Колдун и гений

      Мама знала много интересных историй, некоторые из них Саске помнил до сих пор. Про драконов и Людей Ветра, умеющих их укрощать, про сокровища затонувших кораблей и про таинственную пещеру Вар-Хра – эта история нравилось маленькому Саске особенно сильно. Потому что мама говорила, что в пещере Вар-Хра спрятано Счастье, поэтому увидеть её могут только избранные. А потом она шёпотом рассказывала Саске, будто он и есть тот самый избранный и именно он войдёт в пещеру и заберёт Счастье. Но перед этим нужно было слушаться маму и расти сильным мальчиком, потому что Вар-Хра опасная, она ещё страшнее Бриллиантового леса, поэтому сначала нужно было набраться побольше сил.       Сегодня жрецу снилась Вар-Хра. И Саске знал, что сны даются не просто так, тем более такие. А ещё Саске чувствовал, что обещающая самое ценное сокровище в мире Вар-Хра была вовсе не предвестником великого счастья. Скорее она предупреждала, что он всё ещё маленький мальчик, у которого не хватит сил, чтобы сунуться в самую глубь скалы.       Проснувшись, жрец тяжело смотрел в небо, которое последний раз в этом году посетило Летнее солнце.       Наруто шумно сопел, невыспавшийся, с непонятной самому себе тяжестью на сердце, - он всю ночь разглядывал небо, а утром, как в лучших любовных романах, что продаются в лавке Развратной Иолы, наблюдал рассвет. В глаза как песка насыпали, а раздражение от бессонницы вылилось в зыбкое желание насадить кого-нибудь на свой меч. Если бы не спящий рядом жрец, Наруто, как мальчишка вскочил бы и, размахивая руками, требовал провиденье подать мерзавца, за которым они гонялись чёрт знает сколько времени, - прямо сейчас подать его сюда.       «А ведь до амулета осталось четыре дня, - думал контрактник, ворочаясь на колючей траве. – И видят духи огня, я впервые не знаю, что мне делать».       - Этот чёртов жрец с чёртовым предсказанием. Вот что мне с этим делать? – сквозь зубы процедил Наруто в небо. Небо расползалось пушистыми облаками, которые уже к вечеру превратятся в густые свинцовые тучи. Контрактник хмуро посмотрел на Саске, с удивлением встречая его взгляд. От неловкости даже захотелось покраснеть, и Наруто сделал бы это, если бы не разучился ещё лет в двенадцать. – Доброе утро, я так понимаю, нам пора в путь?       Саске кивнул, встал, отряхнув одежду от налипшей пыли и травы.       - Если ты говорил про меня, то ничего не нужно делать, - сказал он, уже натягивая на голову капюшон. Наруто, закинув в мешок флягу, уставился в спину своего спутника.       - Уж простите, о великий колдун, но с этим я как-нибудь сам разберусь, делать мне что-то или нет. Друзей в беде не бросаю.       - А я друг? – жрец чуть обернулся на обгоняющего его Наруто. Тот ухмыльнулся, прищуриваясь:       - Если хочешь, ведьмочка.       Жрец, ещё хмурясь от неприятного предчувствия, задумчиво рассматривал широкую спину, маячившую перед ним.       - Спасибо, - негромко, почти самому себе, ответил жрец. Он никогда не ощущал неловкости. Но сейчас, он уверен, была именно она. ***       - Знаешь, - продолжал болтать Наруто, - именно это и раздражает больше всего. Он просто играется, как кошка с мышью. Я много раз видел: ловит за хвост, придавливает к полу, а потом отпускает. Вот и он так же. Ведь только подумай, зачем ему вообще было обнаруживать своё существования? Мог дождаться пока мы придём на место и там всё решить, без этих прелюдий. Или прикончить сразу, ведь сколько у них было шансов! – Наруто перехватил мешок в другую руку, прищурился на солнце. – Но как бальзам на душу то, - зло усмехнулся он, - что в нашей игре мышь сожрёт кота. Без всех этих догонялок и придавливание к полу: возьмёт и сожрёт! Я ведь уже говорил, помнишь? – хорошо, когда тебя недооценивают, враг расслабляется…       - Будет неплохо, если ты замолчишь, - беззлобно, уже по привычке жрец хмуро глянул на Наруто.       Тот замер с открытым ртом, резко выдернутый из своих рассуждений, глянул колко на Саске и цыкнул.       - Признай, что тебе это нравится.       Жрец молча покачал головой.       - Давай, упрямый колдун, признай! – развеселившийся Наруто дёргал жреца за рукав. – Я скажу тебе больше: тебе и я нравлюсь, потому что я всем нравлюсь. Да, не нужно на меня так смотреть! Ты видел хоть одного человека, которому бы я не нравился?       Жрец сдержанно улыбался, продолжая покачивать головой. От трещания его спутника порой раскалывалась голова, зато было нескучно. А от головной боли всегда помогала трава, ласково льнущая к ногам и ладоням. Саске коснулся Голубого якита, чуть покачивающегося на самом краю дороги, вздрогнул и замер, поднимая глаза вверх. Чёрные истошно вопящие точки неслись по туманно-сероватому небу.       - Так, что здесь происходит? – Наруто приложил ладонь козырьком к лицу, разглядывая обезумевших птиц.       Жрец, не отнимая руки от голубого цветка, затаив дыхание смотрел в небо. Земля под ногами словно вибрировала от бегущих по ней волн страха. Саске чувствовал этот страх, Саске чувствовал боль. И огонь.       - Пожар, - хрипло, как после долгого молчания, сказал он, с трудом делая шаг вперёд. Наруто оторвался от неба.       Через несколько минут и сотни быстрых широких шагов в небе над лесом взвился дым. ***       Лес пел жалобную песнь, стонал, умирая, безнадёжно и обречённо молил о помощи. Этот крик вонзался иглами в самое сердце. Жрец чувствовал, чувствовал, как пламя пожирает саму Жизнь. Он чувствовал страх бегущих прочь животных. Он чувствовал это за десятки километров от пожара. И всё его существо рвалось туда, где боль и страх, чтобы помочь, успокоить.       Наруто видел посеревшее, низко опущенное лицо жреца, его сжатые в кулаки руки. Иногда, тяжело дыша от быстрого шага, жрец останавливался, замирал возле очередного раскинувшегося возле дороги дерева, прислонялся к нему, Наруто казалось, чуть ли не всем телом и глубоко вздыхал. В очередную такую остановку Наруто, поморщившись, подошёл к жрецу.       - Эй, ты чувствуешь всё это, - он махнул рукой в строну пожара, - да?       Жрец ткнулся лбом в жёсткую кору.       - Конечно, - сухо сказал он, - конечно. Как ты догадался, гений?       - Перестань. Ты же великий и ужасный колдун. Ты совсем не похож на человека, который будет вымещать свою злость на другом. – Тёплая ладонь опустилась на плечо, сжимая. Чужое тепло, чужая жизнь струёй вливалась в океан отчаянного воя сгорающего леса. Жрец вздрогнул, отстранившись от дерева, поднял блестящие от бессильной злобы глаза на контрактника, не пытаясь убрать со своего плеча руку. – Я тебе не враг, ты ведь помнишь? Мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь.       Наруто неловко пожал плечами, глядя в по-детски наивное, отчаянное и злое лицо жреца. Тот глубоко вздохнул, коснулся горячей ладони на своём плече и кивнул. Наруто кивнул в ответ, медленно отступая.       - Пошли. Мы должны идти.       Жрец оглянулся на уродливую, корявую сосну, к которой недавно прижимался лбом.       - Я тоже ничем не могу помочь, - качнул головой он, переводя взгляд на взмывающийся над лесом чёрный дым.       Наруто шёл вперёд, слушая сзади тихие, хрустящие гравием шаги.       Летнее солнце, мутным тусклым светом заливающее дорогу, начинало краснеть, присаживалось над виднеющимися вдали горами, тихо угасало. День подходил к концу.       Лес задыхался в ржаво-сером дыму, дорога, слившись с воздухом, вдали была почти невидна. Удушливый смог, заразивший природу на много километров вокруг, оседал на коже, сушил горло. Наруто нестерпимо хотелось глотнуть воды, но фляга была пуста, поэтому он жевал горький стебель травы, время от времени сплёвывая. Жрец, идущий рядом, казалось, не замечал ни смога, ни удушливого слабого жара уходящего лета. Солёные капли пота ползли по его лицу, улавливаемые взглядом Наруто и незамеченные самим жрецом.       Огня не было, только дым неприятного ржавого цвета и обугленные стволы, выжженные круги на траве. «Должно быть, жители города уже потушили пожар». Когда мёртвые чёрные деревья стали отчетливо видны глазу, жрец ускорил шаг, почти бежал вперёд, свернув с тропы. Он шёл к самому очагу пожара, туда, где его сердце ныло сильнее всего. И даже Наруто, поспевающий за ним, чувствовал разливающуюся по выжженной земле агонию.       - Тише, - одними лишь губами произнёс Саске, падая на колени в чёрную траву. Контрактник неловко топтался рядом. – Тише, - повторил Саске так тихо, что Наруто даже не услышал его.       Жрец вынул нож, дёрнул рукав, оголяя бледную кожу, полоснул по ладони, сильно, глубоко – до самого запястья. Глаза закрылись, дыхание выровнялось, покачиваясь, Саске опустил голову чуть вниз, ладонями упираясь в землю. Лес, чувствуя его, жалобно завыл, потянулся к успокаивающему теплу из последних сил, вздохнул глубоко. Саске тоже вздохнул, ниже опуская голову.       Наруто присел рядом, скрещивая ноги, опёрся локтями о колени. Намокшая и блестящая трава под ладонями жреца волновала, хотелось вывести его из странного, но уже привычного сна. Но Наруто не был уверен, что это будет правильно. Неверное, жрецу и лесу нужно было время, чтобы побыть наедине.       Открыв глаза, Саске мутно оглянулся, ненадолго задержал взгляд на Наруто и вновь взялся за нож. Ещё одна красная, глубокая полоса появилась на ладони, затем на второй: такая же как на первой, до самого запястья. Жрец вновь закрыл глаза, припадая к земле.       Подобравшись, Наруто с беспокойством оглядывал его сгорбленную фигуру, но прервать ритуал решился только через пару минут.       - Хватит, - жёстко сказал он, хватая жреца за плечи и встряхивая. Тот с трудом разлепил веки, стряхивая с себя пелену полусна. – Какого чёрта ты делаешь, колдун-самоубийца? Решил раньше времени исполнить это грёбанное предсказание? – сквозь зубы шипел Наруто, сжимая залитые кровью ладони. – Перестань! Или я, дьявол тебя побери, тебя вырублю, чтобы такого вот больше не повторялось! Идиот!       Наруто злился, по-настоящему злился, но в то же время ему было больно и обидно за жреца, тот смотрел на него устало и просяще.       - Связался на свою голову, - бессильно опустив руки на колени, вздохнул Наруто. Он ещё раз посмотрел на ссутуленные плечи, сел на выжженную траву, прямо в блестящую в свете уходящего солнца лужицу крови и притянул к себе жреца. – И что мне со всем этим делать?       Саске на секунду зажмурился, окончательно сбрасывая с себя морок, сжал тянущие болью ладони и упёрся виском в плечо контрактника. Он пытался успокоить лес, отдавая ему своё тепло. И лес послушно затихал. Теперь так же послушно затихало сердце жреца. ***       Чёрная беззвёздная ночь прогнала день. Наруто пытался уговорить жреца пойти в город, чтобы нормально отдохнуть на постоялом дворе и заодно расспросить горожан, что это был за пожар. Но жрец отказал, он устроился возле голой почерневшей стволом ели прямо на выгоревшей траве. Наруто сидел рядом с ним до самой темноты, не решаясь в одиночку пойти в город: боялся, что жрец снова вздумает пускать кровь. Но когда порывавшийся совершить свой традиционный ритуал перед сном, жрец успокоился и послушно закрыл глаза, Наруто спустился к городу.       Закопченная пожаром стена делала город необитаемым, заброшенным на вид, рядом обугленными палками торчали бывшие дома. Было видно, что люди боролись с огнём, пожар сожрал не только лес.       По тёмным ночным улицам шатались нищие, моля прохожих о монете. Наруто прекрасно знал этих прохвостов: они не скажут тебе правды до тех пор, пока не вытянут из твоих карманов все деньги. Зато трактирные пьяницы расскажут всё, и даже больше, за кружку эля.       В «Поющим олене» было много пьяных. Мужчины с закопчёнными лицами залпом выпивали кружку за кружкой, откусывая от пучка зелёного лука.       Тёмно-коричневые кровавые пятна на одежде Наруто могли бы напугать, но не пьяниц. Наруто, пройдясь по таверне, подсел за самый крайний стол, где о чём-то пьяно разговаривали двое измазанных в копоти мужчин. ***       Возвращался Наруто с двумя флягами, полными воды, свёртком еды и без нужной ему информации. Пьяные мужчины только матерились, размазывали дрожащими пальцами по лицу сажу и рассказывали про сгоревших в пожаре родных и друзей. «Дьявольский огонь! – тряс головой один из мужчин, - дьявольский! Никто не знает, откуда взялся, половину леса спалил, столько домов пожог! А потом потух. Просто, дьявол его побери, потух».       Наруто был не совсем уверен, что можно доверять этим двоим – они были безбожно пьяны. Но кроме них о пожаре никто вообще ничего не знал. Говорили только, что тушили, пока огонь не потух.       - Дьявольщина, - хмурясь, повторял Наруто, рассматривая черноту под ногами. Он остановился, окинул взглядом лес или то, что от него досталось. Да, Наруто вполне понимал, что должен был чувствовать жрец. – Может быть, и дьявольщина, - вздохнул Наруто. Нужно было поговорить об этом со жрецом, но только утром, когда тот проснётся. А Наруто надеялся, что тот спокойно проспит всю ночь.       Шорох и громкое сдавленное сопение насторожили контрактника, он замер, тихо вытащил их ножен меч и, осторожно ступая по хрустящим обгоревшим шишками и ветками, прокрался меж стволов к месту их со жрецом ночлежки. А если те мужики в таверне были правы, и этот пожар не простая случайность? «Дьявол, не нужно было оставлять босоногого одного».       - Пожалуйста, - незнакомый хриплый голос дрожал, - пожалуйста. Я не… я ничего не сделаю… пожалуйста.       Грязный, с запутанными длинными волосами и по-юношески гладким лицом, мужчина плашмя лежал на земле. Жрец почти сидел у него на груди, коленом вдавливая в почву, и твёрдой рукой прижимал к горлу незнакомца нож, тот самый, которым обычно пускает себе кровь.       - Эй, - Наруто коснулся плеча жреца, смотря при этом только на лежащего на земле мужчину, чутко отслеживая каждое его движение и готовый в любой момент перерезать тому глотку. Жрец тоже внимательным взглядом вперился в испуганное лицо. – Кто это?       - Я здесь живу, я живу в этом городе. Пожалуйста, скажите ему, пускай отпустит! – чуть всхлипывая, как от нехватки воздуха, зачастил мужчина. Он заворожено смотрел в глаза жрецу, вздрагивая от страха и холодного лезвия ножа.       - Эй, колдун, не горячись, - контрактник сжал тёплое плечо. – Дай ему сказать.       - Пускай говорит, - ничуть не двинувшись с места ответил жрец.       - Я… вы же Наруто? – взгляд незнакомца метнулся к контрактнику, тот удивлённо вздёрнул бровь и кивнул. – Я знаю о вас. Он рассказывал мне о вас! Сказал, что вы придёте и, что… он много что говорил…       - Как тебя зовут? И кто этот «он»? – уже чувствуя неладное, спросил Наруто. Жрец убрал нож от горла незнакомца и сел на землю рядом с ним. Мужчина подскочил, запутавшись в своих ногах, нетвёрдо встал, с неуверенностью глядя то на Наруто, то на жреца.       - Я Мортион. Я живу в этом городе. У меня отец был кузнецом, и я хотел его дело продолжить, но сейчас всё сгорело… кузница сгорела…       - Замолчи, - прервал речь жрец. – Кто «он»?       Мужчина опять посмотрел ему в глаза и испуганно замер, чуть мотая из стороны в сторону головой.       - Не знаю, - прошептал он. Я не знаю… Он пришёл утром, с ним была женщина, они долго стояли и смотрели на город, - зачастил Мортион. – Я сидел на крыльце, мы поссорились с отцом, он говорил, что из меня никогда толку не выйдет… он… А они стояли, я увидел их и долго смотрел. Они просто стояли там. А потом подошли ко мне. Он спросил у меня, хочу ли я жить. Потом… потом, когда я сказал ему убираться, он что-то сделал, и я как будто перестал дышать! Я сказал, что хочу, хочу жить! И тогда он сказал мне идти за ним.       Мортион запустил обе руки в свои длинные спутанные волосы, сжал их, крепко сцепив зубы:       - Нет, нет, - стонал он. - Мне не нужно было идти! Но как я мог?! Он… он как будто в душу мне смотрел, и было страшно, и хладно… Он отвёл меня к лесу, остановился у первого дерева, - Мортион кивнул головой куда-то влево. – Женщина стояла рядом с ним. И он говорил, он очень много говорил, спрашивал… Я всё не помню… Но потом он спросил, кого бы я хотел… убить? Нет, я никого не хотел убивать! Но он сказал мне повернуться и посмотреть на город, на дома у городской стены. Он сказал, что я должен выбрать один дом. – Мортион опять застонал. – Я не хотел, но что я мог сделать? Я выбрал дом, там жила торговка, Галания. И… И трава прямо передо мной загорелась, она загорелась и… и потом вспыхнул дом! Он долго так игрался! Он заставлял меня выбирать дома один за одним! А когда я попытался убежать, он… он…       Мортион дрожащими непослушными пальцами развязал тесёмку на рубахе, обнажая грудь. Начинаясь у острой ключицы чёрное пятно тянулось ниже.       - Что это ещё за ерунда? – тихо прошипел Наруто, подходя ближе.       - Он сделал это, просто держал руку здесь… и… и вот.       - Эй, Саске, иди сюда, - Наруто поманил рукой жреца, тот подошёл ближе, тоже глядя на чёрную, как уголь, кожу Мортиона. – Не подскажешь, что это?       - Я могу отдать свою жизнь – ритуал жизни, помнишь? – спокойно сказал жрец, недолго глядя на чёрное пятно. – Любой жрец жизни может отдать свою жизнь. Любой жрец смерти может отдать смерть.       - Он пытался это сделать с ним? – почти с жалостью глядя на дрожащего Мортиона, поморщился Наруто. Жрец кивнул. – Почему он не убил тебя?       - Я не знаю, - мгновенно ответил Мортион. – Я не знаю. Но он сказал, что вы придёте. Сказал, что я должен вас ждать… И что я должен вам сказать: он скоро будет на месте, и если… если вы опоздаете и он заскучает, то он будет развлекать себя, как умеет. Как ему нравится…       Жрец опустил голову. Почему провидение так жестоко подшучивало над ним? Он ничем не мог помочь, ни этому мужчине, ни другим пострадавшим от рук жреца смерти. Зачем тогда было впутывать его в это?       - Саске, - Наруто с сомнением смотрел на жреца, как будто что-то для себя решая. – Нам нужно торопиться. Ты не против, если мы не остановимся на ночлег?       Жрец молча кивнул. Он бы ни за что не уснул этой ночью. Когда всё вокруг стонет, когда внутри всё стонет.       - А ты… - Наруто посмотрел на Мортиона и запнулся. – Иди в город. Прости, я ни чем не могу тебе помочь.       Мортион сделал несколько неуверенных шагов в сторону города, низко поклонился Наруто, кинул боязливый взгляд на жреца и замер.       - У вас… - Мортион перевёл дыхание и сглотнул. – Глаза как у Него, - прошептал он, резко развернулся и почти бегом направился к городу.       Жрец вскинул взгляд на удаляющуюся фигуру, чувствуя, как кольнуло сердце. ***       Вар-Хра, пугающая, могущественная, манящая обещанием счастья, виднелась сквозь густой туман. Деревья заслоняли вход разметавшимися ветвями. Ветви гнулись, извивались, шипели на приближавшихся к пещере путников. Саске смотрел в абсолютно чёрную, густую как дёготь темноту, в которой вязли и тонули все звуки. Глубокая тишина окутала всё вокруг. Саске знал, что ему нужно пробраться сквозь ветви, нырнуть в дегтярную тьму, и где-то там, в самой глубине скалы, будет ждать его приз. Тишина наливалась тяжестью, тьма впилась взглядом в замершего в нерешительности Саске. Он вздрогнул, когда она густым потоком хлынула из пещеры, разлилась у его ног, такая холодная и пустая. Саске отступил на шаг и нагнулся ближе. Чёрная-чёрная, живая… Он как будто смотрел в чьи-то глаза. В чьи-то абсолютно чёрные, наполненные дегтярной тьмой глаза.       Жрец проснулся резко, вынырнув из пугающего липко-холодного сна. Рассвет разливался на горизонте розовым и оранжевым, влажная трава холодила кожу. Наруто не было рядом, пошёл к ручью, ополоснуться после ночи непрерывной ходьбы, жрец остался здесь и, видимо, заснул. Чистый лес, с яркой зелёной травой, гибкими живыми деревьями успокаивал и убаюкивал жреца.       Когда мокрый с посиневшими от холода губами Наруто вернулся на поляну, жрец сидел на коленях, чуть наклонив голову. Около него шебуршали две белки, перескакивая друг через друга, попискивая, обнюхивая и трогая своими маленькими лапками протянутые к земле руки жреца. Тот легко улыбался и почти неслышно что-то шептал.       Наруто с улыбкой подошёл ближе, с размаху больно упал на траву, выругавшись сквозь сжатые зубы.       - Осторожней, гений, - хмыкнул жрец. Наруто закатил глаза, потёр ушибленное колено и вздохнул. Такой жрец - спокойный, умиротворённый, улыбающийся – нравился… просто нравился.       - Не умничай, колдун, друг грызунов. – Наруто легко толкнул жреца в плечо. Тот погладил белок по их маленьким любопытным мордочкам, что-то шепнул, и зверьки убежали.       Наруто растянулся на траве, глядя в хмурое небо. К вечеру соберётся дождь, но Наруто надеялся, что их он не догонит. Мокнуть не хотелось.       - Ты мокрый, - жрец лёг рядом с ним.       - А ты наблюдательный, - съязвил Наруто, потирая глаза, он не спал уже черти знают сколько, и под веками как будто скрипел песок. – Решил поплескаться, пока есть возможность. Скоро мы встретим загадочного ублюдка, и, кто знает, возможно, это был мой последний шанс искупаться.       - Глупости. Я уверен, что с тобой всё будет в порядке.       - Ты какой-то слишком добрый, - Наруто весело посмотрел на жреца, - это белки на тебя так влияют?       - Замолчи, - беззлобно бросил жрец.       Наруто продолжал улыбаться, глядя на профиль своего спутника. Он бы с удовольствием подольше задержался в этом дне, в этот моменте, лёжа на траве и разглядывая всего несколько дней назад раздражавшего жреца. «Ещё будет время насмотреться, - как можно увереннее сказал он себе. И никакое предсказание не встанет у него на пути, - так-то».       - С тобой тоже.       - Что? – жрец повернул голову, встречаясь с контрактником взглядом.       - С тобой тоже всё будет в порядке.       Жрец помолчал пару мгновений, чуть поджал губы и опять отвернулся. «Ну и не верь», - мысленно пожал плечами Наруто, возвращая взгляд к хмурому небу.       - Пора идти, - жрец поднялся на ноги.       Наруто со стоном встал вслед за ним, подхватил мешок и стряхнул с лица дорожки воды. Когда-нибудь он вернётся на эту полянку, уж больно она ему приглянулась, да и ручей хоть и холодный, зато бодрящий.       - Вот слушай, - пиная попадающиеся по дороге камешки, задумчиво протянул Наруто и почесал светлую щетину на подбородке, делая серьёзное лицо. – Ты говоришь, что не колдун. А ведь я ни разу не видел, чтобы ты брился. А борода не растёт. Что это, если не колдовство? Или я чего-то о тебе не знаю?       - Замолчи, - покачал головой жрец, закатывая глаза. Наруто не смог удержать серьёзного лица, расплылся в улыбке и громко захохотал, забрасывая руку на плечи жреца.       На горизонте собирались тяжёлые налитые свинцом тучи. Дождя избежать не удастся.