***
Яркое солнце медленно заходило за горизонт, тёплый свежий ветер шуршал изумрудной травой. Высокая девушка, одетая в красивое алое платье, зачарованно смотрела в небо, держа туфли в левой руке. В воздухе пахло свежестью. И счастьем. Ник сделал шаг вперёд, и картинка изменилась — теперь перед ним было мёртвое, пропитанное гарью и порохом небо, а сожжённая радиацией, огнём и кислотными дождями земля была лишена всякой растительности. Повсюду валялись стрелянные гильзы, кое-где виднелись пятна крови. Кто-то, закованный в силовую броню, заложив руки за спину, наблюдал за поглощающим горизонт пламенем. Воздух вонял гарью, порохом и смертью. Он сделал очередной шаг, и видение вновь сменило вид. Ника поглотил стылый туман, за которым было невозможно что-то разглядеть, но в этот раз он смог сойти с места. Пропитанная влагой земля звучно хлюпала под ногами. Он брёл до тех пор, пока молочно-белая пелена слегка не расступилась, открыв посеревшее от времени надгробие, обвитое чёрной лозой. Эмблема Братства Стали и полустёршиеся от времени слова, выбитые в камне, заставили сердце сжаться от тоски: «Сара Лайонс. 16.07.2251— 28.11.2283. Старейшина Восточного Братства Стали. Посмертно». От прикосновения к надгробию по телу разлилась волна могильного холода, от которого перехватило дыхание. Картинка изменилась в последний раз, и резкий порыв колючего ветра с песком выстудил остатки тепла. Ник стоял посреди небольшой, очищенной от мусора площадке среди руин, разглядывая прибитый кусок стали с криво намалёванным флагом Старого мира и словами: «Старый мир. Разлом. Курьер. Ты.» Ник уже и не помнил, когда в последний раз пробуждался так быстро. Открыв глаза, он уставился на тусклый жёлтый плафон, висящий над головой. Мерный перестук колёс, порывы воющего ветра где-то за стеной — окон здесь не было по соображениям безопасности — подсказали, что он находится в движущемся на полном ходу поезде. Повернув голову вправо, Ник увидел Эшли, забравшуюся с ногами на соседнее сиденье и внимательно крутившую перед глазами револьвер, отданный Джейсоном Смитом. Залёгшая тень не позволяла рассмотреть её лицо, но почему-то у Ника не оставалось сомнений, что она о чём-то напряжённо думает. — С пробуждением, — поздравил охрипший, практически лишённый эмоций голос — именно его и слышал Ник перед тем, как отключиться. Он устало потёр переносицу и спросил: — Сколько я спал? — Где-то часов десять. Сейчас уже вечер, и скоро мы приедем в Пуэбло. Твои вещи — вон там, — она указала туда, где в довоенных поездах находились окна. Сумев поднапрячь зрение, Ник нашёл свой рюкзак в углу. Он попробовал привстать и с удивлением почувствовал, что тело болит на порядок меньше ожидаемого. Уловив его замешательство, Эшли не преминула рассказать, что произошло: — Если с выходом из боевого транса использовать суперстимуляторы, Мед-Х и «Накопитель» на тридцати пяти процентах мощности, восстановление тела идёт на порядок быстрее. — Откуда ты это знаешь? — Отец частенько занимался восстановлением жнецов после заданий — с тобой подействовал тот же принцип. Ещё пара часов, и боли пройдут. Проблема в том, что у нас нет этого времени, — Ник не перебивал, а только удивлённо приподнял правую бровь. — «Волчья стая» назначила награду в размере полутора тысяч долларов НКР за твою голову. Пекос решил убить двух радоленей разом, заодно наладив контакт с будущими деловыми партнерами — он сообщил представителям компании о том, что ты находишься в поезде, идущем в Пуэбло. Так что ожидай тёплый приём. — А ты? В ответ Эшли задрала рукав куртки. Стальной браслет, надетый на руку, был густо усеян до боли знакомыми символами. — К сожалению, — сказала она. — Пока эта штука на моей руке, я беспомощна, как алкаш после попойки. Снять её нельзя. — А ключ, конечно, в Пуэбло? У того знахаря? — В десятку, — Эшли кивнула, и Ник скривился. — Что будем делать дальше? Проглотив ругательство, он полез в рюкзак, однако резкий звук открывающейся двери вагона заставил его инстинктивно лечь плашмя. Железнодорожный костыль с громким звоном вошёл в стену по самую головку в считанных сантиметрах от уха Ника. Какой-то оборванец с железнодорожной винтовкой, издав радостный вопль, уверенно двинулся вперёд. Один из плафонов, над которым он проходил, взорвался снопом искр, на несколько мгновений заняв внимание охотника за головами — этого хватило, чтобы Ник выхватил из кобуры пистолет, высунулся из-за укрытия и всадил несколько пуль в незадачливого стрелка. Удивлённо выпучившись, он повалился замертво. За спиной раздался негромкий шорох, и Ник резко развернулся, чтобы встретить выстрелом второго охотника за головами, который каким-то чудом сумел прокрасться незамеченным. Из рук выпал уже занесённый для удара топор, следом грузно повалилось мёртвое тело. Оглядевшись по сторонам и не найдя больше желающих поживиться за его счёт, Ник опустил оружие и поспешил к Эшли — когда началась заварушка, она спряталась за спинкой сиденья. — Ты в порядке? — она, чуть помедлив, кивнула. Ник подхватил автоматический карабин, проверил все узлы на работоспособность и кинул его Эшли. Ключ едва не полетел на пол, но импульсом телекинеза оказался в руке Ника. — Надеюсь, стрелять ты умеешь — балласт мне не нужен, особенно сейчас. Ощутив в руках тяжесть оружия, Эшли заметно приободрилась, на её лице заиграла почти та же улыбка, что встретила Ника на пороге бара «Путевой Обходчик». — И каков план… напарник? — Для начала нам надо снять браслеты, затем найти укрытие и отсидеться там. После того, как буря затихнет, мы покинем Пуэбло. — Не боишься, что тебя найдут? — Тем хуже для них, — рука вслепую пошарила по рюкзаку и извлекла несколько обойм для пистолета, которые тут же отправились в подсумок на бедре. К сожалению, он не догадался попросить пачку-другую патронов для револьвера — из-за этого ныне бесполезный «Dan Wesson» на неопределённое время отправился в рюкзак, блеснув напоследок в тусклом освещении. Тем временем поезд издал протяжный гудок и ощутимо сбросил скорость, приближаясь к станции.Вопрос доверия
11 апреля 2016 г. в 16:00
Пробуждение вышло крайне паршивым. Тихо охнув от нещадно разболевшейся головы, Ник сел на скрипнувшей кровати, и скудно обставленная комната поплыла перед глазами. Кое-как поднявшись на ноги, он размял отёкшие после сна мышцы и сдавленно выругался, увидев, что творится на улице: и без того не самый разнообразный пейзаж за мутным, давно не мытым окном скрылся за непроницаемой песчаной тёмно-бурой пеленой, изредка озаряемой вспышками ветвящихся молний. От ощущения бурлящей аномальной энергии тело, уже отвыкшее от такого подъёма, нещадно заныло, упрашивая его принять горизонтальное положение и лежать неподвижно. Пытаясь как-то унять мигрень, мужчина приложился к холодному стеклу.
Так и вертевшееся на языке ругательство в адрес погоды наконец вырвалось на волю сквозь стиснутые зубы.
— Согласен. Среднезападные радиоактивные бури — большая проблема, а если учесть открытый «пульсар» — это проблема в квадрате.
Ник отлип от стекла и уставился на Пекоса, который застыл в дверном проёме, прислонившись к косяку.
— Благодарю, мне очень важно твоё мнение, — буркнул он в ответ, теряя остатки самоконтроля. — Итак, что ты здесь забыл?
— Хотел предупредить, что у тебя есть где-то полчаса на сборы. Поезд уйдёт в полдесятого.
— И как мы до него доберёмся? Там ничего не видно, и мне совершенно не хочется потом торчать под капельницей антирадина!
— Под городом есть сеть тоннелей. Если знать, куда идти, можно без особых проблем пройти через весь Форт-Хейвен за полчаса.
— А что насчёт тварей?
— Обычно они не суются в подземелья, но раз на раз не приходится, так что приготовь оружие, — капитан кивнул и вышел из комнаты, прикрыв дверь.
Ник чертыхнулся и поплёлся в санузел. Ледяная вода отдавала ржавчиной, но быстро вернула столь нужную ему концентрацию и относительную трезвость ума. Взглянув в грязный осколок зеркала, приклеенный неизвестно когда, Ник увидел в нём не выспавшегося, уставшего, как тысячи чертей, мужчину с многодневной щетиной и нездоровым блеском в глазах. Нельзя сказать, что увиденное его как-то удивило — даже до отъезда из Форт-Абандон он выглядел немногим лучше: существование на грани жизни и смерти уже давно оставило свой отпечаток на некогда юном Выходце Убежища.
Наскоро сделав все свои дела, Ник быстро оделся и, проверив снаряжение, закрыл комнату. Пройдя по скудно освещённому коридору, Ник спустился по безбожно скрипящей лестнице на первый этаж. После вчерашнего погрома бар несколько преобразился — большая часть хлама, в который превратилась мебель, была убрана. Лампы погасли, почти полностью погрузив «Путевого Обходчика» во тьму; единственным освещённым местом осталась барная стойка, и все немногочисленные посетители сгрудились вокруг неё. Оглядевшись по сторонам, Ник медленно направился туда.
Развернув карту местности прямо на грязной стойке, Пекос что-то горячо обсуждал с парой подчинённых, время от времени тыкая пальцами в её ламинированную поверхность. Бармен сидел чуть поодаль и остервенело строчил в толстой книге, бросая исподлобья красноречивые взгляды на Эшли, которая с самым независимым видом заняла один из уцелевших столиков. Она разложила перед собой стальные элементы кожаной брони и невозмутимо проверяла крепления на них, не обращая на него никакого внимания.
Когда приблизился Ник, капитан прервал свою речь, аккуратно сложил карту и что-то негромко сказал бармену. Отвлёкшись от описи загубленной мебели, он полез под стойку и извлёк оттуда объёмистый свёрток брезента. С молчаливого разрешения нанимателя Ник взял его, перенёс на ближайший столик и развязал узел, удерживающий ткань.
Внутри он нашёл элементы лёгкой боевой брони в песчаной раскраске. Губы помимо воли сжались в тонкую линию — капитан сдержал обещание и предоставил весьма неплохое снаряжение. Однако он, как опытный наёмник, в своё время неплохо практиковавший стрельбу из снайперских винтовок, не понаслышке знал, что против пули такая защита может и не сработать, особенно если к делу подключится кто-то, способный попасть в консервную банку с семисот метров. С когтями и зубами обитателей пустоши дело обстояло чуть лучше.
Отложив броню в сторону, Ник переключился на оружие. Автоматический карабин сорок пятого калибра нельзя было назвать идеальным оружием — слишком капризный и требующий достаточно частого ухода, — и пользоваться его собратьями приходилось только потому, что патроны калибра 5,56 были в дефиците.
— Полагаю, это достаточная цена за твои услуги, — от Пекоса, по- видимому, не укрылась реакция Ника.
— Это не всё, — возразил он. — Мне нужна информация.
— Касательно того списка, мне удалось выяснить только про один объект, и я бы не советовал туда соваться.
— Почему?
— Если так называемый «Купол» находился где-то в Боулдере, шанс того, что ты сможешь до него добраться, минимален — во всяком случае, в одиночку.
— А вот с этого места поподробнее, — потребовал Ник.
— Во время подготовки к денверской операции один из разведотрядов был послан в Боулдер, дабы исключить возможность удара в спину и заодно проверить окрестности на предмет довоенных технологий, как-никак — один из научных центров, — капитан покачал головой. — Они едва смогли убраться оттуда.
— Что произошло?
— Мутанты, — ответил Пекос, — а также облако какой-то дряни, снижающей видимость до нуля уже через десять метров, крайне токсичное. Одного из бойцов покусала огнедышащая ящерица-переросток; вернулся он с неслабым химическим ожогом, едва не стоившим ему ноги. Большая часть из того, что они успели обследовать, представляла собой руины. Так что думай сам.
— Я учту это.
Немного подумав, Ник всё же скинул рюкзак с пыльником и одел лёгкую боевую броню. Вернув свои вещи на законные места, он снарядил обоймы, идущие в комплекте к карабину, и скинул, что осталось, в рюкзак.
— Куда идти дальше? — поинтересовался он у капитана.
Пекос призывно махнул рукой, и двое солдат вскочили со своих мест; Эшли тут же увязалась за ними, вооружившись «маслёнкой». В одной из комнат подсобки они потянули на себя скрытый люк и нырнули вниз, держась за скобы. Чуть помедлив, Ник вслед за сопровождающими спустился в полумрак катакомб.
Ник с трудом заставлял себя дышать спокойно. Ураганный ветер завывал заупокойную песнь за стеной, а сердце под адреналиновым приходом билось как бешенное, качая разгорячённую боем кровь и заглушая почти все шорохи. Обзор сжался до небольшого пятна, освещаемого энергоклинком, всё остальное — лишь кромешная тьма, в которой затаились охочие до человеческой плоти твари. В таких условиях главное — полагаться не на зрение, а на остальные чувства.
На мгновение оглянувшись назад, Ник увидел ярко-алый сполох фальшфейера, лежащего на полу, и силуэт одного из солдат, внимательно наблюдавшего за ним. Способность видеть во тьме иногда бывала крайне полезна — жаль лишь, что Ник ею не обладал.
Тихий цокот бритвенно-острых когтей, из-за эха звучавший будто отовсюду сразу, не позволял расслабиться ни на минуту. После получаса блужданий по катакомбам Ник, Пекос, Эшли, а также их провожатые вылезли в одном из депо, в котором стоял поезд на Пуэбло. Подготовка к выезду шла полным ходом.
Группа мутантов каким-то образом сумела пробраться в задраенное почти наглухо помещение и как-то повредила кабель, от которого питалось всё освещение и система вентиляции. Почти мгновенно помещение, ещё недавно казавшееся неприступной крепостью, погрузилось в удушливую тьму и наполнилось многоголосым шипением тварей, предвкушающих пир.
Большинство людей, оказавшихся в ловушке, было практически обречено на смерть, но ситуацию спас Пекос: действуя в полной темноте, он связал всех в единую ментальную сеть, подавил начинающуюся панику в зародыше, согнал людей в одно место и организовал оборону. Малиновый свет вспыхнувших фальшфейеров позволил построить баррикады из подручного хлама, ибо полагаться на единственного человека, который видел в темноте, было опрометчиво.
Твари слишком поздно поняли, что добыча была организована для обороны, и сплошной толпой хлынули на свет, надеясь задавить массой; первая волна атаки захлебнулась в собственной крови.
Ник, тоже подключенный к сети, сумел остановить большую часть мутантов, отбрасывая тех мощными импульсами. В образовавшейся неразберихе его вытолкало за пределы радиуса действий способностей Пекоса, оставив тет-а-тет с оставшимися в депо монстрами; за его спиной торчали кусками арматуры баррикады. Недолго думая, Ник обнажил энергоклинки.
Остались лишь инстинкты и закреплённые мышцами навыки. Он развернулся вокруг своей оси, шагнул влево и послал мощный импульс телекинеза, успев резво увернуться от раскрывшейся пасти, полной острых зубов, сделал ещё крошечный шаг вперёд — и снова выпад. Каждое отточенное до автоматизма действие сопровождалось светло-голубыми разводами от клинка, запахом палёной кожи и громким предсмертным шипением.
Он двигался всё быстрее и быстрее, кружась в завораживающем танце смерти, всё быстрее чистильщик отправлял на тот свет ринувшихся на него тварей. Переход в боевой транс произошёл сам собой — да, потом тело будет нещадно болеть, но лучше так, чем быть разорванным на мелкие куски охочими до человечины мутантами. Всё быстрее и быстрее — он наносил удар за ударом, невзирая ни на что. Второй энергоклинок, вспыхнувший в руке, подобно его собрату, сеял смерть.
Когда последняя тварь с шипением рухнула на землю, кто-то запоздало восстановил электричество, и свет ударил по привыкшим к темноте глазам. Тяжело дыша, Ник погасил клинки, что осыпались искрами, и обессиленно повалился на землю — прямо на тела мутантов. Предательская слабость медленно разлилась по телу, все звуки доносились до слуха неразборчивым шумом, но сознание, уже почти готовое уйти в забытье, зафиксировало чей-то голос, доносящийся словно из-под толщи воды.
Примечания:
Ищу бету для редактирования сей работы.