***
День неумолимо угасал, уступая место холодной и таинственной ночи. Обессилевшая Карла еле-еле толкала плот и постоянно зевала, а её спутница уже давно дочитала книгу и теперь лежала на тёплых досках и смотрела на небо, ожидая появления первой звезды. Вокруг была сплошная водная гладь, не было ни намёка на сушу. Сьюзен протяжно зевнула и обратилась к русалке: - Кстати, ты вроде у той малой фотик отобрала, где он? - В сумке, – устало пробормотала Карла Сьюзен прошлась взглядом по всему плоту в поисках сумки тритона и, обнаружив её среди груды вещей, которые последние несколько часов заменяли ей подушку, с любопытством стала копаться в сумке. Обнаружив фотоаппарат, Сьюзи с интересом стала просматривать фотографии. Лицо брюнетки, которое до этого выражало исключительно любопытство и интерес, стало постепенно бледнеть. Затем на лице появилось смущение, а затем оно и вовсе стало красным, как спелый помидор. Из носа потекла тонкая струйка крови. Заметив её, Сьюзен быстро утёрла нос рукавом своей куртки и с удивлением заметила: - М-да, а киндер-то с сюрпризом оказался! - А что там? – русалка приподняла голову в тщетных попытках увидеть фотографии. - Неважно. Лёгким движением руки фотоаппарат был выброшен в море. - Эй! Я вообще-то тоже хотела посмотреть! - Неа, ты ещё маленькая, – усмехнулась Сюзен. Карла надулась, как маленький ребёнок. Сьюзен ещё раз усмехнулась такой реакции русалки. Было более чем забавно наблюдать за девушкой в теле брутального тритона. Нелепо и смешно. Вскоре на горизонте появился корабль. Внимательно присмотревшись, девушки узнали корабль дозорных и начали грести в сторону судна. Обе были не против хорошего отдыха от целого дня путешествия на плоту. Экипаж корабля, узнав в Сьюзен агента мирового правительства, с радостью пустил на борт путешественников. Карла успела перед этим выпить колбочку зелья Марты, попутно напоминая себе попросить Марту найти что-нибудь вкуснее этой дряни, поэтому предстала перед дозорными в облике молодого красивого парня, правда, завёрнутого в плед. Одежды для Карлы взять никто так и не додумался, поэтому приходилось прикрываться пледом. Сьюзи отправилась с капитаном обсуждать какие-то свои правительственные вопросы, а Карле выдали чашку горячего чая и оставили на палубе. Дозорные вели себя расслаблено, за месяцы плаванья с ними не произошло ничего интереснее небольшого шторма, который вскоре сменился полным штилем, поэтому у бравых вояк появилась привычка собираться в круг и рассказывать по вечерам друг другу морские байки. Ане всё равно было нечего делать, так что она, прихлёбывая чаёк из чашки, подслушивала местные истории. -… А говорят, что в Арабасте революция назревает, повстанцы обвиняют своего короля в воровстве дождя, прикинь? Разве дождь своровать можно? - Эх, темнота! Ты что, не слышал про Данс Паудер? - Эт чё ещё за фигня? - Это порошок волшебный, короче. Дождь вызывает. Только порошочек этот под запретом во всём мире. А король-то Арабасты пользоваться начал. Поэтому там теперь такая засуха, что люди пьют воду из моря! - Дык она ж, это, солёная! - Жажда замучает, и не такое пить начнёшь! - Эй, а вы слышали про сирену из Логтауна? - Логтаун, это там где Золотой Роджер помер что - ли? - Ага, он самый. Так там, говорят, жуткая русалка завелась. Людей жрёт. - Эт как это? - Короче, это синеволосая русалка по имени Карла. Была девкой да потопла, дык теперь она всех людей за собой ко дну тягает и жрёт их там. Говорят, что русалки очень красивые, но не она. Карлу-то не с кем не спутаешь - здоровенная бабища с розовым хвостом! Она, говорят, даже детей жрёт. А в последний раз ещё и добрую часть дозорных Логтауна за собой на дно потянула! Где-то недалеко от дозорных послышался звук разбитой чашки и чьего-то кашля. - Да брехня всё это! Небось торгаши всё это повыдумывали, чтоб туристов в город завлечь, а вы и верите, олухи. - Поживём – увидим. - А говорят, что где-то в этих водах один из командиров дивизий Белоуса появлялся! - Да ну! А кто? - А фиг его знает, нам-то какая разница? Да и какого чёрта здесь понадобилось бы людям Белоуса? Это в Новом Мире события происходят, а у нас тишь да гладь…***
Карла потихоньку отползла за бочки и, поуютнее закутавшись в плед, решила мирно тихонечко вздремнуть. «Прятаться за бочками начинает уже входить в привычку» - с улыбкой думала она, постепенно погружаясь в уютные и мягкие лапы сна. - Но я всё равно, когда-нибудь пришибу того дозорного, который распустил эту легенду по всему миру… - напоследок пробормотало засыпающее существо.***
Вокруг так светло. И смех. Вокруг смех. Я вижу улыбающиеся лица. Их двое – он и она. Они вместе смотрят на меня, что-то говорят мне, но я не понимаю. Вот они уже постарше. И я повыше? Вокруг всё такое знакомое, но в каком-то приятном, солнечном, жёлтом свете, словно смотрю на фотографию с эффектом сепии. Те двое разговаривают. Я уже намного выше. Те двое больше не смеются. Но я их постоянно обнимаю, а они шепчут мне что-то успокаивающее. Я стала ещё чуть выше. Из тех двоих со мной осталась только она. Она гладит меня по голове, говорит мне что-то ласковое и… плачет? Нет, не плачь! Я не хочу, чтобы ты плакала! Ма…! Сьюзен окатила Карлу морской водицей из полупустой бутылки. Парень в мгновение ока принял облик русалки и растерянно захлопал глазами и ртом. Сьюзен откуда-то вытащила ещё одну бытыль, но на этот раз она была наполовину заполнена ромом. - Доброе утро, спящая красавица! – брюнетка допила остатки рома из бутылки и весело усмехнулась ошалевшей русалке. - Приплыли! Аня пыталась сосредоточиться, но в голову лезли обрывки сна. Очень странного сна. Наконец, придя в себя, Карла с ужасом оглядела свой хвост и зашипела на Сьюзен: - Ты вообще соображаешь, что творишь? А если меня кто-нибудь увидит? - Да норм всё. Не парься, – отмахнулась девушка и открыла новую бутылку рома. - Сейчас никого на палубе нет. Так что мы можем спокойно поговорить. - А куда все делись? - Ну, кто-куда. Корабль причалил к острову Санта-Моника, не скажу, что остров большой, но на местном рынке можно затариться по полной! Сьюзен отхлебнула ещё немного из бутылки и протянула девушке бумажный свёрток: - На, держи. Вроде размер тот же. Ну, чего ты медлишь? Пей зелье и становись человеком, а то точно не влезешь. Карла недоверчиво осмотрела свёрток, но, всё же порывшись в сумке, извлекла на свет небольшую пробирку со знакомой мутной жижей. Залпом осушив её и хорошенько откашлявшись, Карла стала разворачивать свёрток. Там оказались простые штаны-клёш, которые обычно носят матросы, чёрная футболка с V-образным вырезом и чёрные носки. Надев на себя всю эту одежду, Аня заметила, что футболка всё же мелковата будет. - Ну, а что ты думала? Я что, на глаз смогу определить твои параметры? Я привыкла видеть тебя в другом облике, - словно прочитав мысли девушки, прокомментировала брюнетка. - А обувь одолжишь здесь у кого-нибудь на корабле или сама купишь в порту. Что здесь, что на рынке – этого добра достаточно. - Спасибо, - буркнула Карла, - но с чего мне вообще выпала такая честь получить одежду с барского плеча? - Да вот, я тебя оставлю на этом острове, дней на пять. А может и меньше. В общем, тёте Сьюзен надо с дяденькой капитаном решить парочку вопросов в генштабе дозора, а потом я за тобой вернусь и мы направимся прямиком в Импел Даун. Ну, не скучай и вали с корабля! Сьюзи попыталась подтолкнуть Аню к выходу, но та не хотела двигаться. - Погоди, а что, если я тут увижу попаданца? И как мне его распознать? А вдруг я вляпаюсь в неприятности? - Короче, - прекратила свои попытки Сьюзен, - скорее всего ты тут не встретишь попаданцев, но если ты так хочешь, то можешь почитать справочник попаданцев, он у тебя в сумке. - А можешь попроще как-нибудь дать определение попаданцу? Там слишком много нюансов! - Ну, обычно больше всех выделяются среди попаданцев «Мери Сью» и «Марти Сью». Эти особи чаще всего очень красивы, имеют читерские способности, вроде логии смерти или зоана Кинг-конга и так далее. А могут ещё, несмотря на юный возраст, быть слишком большими шишками. Но это реже. - Ага, ясно… Но только…! - Вали давай! – Сьюзи вытолкнула на пирс Аню. - Чао, крошка! Повеселись тут хорошенько! Карла стояла в порту в носках и с сумкой наперевес и переваривала информацию. Всё-таки немного трудновато было для неё переваривать с утра так много информации. Но, приведя свои мысли в порядок, Карла решила всё же пойти и купить себе обувь.***
Тяжёлые тёмные облака, заполнившие всё небо над Санта-Моникой, внушали городу чувство тоски и безысходности. На улице не было ни души, только одинокий старик в выцветшей одежде поливал столь же одинокий фикус на подоконнике. Тягучая тяжёлая тишина опустилась на город, и только старая скрипучая вывеска таверны едва колыхалась, прорываясь сквозь угнетающую тишь. Из-за угла показалась одинокая фигура. Это был высокий симпатичный парень в чёрной футболке и брюках-клёш, которые явно были сняты с какого-то не слишком удачливого матроса, и в новых, совершенно не подходящих к наряду, блестящих туфлях. Паренёк увлечённо читал роман в ярко-розовой мягкой обложке. На ней было большими буквами напечатано заглавие: «Звёздный свет». Молодой человек был настолько увлечен книгой, что едва не пропустил дверь таверны, в которую жаждал попасть. С огорчённым вздохом парень оторвался от чтения и положил книгу в неприметную сумку через плечо. Три вдоха-выдоха для храбрости, и он толкает дверь таверны, но та не поддаётся. После пары неудачных попыток толкнуть дверь парень, покраснев, потянул ручку на себя. На этот раз дверь поддалась, и перед юношей предстала картина из типичного вестерна: куча смеющихся пьяных тел, мельтешение пёстрых платьев и ковбойских шляп, тёмные от времени стены, люстра - тележное колесо со встроенными свечами, тапёр, наигрывавший какую-то весёлую мелодию на стареньком фортепиано, и один лысый бармен, усердно натиравший стаканы. Молодой человек начал осторожно, виляя между пьяными телами, пробираться к барной стойке. - Здравствуйте… - неуверенно начал парень, обращаясь к бармену, - мне бы пожрать чего-нибудь и комнату на ночь. Бармен лишь на мгновение отвлёкся от своей работы и наградил парня хмурым взглядом. - Свободных комнат нет. Пить что-нибудь будете? - Эм, да, пожалуй. Мне бы чаю со льдом и покушать чего-нибудь. Бармен исчез за пределами стойки. Парень сел на один из барных стульев и ещё раз обвёл взглядом зал. Веселье парней в ковбойских шляпах выходило на новый уровень – теперь это были не просто весёлые и пьяные тела, теперь они были ещё и поющие. Кое-где уже виднелись сопящие мордашки посетителей, которые явно перебрали с выпивкой. Неодобрительно покачав головой, парень повернулся обратно к барной стойке. Бармен ещё не успел вернуться, и молодой человек решил скрасить своё пребывание в ковбойском хаосе за чтением «Звёздного света». Похоже, он был из того типа людей, которые могут читать в любой точке планеты и в любом положении тела. И парень полностью погрузился в мир книги…***
«… Луиза страшно волновалась перед свиданием. Этим вечером должна была решиться их судьба. Девушка была влюблена в Хосе и прекрасно осознавала это. Луиза любила всё в Хосе. Все его недостатки : гордыня, равнодушие, чрезмерный эгоизм - лишь ещё больше притягивали девушку. Родители никогда не одобрили бы их брак, ведь всё-таки Луиза была самой обыкновенной мещанкой, а Хосе – сыном императора…» - Жуйте, не подавитесь – поворчал недовольный бармен и поставил тарелку перед читающим посетителем. - Угу, - буркнул парень, не отрываясь от чтения. Бармен снова вернулся к натиранию стаканов. Смотреть в зал совершенно не хотелось. Сегодня работали в таверне только он и повар, но второй уйдёт сразу же после полуночи, поэтому весь этот бардак после попойки придётся убирать бармену. Не то чтобы он ненавидел такие бурные празднества, нет! Попойки такой шайки пиратов, как эта, всегда приносят большой доход… и бардак. Пираты явно не останутся убирать за собой, а поплетутся спать. Хорошо, что ещё драки не устраивают. Ещё и тапёра споили. Валяется теперь без сознания, а кому придётся тащить его домой? Опять бармену! Мало того, что работаю тут сверхурочно, так ещё надо привести всё в порядок к приходу хозяина. Нет! Всё, с меня хватит! С завтрашнего дня ухожу в отпуск! Пока бармен предавался мечтам об отпуске, за стойку присел ещё один парень и потребовал рома. Подсевший, как и большинство посетителей, был в оранжевой ковбойской шляпе, которая скрывала непослушные тёмные волосы, лицо было усыпано россыпью веснушек, а шею украшали крупные красные бусы. Подвыпивший парень начал рассказывать что-то весёлое бармену, но увидев, что тот его не слушает, усмехнулся, мгновенно осушил бокал и жестом указал повторить. Бармен вернулся из страны грёз и наполнил бокал ещё раз. Парень в это время сидел вполоборота и разглядывал пьяных посетителей таверны. Один особо подгулявший, заметив парня у стойки, попытался разглядеть его окосевшими глазами и, не признав его как одного из своих, недружелюбно крикнул: - Эй, ты, который у стойки! Какого чёрта ты в ковбойской шляпе, а?! Это, ик, между прочим, отличительная черта пиратов Уэста! Чо, думал, что я тупой и не замечу? Ублюдочный, ик, самозванец! Парень за стойкой даже ухом не повёл, а просто жевал второй кусок мяса, весело ухмыляясь пьянчуге. Естественно, пират из команды Уэста никак не мог не ответить на бесстыжий игнор самозванца, поэтому решил угостить парня пулей. Усмехнувшись от оригинальности своего «подарка», оскорблённый пират взял со стола чей-то пистолет и стал старательно прицеливаться, конечно, пирата изрядно шатало, но это никак не мешало ему чувствовать себя первоклассным стрелком, которым он никогда не был. Наконец пьянчуга нажал на курок. Раздался звон разбитого стекла. В груди парня зияла небольшая дыра, которую тут же ласково «зализали» небольшие язычки огня. Бармен с выпученными до безобразия глазами с ужасом уставился на горлышко от бутылки рома, которую он едва успел взять. Его едва пронесло - на месте бутылки мог оказаться и он сам. Но удивился не только бармен - пират из команды Уэста тоже ошалело уставился на нисколечко не пострадавшего самозванца. Он выстрелил ещё раз, а потом ещё и ещё, пока не закончились патроны в револьвере – паренёк в ковбойской шляпе всё так же невозмутимо прихлёбывал ром и даже не думал уклоняться. В отчаянии старый пьяница запустил в парня табурет, который угодил в рядом сидящего парня, с увлечением читавшего книгу. Несчастный предмет мебели разлетелся на кусочки, а чтец ткнулся лбом в книгу и не спешил подниматься. - А ты первоклассный стрелок, как погляжу… - сказал парень, выплёвывая щепки изо рта. Он сложил ладонь в форме пистолета и направил его на нарушителя спокойствия: - Higan! Из указательного пальца вылетали небольшие, но стремительные всполохи пламени, которые быстро достигли жертву. Пираты Уэста мгновенно прекратили петь, их пьяные взгляды кочевали от убитого товарища к наглому парню в ковбойской шляпе, который, не обращая на них внимания, жевал очередной кусок мяса. Наконец, кто-то не выдержал и выстрелил в жующего наглеца, попутно наступив на ногу накама. Тот, вскрикнув от неожиданности, засветил обидчику в солнечное сплетение. Все посетители мгновенно пришли в движение, и завязалась нешуточная потасовка. Пьяный в стельку тапёр, похихикав вдоволь над ситуацией, стал наигрывать на фортепиано живенькую мелодию. Бармен, пришедший в себя, уже думал настучать посетителю по башке за то, что из-за него развязалась драка. Но тот смотрел на драку и хохотал, отвернувшись от барной стойки, и не переставал при этом жевать. Бармен невольно обратил внимание на татуировку, которая занимала добрую часть спины парня – знак пиратов Белоуса. Работник бара побледнел и, потихоньку поскуливая, сполз за стойку – похоже, это будет та ещё ночка.***
Карла очнулась от ноющей боли в затылке. Книга была пропитана алкоголем, после того выстрела, а теперь прилипла ко лбу Карлы. Осторожно ее отодрав, девушка (девушка ли?) огляделась: посетители дрались, половина бара была разбита выстрелами, от чего вся барная стойка была залита алкогольными лужицами и приправлена щепками и кусками различных предметов мебели. Карла не могла понять, каким чудом её не пришибло, и попыталась вспомнить, почему она так долго проторчала в этой таверне? Вспомнив, что перед отключкой читала книгу, она стала осторожно отклеивать мокрые страницы друг от друга и продолжила чтение – до конца осталось всего 20 страниц! Наконец, она узнает, чем закончилось свидание Луизы и Хосе! «… Хосе и ночью был прекрасен. Лунный свет освещал его удивительно мягкую светлую кожу, каштановые волосы, теперь казавшиеся более тёмными, чем обычно, и необыкновенно светлые карие глаза. Казалось, будто само солнце поселилось в них. Хосе подошёл к Луизе и, сжав её хрупкие девичьи ладошки, произнёс: - Луиза, я давным-давно должен был это сделать! Я должен признаться тебе… - Ах, Хосе! – затрепетала девушка - Я не могу больше лгать тебе, Луиза! - Хосе! - Я не тот, кем ты меня всегда считала, Луиза! На самом деле я… » Внезапно книга вспыхнула и сгорела, обдав жаром и копотью лицо и волосы Карлы. - Нееееееееееееееет! – крик отчаяния разносился по всему помещению. - Хосе! Хосе! Карла, со слезами на глазах, стала трясти обожжёнными пальцами тлевшие остатки книги. Барная стойка уже пылала, а бармен, что сидел за ней, пытался из своего укрытия потушить пламя. Увидев плачущего парня, старый бармен поддался внезапному порыву, утянул юношу за собой за барную стойку. - Эй! Эй, очнись! – кричал он на ухо парню. - Парень, приди в себя! Тут сейчас всё сгорит к чертям собачьим! Очнись! Слёзы на глазах парня мгновенно высохли то ли от жара, то ли от того, что Карла, наконец, пришла в себя. Парень решительно посмотрел на старого бармена. - Кто? – угрожающим шёпотом произнесла Карла. - Кто, чёрт возьми, это сделал? - Какая сейчас, мать его за ногу, разница? Валим! – панически залепетал бармен, но увидев выражение лица юноши внезапно посерел, - это командир Второй дивизии величайшего пирата Белоуса – Портгас Д. Эйс! - Я убью его… - прошептал юноша снова со слезами на глазах - Даже не думай! Такие звания не достаются абы-кому в столь юном возрасте, тем более, что он фруктовик. У него логия огня. Давай свалим отсюда, я тебя очень прошу. Бармен стал тянуть парня за рукав уцелевшей рубашки в сторону запасного выхода, но тот не двигался с места. Юноша сидел, насупившись, и думал о чём-то своём. Наконец, придя к какому-то выводу, парень встал, но тут же снова был утянут за барную стойку – очередной поток пуль едва не задел его. Карла, нахмурив брови, посмотрела в лицо побледневшему бармену. - Всё сходится… - выдохнула она - Ч-что сходится? – спросил испуганный бармен - Я знаю кто он… - Конечно знаешь! Я же только что тебе сказал об этом! - Он физически сильный, имеет довольно опасную силу фрукта, и довольно большая шишка для этого мира… а ещё он, наверное, симпатичный. Он же симпатичный? - Откуда я знаю?! Я не разглядывал его лицо! Мне его спины было достаточно! - Он попаданец. Наверняка. Я убью его. - О чём ты, чёрт возьми, говоришь? Тебя самого зашибут и не заметят! - Дяденька, вы не понимаете! Эта сволочь… Он убил Хосе! – слёзы тонкими ручейками покатились из глаз парня. - Какой ещё, к чёрту, Хосе?! Не дури мне голову, парень, нам нужно убираться отсюда! - Двадцать страниц… Мне оставалось всего двадцать чёртовых страниц!! Чёоооорт! Карла мгновенно встала и, перепрыгнув через барную стойку, понеслась в самую гущу драки. Бармен лишь пробурчал парню вслед «Чокнутый!» и активно пополз к выходу.***
Утро началось с боли во всём теле и вони. Карла очнулась на помойке неподалёку от таверны. Вчера во время драки она очень поздно поняла свою ошибку и попыталась уползти из таверны, плюнув на месть за интересную книгу, но не смогла. Хорошо, что хоть не убили, но всё же мусорный бак - не самое прекрасное место для пробуждения. Парень попытался усесться и принять устойчивое положение, но тут же свалился обратно, попутно уронив на себя небольшую кучу мусора. - Прелестно, - недовольно пробурчала Карла, убирая с лица кожуру от банана. Она снова попыталась встать и выбраться из мусорной кучи. На этот раз удалось, правда, посадка была далеко не мягкой. Карла встала и потёрла ушибленный бок рукой и осмотрела себя. Никаких особо тяжёлых повреждений – ссадины, ушибы и фингал не в счёт. Сумка на месте. Туфли украли. - Сволочи… - прошипела Карла, - Почему именно туфли? И всё же, этот Эйс действительно силён. Но я всё равно прибью его. Когда-нибудь. Может быть. Позже. Покряхтев ещё минут пятнадцать и отряхнувшись, Карла потянулась к выходу из подворотни. Едва она вышла на главную дорогу, её глаза ослепил на мгновение солнечный свет. Где-то совсем рядом раздался стук копыт и конское ржание. Кто-то крикнул «Берегись!», и Карла едва успела отскочить с дороги обратно в подворотню, больно ударившись подбородком и ободрав колени. - Тьсс… - прошипела Карла. – Едва успела. - О Боже мой! Ты не ушибся? – кто-то навис над парнем, но потом, опомнившись, помог встать. Это оказалась высокая женщина средних лет плотного телосложения. Она отряхнула Карлу от пыли и осмотрела полученные повреждения. - Тебе надо срочно обработать раны! - О, нет-нет, всё в порядке! Не стоит! - попыталась остановить женщину Карла - О чём это ты? Есть высокая вероятность занести инфекцию! Я виновата в том, что тебе пришлось прыгнуть в эту жуткую подворотню. Боже, какой же ты грязный! Тебе надо срочно обработать раны и в ванную! Срочно в ванную! И не спорьте, молодой человек! Парень ещё недолго пытался сопротивляться, но хватка странной женщины оказалась сильнее доводов Карлы, и парень поплёлся обрабатывать раны.