Доброе утро,ваше Святейшество.

Богатство человека наполовину заключается в его умении ладить с нужными людьми. Теодор Драйзер.       Не рыжие. Последнее Теодор заметил уже на автомате. У колдуна были скорее каштановые волосы, характерные для южан. Ну, с небольшой рыжиной. Комплект дополняли черные, как угольки, глаза и хитрая физиономия, делавшая этого человека похожим на маленькую озорную лисичку. Самой отличительной чертой оставалась его широкая улыбка профессионального торгаша.       Такая улыбка, обычно, сама является рекламой для любого товара подобного проходимца. А-ля «спешите, сегодня последней день беспрецедентной акции, купите вон эту хрень за двойную плату и сможете приобрести вон ту за половину ее начальной стоимости». Причем, если в роли первого выступает что-то значимое, например, корова, то второе — в лучшем случае — является чем-то вроде ржавого подойника.       Порой Драйзер, измученный под конец дня многочисленными исповедями горожан, почти всегда сводящимися к жалобам обманутых покупателей, с некоторой завистью спрашивал себя, как это у них (торгашей, то есть) получается. Правда, к концу «беспрецедентной акции» их обычно и след простывал, так что вопрос пока оставался без ответа.       Но, когда такая возможность представилась, его мозг выдал куда более важный на тот момент вопрос. Не отличающийся, впрочем, оригинальностью…       — Кто ты и что ты здесь делаешь? — поинтересовался священник, еще не до конца поняв, что, собственно, произошло.       Незнакомец покосился на него недоумевающим взглядом. Драйзер застыл на месте, сложив руки на груди и являя собой оживший вариант каменной статуи.       — Прячусь, неужели не понятно?       Похоже, он получал удовольствие от нелепости ситуации. Теодор же чувствовал, что еще немного и он начнет скрипеть зубами. Какой-то чароводец не только осмеливается прятаться в ЕГО доме от правосудия, да еще и порывается ехидничать. Взять бы его сейчас и прямо на месте…       Но все же он колебался. От его гостя не пахло магией, хотя никакими другими путями, кроме магических, он не смог бы проникнуть сквозь закрытые ставни. Может простой воришка-домушник, с легкой руки обманутых крестьян ставший колдуном? Нет, бред, тот же служка, несмотря на прискорбное отсутствие мозга, смог бы с ходу определить, что парень не колдун, и пресечь это народное гулянье. Может просто не захотел? …       Пауза затягивалась, а хозяин дома добрее не становился, так что ночной гость почувствовал, что ему самому лучше начать объяснения, пока священник не перешел от простого испепеления его своими серо-зелеными глазами к более активным действиям.       — У тебя же над дверью начертан знак Дельты. Который означает, что любой маг может найти в твоем доме убежище. Знаешь ли, сегодня он пришелся как нельзя кстати. Эта толпа необразованных мужланов явно далека от понятия всех прелестей свободного бизнеса. В этой дыре вообще знают как делаются деньги? Эй, ты чего молчишь?       Теодор честно пытался вспомнить. Магические знаки невидимы для простых людей, так что вполне возможно его неожиданный ночной гость и прав. Что же, это хотя бы объясняло то, почему старый алхимик так держался за это место. Но какой в этом смысл? Не легче ли было поселиться, скажем, на окраине, а не под прицельным взглядом соседних кумушек и ежедневным обходом стражи? Впрочем, сейчас у Теда были вопросы поважнее.       — Кстати, здорово замаскировался. Я даже сначала не поверил, что ты тоже маг. Я Джек, Джек из Лондона. Знаешь, это такой маленький торговый городок на Юге. Будешь как-нибудь в тех краях — заходи. Впрочем, о чем это я, ваш брат никогда из своей Долины не выбирается. А меня самого практически никогда дома нет. Ты стихийный маг, да? А что ты в этой дыре делаешь?       Джек продолжал засыпать его вопросами, но Драйзер уже не слушал. Все-таки маг. И маг иностранный, ибо такой сочный южный говорок нельзя подделать при всем желании. Въезд для которых в его страну не сказать, чтобы запрещен, но крайне не желателен. Для всех. И для магов в первую очередь. Если они и пересекали их границы, то только под надзором конвоя Ордена Недвижимых или в рамках дипломатических миссий. Но чтобы маг самовольно проник в Долину?! Такого никогда не было…       С другой стороны разобраться с этим колдуном привычным способом тоже не получится, ибо это грозит стране большим дипломатическим скандалом. А у них и так отношения на южных границах не ахти. По теории таких магов следовало «депортировать» (нынешний советник Его Святейшества очень любил умные словечки) на родину, желательно в сопровождении конвоя. Единственное, что не учел не по годам умный советник, так это энтузиазма своего народа, умело подхлестываемый местным духовенством. Простые люди не имели никаких расовых предпочтений и справедливо полагали — что свое, что чужое исчадие ада одинаково достойно костра. Так что большинство депортируемых, если таковые и имелись, до границ просто не доживали.       И тогда война может начаться снова.       Итак, сейчас ему требуется как можно больше информации об этом прохвосте, сидящем перед ним. В том, что этого человека можно смело причислить к данной категории, священник даже не сомневался. Скорее, прохвостом из прохвостов, ибо попасть незаметно в тщательно охраняемый город, наводненный Ищущими, ранее для магов считалось невозможным. И, Святые Небеса, он до сих пор не чувствовал в нем никакой магии!       Поэтому Теодор Драйзер устремил на подозреваемого свой коронный взгляд «Покайся, грешник, ибо жизнь наша не вечна, а мое терпение тем более», и приступил к дознанию:       — Я не понимаю, о чем ты говоришь. Этот дом достался мне в наследство, и я был не в курсе, что оно будет настолько специфическим (при каких обстоятельствах ему перешло это «наследство» Драйзер все же решил умолчать). Так и быть, пока я тебя не выдам. При условии, что ты, греховное создание, мне честно ответишь, что ты делаешь в этом городе? И не пытайся лгать, я это чую не хуже, чем магию.       — То есть, ты… О-го-го… Да, святой отец, а я и не догадывался, что среди вас остались нормальные люди… — тут пришел черед удивляться уже Джеку. Он весь, как бы, съежился и замялся, явно пытаясь придумать что-то правдоподобное и побыстрее.       — Я сказал, что подумаю, — многозначительно промолвил Теодор. И тут же скривился — дожили, он с колдуном торгуется, — Так, я жду ответа на поставленный вопрос.       — Ну… я вольный торговец…       Бровь магистра поползла вверх.       -…по основной своей профессии. Еще маг металла. Обучался три года в Закрытой Школе Истинной Магии в Шаерне. Потом работал при дворе до того, как недавно отошел от должности.       Теодор с трудом подавил стон.

***        Арига. Братское государство на юге. Протяженность границы не более двух десятков миль, в основном по прилежащей к ней речке, которую оба государства считали своей. Главный торговый партнер их Долины и, по совместительству, главная же их головная боль.       Арига — большое государство, имеющее свой порт, а так же большое количество плодородных земель. Торговый центр материка, откуда идут корабли во все части света, хоть в дикие земли Хатум на западе, хоть в Великую Островную державу на востоке. Вся жизнь жителей связана с торговлей и морем. Говорят, что даже Император этой страны — великолепный Наполеон Бонапарт — начинал, как юнга на одном из военных кораблей.       Если ты не нашел нужную вещь на ее рынках, значит этой вещи нет на свете. Ибо нет украшений и оружия более искусных, чем те, что изготавливают ее мастера, нет карт точнее, чем те, что рисуют ее капитаны, объехавшие весь свет, и нет пряностей и тканей диковинней тех, что привозят ее купцы со всего света. «Империя Роскоши», как называли за глаза это государство менее удачливые страны.       У их государств могли быть прекрасные отношения. Если бы не одно но: последние полвека в Ариге была узаконена магия. Колдунам и ведьмам дозволялось колдовать и даже зарабатывать себе этим на жизнь. Более того, любой человек, захотевший изучать колдовское мастерство, мог поехать в столицу, поступить в Школу Высшей Магии, а потом успешно воплощать полученные знания в жизни.       Впрочем, как и другие «законные граждане», они имели свой кодекс и свой орган власти — Совет Четырех Стихий. Он следил за тем, как исполняется закон, и обеспечивал безопасность государства в случае нападения на него врагов. Это было одно из звеньев обороны государства, за счет которого страна уже несколько лет жила в безопасности и процветании.       Но самое возмутительное заключалось в том, что первый советник короля был магом. Некромантом. А до кучи еще и его же императорского величества любовником.       Появление этого Оноре несколько лет назад и поставило жирный крест на совместной внешней политике двух государств. Церковь торжественно предала анафеме «сластолюбивого императора, вошедшего в греховную связь с последователем тьмы», за что была послана самим же императором в долгое эротическое турне по всем притонам Шаерны. Посольство не оценило представленную им культурную программу и со скандалом удалилось, предварительно шепнув всем министрам, что в Императора вселился демон, и, если те надумают провести обряд экзорцизма, они всегда рядом. Общий вопль от имени совета, что обычно Император ведет себя еще хуже, их изрядно удивил.       С тех пор оба государства продолжали обмениваться гневными комментариями и оскорблениями, снабжая своих жителей отборными (а порой и скабрезными) шуточками в адрес соседей. На границе все чаще случались стычки. Торговые связи, ранее прочно связывающие два государства, свелись на «нет». Долина, всегда поставлявшая дерево для торговых и военных кораблей Империи, поскольку в самой Ариге его кот наплакал, прекратила свои поставки. За это соседнее государство перестала снабжать ее хлебом и лекарственными травами. Прошло несколько лет и запасы обоих стран медленно, но верно подходили к концу. Корабли в портах начали подгнивать, а в Долине все более явно ощущался голод. ***

      Император соседней страны, несмотря на свой гневливый нрав, не любит бесполезных войн. Но, если к этой осени договор не будет заключен, он попробует завоевать Долину, торчащую у него, как кость, в горле. И убитый не ко времени колдун да еще высокого происхождения, может стать для этого прекрасным предлогом.       — Ну, и что ты тут забыл?       Джек чувствовал себя, как минимум, неуютно. Драйзер наступал на него с видом карающего ангела, который хочет изгнать поганого грешника из рая, то бишь из своего дома.       — Я осматриваю здесь перспективы для своего нового бизнеса.       — Проще говоря, шпионишь?       — Ничего подобного! — возмущенно замахал руками Лондон — Когда наши бараны из совета наконец-то подпишут торговый союз, это место будет крайне выгодным для инвестиций!       Теодор не стал его исправлять, хотя про себя подумал, что «наконец-то» скорее смахивает на «если» или «может быть».       — Еще скажи, что ты его заключать приехал! — он не скрывал сарказма в голосе. Если Джек посол, то он, Теодор Драйзер, столетняя ведьма. — И зачем ты использовал свою магию там, на площади? Наши купцы, конечно, ничего не смыслят в ней, но пара Ищущих и стража почти каждый день дежурит на этом месте.       — Я и не использовал! Да если бы я еще и колдовал, эти дурни вообще без штанов остались!       Тед мрачно зыркнул на торговца, но сделал вид, что поверил и отступил на шаг.       — Это как-то связано с тем фактом, что я не чувствую в тебе магии?       Сникнувший было от количества вопросов, Лондон расплылся в плутоватой улыбке. Он быстро залез в карман своего жилета, достал какую-то вещь и с гордостью сунул под нос Драйзеру. При ближайшем рассмотрении вещь оказалась кулоном. Выточенный в форме драконьего глаза, он притягивал взгляд, как будто зовя окунуться во влажную темноту его иссиня-черного зрачка. Редкая вещь, а судя по виду, еще и ценная.       Как завороженный Тед медленно протянул руку. Чтобы через секунду отшатнуться, как будто обжегшись.       — Откуда у тебя эта бесовская дрянь?!       — У Оноре по дешевке увел. Нравится? Новая разработка. Она закрывает ауру волшебника от всех остальных, а при попытке ее удалить обращает свою магическую силу на нападавшего.       Драйзер непроизвольно потер руку. Он чувствовал, что с этим ненормальным запутывается окончательно. Он что, вообще ничего не понимает? Или, может быть, его подослали специально? Да и упоминание Оноре доверия не вызывало.       С тоской он перевел взгляд на часы, которые показывали, что через полчаса он должен быть в церкви.       И, наконец, решился:       — Хорошо, а теперь послушай меня, господин колдун. Мне все равно как и зачем ты пробрался в нашу столицу, но советую покинуть ее и как можно скорее. Я не знаю, КАК ты это сделаешь, но я хочу, чтобы завтра тебя здесь уже не было. Скажи спасибо, что я не вхожу в число тех энтузиастов, которые устроили тебе ночной забег по улицам города, а даю тебе шанс уйти с миром. Не было бы угрозы войны между нашими государствами, у тебя бы и его не было. Потому что смерть жалкого колдуна не стоит миллионов жертв войны. И разорений, которые она принесет. Этот дом будет твоим до завтрашнего утра, если до тех пор не уйдешь, вышвырну, как котенка.       Оставив Джека раздумывать над его словами, Драйзер развернулся и направился к двери. Быстро захватив со стола молитвенник, а с крючка рясу, он обернулся только у самого порога.       — Ах да, не выходи из дома ни при каких обстоятельствах. Твоя безделица сумела сбить меня с толку, но Ищущий поопытнее тебя наверняка засечет.       Дверь хлопнула. Над городом медленно занимался рассвет.