Я зажмурилась, решив, что сейчас они вонзятся в меня, но вместо этого Нортман отстранился и, обняв меня одной рукой за талию, легко приподнял вверх. Его губы опять коснулись моих губ, и я отдалась силе его поцелуя. Моя голова пошла кругом, и мне вдруг показалось, что я лечу. И не только я парю над полом. Мое дыхание сбилось от возбуждения, и я попыталась отстраниться. Наш поцелуй прервался, и я смогла вздохнуть, набрав в легкие как можно больше воздуха. И только тут я заметила, что мы вдвоем с Эриком на самом деле хоть и не намного, но все-таки приподнялись над полом. - О, черт, - только и смогла произнести я. -Знаю, это несколько необычно. И даже странно. И наш полет мог бы быть намного эффектней и прекрасней, если бы мы проделали его под бескрайним ночным небом. И я обязательно подарю тебе такую возможность, как только смогу выйти из своей темницы. - Губы Эрика почти касались моего уха, и он зашептал совсем охрипшим от возбуждения голосом: - Я выберу одну из тех прекрасных ночей, когда будет идти крупный снег. Я прижму тебя к себе, крепко обняв за талию, совсем как сейчас, и поднимусь над землей. И ты, закинув голову вверх, увидишь, как велика и бесконечна наша вселенная, а большие пушистые снежинки, окружившие нас с тобой, будут словно звезды, странствующие по своим орбитам. – Эрик замолчал, и я коснулась пальцами его лица. Мне захотелось прижаться к нему и никогда больше не размыкать своих объятий. И еще мне очень сильно захотелось, чтобы Нортман сдержал свое обещание. Эрик аккуратно опустился на пол и вновь коснулся губами моих губ. Я почувствовала, как его руки стянули с меня куртку и торопливо начали расстегивать пуговицы на моей форменной блузке. И я застонала, когда пальцы вампира освободили мою грудь от тесноты лифчика и нежно коснулись моего соска. - Может, нам пора пройти в спальню? - Спросил у меня Эрик, и я кивнула ему в знак своего согласия и утонула в бездонной страсти его глаз. - Почему ты так долго? - Спросила я у вошедшего в ванную комнату Нортмана. Эрик виновато, словно нашкодивший ребенок, переступил с ноги на ногу и тихо сказал, протягивая мне мой сотовый: - Это Патрик, он хочет говорить с тобой. - Негромко ойкнув, я протянула руку и взяла свой сотовый. И дрожащей рукой я поднесла трубку к уху. Но там уже царила тишина. - Извини, - сказал Нортман, - вероятно, я не должен был отвечать на этот звонок… Ведь ты предупреждала меня, что мне нельзя этого делать. - Это так, но… ничего страшного не случилось. Рано или поздно мне все равно придется говорить обо всем с Патриком. Так что… - Руки Эрика легли на мои плечи, и он прижал мое мокрое тело к себе. - Значат ли твои слова, что ты сделала выбор и решила связать свою жизнь со мной? - С тобой? - На короткий момент я замолчала и закрыла глаза. Я не могла видеть эти прекрасные глаза, полные надежды, смотрящие мне прямо в душу. - Эрик, все слишком, слишком серьезно. - Наконец ответила я. - Соки, объясни мне пожалуйста, что я сделал не так раньше, до того, как лишился памяти. Почему ты не хочешь быть со мной? Почему отвергаешь меня? - Я хочу, хочу, но… Я федеральный маршал, и если на службе узнают о том, что я живу с вампиром, то я тут же потеряю эту работу… - Я никогда не поверю, что она так важна для тебя. Милая моя, прости, но я чувствую, что ты чего-то постоянно недоговариваешь мне. - Пальцы Нортмана скользнули с моих плеч на талию, и он еще крепче прижал меня к себе. - Соки, я хочу знать правду. - Правду? О, я обязательно расскажу тебе ее, Эрик, но в другой раз, а сейчас у нас осталось не так много времени до рассвета. – Сказала я. И выдохнула. - Ничего страшного. Небольшое кровотечение не отвлечет меня от подробной истории наших с тобой отношений. Я слишком долго ждал. И не хочу вновь откладывать. - Я поняла, что мне не удастся уйти от ответа, и обреченно кивнула головой. *** Я сидела на кровати, обхватив руками колени. Мой рассказ был уже давно окончен. В спальне воцарилась странная тишина. Она не была звенящей или гнетущей. Она была абсолютно пустой. Эрик отвернулся от меня. Он весь сгорбился. И он хранил мертвое (уж извините меня за неуместный каламбур) молчание. Не в силах больше выносить эту пустоту, я тихо позвала: - Эрик… - Но вампир не отозвался. Я подвинулась и осторожно тронула его за плечо. Нортман повернулся ко мне. И я увидела его лицо, искаженное болью. - Эрик, я знала, что не стоит рассказывать тебе всей правды. Сейчас ты стал совершенно другим. И этот новый Эрик Нортман имеет так ничтожно мало общего с тем мистером Нортманом, которого я знала раньше. Тебе не нужно винить себя за прошлое, которого ты даже не помнишь. - Я встала с кровати и начала одеваться. Руки вампира перехватили мое запястье, и он прижал меня к себе. И спрятал свое лицо у меня на груди. Спустя несколько минут он наконец-то поднял голову и заговорил. - Соки, пожалуйста, если это только возможно, прости меня за все. Ты и представить себе не можешь, как мне стыдно за все те ужасные поступки, что я совершал, будучи в памяти. И, может, я и изменился, но прошлого нельзя стереть. Я вообще никак не могу понять, почему ты после всего, что я творил, протянула мне руку помощи. Почему прячешь меня в своем доме и пытаешься спасти мое никчемное существование? Разве такое чудовище, как я, заслуживает сочувствия и сострадания? Разве из-за такого, как я, стоит рисковать собственной жизнью? - Я хотела ответить Эрику, но не успела. - Нет, не надо, ничего не говори. Лучше молчи. – Нортман отвел взгляд в сторону и совсем потерянно продолжил: - Как только наступит вечер, я покину этот подвал. Я навсегда уйду из твоей жизни. И, клянусь, я больше никогда не причиню тебе боль и страдания. Я понял, что недостоин тебя… Ты должна быть счастливой… А это возможно лишь вдали от меня. - Эрик, Эрик, остановись. Я не хочу, чтобы ты уходил. Я люблю тебя и именно поэтому помогаю тебе. Я не могу и не хочу жить без тебя. Да, ты бываешь порой просто невыносим, но… это все составные части тебя… И ты и есть мое счастье. Я готова бросить все, что имею, ради того, чтобы мы были вместе… - Соки, ты… неужели, ты даешь мне надежду? Неужели если я предложу тебе сейчас послать все к черту, и навсегда уехать из Нового Орлеана, ты согласишься? Неужели, если попрошу тебя остаться со мной навсегда, ты вопреки всему, что было, все-таки скажешь мне да? - Я задохнулась. Мои руки тряслись, а ноги стали ватными. Я набрала в легкие как можно больше воздуха и тихо ответила: - Да.