"Поиск". Грани восприятия

Настоящее время. На пути к Хира’а.       Так хорошо начавшееся путешествие грозило окончательно свести Азулу с ума. Эти крестьяне восхищались, кажется, каждому предмету вокруг: небу над головой, хорошей компании, меховому ковру, ровному полету, старым добрым временам, новым, ещё более лучшим временам… Бесконечный поток сахара грозил уничтожить зубы Азулы прямо у неё во рту. Казалось, ещё немного, и водный дикарь начнет радостно распевать песни по принципу «что вижу, о том и пою». Как раз в его духе.       А потом произошло то, что стало для Азулы последней каплей.       Аватар и водная крестьянка принялись целоваться. Ничего более мерзкого, сахарного и тошнотворного Азула в жизни не видела. Даже Зузу со своей бывшей подружкой не вызывали у неё такого отвращения. Азула украдкой бросила взгляд на брата, чтобы оценить его реакцию, но Зузу как ни в чем не бывало сидел с ней рядом и рассматривал проплывающий пейзаж, в то же время поглядывая на неё краем глаза.       Азула принялась гадать, как бы испортить им умиротворенное настроение, но потом передумала. Пока её враги расслабились, можно задать им вопрос, которого те не ожидают, и, может быть, воспользовавшись фактором внезапности, получить столь нужный ей ответ.       Впившись в это жалкое сборище простолюдинов пронзительным взглядом и жадно ловя любые признаки обмана, Азула задала свой вопрос:       — Итак, детки, ответьте мне. Я просто умираю от желания узнать. К кому из вас, паршивцев, она подошла в первую очередь?       Надо отдать им должное, плебеи довольно убедительно разыграли недоумение и неведение. Обманщики, все до единого! Даже Зузу ухитрился убедительно изобразить непонимание, хотя совершенно не умел врать.       — О чем ты? — спросила водная крестьянка.       Азула почувствовала подступающую ярость. Как она смеет отрицать очевидное?       — Никто из вас не встречался со мной до прошлого года! Как она убедила вас помочь ей разрушить мою жизнь?!! — последние слова Азула уже кричала.       Внезапно у неё перед носом возник кулак её братца. Кулак предупреждающе дымился, грозя огнем.       — Хватит, Азула! — изображая из себя грозного бойца, велел ей Зузу. Наглость его заявления даже помогла Азуле взять себя в руки.       Азула ответила ему собственным предупреждающим взглядом и тонкой улыбкой.       — Убери это, Зузу. Мы просто мило беседуем.       На этом разговор заглох, крестьяне заговорили о своем, принялись сожалеть, что с ними нет ещё какой-то малявки. Азула затаилась, поджидая новую благоприятную возможность.       Полет проходил без особых событий. Наступил вечер. И вот тут началось что-то интересное; что-то, что могло дать ей, Азуле, шанс.       Они как раз подлетали к Хира’а, и Зузу, будучи пай-мальчиком, решил позаботиться об удобстве тупых крестьян, не вваливаться к ним посреди ночи (хотя для любого крестьянина это была бы честь, о которой он и внукам бы рассказывал!), а заночевать прямо в поле. Нет, ну вот какой из него Хозяин Огня, а? Где в нём величие, желание преклоняться перед ним? Да он такой же простолюдин, как и прочие его «друзья». Ещё одно доказательство отсутствия в нём благородной крови. Её интуиция её не подвела, она всегда чувствовала, что с ним что-то не так, с самого детства. Что он слишком мягкий, слишком слабый. Не такой, как её великий отец. Да ещё влияние изменницы. О, эта интриганка давным-давно подчинила малыша Зузу себе, иначе из него вышел бы толк, и Народ Огня сейчас владел бы миром, а не прозябал в бесчестье поражения. Отец воспитал бы из него достойного принца (конечно, не такого достойного, как она, но всё же!) Мамочка даже тут ухитрилась напортить. Только она, Азула, в силах восстановить поруганное достоинство и величие Народа Огня и королевского рода, и ради этой цели она ни перед чем не остановится! И никакая зараза-мамочка ей не помешает!       От размышлений её отвлек испуганный вопль придурка-дикаря. Оказывается, Аватар по какой-то непонятной причине скорчил совершенно зверскую рожу, и кажется, ничего не мог с этим поделать. Бешено вращая глазами, в которых горело желание убивать, мальчишка воскликнул каким-то растерянным голосом:       — Я ничего не могу поделать! Там, внизу, что-то есть… Какой-то дух. Я чувствую его присутствие. Особенно моим лицом, — и он указал на свою жуткую гримасу.       Водный дикарь не придумал ничего лучше, как начать паясничать и передразнивать Аватара, строя рожи одна другой дебильнее. Азула даже пожелала про себя, чтобы одно из этих выражений навсегда пристало к его лицу.       Аватар принялся вертеть головой по сторонам, выискивая духа. Сверху, в воздухе, ещё было что-то видно в последних лучах закатного солнца, но земля внизу уже тонула в густых тенях. Водная крестьянка принялась воспитывать своего братца, а Зузу сидел рядом с ней с каменным лицом, скрестив руки на груди.       И тут Аватар, кажется, увидел что-то внизу, в темноте. Судя по всему, это нечто было большим и страшным, потому что выражение удивления и испуга на лице мальчишки победило зверскую гримасу. Сборище дураков вновь начало какую-то непонятную возню и перепалку между собой. В воздух полетели снежки. Азула, воспользовавшись тем, что они отвлеклись, начала медленно подползать к бортику седла. Даже Зузу ненадолго бросил свою вахту по слежке за ней и принялся внимательно высматривать духа внизу, но ничего не разглядел из-за темноты.       Азула увидела свой шанс на свободу, на возможность первой добраться до изменницы и расквитаться с ней. Одним ловким, текучим движением она вскочила на бортик седла, балансируя под потоками встречного ветра.       Секунду спустя Зузу заметил её ход, но поздно.       — Азула, спустись немедленно! — велел он. Как будто она когда-либо станет слушать этого простолюдина, этого… этого бастарда. Она, принцесса крови! Азула победно улыбнулась, прогуливаясь по тонкому краю над уходящей вниз темной пропастью. Она покажет этим грубиянам, как уходят особы королевской крови!       — Словами не выразить, как мне было приятно путешествовать с вами, слушать ваши перепалки, — обратилась она к водным дикарями. — Как жаль, что не все братья и сестры ладят так же хорошо, как мы с Зузу. Теперь, когда до Хира’а остался один прыжок да шажок, нам пришла пора прощаться! — Она перевела взгляд и многозначительно посмотрела на Зузу. — Я обязательно передам ей привет от тебя! С этими словами она головой вниз нырнула в темноту, уклонившись от протянувшейся к ней руки брата. В ушах стоял свист ветра и быстро удаляющийся вопль Зузу:       — Нет, Азула! Мы слишком высоко!       Свист ветра изменился — к ней что-то быстро приближалось. Мгновение спустя её обхватила за талию чья-то маленькая, но крепкая рука.       Аватар, кто ж ещё. Вечный спаситель всех и вся. Как же он бесит!       Свободное падение сменилось плавным скольжением вперед. Что ж, это ей только на руку. Самой было бы сложно затормозить — после лечебницы для душевнобольных её покорение ослабло, и Азула вовсе не была уверена, что смогла бы создать огненные реактивные опоры для ног. Да и оценить расстояние до земли, чтобы точно рассчитать по времени трюк, было сложновато.       Значит, надо немного подсветить.       — Милый планер, Аватар, — промурлыкала Азула. — Он огнеупорный?       С этими словами она направила небольшую синюю вспышку в левое крыло несущего их планера. В мелькнувшем свете Азула успела разглядеть, что они несутся примерно метрах в двух над землей. Ход оказался удачным во всех отношениях: и разведка, и отвлекающий маневр, и месть.       Увидев дыру в своем летательном приборе, Аватар испуганно завопил о том, что это ценный подарок. Было совсем просто направить в его руку небольшой огненный залп, чтобы мальчишка от боли выпустил её. Потом Азула сгруппировалась, пребольно стукнулась о землю, несколько раз прокатилась по земле, гася инерцию и посадив с десяток синяков (к счастью, она упала на ровную землю, без веток и крупных камней), а потом пустилась бежать.       Азула слышала, как где-то у неё за спиной на землю с грохотом опустилась многотонная туша, с которой тут же поспрыгивали люди.       — Ребята, проверьте, в порядке ли Аанг. А я за Азулой! — крикнул Зузу.       Азула понеслась, как ветер, стараясь запутать свой след. Впереди она услышала шум реки, а затем в густых сумерках увидела слабый блеск потока. Речка была совсем неширокой, и Азула решила перепрыгнуть на другую сторону, чтобы сбить преследователей.       Девушка одним долгим, грациозным прыжком преодолела препятствие и уже собиралась пойти дальше, как из воды раздался ненавистный голос.       — Ты ранишь лишь саму себя, дочь моя.       Азула вся напряглась и шагнула к реке. Объявилась, мучительница. Ну, она не будет отступать. Она никогда не отступит, пока не победит всех своих врагов.       Темная бегущая вода чуть поблескивала в слабом свете позднего вечера, мерцала внутренним светом. И это слабое мерцание непостижимым образом складывалось в до боли знакомый образ прекрасной темноволосой женщины в роскошной красной мантии принцессы Огня.       Мамочка.       — Не притворяйся, что беспокоишься обо мне! — с вызовом прошипела Азула. Она почувствовала горячую волну ненависти и гнева, от которой на лбу и спине выступил пот. — Ты думала, что сможешь сломать меня, подсказав Зуко запереть меня в той психушке?! — Прекрасное лицо оставалось всё таким же печальным и гладким. — Но я куда сильнее, чем ты себе представляешь! Я использовала всё то время в одиночке, чтобы понять правду!       Азула подошла к самому краю воды, опустилась на четвереньки и встала нос к носу с предательницей. Она постаралась вложить во взгляд всю свою ярость, всю свою силу.       — С самого дня моего рождения ты строила заговоры с целью свергнуть меня! Даже когда я была младенцем, ты увидела во мне то, чего никогда не было у тебя! Силу! Вот почему ты считала меня монстром! — со злобным торжеством крикнула Азула. — Моя сила заставляет тебя бояться меня!       Выплюнув последние слова, принцесса тяжело задышала. Изменница воспользовалась паузой, чтобы повторить свою извечную ложь. Женщина даже просительно сложила руки перед собой. Паршивая из неё актриса — на такой дешевый трюк Азула не купится.       — Нет, ты запуталась.       Азула рывком отвернулась от воды, зажимая уши руками, не желая слушать наглое враньё.       — Я пока не выяснила все детали, — сообщила Азула матери. — Каким образом ты связалась с Зуко, Тай Ли и Мэй даже после своего исчезновения?       Молчание.       — Каким образом ты показала той снежной крестьянке, как победить меня?       Образ в реке молчал.       Ну, ничего, Азула заставит её признаться. Тем более, у неё есть твердое доказательство. Принцесса выхватила из-за отворота сапога последнее уцелевшее письмо. Письмо, где была заключена вся правда. Где изменница сама созналась во всем, своей собственной рукой.       Азула демонстративно помахала им так, чтобы эта лгунья увидела.       — К счастью, отец смог достаточно долго избегать твоих сетей, чтобы привести меня к этому!       Ей показалось, или на лице предательницы мелькнуло беспокойство? Ага!       — Теперь у меня есть необходимое доказательство, чтобы забрать у Зуко трон! — Азула почувствовала, как её затягивает в неудержимый водоворот ненависти и беспредельного гнева. — Но я не могу стать Хозяином Огня, пока ты беспрестанно строишь заговоры против меня! Вот почему я собираюсь найти тебя, мамочка… и прикончить!       Сияющий образ в воде развел руки в стороны, словно собираясь обнять её.       — Я люблю тебя, Азула. Правда, — прошептали лживые алые губы.       Невыносимо.       Невыносимо!       Азула отвернулась от реки и завизжала изо всех сил, заглушая эту ложь. А потом разделила инь и ян и направила самую мощную из доступных ей молний в ненавистное лицо.       Треск, оглушающий гром разряда и огромный водяной столб. Образ в реке исчез.       — Вот… вот твоё самое предательское из деяний, мамочка! Ты обернула мой собственный разум против меня!!!       Выкрикнув последнее обвинение, Азула тяжело дышала, стоя под проливным дождем, образовавшимся после того, как поднявшийся в небо столб воды обрушился вниз целым водопадом. За секунду она промокла до нитки. Хорошо, что она догадалась зажать письмо в руке, укрывая от воды, не то чернила расплылись бы.       На противоположной стороне взбаламученной взрывом речки раздались острожные, но в то же время торопливые шаги.       — С кем ты разговаривала? — спросил голос брата. Она видела лишь его темный силуэт, стоявший в нескольких метрах от неё. Всё ещё тяжело дыша, девушка припрятала за пояс драгоценное письмо. Оно ни в коем случае не должно попасть в руки Зузу, иначе конец всем надеждам.       — А тебе какое дело? — с вызовом спросила она.       — Следуй нашему уговору, Азула, — напомнил ей брат, — и мы найдем её. Вместе.       Ага, очень он ей нужен. Теперь братец будет только мешать. Он ведь маменькин сынок, маменькин любимчик, он точно помешает расправиться с изменницей так, как она того заслуживает. А ведь этот дурачок даже не знает, что это любимая мамочка выдала его секрет, тем самым лишив его трона, имени, всего. Азула даже слегка пожалела его. Ну, ничего, пусть он посмотрит, какова эта обманщица на самом деле. Может быть, он даже захочет сам её убить. Хотя вряд ли. Зузу слишком мягкотелый для этого.       А как бы было хорошо, если бы Зузу понял, какой мир на самом деле, если бы набрался ума-разума. Тогда, став Хозяином Огня, она даже могла бы милостиво предложить ему какую-нибудь небольшую должность где-нибудь в колониях. Чтобы пользу стране приносил. Ей бы пригодился толковый помощник. Вокруг ведь одни идиоты! Впрочем, всё это пустые мечты. Не бывать такому никогда.       Азула встала в боевую стойку, зажгла предупреждающий синий огонек на кончиках пальцев. Стало чуть светлее.       — Я нужна тебе, Зузу. У меня есть информация, которой нет у тебя. Но теперь, когда мы так близко от Хира’а, ты мне больше не нужен.       В слабом свете Азула видела, как у брата слегка дрогнули губы, но затем он тоже принял боевую стойку. В его золотых глазах были печаль и сожаление. На кончиках его пальцев вспыхнул алый огонек.       — Пожалуйста! — сказал этот слабак. Впрочем, чего ещё от него ожидать? — Я не хочу делать этого!       — Зуко! В сторону! — раздался звонкий крик в темноте, и в следующую секунду Азулу обхватило толстое водное щупальце, через мгновение превратившееся в холодный, твердый лёд. Принцесса тяжело рухнула на землю под грузом сковавших всю верхнюю часть её тела ледяных кандалов.       Подоспела банда Аватара.       Братец со свойственной ему мягкосердечностью принялся выспрашивать, в порядке ли Аватар. Как будто с этим любимчиком духов что-то случится!       Азула услышала, как к ней приближаются решительные и, кажется, очень сердитые шаги. Водная крестьянка, точно.       — Я не оценила то, что ты пыталась поджечь моего парня! — отчеканила эта девка.       Азула вновь пришла в ярость от проявленного к ней неуважения.       — Из всех возможных сообщников, которых она могла выбрать, почему самые невоспитанные… — Азула осеклась и уставилась снежной крестьянке за спину.       Принцесса почувствовала, как тяжело заколотилось сердце и расширились глаза.       За спиной ничего не подозревающей группы идиотов стоял и грозно скалился огромный пяти- или шестиметровый дух-волк.