Поймать призрака

      Джейсон медленно опустил ещё дымящийся пистолет, не отрывая взгляда от распростёршихся тел. Да, он хотел отомстить, даже больше, чем осуществить свою идею-фикс с «Садами Семирамиды». Пришлось отринуть собственное правило не влезать в разборки местных, дабы не привлекать к себе внимания, уступив место вендетте, перед которой не существовало ни одной преграды. Пик, будь он неладен, прекрасно знал, куда следовало нажать для того, чтобы Джейсон выполнил то, чего от него хотели — и сделал он это, не чувствуя никаких угрызений совести.       «Золотые скорпионы» были всего лишь исполнителями. Дневник почившего капитана достаточно прозрачно намекал на истинного организатора всего того дерьма, что произошло в Мохаве три года назад. Его не без оснований считали гением, он был непосредственным начальником Донована. Виктор Преспер был одним из тех немногих людей, кого Джейсон когда-то действительно уважал — умный, целеустремлённый, харизматичный, он по праву занимал свой пост и обладал поистине колоссальным авторитетом, способным повлиять на прожжённый коррупцией сенат. До определённого момента Джейсон безоговорочно следовал за ним, выполняя поручения самого разного плана, начиная от банальных рейдов по осколкам Старого мира и заканчивая поиском информации через третьих лиц.       Всё изменил один разговор. В тот день учёный, явно уверившийся в надёжности Курьера, посвятил его в свои планы. Виктор всего лишь хотел очистить общество от пережитков прошлого, тем самым дав людям возможность развиваться дальше — этими пережитками он считал практически всё население пустошей, за исключением себя и небольшой группы последователей, в которую посчастливилось войти и Джейсону. Ради достижения поставленной цели учёный не постеснялся бы выпустить в мир вирус «Лимит 117», также известный как «Новая чума». Благодаря помощи Курьера, который помог найти лабораторию, где содержались различные штаммы вируса, учёный вплотную приблизился к завершению проекта. Всё, что ему оставалось сделать, — найти для своих людей надёжное укрытие от пандемии.       При всей своей нелюбви к Республике, Джейсон не мог совершить полномасштабный геноцид. Стремясь остановить учёного, он собственноручно уничтожил лабораторию, где находились штаммы «Лимита 117» и инсценировал свою смерть, полагая, что смог остановить катастрофу.       На какое-то время Курьер смог вздохнуть спокойно и вплотную заняться проектом «Сады Семирамиды», пока Донован не появился в Форт-Абандон. В спешном порядке Джеймсу пришлось покупать билет на поезд до Циркл-Джанкшен, дабы свалить как можно дальше — уж больно дурным предзнаменованием было появление этого вышколенного хлыща, а откровения Ника о порученной ему работе развеяли последние сомнения в правильности принятого решения.       Однако встреча с Пиком и последовавшее вслед за этим открытие вновь поменяли планы Курьера, который чутко реагировал на всё, что было связано с бунтом в Мохаве. Как бы он ни ценил свою шкуру, месть была превыше всего — а это значило, что рано или поздно ему опять придётся встретиться с учёным.       — Джейс, ты как? — Хоуп только закончил мародёрствовать по борделю и прислонился к стене напротив комнаты, где находился Джейсон в компании четырёх мертвецов. Объёмистая сумка с награбленным добром лежала на полу у его ног.       Когда-то Хоуп служил в армии Республики, но те дни давно прошли.       — Бывало и лучше, — пистолет перекочевал в кобуру на бедре. — Нужно уходить отсюда, пока «Волчья стая» не вернулась.       — Так точно, босс! — Хоуп подхватил сумку с трофеями и, взвалив её на плечо, бесшумно направился вниз. Бросив последний взгляд на деяния своих рук, наёмник последовал за ним.       Особых угрызений совести он всё ещё не чувствовал. Последние бойцы из «Золотых скорпионов» заслуживали смерти, однако Джейсон немного прогадал и попался на глаза лишним свидетелям. Почти все наёмники ушли из города и, судя по разговорам, отправились ловить кого-то на вокзале. Хотя, не будь этой чёртовой бури, всё кончилось бы лишь убийством «Золотых скорпионов», но… что сделано, то сделано — сожаление не входило в привычки Курьера.       Безмолвные коридоры борделя «Холмы Колорадо» сменились узкой кишкой тоннеля, соединявшего дом терпимости с остальной частью подземелий. Верхние уровни катакомб под Пуэбло представляли собой ливневую канализацию, облагороженную инженерными отрядами НКР, но большая часть жителей располагалась ниже — там, где находились благоустроенные бомбоубежища, разросшиеся в полноценный подземный город. На подванивающих с довоенных времён верхних уровнях теснились разнообразные отбросы общества, коих хватало всегда и везде. Благодаря «Волчьей стае», безжалостно гонявшей шваль, все тоннели вокруг их точек были девственно пусты. Редкие патрульные — не в счет.       Замерев на границе освещённого пространства и мрака, Джейсон прислушался к звукам из тоннеля и не услышал ничего, кроме мерной работы вентиляторов, месивших застоявшийся душный воздух. Отрицательно качнув головой в ответ на немой вопрос Хоупа, он, не особо таясь, направился во тьму канализации.       Спустя какое-то время путники добрались до прохода на нижние уровни. Небольшой закуток с гермодверью в углу встретил их уже привычным тусклым освещением, грозившим погаснуть в любой момент. С грехом пополам они открутили заедающий штурвал, издававший противный режущий уши скрежет, который наверняка предупредил всех находящихся в округе об их местонахождении.       Открыв дверь ровно настолько, чтобы в образовавшийся проём можно было протиснуться, наёмники с грехом попам пролезли в небольшой закуток и замерли перед лестницей, ведущей вниз; Джейсон прислушался к шуму. Как можно тише он спустился на уровень ниже, зажав пистолет с глушителем в одной руке — совершенно не хотелось попасть в руки патрульным. Разведав обстановку, Джейсон подал знак Хоупу, чтобы тот спускался.       — Ну, что там? — он возник из-за плеча.       — Тихо — и мне это не нравится, — Джейсон на мгновение выглянул из сбойки, где они находились, — ни одного патрульного.       — Значит, сегодня наш день. Не забивай голову сверх меры. Если их нет, значит, они торчат где-то в другом месте или просто проверяют соседние тоннели.       Джейсон почти успокоился, поверив словам Хоупа, но резко дёрнулся в сторону, услышав неожиданно громкое шипение радио. В следующий миг устройство разлетелось на куски от выстрела.       — Рефлекс, — попытался оправдаться Джейсон. — Только не спрашивай, где и когда я его получил, ладно?       — Пошли отсюда. Кажется, мне передалась твоя паранойя, — ответил он, помрачнев.       — Куда?       — В местном аванпосте НКР служит один мой знакомый — полагаю, он будет не против помочь нам свалить отсюда. Если не выйдет, то хотя бы пересидим бурю с относительным комфортом.

***

      Говорят, что жизнь любит преподносить сюрпризы тогда, когда ты меньше всего этого ждёшь. В какой-то мере, Николас Блеквуд был согласен с этим утверждением, только почему-то для наёмника эти сюрпризы в большинстве случаев сулили лишь большие проблемы.       Когда он вместе с Эшли направлялся по тускло освещённым коридорам Пуэбло на встречу с мозголомом, все планы Ника сводились к быстрой его ликвидации. До местоположения «знахаря» на нижних уровнях города удалось добраться относительно быстро, а дальше начались сюрпризы: кто-то шибко умный привязал барыгу к неизвестно где взятому операционному столу и оставил его с паяльником, торчащим из заднего прохода, и кроваво-серой кашей вместо задней части головы.       Наёмники из «Волчьей стаи» тоже решили заглянуть на огонёк, и беглецам, у которых сцена расправы ещё стояла перед глазами, в срочном порядке пришлось искать укрытие. Таковое нашлось в других помещениях бункера, где жил ныне почивший «знахарь». После вдумчивой игры в «прятки», используя в качестве укрытий самые экстравагантные места и отстреливая особо невнимательных противников, количество преследователей удалось сократить где-то на треть. Эшли, в это время угодившая аккурат в подсобку «знахаря», всё-таки смогла отыскать ключи от блокираторов, блокировавших её силы.       Выбраться из бункера в сеть тоннелей удалось практически без проблем. Ник нос к носу столкнулся с охранником, но тревогу тот поднять не успел. Массивный шлакоблок, поднятый телекинезом, снёс бедолагу с пути, впечатав его в ближайшую стену и заставив замолчать навсегда. Ник коротко кивнул Эшли, и глаза её выразительно блеснули ярко-голубым светом. Он оставил растяжку у выхода из бункера и вырубил всё освещение — для гарантии, затем беглецы скрылись с места своей маленькой победы.       Плохо освещённые туннели Пуэбло смешались в трудноразличимые пятна тьмы и света. Подгоняемые звуками погони, в конце концов, они забились в какое-то помещение, до отказа забитое всяким хламом, и, затаив дыхание, слушали громкий топот нескольких пар сапог, прогрохотавших где-то за стеной и скрывшихся в неизвестном направлении.       Им повезло… на этот раз. Ник воспользовался этой паузой и завалился спать на ближайшую кровать, постелив на неё спальник. Его тело ещё не восстановилось до конца после рандеву с толпой мутантов и требовало отдыха и пищи. Эшли, проглотив какое-то ругательство, явно направленное на то, чтобы Ник занялся чем-то соответствующим месту, в итоге пристроилась на спальнике рядом с ним. Как бы там ни было, беготня по тёмным тоннелям никак не прибавляла сил, и на какое-то время убежище беглецов погрузилось в почти полную тишину, прерываемую лишь мерным дыханием спящих.       Впервые за очень долгое время Ник проснулся не от какого-либо шума, и не от подавшей голос чуйки, вопящей раненой рукой смерти, а от того, что его слишком крепко прижали к себе. Единственной, кто мог это сделать, была спасённая им девушка, которую он знал от силы пару дней, но, как ни странно, резкого желания разорвать контакт не возникало — что было крайне странно.       — Не спишь? — горячий шёпот обжёг ухо и загривок и вывел Ника из топкого болота собственных мыслей.       — А должен?       — Можно один вопрос? — Эшли замолкла на несколько мгновений, явно собираясь с духом. — Что мы будем делать дальше?       — Уходить отсюда. Любыми возможными способами.       — А потом?       — А потом наши пути разойдутся. Деньги дам, оружие и припасы у тебя есть. Не думаю, что ты пропадёшь.       — Ничего, что я нихрена не помню, и ты оставляешь меня на произвол судьбы?       — Вот только не надо врать. Уж что, а симптоматику амнезии при воздействии аномальной энергии я знаю более чем достаточно. К тому же… я предпочитаю путешествовать один.       — Почему?       — Потому что, — грубо бросил Ник, без особых усилий расцепил её руки и встал с кровати. — Так и будешь лежать? Нас, между прочим, ищут!       -…сказал человек, нагло продрыхший чёрт знает сколько времени, — процедила Эшли, но всё-таки послушно встала с кровати.       Ник лишь тихо вздохнул, нащупал в кромешной тьме свой рюкзак и достал кустарно сделанный фонарь. Привычка обчищать трупы в поисках трофеев была крайне полезна в большинстве случаев. Жёлтое пятно тусклого света прорезало тьму и позволило рассмотреть каморку. Клочок светлой бумаги, которого раньше не было, заставил Ника нахмуриться и поднять его с грязного, пыльного пола.       «Если хотите покинуть город как можно скорее, отправляйтесь в бар «Точка невозврата», карта ниже», — прочёл он.       — Это что? — спросила подошедшая со спины Эшли, и Ник молча отдал послание. Бегло пробежалась по тексту и задержав взгляд на схематично нарисованной карте, она вопросительно нахмурила брови.       — Это наш билет отсюда, — произнёс он через некоторое время.       — А если это ловушка?       — Не думаю, — Ник пригляделся к рисунку. Схематично нарисованный фрагмент железнодорожных рельс в обрамлении неровной дуги в верхней части изображения вызывал давно забытые воспоминания. — Когда-то я весьма сильно помог им в одном деле, а забывать собственные долги не в их правилах.       — И кто же они?       — Увидишь, — многообещающе ответил Ник.       Как ни странно, карта оказалась более-менее точной. Спустя несколько часов беглецы оказались у двери искомого бара в самом глухом уголке хитросплетений городского лабиринта. Старая, покрытая ржавчиной дверь освещалась замызганным, кое-как светящим фонарём, подвешенным чуть сбоку от входа. Неровные, выведенные светящейся краской кислотно-зелёного цвета буквы красноречиво говорили о том, что это то самое место.       — Стой! — за весь путь Эшли впервые заговорила и остановила Ника, когда тот уже взялся за хлипкую ручку двери.       — Что такое? — спросил он, недоумевая.       — Дай свой пыльник, пожалуйста, — попросила она, — не хочу светиться.       Ник скептически изогнул бровь и, подавив тяжёлый вздох, исполнил её просьбу. Чуть подумав, он поставил свой рюкзак на пол и, порывшись в нём некоторое время, также протянул Эшли капюшон и видавший лучшие годы шарф.       — Надеюсь, я получу свои вещи назад, — сказал он.       — Угу. Как только — так сразу, — буркнула Эшли, спешно натягивая одежду. Ник хмыкнул, оценив всё её мастерство в вопросах маскировки: комбинация пыльника, шарфа и капюшона весьма неплохо скрадывала женскую фигуру во всех нужных местах. Если пыльник будет закрыт наглухо, она будет молчать и находиться в темноте, велик шанс, что Эшли примут за худосочного парня. Даже походка разительно изменилась — Эшли точно делала это не впервые, соответственно, и память она не теряла.       Изнутри «Точка невозврата» производила весьма удручающее впечатление: длинный зал освещался лишь криво висящими по центру лампами, многочисленные трубы толстыми червями вились по потолку. Столбы, стоящие по обе стороны от широкого прохода, были топорно сколочены из того, что попадалось под руку. Острая смесь из дешёвой бормотухи, пота, перегара, амбре немытых тел и подвальной вони витала в воздухе. Посетители заведения — разной степени трезвости и вменяемости — мутными взглядами провожали странную парочку.       — Блеквуд, иди сюда! — хриплый голос со стороны барной стойки окликнул Ника. Он резко повернул голову и, узнав своего тайного помощника, изобразил нечто вроде улыбки и молча подсел за ближайший столик.       Кряжистый мужик лет сорока от роду, одетый как типичный караванщик, с задумчивым видом восседал на каких-то ящиках и буравил Ника внимательным, абсолютно трезвым взглядом водянистых глаз. Протез вместо его левой руки был собран каким-то дилетантом и мало напоминал человеческую конечность, однако это не мешало ему аккуратно держать дымящуюся, вонючую самокрутку. На обветренном лице, покрытом весьма замысловатой вязью татуировок, образовывавших нечто вроде схемы, читалось выражение бесконечной скуки.       — Итак, ты всё-таки пришёл, — проговорил караванщик. — Весьма ожидаемо с твоей стороны.       — А как иначе? Получив такое приглашение, мы просто не могли отказать.       — А вы, собственно, кто? — спросила обуреваемая любопытством Эшли.       — Сильверс Рейли, старший машинист «Железных линий»*. Для друзей, соратников и хороших знакомых я Рейли, Рей или Рельса, — киборг затянулся самокруткой и выпустил в воздух колечко дыма.       — Ну и какого чёрта вы забрались так далеко от озёр? — спросил Ник.       — До нас дошли слухи о государстве, находящемся где-то в этих краях. Совет направил меня, чтобы проверить правдивость этих слухов. И, честно говоря, увиденное пока не впечатляет.       — Здесь не так давно отгремела война против Легиона, — ответил Ник. — Хочешь увидеть НКР во всей красе — тебе надо в Калифорнию. В Приграничье нет ничего, кроме нескольких аванпостов.       — А ты там был?       — Да. Проездом. Надо было доставить кое-что из Форт-Абандон в Нью-Арройо, и, честно говоря, тогда создалось впечатление, что я попал в совершенно иной мир. Там были освещённые, чистые города, еда в достатке, безопасность… НКР очень сильно напоминает города Старого мира в его лучше годы — во всяком случае, есть сходство с книгами тех лет.       Собеседник хмыкнул, будто не верил его словам.       — Тогда почему ты здесь?       — Слишком много платить за неизвестно что. На такие деньги я лучше куплю себе лишнюю пачку патронов.       — Что и следовало ожидать от тебя, — усмехнулся киборг. — Ну так что? Готов к поездке к огоньком?       — Только два вопроса, — жестом Ник призвал не торопить события. — Как ты нас нашёл? И в чём подвох?       — Подвох в том, что мне нужна твоя помощь: помимо твоего любимого занятия в виде отстрела всякой швали, по дороге отсюда в Денвер ещё предстоит немного поработать психологом — одному твоему старому знакомому нужно вправить мозги на место. Видеть, как он медленно выгорает чёрт знает из-за чего, выше моих сил.       — А я тут причем?       — Притом, что стал он тем, кто он есть, исключительно по твоей вине… и твоих дружков, страж Хофф, — в голосе Рейли появилась желчь, демонстративно любезно он продолжил: — Я более чем уверен, что твоё вмешательство может изменить положение. Что до первого ответа — возможность предвидеть грядущее сродни манне небесной и очень сильно помогает не натворить глупостей. Ну так что?       — Кто этот счастливчик? И откуда ты узнал?       — Его зовут…       Звуки имени потонули в треске — несколько наёмников «Волчьей стаи» вломились в бар. Тут же воцарилась гробовая тишина; даже завсегдатаи оторвались от созерцания дна своих стаканов и бутылок. Командир отряда выступил вперёд, держа оружие наготове, и объявил зычным голосом:       — Всем внимание! Мы здесь лишь потому, что среди вас скрывается один наёмник, совершивший множество преступлений против нашей компании! Выдайте его, и мы уйдём!       — Влипли, — коротко бросил Рейли. — Всегда удивлялся, как ты можешь иметь столько врагов и при этом оставаться в живых.       — Что будем делать? — тихо спросил Ник, аккуратно переместив руку к кобуре с пистолетом.       — Зажигать! — ответил киборг и нехорошо осклабился. В следующий миг его механическая рука превратилась в нечто напоминающее гранатомёт. С громким хлопком снаряд полетел в наёмников.