***
Я скорее почувствовал, чем увидел, потому что потоки моей личной магии словно оттаяли, окружая меня живым теплом. Все еще не веря собственным ощущениям, я замер, затаив дыхание, но все еще не смея оглянуться. - Могу ли я поздравить Наследника Дома с совершеннолетием? - мягкий ласковый голос касается моей души, заставляя меня непроизвольно вздрогнуть. Друзья как-то быстро испаряются, определенно чувствуя себя не в своей тарелке рядом с величественным Владыкой, а я медленно поворачиваюсь, чтобы поприветствовать особого гостя, почтившего мой праздник своим присутствием. Передо мной стоит Владыка Миррдан, предмет моих юношеских грез и мечтаний. Дракон одет в официальную праздничную тунику с воротником-стойкой насыщенного синего цвета, расшитую золотыми нитями по подолу и на манжетах. Синие штаны и сандалии на босу ногу выглядят на нем идеально. «Синий - цвет преданности», - возникает и мгновенно исчезает мысль. Жемчужно-пепельные волосы, забранные в высокий хвост, доходят Владыке почти до колен, и мне так хочется дотронуться до них руками, почувствовать мягкость и шелковистость густых прядей. Ритуальный татуаж на висках и скулах переливается антрацитово-черным и золотым. Миррдан столь совершенен и прекрасен, что у меня невольно перехватывает дыхание. В руках он держит небольшую плоскую коробочку, обитую синим бархатом. Я нервно сглатываю, все заранее приготовленные слова вылетают у меня из головы, стоит только мне встретиться взглядом с лучистыми серыми глазами, в которых светятся золотистые драконьи искорки. Я пью Миррдана взглядом, желая раствориться в нем, слиться с ним воедино, навечно, навсегда… - Я буду счастлив, если ты примешь от меня этот дар, - тихо произносит Миррдан, не разрывая зрительного контакта. В его голосе я ощущаю легкую дрожь, волнение и что-то еще, чему никак не могу найти определение… как будто этот дар был сокровенным и настолько личным, что Владыка вложил в него… свою магию и свои чувства? Мои подрагивающие пальцы соприкасаются с руками Миррдана. Бережно, почти благоговейно приняв подарок, я смотрю на Владыку, робко улыбаясь ему, боясь поверить в то, что это все происходит со мной наяву, и открываю коробочку. Едва слышный выдох Дракона изумляет меня, но все мое внимание уже приковано к тому, что лежит на мягкой шелковой ткани, которой футляр обит изнутри. Приглушенный возглас радости срывается с моих губ, и я осторожно вытаскиваю полукруглую серебряную подвеску с вплавленным в нее изумительной чистоты фиолетовым камнем и понимаю, что этот дар - особенный. Охранный талисман, сотворенный именно для меня, с учетом всех моих особенностей - его магия ластится ко мне, и в этих струящихся потоках энергии я переживаю все то, что испытывал он, создавая столь уникальный артефакт. Осторожно пропустив цепочку через дрожащие пальцы, я смотрю на Владыку, почти физически ощущая, что мои глаза просто сияют от испытываемого мною в данный момент невозможнейшего, совершеннейшего счастья: - Поможешь? - спрашиваю я, протягивая Миррдану цепочку.***
Бездушные камни обзорной площадки, ледяной ветер и холодные звезды над головой. Гости вероятно уже разошлись по предоставленным им покоям или вернулись заранее приготовленными порталами домой и давно уже видят сладкие сны, но я не могу уснуть... Серебряная подвеска на моей груди согревает сердце, а в душе… в душе же царит кромешный холод… словно и в ней тоже царит зима, осыпающаяся снежинками за границами защитного периметра замка. Чего я жду? Наверное, чуда… в котором тот, без кого я уже не представляю своей жизни, сможет принять меня, обратит на меня свое внимание, ибо дар, преподнесенный мне им сегодня, более чем личный… по крайней мере, мне отчаянно хочется на это надеяться… а внутри, скручиваясь в тугую спираль, собирается сила, которая пугает даже меня самого… Неужели я настолько… Но я не успеваю додумать эту мысль, потому что в следующее мгновение горячие ладони ложатся мне на плечи, и я понимаю, что он все-таки пришел ко мне - ибо чувствую жар, исходящий от него даже сквозь плотную ткань праздничной туники: - Рейнор… ты… высокое небо… - его тихий шепот касается самых заветных струнок моей души. Ты пришел, жизнь моя… Неужели ты услышал мой безмолвный Зов? Что я могу предложить тебе, могущественный Владыка, кроме самого себя? Сердце, душу, тело и магию… Всего лишь это… Миррдан разворачивает меня лицом к себе, спираль начинает разжимать свои тиски… - Рей, слушай меня, слушай меня внимательно! - волнение в его голосе пугает меня, но я послушно киваю. - Я могу послать Зов твоим родителям… - Чт-то п-проис-сходит? - голос не слушается меня, срывается… - Ты - Дракон, сердце мое… Твоя магия уже готова к преобразованию, дабы завершить процесс твоего становления. Тебе нужно трансформироваться. Я сейчас позову твоих родителей, ты только держись… Еще немного… Меня трясет так, как будто я замерз, магия толчками выплескивается из меня, но Миррдан удерживает мое тело в защитном кольце своих рук, своей собственной магией гася спонтанные выбросы. - Нет! - отрывисто произношу я и смотрю в любимые глаза. - Ты. Со мной. - Первый полет важен… - Нет. Ты. С тобой. Только с тобой… - шепчу я, и серые миндалевидные глаза широко распахиваются в изумлении. А потом невидимая сила поднимает нас в воздух, и я переживаю свою первую трансформацию, медленно обращаясь в угольно-черного Дракона, принимая наследие, переданное мне моим отцом Лиартом. И я ощущаю всю силу, всю мощь своего преобразованного тела. Первые неуклюжие взмахи крыльев, рассекающие воздух с тонким свистом, и пьянящее чувство свободы… свободы и безграничной радости… Несколько часов спустя, кружа над обзорной площадкой и постепенно снижаясь, я начинаю понимать, что означала та фраза Владыки о важности первого полета. Приняв свою антропоморфную форму безо всяких усилий, я смотрю на него, восторженно улыбаясь. Мы одновременно делаем шаг, застывая в тесном объятии. Я опускаю голову на его правое плечо, наслаждаясь столь желанными объятиями, о которых я грезил бессонными ночами. Счастье мое… Миррдан… Ты слышишь, как сильно бьется мое сердце? Ты чувствуешь, как тесно сплетаются нити нашей магии? Как моя душа тянется к твоей? Ты целуешь меня в висок, ласково шепча мне что-то… А я просто наслаждаюсь звуком твоего голоса, вжимаясь в твое тело, пытаясь раствориться в тебе…***
- Рейнор, - Миррдан опускается передо мной на колени. - Не отвергай меня сейчас… Прошу тебя, просто выслушай меня… - усталый вид любимого, мешки под изумительными глазами, потерявшими свою лучистость, говорят мне о том, что не я один провожу бессонные ночи последние пару недель. - Говори, - пожимаю плечами я. Миррдан обхватывает мои колени руками и утыкается в них лбом. Несколько минут проходит в полной тишине. Миррдан вероятно тщательно подбирает слова, я же просто жду, на корню убивая все надежды, связанные с его приходом ко мне. - Я обидел тебя, свет сердца моего… Но я хочу, чтобы ты понял - для меня очень важны традиции нашего мира. Для меня важно сделать все правильно. Пойми, ты очень многое значишь для меня, чтобы я мог позволить себе вот так вот походя все разрушить… - он по-прежнему не смотрит на меня, и это бьет меня больнее всего. - Что разрушить? - криво усмехаюсь я. - Разве у нас есть что-то? Разве «мы» существуем? - как бы я хотел быть бесстрастным, холодным. Но моя боль не дает мне заледенеть, и горечь прорывается в каждом моем слове. - Рей… - он медленно поднимает голову и смотрит мне прямо в глаза. И от этого взгляда мне вдруг становится невыносимо жарко. - Я люблю тебя, я желаю тебя так, что иногда мне просто хочется бросить тебя на постель и овладеть тобой, заклеймить тебя собой, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне, что ты мой… - И что мешает сделать это? - не удерживаюсь я. - Честь, - серьезно отвечает он, и в его словах нет даже тени насмешки. - Пока я не надену на твою руку брачный браслет, я не прикоснусь к тебе. - Оно тебе нужно? - неужели он серьезно настроен на брак? Неужели все дело именно в его принципах, не позволяющих ему преступить черту? - Нужно, Рейнор, - так же серьезно отвечает Миррдан. - Ты нужен мне, как мой законный супруг, как мой возлюбленный, как желанный любовник. Как только Лиарт немного придет в себя после трагедии, я поговорю с ним о нас с тобой и попрошу разрешение на ухаживание. - Вот как… И что теперь - мне не прикасаться к тебе? - Рей? - недоумевает мой возлюбленный, а я… Порыв откровенности накрывает меня с головой, я беру его руки в свои ладони: - Миррдан, я с ума по тебе схожу. Желание сжигает меня, магия поет в моем ихоре. Ты разделяешь со мной полеты, но не закрепляешь наши отношения, не позволяешь мне ощутить радость близости с тобой. Как только мы возвращаемся в антропоморфную форму, ты оставляешь меня мучиться желаниями тела. Понимаешь ли ты, как это больно и невыносимо?***
Одежда в беспорядке разбросана по полу, а на широкой постели мой возлюбленный Дракон ласкает меня. Миррдан изучает мое тело руками и губами, вырывая из моего горла громкие, почти бесстыдные стоны, ловит сбившееся дыхание… выпивая его своими изумительнейшими поцелуями… я горю, я весь сгораю от безумного всепоглощающего желания, но Миррдан как будто бы и не торопится погасить пожар, бушующий во всем моем теле. Он привлекает меня к себе, покрывает шею легкими быстрым поцелуями, чуть прихватывает мочку уха зубами, и я плавлюсь, плавлюсь под его губами, испытывая сладостное наслаждение. Некоторое время он молча любуется мною, лаская тонкими пальцами мою грудь, выписывая узоры на моем животе… Мягкая улыбка освещает его лицо: - Ты прекрасен, Рейнор… Я не мог даже мечтать об этом… - О чем? - мой мозг затуманен ласками, я жажду большего, и он понимает это. В следующее мгновение я оказываюсь лежащим под ним на животе, он приподнимает меня и просовывает небольшую подушку под мои бедра. Влажный язык скользит по моим лопаткам, затем Миррдан слегка прикусывает их, заставляя меня дрожать от накатывающего возбуждения и предвкушения, как вдруг он резко скатывается с меня и садится рядом. Я не могу понять, что происходит, тянусь к нему, пытаясь вновь привлечь его к себе, продолжить прерванные ласки, но он отстраняется от меня, и это мгновенно приводит меня в чувство. - Подожди… - тревожный тон возлюбленного вырывает меня из страны грез. - Что? - выдыхаю я. Но Миррдан бесцеремонно разворачивает меня спиной к себе и пораженно охает через несколько секунд. - Нет… - шепчет он, а я почему-то испытываю животный ужас. - Нет… только не это… - Что там? - нетерпеливо спрашиваю я. - Ты… знаешь о том, что на левой лопатке у тебя татуировка? - запинаясь, произносит он. - Какая татуировка? - отмахиваюсь. - Ты опять пытаешься уйти от близости со мной? - Рей! - резко вскрикивает Миррдан. - Ты отмечен Печатью Небес! - Что? - удивляюсь я и поворачиваюсь к своему возлюбленному лицом. - Ты шутишь? - Одевайся, - коротко бросает Миррдан, собирая свою одежду. Он одевается, а я сижу на его постели все еще полностью обнаженный и абсолютно ничего не понимающий. - Объяснись, - требую я. - Ты отмечен Печатью Небес, Рейнор, - глухо произносит Миррдан, не глядя на меня. - Это означает, что ты - один из претендентов… - Миррдан… О чем ты? - изумленно спрашиваю я, все еще не в силах понять сути проблемы. Но следующие его слова звучат приговором, разрушающим всю мою дальнейшую жизнь: - Ты - Избранный, Рейнор. Я не имею права прикасаться к тебе, потому что ты принадлежишь Владыке своего ареала… Ты должен вернуться домой. Я провожу тебя. Нет… это не может быть правдой… Я медленно встаю и прохожу вглубь комнаты, где стоит большое, в полный рост зеркало. - Вот оно что… - медленно произношу я, рассматривая в отражении причудливую татуировку. - Печать Небес… Но это еще ни о чем не говорит, Миррдан. - Это говорит о многом, - произносит Миррдан. - О том, что ты принадлежишь Виирдаану, Рейнор… Не мне, а всему этому миру… - Это пока еще ни о чем не говорит, - словно в трансе повторяю я, глядя на совершенно потерянного Миррдана. - Только о том, что я могу быть потенциальным Избранным. Одним из претендентов, если я того пожелаю. Это говорит о том, что в моем ихоре смешана кровь и магия могущественного Дракона и не менее могущественного мага эллайн, ставшего Драконом. Но видимо, ты руководствуешься несколько иными принципами. И следуешь букве, а не духу этих принципов. Что ж… Я не понимаю тебя, но и навязывать свое общество тебе не буду, - голос мой сейчас холоден как лед. Ощущение, что меня предали, разбивает мое сердце на тысячи звенящих осколков. Мой Дракон отказывается от меня … - Ты сделал свой выбор, Владыка. Мои чувства и мою любовь к тебе ты променял на точное исполнение правил… Да будет так… Я одеваюсь, внимательно осматриваю свою одежду, хотя на самом деле сейчас мне настолько больно, что глубоко наплевать на то, как она сидит и не помялась ли ткань... Миррдан безмолвно следует за мной, но я резко останавливаюсь. Если сейчас он не оставит меня одного, то я не смогу сдержаться и буду умолять его не бросать меня, не разрывать со мной отношения так… Я медленно поворачиваюсь и, глядя на него, произношу: - Не нужно меня провожать, Владыка. Я сам дойду до обзорной площадки. Сейчас я хотел бы остаться один. - Рейнор… - Избранный, - язвлю я, понимая, что еще немного, и я сорвусь в банальную истерику. Мне нужно продержаться еще несколько минут, и тогда я дам себе волю, изливая свое горе в животном крике. - Влюбленный придурок, мечтавший принадлежать тому, кто был для меня всем миром. Спокойной ночи, Владыка Миррдан.***
Жаркие, опьяняющие поцелуи опаляют кожу, согревая скованную льдом душу. Как будто не было этих болезненных лет, как будто мы никогда не расставались… - Люблю тебя, - задыхаясь от наслаждения, исступленно шепчу я. - Высокое небо, как же я люблю тебя… Я выстанываю имя своего возлюбленного, отвечая на его ласки, целуя везде, куда только могу дотянуться, слепо тыкаясь в обнаженную кожу, вдыхая его, только его родной, любимый запах, горьковато-терпкий, но такой безумно желанный… - Рей… te’aini mei… dhas’sa mei… sarma’ah mei… - шепчет Миррдан, а мое сердце заходится, словно безумное, ибо услышать от него то, что слышу сейчас я, подобно рождению новой жизни. Мне хочется жить сейчас и верить в то, что все еще можно исправить… - Мой… - я чувствую, как он входит в меня, осторожно, бережно, и подаюсь ему навстречу. Он нежен, настолько нежен со мной, что у меня щемит сердце, и слезы скатываются с уголков глаз, потому что я не в силах сдержать их… Он сцеловывает их, просит меня немного потерпеть… Все, что пожелаешь, счастье мое… я весь, весь твой… всегда был и всегда буду… Я наслаждаюсь каждым его движением во мне… Наша магия сплетается, образуя воронку, окружая нас силовым коконом, как тогда, в ночь моего первого полета. Наши стоны сливаются воедино, и вот уже мы оба выплескиваем на черный камень Алтаря свое семя, позволяя ему смешаться… Я вслушиваюсь в тихий, счастливый смех возлюбленного, понимая, что магия ритуала все еще владеет нами обоими. Осознает ли он это? Он целует меня нежно, мягко, вкладывая всю свою любовь в легкие, почти невесомые прикосновения губ. Но я уже начинаю чувствовать реальность, а он все еще пребывает в блаженном неведении. Все началось еще там, в замке Владыки Катайрена в последний день Совета, на который я прибыл в одиночестве - Владыка Эйрен отправил меня долой с глаз своих, не желая расставаться с Лайатом. Три дня Совета прошли в относительном покое, но четвертый день Владыка Катайрен завершил ритуалом A’dha’net er Keila’sha’rass[1]</b>… Ритуалом, призванным соединить Драконов и их Защитников, укрепляя их узы. Но получилось так, что и Владыка Миррдан, до сих пор не выбравший себе Защитника, и я сам, как представитель своего Дракона, прибыли на совет по одному. Можно было бы все объяснить обычным закреплением уз, но Владыка Миррдан никогда не запечатлял a’maire в Единении. Ритуал не мог бы подействовать на нас, если бы не одна его особенность. Помимо закрепления уз Хранителя и Защитника, этот обряд был предназначен для поиска своего Истинного партнера. И здесь магия ритуала не позволила нам солгать. Обнажая чувства, раскрывая душу, она толкнула нас в объятия друг друга, и противиться этому Зову мы уже не могли. Время замирает на мгновение, а потом водоворот нашей объединенной магии, в центре которой стоим мы, сплетясь в тесном объятии, начинает сужаться, пока не превращается в сияющий сгусток энергии, парящий над Алтарем. Миррдан вдруг закрывает глаза и время останавливается… - Он спит, - слышу я нежный мелодичный голос. - И будет спать еще несколько часов, Рейнор. - Владычица, - шепчу я, склоняя голову в приветствии. - Время пришло, Рейнор. Слезы сами срываются с ресниц, но сейчас так надо. Это не страх - отчаяние, потому что даже этих нескольких украденных у мира часов мне мало. В самом начале, когда только Владычица намекнула, что позаботится обо всем сама, я предполагал, что будет сложно. Но на деле оказалось, что просто невозможно оторваться от него, и мое сердце, мою душу вырывают с корнем, оставляя кровавые ошметки… Тем не менее, сделка заключена, и ее условия необходимо выполнить. Иначе погибнет все, что так дорого мне… Я должен пройти через все это ради того, чтобы мой возлюбленный выжил, ради того, чтобы Эйрен был исцелен, ради того, чтобы душа моего второго отца Вийнора, растворенная в ke’aire, могла вернуться… Потоки магии Владычицы бережно принимают Миррдана из моих рук и укладывают на Алтарь. Сгусток энергии опускается на мои протянутые руки, энергетическая оболочка растворяется, являя мне новорожденного младенца… сына моего Миррдана… Мой возлюбленный спит крепким сном, а я держу на руках нашего сына, и жгучие слезы застилают мой взор. Последний взгляд, любовь моя… Я вижу, как расслаблено во сне все твое тело, как подрагивают твои ресницы, как ты улыбаешься чему-то… Я украду у тебя эти мгновения, оставлю их в своей памяти, спрятав в самые тайные, самые скрытые уголки своей души… Они станут светом, который приведет меня в этот мир вновь, если все получится так, как рассчитывает Владычица… Она мягко проводит ладонью по моему лицу, стирая жгущие кожу слезы: - Пора. Ты должен уйти, пока он спит, и утро еще не вступило в свои права. - Он… так и не узнает? - как бы я хотел, чтобы все было по-другому, жизнь моя… Простишь ли ты меня, когда узнаешь горькую правду? Что увижу я в твоих изумительных серых глазах? - Нет. По крайней мере не в ближайшее время, - качает головой Владычица. - Если они узнают… Я склоняюсь перед ней, прижимая нашего сына к груди. Тайна должна быть сохранена. Слишком многое поставлено на карту. Легкий поцелуй остается на висках моего возлюбленного, а я быстро и бесшумно перемещаюсь к выходу, но перед тем, как покинуть ритуальный зал, я слышу ласковый голос Владычицы: - Спи, Владыка Миррдан. Пусть сон твой будет светел и крепок. Скрижаль проследит за этим до утра. Северный ареал Jayat’na-ray, воздушный замок дар-Ашенов Малая столовая Поздний вечер Найрим оглядел всех внимательным пристальным взглядом и кисло улыбнулся: - Что ж… Значит, война? Катайрен невесело усмехнулся: - Выходит, что так… Но готовы ли мы к ней? - Вопрос не в том, готовы ли мы к новой битве, - немного помедлив, произнес Лиарт, - а скорее в том, хватит ли нам сейчас сил, чтобы одержать победу. Снова. Задумчивое молчание было ему ответом. - Когда мы сходу бросились в то, первое сражение, нас было вдвое больше, - продолжил между тем Лиарт, постукивая пальцами по подлокотнику дивана. - В то время мы знали врага «в лицо», - произнес Найрим. - Мы понимали, с кем сражаемся. И враг тот был более, чем понятен. - Согласен, - кивнул Лиарт. - Мы имели численное превосходство, наша магия была в разы сильнее, да и жизненной энергии у нас хватало с избытком, не считая того, что маги из эллайн помогали нам в той войне. - Их силы существенно приблизили нас к победе, - согласился Найрим. - Тем не менее тогда мы потеряли половину нашей группы… Половину сильных, отважных, мудрых Драконов, принесших в жертву самое ценное, что только может быть во Вселенной - свою жизнь ради существования Виирдаану, воплотившей наши мечты в реальность… Мы заплатили очень высокую цену за удивительную сказку, за то, чтобы волшебство, исполняющее самые заветные мечты, продолжало существовать. Все, что у нас было своего, все, что принадлежало лично нам - наша магия, наш ихор, наша жизненная энергия - было отдано нами Владычице ради того, чтобы этот мир когда-нибудь смог исцелиться и вновь засиять во тьме подобно драгоценной жемчужине. Более трех тысяч лет назад мы положили все к ногам этого мира, принявшего нас, как своих детей. И сейчас получается, что ему снова грозит опасность… И откуда она исходит - изнутри ли, снаружи ли, нам неизвестно. Мы поклялись защищать землю, с которой связаны настолько тесно, насколько родитель вообще может быть связан с ребенком, или истинные партнеры друг с другом - крепче и прочнее этих уз во Вселенной не существует. Но меня заботит вот что - справимся ли мы сами, своими силами? И сможет ли Владычица нам сейчас помочь - тоже немаловажный вопрос. Наша земля еще не восстановилась после той страшной и кровавой войны. Магия Виирдаану хоть и стабилизировалась, но сейчас ее слишком мало, и за последнее тысячелетие среди эллайн почти не рождаются те, кто наделен этой силой. Только Драконы сохранили остатки волшебства и в очень редких случаях - их a’maire. - И арейры, - тихо добавил Вийнор, положив темноволосую макушку на грудь супруга. - И арейры, - мягко согласился Лиарт, нежно целуя супруга в висок, - но все равно этого недостаточно. Магическая энергия восстанавливается очень медленно, и пройдет еще немало тысяч, а может даже и сотен тысяч лет, прежде чем Виирдаану вернет то, что было украдено у нее Разрушителем… - Раньше мы полагали, что благополучие земли зависит от состояния Владыки-Хранителя, - произнес Катайрен. - И если Хранитель здоров и полностью сосредоточен на делах своего ареала, то и земля будет к нему благосклонна и щедра. - Тем не менее, как бы ни был благополучен Хранитель, у меня создается впечатление, что магия просто исчезает… - задумчиво произнес Найрим. - Как будто мы пытаемся наполнить водой бочку без дна. - Интересное ощущение, - прищурился Вийнор. - Но если утечка и в самом деле существует, то каким образом происходит отток магии, и куда она уходит? К кому? - Хороший вопрос, Вийнор, - согласился Катайрен. - Вот только ответа на него у меня пока нет. - Ни у кого нет ответа, Катайрен, - сказал Лиарт, - но сам вопрос определенно заслуживает нашего пристального внимания. - Совет… - начал было Найрим, но тут же сник, осознавая тщетность своих надежд. Прежде, чем выносить подобные теории на общее собрание Владык-Хранителей, необходимо было найти хоть какие-то доказательства для подтверждения пусть даже малой капли этих измышлений. На текущий момент ничего, кроме воспоминаний Джареда о нападении, совершенном на них на острове более года назад, Найрим предоставить Совету не может. А чувства, ощущения и впечатления, испытываемые им, не станут весомым доказательством для остальных Хранителей. - Следует быть готовыми к тому, что Совет не воспримет наши слова серьезно, - веско заметил Лиарт, будто читая невеселые размышления Найрима. Катайрен было вскинулся, пылая гневом, открыл рот, чтобы сказать все, что он думает по поводу вероятных возражений Совета и куда, в частности, многие его инфантильные члены могут идти, но Шейрал неуловимо-мягко положил свои ладони ему на плечи, и Дракон опустил голову, мгновенно растеряв весь свой запал. Взор его обратился на диковинный узор, вышитый на ковре, покрывающем каменный пол малой столовой. - Я понимаю твою ярость, Катайрен, - примирительно сказал Лиарт. - Но мы должны учесть и этот исход развития событий. Я не говорю о себе - я слишком долго отсутствовал, слишком много времени провел в добровольной изоляции от мира, лелея свое горе. Я закрылся от всего и вся, полностью погрузившись в свое счастливое прошлое. Это - моя вина, моя ошибка, и я уже расплачиваюсь за нее. Но те, кто оставались на страже - действующие Владыки-Хранители должны были заметить явные и достаточно тревожные изменения. И если они ничего не видят и не слышат, согласись, это более чем странно. - К сожалению, если кто-то что-то и заметил, - произнес Найрим, - то вряд ли будет делиться этим с остальными, не желая прослыть безумцем… или просто из страха… - он с болью посмотрел на Лиарта, горькая улыбка скользнула по его губам. - Вспомни, я сам доверился тебе только потому, что считал тебя своим другом. Я открылся тебе, потому что ты, как никто другой, знаешь меня. Потому что ты сможешь понять меня, не навешивая ярлыка безумца… Лиарт сокрушенно покачал головой, потер переносицу и кивнул: - Этот момент я как-то упустил из виду, Найрим. Ты прав. Подобные откровения - это вопрос величайшего доверия. И получается, что Владыки уже не так открыты друг другу, как это было прежде… Все, что хранит моя память о Советах за последние двести с лишним лет - это обычные текущие дела. Никаких обсуждений на тему каких-либо странностей и отклонений от привычного нам состояния земли, кроме свечения Барьера, вероятной разведки и усиления гарнизона Маэрдина, в последние встречи не было. Ни слова о том, что с самой нашей магией что-то не так… Катайрен согласно покивал головой, безмолвно соглашаясь с Лиартом, но так и не поднял головы, созерцая покрытый ковром пол. Ладони Шейрала по-прежнему лежали у него на плечах, сам a’maire при этом выглядел достаточно бесстрастно, больше походя на статую, чем на живого эльфа. - Барьер начал светиться? - с удивлением спросил Вийнор. - Да, te’aini mei, - со вздохом ответил Лиарт. - Маэрдин обеспокоен этим, и в самое ближайшее время нам нужно будет отправиться туда, чтобы осмотреться и уже там на месте делать какие-либо выводы. Прости, у меня как-то не было времени рассказать тебе об этом… - Да… - мягко согласился Вийнор. - Мы были заняты делами несколько иного рода… Тем не менее после разведки у границ Барьера нам все равно придется собрать Владык-Хранителей, чтобы сообщить им итог наших размышлений и изысканий. Если мы говорим об открытости - это самый важный шаг с нашей стороны. Одного Дракона вполне могут счесть безумцем. Но только в этой комнате нас шестеро, - весомо произнес он, пристально глядя на Катайрена. Тот даже не шелохнулся, расслабляясь в объятиях своего Защитника - он только что уютно устроился в кольце оберегающих его рук, впитывая в себя умиротворение и покой, так щедро источаемые для него одного Шейралом, и не собирался спорить с Вийнором. Найрим с недоумением посмотрел на Вийнора. - Шестеро? - тихо спросил он. Катайрен вообще никак не отреагировал на подобное заявление, по бесстрастному лицу Шейрала нельзя было прочитать, понял ли он намек, а вот остальные были очень сильно удивлены. Вийнор заговорщицки подмигнул Найриму и Джареду и прижал палец к губам, предоставляя им самим догадываться о личности шестого Дракона. Лиарт, глядя на эту пантомиму, прищурился, пристально посмотрел на мрачного Катайрена, слово всматриваясь в его ауру, затем перевел внимательный взгляд на неподвижно стоящего Шейрала, присмотрелся… - Да, - тихо произнес он, подтверждая слова своего супруга. - Именно так. Найрим приподнял бровь, затем повторил траекторию движения взгляда Лиарта и замер. Несколько секунд спустя его синие глаза встретились с черными Вийнора, и Восточный Владыка кивнул - его тоже настигло озарение. - Совет будет созван непременно - без этого мы не сможем обойтись - сейчас нам нужны все союзники, которых только можно найти в этих пластах реальности, - между тем продолжил Лиарт. - Потому что иначе нас просто перебьют по одному. И в этом случае, насколько я понимаю, у нашего противника есть неограниченное количество времени… Он может ждать столько, сколько потребуется. И неизвестно, какие еще ресурсы есть в его распоряжении… - В любом случае, - медленно произнес Найрим, все еще находящийся под впечатлением открытия Вийнора, - наш вероятный враг не может действовать в одиночку. У него должны быть помощники. Союзники. Слуги. Рабы. Просто сочувствующие или поклоняющиеся, адепты, арденты… - Арденты, говоришь, - как-то уж очень нехорошо прищурился Лиарт, словно припоминая что-то. - Вполне может быть, что и арденты… оставшиеся в живых после первой войны. Либо их потомки, которые, следуя завету отцов, спрятались до поры до времени в каких-нибудь отдаленных областях… Эллайн порою слепо поклоняются силе, исходящей от любой высокоразвитой сущности. И для многих из них вовсе не обязательно, чтобы эта сущность обладала разумом, как в случае с Разрушителем. - Что бы ни было там, за Барьером, - произнес Вийнор, слишком тщательно разглядывая рисунок ковра, устилающего пол, в попытке понять, что в нем так занимает Владыку Катайрена, - как минимум пятерых союзников или рабов - назовите как угодно - оно уже приобрело. Наши драконята, возможно, были не самыми лучшими и благородными представителями своей расы, но магической и ментальной силой уж совершенно точно они обделены не были. И одно только это уже делает их опасными противниками для любого из нас. Неизвестно во что в дальнейшем вылилась их сила - ведь прошло уже немало сотен лет с момента их бегства - и чем она подпитывается - вполне вероятно, что утечка магии происходит от нас к ним. Чем больше своей магии и энергии мы отдаем Виирдаану через Источник, тем сильнее становится противоположная сторона… И тогда получается, что нас просто уничтожают по одному, максимально ослабляя весь драконий конклав, и незаметно выкачивая магию. Это напоминает мне один очень древний принцип - shekh’ssa’khar ere karema’ssa’khar[2], использованный миллионы раз прежними властителями и знатью Виирдаану, еще задолго до появления Драконов и Разрушителя. А что может разделить Драконов, как не… Он помассировал виски - тяжелый разговор вызывал дикую головную боль и моральную усталость. Все, что сейчас отчаянно желал высокий лорд ар-Эраэннон, так это доползти до своих покоев, опуститься в горячую воду, что согреет его тело, а потом перебраться в теплую постель, обнять супруга и просто уснуть. К его величайшему сожалению, именно на данный момент, это действо было попросту невозможным. Слишком серьезным и страшным был предмет обсуждения для вожделенного побега с поля боя. - С момента моей гибели прошло… сколько?.. - обратился Вийнор к Лиарту. Красивое лицо возлюбленного на мгновение исказила гримаса невыносимой боли, и Вийнор мысленно отвесил себе оплеуху - как можно было так опрометчиво ляпнуть то, что все еще режет по живому без ножа его Дракона? - Прости, - уткнувшись Лиарту в грудь, с раскаянием прошептал Вийнор. - Прости, родной, я сказал, не подумав… Прости… - Тринадцать сотен лет с небольшим хвостиком почти в полвека, - глухо ответил за Лиарта Найрим. - Тринадцать долгих и болезненных для всех нас сотен лет, Вийнор. И десять сотен - с момента гибели Рейнора. - Что-то мне подсказывает, - вдруг мрачно изрек Катайрен, - что все эти события как-то странно взаимосвязаны между собой… чтоб мне остаться без посмертия, если это не так… - Язык твой - враг твой, Владыка Катайрен, - мрачно съязвил Вийнор. А потом внезапно посерьезнел и произнес, четко выделяя каждое слово: - Никогда, слышишь? Никогда больше не произноси этого даже в шутку… - темные глаза не мигая смотрели прямо в зеленые, - никогда… потому что… потому что… - Вийнор запнулся, силясь подобрать слова, но ни в языке эллайн, ни в языке Драконов не было такого определения, что могло бы передать чувства и ощущения, испытанные Вийнором в его собственном посмертии. Но, видимо, Катайрен все же увидел что-то такое в глазах вернувшегося из небытия эллайн, ставшего Драконом. На долю секунды выражение лица Владыки изменилось на какое-то беззащитно-трогательное, но тут же исчезло, уступив место привычной маске холодности и надменности. - Я перефразирую свое предыдущее неудачное предложение, - медленно произнес Катайрен, и в его голосе звучало сожаление. - Но мне не дает покоя эта… как бы объяснить… странная хронология… нет, не то… случайность? Ближе по смыслу, но тоже не совсем то… - он обвел Драконов и их супругов внимательным взглядом, и продолжил: - Я знаю, что в искусстве говорить и все подробно объяснять, вы дадите мне фору на много тысяч лет вперед. Я не умею красиво излагать свои мысли. Я - воин, а не оратор. И мое чутье говорит мне о том, что все это весьма и весьма странно. Сначала при загадочных обстоятельствах погибает один Дракон, - при этом Вийнор ощутимо поежился, а Катайрен, заметив это, криво усмехнулся: - Будем называть вещи своими именами, не так ли, лорд Вийнор ар-Эраэннон? - Уел, - искренне улыбнулся Вийнор, зябко поеживаясь. - Мы в расчете, - зловеще ухмыльнулся Катайрен, и это вышло у него так задорно, что все невольно улыбнулись, а лицо медноволосого Дракона внезапно помолодело, словно он сбросил с себя груз прожитых тысячелетий. - Так вот… Я заметил, что лишь некоторые из эллайн переходят на новую ступень своего развития - лишь единицам дано стать Драконами. Ты - очень сильный маг, Вийнор. И чувства Лиарта к тебе, и твои - к нему… в общем, ваши взаимные чувства позволили тебе развить свой дар, полученный в Единении, и обрести крылья. Ты - стопроцентный Дракон; маг эллайн, первым получивший наш дар и ставший впоследствии одним из нас. Это само по себе удивительно, неизвестно, сколько еще разных невероятных вещей таит в себе эта земля чудес. Я бы не отказался провести научные изыскания на эту тему, но сейчас не место и не время… - он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом продолжил: - Ты стал Драконом еще тогда, на заре рождения нового мира из обломков и крови старого. Со времен Битвы прошло немало времени, но ваши с Лиартом чувства не остывали, а наоборот, росли, становились все крепче и прочнее, и мне казалось, что ваши души сливаются воедино, ибо невозможно было отделить одного от другого - только вместе, только рядом - всегда, везде. Ты был единственным a’maire, который прожил со своим Драконом почти две тысячи лет. Вийнор и Лиарт удивленно переглянулись, они явно не задумывались об этом аспекте своего быта и не считали годы, проведенные вместе, а затем одновременно посмотрели на Катайрена, ожидая пояснений. Владыка Юга не стал мучить их: - Вы не замечали ничего вокруг, настолько сильно ваши чувства поглощали вас. Управление ареалом, эксперименты, развитие эллайн, прерванное войной, восстановление утраченного… Вы жили так просто и счастливо, что это было так… восхитительно, что ли… и всем нам невольно хотелось того же, что было у вас - истинного единения… Многие из нас поверили в то, что так может и должно быть у каждого Дракона - настоящая, истинная любовь, не знающая границ. Но за те столетия, что вы были вместе, у других Драконов все было не так гладко. Защитники гибли со странной периодичностью раз в сто-двести или триста лет. Редко кто пересекал границу этого срока. Если Защитники гибли не от несчастных случаев - потому что на тот момент ритуалы проходили достаточно гладко, без трагедий неприятия - то от естественных причин. - Что значит, ритуалы проходили достаточно гладко? - с недоумением спросил Вийнор. - Разве может быть иначе? - Подожди, Вийнор, - нетерпелив махнул рукой Катайрен. - Сейчас мы к этому подойдем. Не знаю, как и что там думал наш Совет по этому поводу, а вот у меня создалось такое впечатление, что эти странные смерти были творением чьих-то рук. Не могут эллайн сгорать так быстро… - он устало покачал головой, а Шейрал застыл, пораженный этим откровением. - Ты хочешь сказать, что кто-то или что-то намеренно убивает Защитников? - с легким недоверием в голосе уточнил Найрим. - Ну… примерно так и получается по моим внутренним сугубо субъективным ощущениям, - мрачно подтвердил Катайрен. - Слишком уж гладкая статистика получается… сто или двести лет - и для нас, и для эллайн ничтожный срок, детство… Юный, полный сил a’maire умирает не по призыву ke’aire, а от естественных причин в самом расцвете своих сил… И это при том, что наши Защитники носят в себе треть нашей магии, которая увеличивает продолжительность их жизни, а не сокращает ее… - Причем, судя по всему, гибнут потенциальные носители нашего дара, - весомо добавил Найрим, мгновенно просчитывая ситуацию. - Вероятные будущие Драконы. Те, кто обладал частичкой изначальной магии самой Виирдаану… Сейчас в ареалах можно по пальцам одной руки пересчитать носителей Печати Небес… И если Защитник Дракона внезапно погибнет, то заменить его будет очень сложно… Что приводит нас к очень тяжелым выводам - среди эллайн перестают рождаться маги. И это говорит не о состоянии Владык-Хранителей… Это вторжение… - Отсюда вытекает ответ на твой вопрос, dhas’sa mei, - добавил Лиарт, крепче прижимая Вийнора к себе. - Защитником может стать только обладающий даром. Тот, в чьих жилах лазурная кровь смешана с магией Виирдаану. И жизненная энергия Дракона с небольшой толикой его личной магии, сплетаясь с кровью и магией эллайн, производит особые преобразования в организме Защитника, перестраивая его тело и магию под нужды Владыки-Хранителя. Но все это действенно только при условии совместимости магического и ментального поля Дракона и его потенциального Защитника. Если Дракон выбирает того, кто не обладает волшебством Виирдаану, то это приводит к страшной трагедии и претендент погибает в ритуале Единения… - Что и происходило в последнюю тысячу лет с Эйреном, - тихо добавил Найрим. - Пять неудачных попыток через равные промежутки времени в двести лет. Пять погибших эллайн… Это навело меня на определенные мысли… - Значит, не я один задумывался над этим вопросом… - сделал вывод Катайрен. - Но вернемся к началу. К чему я веду все это… Вийнор стал Драконом, пройдя определенные эволюционные изменения с помощью магии и жизненной энергии Лиарта. Через некоторое время после этого… у них появился Рейнор… - И в день своего совершеннолетия Рейнор разделил свой первый полет с Миррданом, - прищурившись, добавил Лиарт. В лазурных глазах мелькнула искра понимания. - Именно. Вторым погибшим Драконом, по странному стечению обстоятельств, стал Рейнор, - произнес Катайрен, оглядывая собратьев. - Но Рейнор ни с кем не был связан узами брака, - возразил Лиарт. - Нет, - согласился Катайрен, - не был. Опять же, если внимательно присмотреться к этой странной ситуации, получается довольно интригующая картина… - Поясни, - нетерпеливо потребовал Вийнор. Катайрен кивнул: - Все очень просто и вместе с тем сложно одновременно. Я и сам не понимаю всего, но как я уже и говорил - это мои субъективные наблюдения и ощущения. Рейнор был носителем дара. Он уже был рожден Драконом - ибо в нем смешалась и ваша магия и энергия, и магия самой Виирдаану. Все ваши лучшие черты слились в нем, это неоспоримый факт. С самой первой встречи - я говорю об осознанных встречах, а не об его детстве - между ним и Миррданом проскочила искра. Они понравились друг другу, но никто первым не обозначал свои чувства. Почему - этот вопрос следует уточнить у них самих. А затем они разделили полет - самое ценное, что было у Рейнора. На Каледоне это было равносильно помолвке и чистоте намерений. Здесь, - Владыка потер лоб, пытаясь унять начинающуюся головную боль, - не знаю я, что это может означать здесь… Но то, что этот момент был бесспорно важным для обоих, я уверен. Миррдан не смог бы поступить бесчестно. Не знаю, тень какого Дракона между ними упала… - Да… через год, после того, как погиб Вийнор, что-то между ними точно произошло, и Миррдан перестал появляться во владениях Лиарта, ставшего тогда главой рода дар-Ашен. Сразу же после смерти супруга, Лиарт передал обязанности Владыки-Хранителя Эйрену. Это было как раз за год до того, как отношения Рейнора и Миррдана были разорваны, и через семь лет Эйрен запечатлил Рейнора в единении… - задумчиво произнес Найрим ни на кого не глядя. - И несколько сотен лет спустя погиб еще один Дракон, - добавил Катайрен. - Погиб от руки другого Дракона… - Что наводит на определенного рода мысли, - сказал Лиарт, до боли стискивая руку супруга. - И при этом Дракон-убийца сходит с ума… И медленно угасает в своем безумии… - продолжил Найрим. - И есть еще один… нет… два Дракона, если я ничего не путаю, от боли и отчаяния проклявшие убийцу, - Катайрен пристально посмотрел на Лиарта, но тот лишь задумчиво кивнул в ответ. - У нас не было таких трагедий с момента Перехода, - произносит Лиарт. - И все это странно. Получается, что одним ударом уничтожают четверых…. - Нет, - отрицательно покачал головой Вийнор, - больше похоже на цепную реакцию… карточный домик… - Дальше… - Катайрен на пару секунд задумался, тряхнул головой, - а дальше при странных обстоятельствах гибнут родители нынешнего Рейнора. На месте преступления есть только трупы, но нет никаких следов, которые могли бы указать - каким способом были умерщвлены супруги дар-Ашен и их сопровождающие. Более того, они все умерли одновременно, ведь так, Лиарт? Лиарт только склонил голову, подтверждая слова собрата-Владыки. В горле появился ком, а Катайрен продолжил: - Я не знаю, каким образом был продолжен твой род, Вийнор. Но думаю, что это был потомок вашего с Лиартом сына. Не знаю, как он появился на свет, но скорее всего, ответ на этот вопрос есть у Лиарта. И этот потомок дал жизнь Кейланору, а тот - новому будущему лорду, душа которого прошла Перерождение и вернулась. Душа Рейнора. В связи с этим мне думается, что покушение было рассчитано именно на то, что в поездке будет и младенец. Но здесь наш враг, кем бы он ни был, несколько просчитался. Рейнор не пострадал. Случайность? Провидение? Милость Владычицы? Мне сложно судить. - Я смею уповать на то, что это милость Владычицы, - прошептал Вийнор. - И, наконец, последнее нападение - на Найрима. Но и тут ведь все не так просто, как кажется, не так ли, Владыка? - обратился Катайрен к Найриму. Тот лишь покрепче обнял своего юного супруга, не желая произносить вслух то, что всем уже и так стало понятно. Джаред также носит в себе дар, и он уже пробудился в нем, подарив ему небо и свободу полета. Однако никто из присутствующих не озвучивал этой мысли вслух, словно боясь того, что кто-то может их услышать. А сам Джаред лишь испуганно оглядывался, не зная, как ему себя вести. Драконы снова притихли - картина, нарисованная им Катайреном, выходила очень нехорошая. Кто-то открыл охоту не просто на Драконов, как они первоначально предполагали, но получается, что и на всех тех, у кого магия пела в крови. Это было страшно. - Но самое странное, - вдруг произнес Найрим, - что именно Дом Лиарта и Вийнора понес наибольшие потери. Это не может быть простым совпадением… В такое я не поверю… - Я как-то не думал об этом с такой точки зрения, - невесело усмехнулся Лиарт. - Да, если подумать, то большая часть пострадавших относится к нашему Дому. Но есть еще Эйрен… И Миррдан, все еще находящийся в комнатах Рейнора. Первый все больше скатывается в безумие, второй - в отчаяние. И между ними - наш перерожденный сын… - Та еще головоломка… - покачал головой Катайрен. - Единственное, что я никак не могу понять, сколько бы не размышлял на эту тему - чем же все-таки было вызвано безумие, которое в конечном итоге привело к болезни Эйрена? - Предположим, что его болезнь - результат проклятий собратьев, - мстительно отчеканил Вийнор. - Но вот безумие… Корни его лежат скорее всего где-то в том времени, когда начался разлад в его отношениях с a’maire, и ответ на этот вопрос может дать только Рейнор. Но его атон все еще спит. А без памяти прошлого все наши попытки прояснить ситуацию будут тщетны. - Захочет ли Рейнор дать ответы? - спросил Найрим. - Слишком много боли было в тех отношениях… намного больше, чем радости и счастья… - Но ведь он был счастлив хотя бы какое-то время? - тихо спросил Шейрал. Найрим удивленно посмотрел на Защитника Катайрена, потом утвердительно кивнул. - Значит, он сможет вспомнить счастливые безоблачные моменты и уловить тонкую нить времени, с которого все и начало ухудшаться, - спокойно закончил свою мысль Шейрал, пожав плечами. - Любой a’maire в силах управлять своей памятью. А Рейнор - уже не эллайн - он Дракон, а значит с этим не возникнет проблем. - Почему ты думаешь, что в этом воплощении он будет Драконом? - поинтересовался Лиарт. - Он уже появился на свет Драконом - его душа обрела крылья еще до физического рождения. Так кто может отнять их у души? - резонно заметил Шейрал. - Что ж, посмотрим, - задумчиво произнес Лиарт. Всем телом ощутив напряжение и усталость супруга, он окинул собравшихся виноватым взглядом и добавил: - Разговор был очень тяжелым, и полагаю, что все мы очень устали… Не знаю, как вам, но мне нужно отдохнуть и поразмыслить на тем, что было произнесено здесь сегодня… - Согласен, - поднялся со своего места Катайрен. - Жаль, конечно, что испортили вам праздник… - Мы вместе, Катайрен, - устало произнес Вийнор. - И это уже само по себе является праздником. Я благодарен Владычице за это чудо и никогда не устану благодарить ее за вторую попытку, подаренную мне, за то счастье, что я испытываю, находясь рядом с тем, кого безмерно люблю. Поклонившись, супруги первыми покинули малую гостиную. Катайрен тепло попрощался с Найримом и Джаредом, и вместе с Шейралом направился в отведенные им покои. По коридорам бесшумно сновали слуги, закрывая окна массивными ставнями - шум грома возвестил о начинающемся дожде, первые капли которого уже барабанили по крышам и стенам замка. Ночь несла с собой прохладу и свежесть, сменяя дневной зной и духоту. ____________________________________________________________________ [1] A’dha’net er Keila’sha’rass [а-да-нэт эр кейла-ша-расс] (рей-о) - Истинная Верность. [2] Shekh’ssa’khar ere karema’ssa’khar [шех-сса-хар эрэ карема-сса-хар] (рей-о) - разделяй и властвуй