Поймать призрака

      Солнце, медленно закатывающееся за горизонт, раскрасило мир во все оттенки алого и растягивало тени. Слегка ослабившая свою удавку жара понемногу сменялась порывами прохладного ветра и дарила столь долгожданную прохладу. Однако Ник уже мало обращал внимания на завораживающий своим видом закат. Проведя большую часть дня на ногах и останавливаясь лишь для того, чтобы попить разогретой солнцем воды, больше всего на свете хотелось попасть за стены Форт-Хейвен, где, как он надеялся, можно было найти место на ночлег и пополнить и без того весьма скудные припасы.       Одолев последние метры по старому безлюдному шоссе, Ник обессиленно рухнул на землю и привалился спиной к проржавевшему насквозь остову автомобиля, оставленному на обочине двести с лишним лет назад. Когда-то перед супермаркетом, построенным за пределами большого города, находилась парковка. Многочисленные остовы автомобилей, так и оставшиеся на ней, теперь превратились в самодельные семиметровые баррикады, ограждающие пространство парковки от пустошей. Само здание супермаркета было практически полностью обчищено и превращено в сплошную огневую точку, из которой открывался отличный вид на окрестности. Наверняка под укреплениями имелся и подземный ход, по которому, случись что, попавшие в окружение бойцы смогли бы беспрепятственно попасть за стены Форта.       Ник медленно перевёл взгляд на сам Форт-Хейвен и подумал, что нынешними строителями учитывалась тактика наступления Легиона на Колорадо — все здания, стоящие на окраине города, были также превращены в миниатюрные крепости. Всё пространство между ними заполнилось остовами различной техники и обтянуто колючей проволокой под напряжением. Единственный видимый вход, и он же — выход из города, представляющий собой стальные ворота нескромных размеров на двух направляющих, сейчас был наглухо закрыт. Недалеко от входа у небольшого склада, обитого потускневшей сталью, стояло два человека. Один из них, по виду напоминавший обыкновенного бродягу, активно размахивал руками, что-то активно пытаясь доказать медленно сатанеющему охраннику с винтовкой за плечом. Ветер услужливо донёс обрывок разговора:       — …это несправедливо! Вы не имеете права!       — Это прямой приказ командования. Город закрыт на вход и выход с восьми вечера до девяти утра. Без исключений!       Ник, кое-как поднявшись с места, медленно побрёл по направлению к спорщикам.       — Никакого уважения к старшим! Ты хоть понимаешь, с кем говоришь, а?!       Потерявший остатки терпения солдат, рыкнув от злости, снял с плеча винтовку и нацелил её ствол прямо в центр лба вмиг окаменевшего забулдыги:       — Повторяю в последний раз: или ты исчезаешь отсюда, или твоя провонявшая спиртом туша окажется в сточной канаве! У тебя пять секунд на то, чтобы принять решение! — он начал быстро отсчитывать: — Пять! Четыре! Три! Два! Один!       Наконец сообразив, что к чему, алкаш отскочил от взбешённого охранника, одарив того диким взглядом. Напоследок он разразился целым ворохом матерных проклятий и гордо удалился, шлёпая «просящими каши» ботинками в сторону ближайшего коллектора. Солдат устало выдохнул, но тут же снова взял оружие наизготовку, наконец-то заметив свидетеля недавней ругани.       — Ты ещё кто такой?! — воскликнул он.       Убедившись, что никого, кроме них, нет на парковке, Ник с выражением вселенской грусти на лице поплёлся к посту. Не дойдя до охранника несколько метров, он демонстративно развёл руки в стороны:       — А что, не видно?       — Всё, что я вижу, — лишь нищего мародёра. Единственное место, где ты найдёшь ночлег сегодня, во-он в той стороне, — рука солдата прямой стрелкой часов указала в направлении, куда недавно утопал обиженный на весь мир бродяга.— Сам дойдёшь, или показать?       Ник медленно поднял руки над головой, чтобы не развязать конфликт преждевременно, и произнёс:       — Тихо, тихо! Я понятливый!       Удовлетворённо выдохнув, постовой хмыкнул, и, расслабившись, перехватил оружие поперёк груди, явно не ожидая никакой подлянки. Ник, пребывавший весь день в крайне паскудном расположении духа и посему — крайне скорый на любое безрассудство с летальным исходом, плавно опустил руку на кобуру пистолета, намереваясь пустить в ход один из самых действенных аргументов в любом споре. О том, что его минутный порыв может кончиться передозом свинца в организме, он в этот момент не особо задумывался.       — Что здесь происходит? — из небольшой сторожевой будки вышел ещё один человек — судя по реакции исполнительного солдата, это был его командир.       — Ещё один желающий попасть на ту сторону, сэр! — поспешил отчитаться он. — Нет никаких поводов для беспокойства!       — Да? — командир перевёл взгляд на напрягшегося Ника и обратился к нему: — Ты! Подойди сюда, есть разговор!       «Совсем сдурел?!» — чужая мысль, петардой рванувшая в мозгу, заставила Ника ошеломлённо замереть на месте и перевести непонимающий взгляд на хмурого военного, который явно уловил ход его мыслей о небольшой перестрелке с постовым. — «Хватит смотреть на меня, как брамин на новые ворота! Дуй сюда!»       Ник предпочёл подчиниться приказу раздражённого телепата. Если бы не серьёзность ситуации, то Ник разразился бы хохотом — настолько дико выглядела развернувшаяся сцена.       — Имя, род деятельности, цель посещения, — сухой, даже бесстрастный голос был полной противоположностью возмущённого мысленного вопля.       — Николас Блеквуд, наёмник, ищу ночлег, еду и место, где можно пополнить припасы.       — Откуда держишь путь?       — Честно? Без понятия. Я около двух дней бродил по пустошам, прежде чем выйти сюда.       — А ты либо совсем без жопометра, либо нереально везучий. В курсе, что все окрестности забиты пастбищами муравьиных львов? У нас тут каждую неделю приходится отстреливать особо наглых тварей.       — Они не показались мне такой уж большой проблемой, — ответил Ник, ни на мгновение не задумавшись.       — Это всё, что я хотел узнать. За мной.       — Сэр, а как же приказ командования? — солдат впервые подал голос, возмущаясь, как бродяга заслужил расположение капитана.       — В данный момент твоё командование — это я. Так что, будь добр, занимайся тем делом, ради которого тебя поставили сюда, хорошо? — немного подумав, он продолжил отчитывать своего подчинённого: — И позволь дать один совет на будущее: научись, наконец, определять, с кем ты разговариваешь. Между местными мародёрами и теми же наёмниками из соседнего города есть огромная разница, почувствовать которую можно лишь очень поздно. Намёк понят?       — Да сэр! — солдат отдал честь и умолк. Его командир, пробурчав что-то про поджаренные жарой мозги, стремительным шагом отправился к складу. Ник, услышав в голове короткое «за мной», послушно пошёл следом, намереваясь обрушить на своего нежданного спасителя целый ворох вопросов.       Миновав небольшое здание склада сквозь заранее открытую дверь, Ник оказался в самом конце улицы города, ради прохода в который он чуть было не застрелил солдата, и увиденное им зрелище впечатляло. Конец улицы, на которой он оказался, с другой стороны ворот выглядел на удивления опрятным: двух- и трёхэтажные дома были в относительно целом состоянии, сохранились даже рабочие фонарные столбы, а на дороге отсутствовал мусор и горящие бочки. Складывалось впечатление, что Ник угодил в город где-нибудь в сердце Республики. Единственное, что бросалось в глаза, — это полное отсутствие прохожих. Не считая безымянного капитана и его самого на улице никого не было.       — И где все? — не выдержал Ник.       — Сидят по домам. В основном.       — Почему?       — Потому что боятся за собственные шкуры, — капитан затянулся извлечённой неизвестно откуда сигаретой. — Представь себе такую вещь: ты — обычный работяга, честно трудящийся, скажем, на железнодорожной станции, и возвращаешься с работы поздно ночью по примерно такой улице, как вдруг на пути тебе попадается антропоморфная тварь с полной пастью бритвенно-острых зубов, которая уже наметила тебя себе в ужин. Твои действия?       — Бежать, — подумав, ответил Ник, — бежать что есть мочи, отчаянно зовя на помощь. Если повезёт — залететь в какой-нибудь дом и отсидеться там. Если нет, то итог будет печальным.       — Ты только вкратце описал то, что происходит с местными людьми. Они напуганы до дикой усрачки и седых волос. Это всё чёртов «пульсар», который выдаёт мощную порцию аномальной энергии. Некоторые особо невезучие личности, попавшие под его воздействие, мутируют вот в таких страхолюдин. Для них основная пища — бывшие собратья. К счастью, они вылезают только вечером.       Образ мутанта настолько отчётливо возник в голове, что Ник невольно поёжился — его недавний сон практически на глазах обретал форму.       — А что насчёт остальных? — спросил он, нервно облизнув пересохшие губы.       — Становятся одними из нас. Или же просто получают иммунитет к воздействию этой дряни, — капитан сощурился, хитро поглядывая на Ника. — Ты кстати, чей будешь? На прихлебателей Оракула ты не похож — их я знаю всех.       — Я ничейный, — ответил тот, — один из чистильщиков-бродяг. К сожалению, я на нуле.       — Вот как, — задумчиво протянул военный. — Слушай, я могу подсобить с накопителем и снаряжение получше подобрать.       — И что от меня требуется? — спросил Ник, обуреваемый дурными предчувствиями.       — Да так… один небольшой пустяк. Тут недавно нам одна дамочка попалась: стерва, телекинетик и к тому же с отшибленной памятью — попала под «пульсар» и привет. Твоя задача — спровадить её к знахарке в Пуэбло.       — И в чём проблема?       — Со дня на день город и окрестности накроет буря, а пиковый всплеск «пульсара» обычно приходится на её начало. Покинуть Форт-Хейвен в это время значит стать закуской для какой-нибудь дряни типа вечных ходоков.       — А меня тебе не жалко? Да и девчонка…       — Вы отправитесь на поезде, так что сможешь немного расслабиться, — капитан потушил окурок и жестом пригласил следовать за ним. — Идём, познакомлю тебя с подопечной.       Если бы кто-то из немногочисленных смельчаков, что не боялись покидать свои дома после заката, направился в бар «Путевой Обходчик», прослывший среди всех местных заведением, куда лучше не соваться без приглашения, его изумлению не было бы предела: некогда аккуратное, уютное помещение выглядело так, будто в нём порезвились супермутанты. Немногочисленные завсегдатаи бара, что не успели покинуть его до начала всей свистопляски, оперативно соорудили импровизированные баррикады и залегли за ними, боясь высунуть нос.       Когда капитан открыл перед Ником дверь заведения, виновница погрома, одетая в кожаный топ и штаны, стояла на бильярдном столе с двумя отломанными ножками, ещё больше возвышаясь над загнанными бедолагами, и усилием мысли крутила поток разнообразного хлама, принявший форму кольца, намереваясь запустить его в первого, кто отважился бы подойти ближе. Ник предположил, что у неё весьма симпатичное лицо, которое чуть портила тонкая полоса шрама на левой щеке, однако сейчас всклокоченные медные волосы, застывшая маска ярости и глаза, сменившие цвет на лазурно-голубой, больше придавали ей вид взбесившейся фурии.       — Эшли, сворачивай свой чёртов балаган! — заорал с порога капитан. — Сильвер спустит с тебя шкуру, когда узнает, во что ты превратила его бар!       Один из завсегдатаев — кряжистый мужик лет сорока, одетый в форму разнорабочего — подал голос из-за баррикады, тщетно надеясь умерить пыл разбушевавшейся девушки, но быстро понял, что это бесполезно.       — Мне плевать, что сделает этот старый просоленный хрен! — высокий, мелодичный, но чуть хрипловатый голос звучал в повисшей тишине несколько громче, чем хотела его хозяйка. — Если я не свалю с этой помойки…       — Ты уедешь из Форта-Хейвен в Пуэбло завтрашним поездом, — голос Ника прозвучал твёрдо, ведь его совсем не удивил погром, устроенный Эшли, более того, он знал, как взять ситуацию под контроль.       — Капитан Пекос, неужели вы наконец-то соизволили оторвать свою жопу от стула в комендатуре и сопроводить мою скромную персону? — увидев нового человека, девушка немного кокетливо провела ладонью по коротким медным волосам, укладывая поднятые воздухом пряди.       Капитан отрицательно мотнул головой и шагнул в сторону, пропуская в бар своего спутника. Эшли сощурилась и чуть подалась вперёд от любопытства, но рассмотреть лицо она так и не смогла — Ник благоразумно скрыл его надвинутым пыльником.       — О, да вы нашли крутого мордоворота, капитан! Вот только не окажется ли его кишка слишком тонкой для такой работы? — Эшли наконец-то опустила весь хлам, поднятый с помощью телекинеза, грациозно слетела со своего «подиума» и в два шага оказалась прямо перед застывшим Блеквудом. Её рука потянулась к надвинутой на лоб шляпе, но замерла на полпути, пойманная медвежьей хваткой его ладони. Из-под головного убора на девушку недовольно зыркнули янтарные глаза; Ник медленно, но чётко произнёс:       — Не трогай чужие вещи.       — А то что? Отшлёпаешь меня по жопе, как плохую девочку?       — Есть идея получше.       Рука разжалась, а в следующий миг Эшли почувствовала, что летит к стене. Тихо рыкнув, она в последний момент успела затормозить, заскользив ногами по дощатому полу, тем самым предотвратив столкновение со стеной. Ник, воспользовавшись моментом, чуть ли не мгновенно сократил дистанцию и отвёл в сторону руку, из которой вырвался сгусток негромко потрескивающего голубого пламени — приняв форму одноручного меча, он застыл в сантиметре от шеи Эшли.       — Я не люблю убивать людей без веской причины. Не заставляй меня переступать через себя, — клинок рассыпался вихрем искорок, закружившихся в причудливом танце, и Ник, тихо выдохнув, развернулся к капитану:       — Такое доказательство тебя устроит?       Пекос, неотрывно следивший за представлением от начала до конца, согласно кивнул.       — Вполне. Ты действительно чистильщик, Николас.       От этих слов на душе полегчало; Ник заметно расслабился, окинул взглядом разрушенный бар и уточнил:       — Так что насчёт еды и ночлега?       — Я распоряжусь; комнату сейчас покажут, — обращаясь к девушке, капитан возвысил тон. — Эшли, собирай свои манатки — поезд отходит завтра в девять утра. Не заставляй достопочтимого джентльмена применять силу.