То, что будет после

— Что-то не нравится она мне, — шепнул Тони ребятам, когда все трое шли за Хезер. — Странная слишком.       Иден согласно кивнула и повернулась к девушке. — Куда мы идем? — В деревню, — последовал незамедлительный ответ. — Она хорошо освещена такими темными ночами, так что я смогу без лишних глаз показать вам местность.       То, что с подростками не церемонились, уже говорило о том, что приветствие остальных оставляло желать лучшего. Оставалось только смириться, поэтому дальнейший путь все четверо продолжали в молчании, причем подросткам до сих пор не был ясен ни мотив, ни позиция девушки, дававшие бы ей право так себя вести. Тони уже жалел, что согласился пойти вместе со всеми, тем более, ему хотелось спать. А тем временем Хезер вела их по еле протоптанной извилистой тропинке в одном только ей известном направлении. Постепенно сгущались облака, ветер стал дуть с новой силой, заставляя любого поежится от холода. И вот, последняя звезда скрылась за темной пеленой, затянувшей все небо. Мрак сомкнулся вокруг путников. Теперь они остались одни, без единого шанса прекратить все и вернуться назад. Оставалось лишь смело двигаться вперед за безмолвной проводницей, что сейчас неслышно шла впереди них, словно плывя по воздуху. Свет от фонаря постепенно тускнел, мерно качаясь на ветру. Так они шли в молчании долгое, как показалось подросткам, время, пока, наконец, тропинка не закончилась, и на смену ей не пришли старые, кое-где поломанные, бетонные плиты со странными знаками и символами, которые разобрать сейчас было бы невозможным ни для кого из ныне живущих. — Что это? — стуча от холода зубами, спросила Иден. — Это плиты, — не поворачиваясь, ответила проводница, продолжая размеренно шагать. — А сразу не поняла?       Девушка возмутилась. Это откровенное хамство. — Я имела ввиду изображения. — А… Правда? — искреннее удивление отразилось в голосе Хезер. – Ах, да. Это заклинание, используемое древними старейшинами Иразура. Оно предназначено для выявление истинного намерения путников, что попадают в деревню. К сожалению, заклинание сложно не только тем, что может получиться только у опытного мага, но и само по себе из-за размеров.       Страг поднял на проводницу глаза. — Что ты этим хочешь сказать? — Это значит, что пишется оно на бетонных плитах не только из-за удачного местоположения, но и из-за габаритных размеров своей длины. Чтобы написать такое заклинание, потребуется ровно сорок две плиты. По легенде старейшины для своеобразной защиты Иразура собрались за одним столом и приняли решение поставить за одну ночь заклинание. Да, именно поставить, потому что это больше никак нельзя назвать. Сейчас мы идем по северной части дорог, но такие же плиты находятся еще и на западной, восточной и южной части границы Иразура. Правда, сейчас мало кто действительно серьезно в это верит, поэтому информация, которую я вам рассказала, заброшена вместе с другими немалочисленными легендами. Вот так вот. — А вопрос можно? — Тони решил для себя, что лучше отвлечься и послушать еще чего-нибудь. Тем более, делать все равно нечего. — Да, для того я сейчас с вами, — разговорившись, Хезер не сразу заметила, как потеплел ее голос. Надо отдать старику Сильвару должное. Ведь это он отправил ее сюда. Заодно и прогуляется. — Почему именно ночью? Ничего же не видно. — Хороший вопрос, — девушка хмыкнула. — Попробую объяснить. Ночь — самое благоприятное время для прогулок, в остальных же случаях есть вероятность столкновения с неприятными личностями. Поэтому я даю вам совет на будущее, на случай, если мы больше не увидимся: не гуляйте больно много днем, тем более по оживленным улицам. — А что в этом такого? — Тони буквально прожигал взглядом ее спину. — Хочешь получить гнилым фруктом в лицо? — Хезер чуть тряхнула фонарем, от чего тот разгорелся заново. — Или самовзрывающимися семенами в глаз?       Мальчик поморщился. Что-то, а именно это было самое противное, что только можно себе представить. Не особо приятно, когда твои глаза в прямом смысле разъедает какой-то неизвестный порошок, да к тому же еще и делает это настолько незаметно, что опомниться можно только тогда, когда поймешь, что по щеке течет что-то мокрое…       А между тем путь продолжался. И вот через некоторое время путники начали различать слабое свечение в густой пелене сумрака. Догадываясь, что это за место, подростки чуть приободрились и ненадолго забыли о ноющих ногах — плиты были настолько задеты временем, что выступали острыми краями и ощутимо врезались в стопы. Путники уверенно шли навстречу «свету», который с каждым шагом, хоть и едва заметно, но все равно неумолимо, понемногу приобретал ясные очертания прямоугольной формы. Приглядевшись, подростки заметили высокую стену. Макушки ее находились на головокружительной высоте от земли, а посередине, там, где должны были быть по идее ворота, как раз и был этот яркий, пронзающий ночную тьму, свет. Как потом оказалось, источником такого освещения был массивный фонарь, угрожающе качавшийся на столь сильном ветру, создавая впечатление ненадежности самого стального столба, служившего креплением для металлического каркаса.       Подойдя к самой стене, Хезер неожиданно резко остановилась и некоторое время продолжала стоять в одном и том же положении, не спеша производить каких-либо движений. Подростки непонимающе посмотрели на нее, потом на большой фонарь и тут же смогли разглядеть нечто странное, что на расстоянии не замечали позднее: в металлическом подобии клетки был заключен прозрачный прямоугольник, внутри которого было ни что иное, как странное светящееся существо. Четвероногое, без намека на морду (а может быть, даже лицо), без хвоста, но зато покрытое подобием шерсти, - оно медленными шагами двигалось по кругу. Иден опомнилась от удивления первой. Ей показалось довольно странным и необычным то место, куда она и ее друзья попали. Попавшееся им на пути животное, без сомнений, было не последним. Но почему девушка раньше не слышала об Иразуре, если эта деревня так важна для жизни всех Лунных Земель? — Хезер! — проводница спокойно повернулась на отклик, игнорируя возбужденный тон своей подопечной. — Кто это… или что?       Вместо ответа девушка подошла к фонарю и, подняв свой на уровень головы, коротко произнесла: — Исчезни.       В тот же миг свечение ее фонаря погасло, а от самого основания потянулась еле различимая в воздухе струйка серебряного света, которая тут же притягивалась главным фонарем и исчезала в самом центре его свечения. Весь процесс «притягивания» тянулся медленно, но Хезер терпеливо ждала, в то время как подростки напряженно смотрели за каждым ее действием. Наконец, последнее составляющее «нити» исчезло внутри главного, а теперь уже единственного, источника света. Проводница повернулась к подопечным лицом и жестом показала следовать дальше. — То, что вы сейчас увидели, не должно было удивить. Если присмотреться, то в любом фонаре, костре или факеле можно заметить таких миниатюрных животных, как Световые Собачки. Но, как я поняла по вашим лицам, никто не удосуживался проявить хоть каплю внимания. Значит, придется объяснить. Световые Собачки, ранее считавшиеся созданием ядра, получили свое название благодаря Защитнику. Он нем позже. Существа были огромными и жили только в определенных местах Песков Дреш. Также, если кто-то и пытался ступить на те земли, то получал мгновенный отпор с долей агрессии. Известны печальные исходы многих смельчаков. А Защитник сумел не только уязвить их, но и перенаправить их оружие против самих же существ, тем самым уменьшив Собачек до размера песчинок. Мы используем их в качестве внешнего освещения, как, впрочем, и большинство Лунных Земель, но реже в самих домах. Полезны они не только этим. Если одно такое существо оставить в закрытом помещении, но с другой Собачкой, то они непременно сольются, тем самым становясь более компактными. Также их можно разъединить, используя любой предмет, в нашем случае это фонарь, — Хезер поставила предмет на землю рядом с железной подставкой. — Но существа живут, лишь когда движутся. Как вы уже видели, я периодически встряхивала свой фонарь, и тогда он горел ярче, так как Собачка «побуждалась» к действиям.       Хезер замолчала сразу после того, как все дружно прошли через арку, которая служила гранью между деревней и главным входом.       * * *       Они вышли на широкую дорогу, ведущую вдоль небольших двухэтажных домов строго прямоугольной формы. Плотно занавешенные окна и дубовые двери создавали впечатление замкнутости и неприступности территории, не смотря на то, что ночи здесь довольно спокойные. Перед каждым домом стоял такой же фонарь, как и около главных ворот, но только во многом меньше. Путники прошли длительное время в молчании, безмолвно созерцая унылые серые строения и внимая гробовой тишине, изредка нарушаемой легкими, но довольно холодными порывами ветра. — Понятия не имею, что вам рассказывали про наше селение в Веш-Наруме, но скажу лишь правду. Грех соврать, когда вот уже совсем скоро каждый их вас узнает всю правду об этом месте. Это двуличное селение. По крайней мере, так это выглядит с моей позиции, — еле слышно пробормотала Хезер, плотнее закутавшись в свою куртку. Не то, чтобы ей было холодно, скорее всего, она просто плохо переносила каждый раз образующуюся давящую тишину. Такая атмосфера нагоняла одно лишь уныние, ничего более. — Днем все такие приветливые и доброжелательные, а ночью… масочники. Проклятые масочники. И ведь никому не помогут при случае. А с детьми лучше вообще быть осторожнее. — А… — начал было Тони, но его грубо оборвала Хезер. — Не надо «почему». Потом все поймете. Я — единственное здешнее живое существо, которое практически никогда не обманывает. Без лишней лести. Это — правда.       Больше девушка ничего не сказала, да и путники не решались больше спрашивать у нее что-либо еще. Интонация ее голоса напрочь отбила желание узнавать что-нибудь новое об этом, теперь уже странном, месте. Каждый из них глубоко внутри себя принял решение не портить и без того натянутые отношения друг с другом. Не хватало еще, чтобы они обрели врагов, которых и так слишком много.       Фонари, по мере углубления в деревню, мерцали все реже и реже, а в некоторых местах стояли вовсе потухшими. Ночь, хоть и спокойная, но опасная своим безмолвием, медленно укрывала Иразур непроглядной пеленой бессмысленной тревоги. Тьма в некоторых местах многих улиц становилась настолько ужасной, что, казалось, захватывала все живое вокруг себя, заставляя лишаться разума помимо воли. Хезер продолжила рассказ: — В том месте, куда мы, собственно, направляемся, располагается так называемый «Муравейник». Что-то вроде временного пристанища людей, не имеющих постоянного места жительства. Туда со временем уходят абсолютно все: от просто приезжих до обедневших людей. Извиниться за селение не могу, так как особой вины не чувствую, но все же мы не умеем принимать гостей с должными почестями. Наш дорогой старейшина считает эту рутину слишком утомительной и затратной. Вы, наверное, знаете, что это место находится на грани гибели… И не только из-за странной заварушки с Музеем Мутированных Животных. Сравнительно недавно у нас умерла вторая старейшина из трех, и перед своей смертью она оставила нам всем неутешительный прогноз, касающийся нашего дальнейшего существования. Понимаете, ее прорицание гласит о том, что со временем деревня уйдет под воду из-за подкидыша, что играет роль важнее, чем кажется на самом деле. И у меня смутные подозрения, — Хезер остановилась и посмотрела на путников угрюмыми глазами. — Они есть, но я их пока не осмелюсь озвучить. Вдруг они ложные, а ведь влияние слов слишком сильно. И сильно настолько, что даже самая откровенная ложь может обернуться в правду.       Никто из Последнего Мечтателя не рискнул ответить ей. — Странная она, — задумчиво протянула Иден. Она вышла на широкую веранду у одной из комнат того большого здания, куда отвела их Хезер. Внутри оно казалось еще громаднее, чем снаружи. Прежде чем найти нужную комнату, проводница долго петляла по однотипным переходам, холодно окидывая взглядом тех, кто бросал на нее недобрые взгляды. Как и говорила девушка — все живущие отказались скупыми на положительные эмоции в ее сторону. Это немного напрягало трех только что прибывших в эти весьма недружелюбные края подростков. Однако ни один из них не позволял себе и слова вымолвить до тех пор, пока их не оставили одних. Когда же это произошло, Идеи и Тони тут же начали осматривать попавшуюся им комнату, в то время как Страг еще долго о чем-то разговаривал с Хезер. Спустя довольно много времени парень закрыл за собой дверь и, помедлив, сел на небольшой табурет около окна. Вид у него был весьма озадаченный — об этом говорил его взгляд, рассредоточенный в пространстве. Разговор был явно серьезным. — Не страннее местных, — лениво отозвался Тони.       Иден еще некоторое время смотрела вдаль, однако пейзаж был настолько уныл, что она быстро потеряла к нему интерес и предпочла вернуться в комнату к ребятам. Если подумать, то ситуация у них сейчас не из приятных. Никто не знает, что ждет в ММЖ, да и что он из себя представляет. Хезер ведь так толком ничего и не объяснила, сославшись на то, что расскажет все потом, когда придет время спускаться в это загадочное место. Это выглядело странно, с каким-то подвохом, который впоследствии может обернуться им серьезными проблемами. Однако, сейчас ребята мало что могут изменить. Иными словами — ничего. Поэтому лучше, без лишних предрассудков, перестать думать об этом и сосредоточиться на том, чтобы нормально отдохнуть перед грядущим днем. Времени оставалось совсем немного — всего часа четыре, если не меньше. Настолько длинным оказался путь от главных ворот до Муравейника. — Страг, — Иден подошла к парню и, понимая, что она не возымела на него никакого эффекта, помахала рукой перед его глазами. Парень тотчас пришел в себя и посмотрел на девушку вопросительным взглядом. — О чем вы разговаривали с ней? — С кем? — не сразу сообразил парень. — Ну… с той девушкой. Хезер. Вроде бы ее так зовут. — Да так, ничего особенного. Хотел только побольше узнать о Складе, вот и все. Она так ничего толком и не рассказала, слишком закрытая девушка, — как только Иден отошла от него, удовлетворенная ответом, Страг отвернулся обратно. Он умолчал о том, что Хезер попросила его придти к себе.       * * *       Хезер все же задремала, пусть и дала себе установку не делать этого и сдержаться до рассвета. Отдыхать все равно не было смысла, свое полусонное состояние она сохраняла всегда при себе. Пусть все думают, что она вполне безобидна. Подперев ладонью щеку, она медленно склонялась на подлокотник кресла, постепенно проваливаясь в нарастающую темную дремоту все сильнее. Со временем дыхание ее уравнялось, лицо перестало выглядеть хмурым, на смену этому пришла безмятежность. Сквозь непроглядную пелену, застлавшую глаза, Хезер, приглядевшись, различила едва заметный силуэт, очерченный бледной серой полосой. Он не двигался, просто стоял, пока происходящая вокруг картина сна не начала двигаться. Все появлялись новые образы: то исчезали, то появлялись лица, перекошенные самыми разными эмоциями, мелькали старинные предметы, в которых девушке удалось различить едва заметные признаки старины. Только потом она догадалась, что вещи эти являлись ничем иным, как медицинскими приспособлениями, которыми пользовались старейшины в деревне много лет назад. Оглядевшись по сторонам, Хезер замечала отрывки из истории, прочитанные ею в пожелтевших страницах книг, людей, которые почему-то беззвучно кричали, и чьи лица брал безграничный страх. Их девушка видела совсем четко, будто смотрела вживую на все происходящее. Однако были в ее сне и те люди, которых она видела весьма смутно. Они проходили совсем рядом с теми несчастными людьми и жутко перешептывались между собой. Хезер почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки, а руки, и без того всегда холодные, теперь стали невыносимо ледяными. Все тело трясло, и не было понятно, чувствует она что-либо из того, что происходит сейчас на ее глазах, или же ее собственное внушение породило ощущения, которые ей приходилось испытывать.       Злое рычание с улицы прервало спокойный сон. Хезер вскочила на ноги, шумно вдохнув воздух ртом. Даже после того, как она поняла, что увиденное ею совсем не реально, сердце все равно бешено колотилось в груди. Девушка не помнила, когда ей в последний раз снилось что-то подобное. И напугали ее вовсе не те люди, которых она видела отчетливо, а именно те силуэты, которых невозможно было развидеть. Те фрагменты истории, те странные медицинские приспособления — все они были связаны между собой и, несомненно, принадлежали как раз тем самым «невидимкам». Хезер еще раз попробовала отдышаться, быстро смахнула капли пота со лба и направилась на улицу, откуда не переставали слышаться громкие рычания. — Милош, отстань! — крикнула Хезер, подбегая к разъяренному зверю. Кот странно щурил левый глаз, неотрывно смотря на чужака, который посмел забрести на охраняемую им территорию. Услышав голос девушки, он как бы нехотя отвернулся и похромал в ее сторону. Хезер не могла поверить: кто-то первый раз за все время сумел причинить этому дикому животному увечье. — На Равнину Снов.       Лунный кот послушно исчез, и девушка поспешно убрала серый анимит в задний карман пояса.       «Как странно, — подумала она. — Я думала, никто не сможет его победить. Значит, у зверя есть слабости. Но почему же тогда их не смогла узнать я…»       Шаги за спиной отвлекли девушку от мыслей. Повернувшись, она увидела Страга и, усмехнувшись, произнесла: — Все-таки пришел и не побоялся того, что мог увидеть, — парень, видимо, не понял, к чему она клонила, а потому Хезер поспешила продолжить. — Ладно, не так уж это и важно. Надо будет сейчас зайти к одному моему знакомому. Но для начала я хочу узнать то, как выглядит это место для других, не слышавших о нем. Присмотрись, что ты видишь.       Парень почувствовал холодок, пробежавшийся по спине от ее слов, однако вида не подал, а затем подавил и смятение внутри себя. Спокойно осмотрел место, в котором находился: высокие деревья с торчащими из земли корнями, которые, по сравнению с людьми, были просто гигантскими, маленький дом и ничего больше. Где же тогда сам ММЖ? Страг поднял глаза вверх и обомлел. Над кронами деревьев возвышалось нечто, казалось бы, дышащее, зеленого цвета. Видна была только «крыша», да и то поросшая мхом и опутанная лианами соседних деревьев. Ни птиц, ни животных там не было видно. Место как будто было мертвое, но в то же время живое. Слегка покачивалось, словно дышало. Парень сглотнул и перевел испуганный взгляд на Хезер. Та смотрела на него в ожидании, как будто и не заметила его реакции вовсе. — Ч-что это?.. — Страг придал голосу более спокойный тон, без лишних эмоций, хоть это и было сложно — увиденное произвело на него впечатление. — Это? Как что, конечно же, Музей Мутированных Животных, — девушка произнесла это с явным смешком в голосе. — А ты что ожидал увидеть? — Ничего, просто думал, что это обычное помещение, а тут такое, — волнение немного спало. Почему-то голос Хезер немного успокоил юношу. Хотя он точно и не знал, нормальна ли она, потому что чувствовал, будто она скрывает от него ничтожно очевидную вещь.