Долгий путь...куда?

Махариэль не любила проигрывать. Махариэль злилась, когда не могла решить свои проблемы самостоятельно. Махариэль сидела на перевязке у магички и ненавидела весь белый свет. И себя в первую очередь. Прошел день с момента посвящения. Тела двух рекрутов предали огню, человеческая жрица пропела непонятные Махариэль молитвы об Андрасте и возвращению к Создателю. Дункан произнес речь, сказав, что их будут помнить. На похоронах эльфийка впервые увидела остальных немногочисленных Серых стражей Остагара. Среди них был и эльф. Он не стоял в сторонке, обособленно, как это делала Махариэль в присутствии людей, он стоял с остальными наравне и никто ни разу не окинул его небрежным взглядом, каким иногда одаривали солдаты эльфийку. Костер догорал долго, и люди начали медленно разбредаться по лагерю. Махариэль устало прислонилась к холодной каменной стене, наблюдая из-под ресниц, как слуги-эльфы тащат грубо сколоченный стол, как накрывают на него трапезу, и как Серые стражи вместе с Дунканом садятся за него и ведут беседу с молодым королем. Подали вино, и беседы стали более оживленными. Здоровый человек с пышной кучерявой бородой что-то бойко рассказывал, размахивая кубком и расплескивая вино по столу. Но никто не жаловался. Серых стражей было около дюжины, включая Дункана и Алистера, рядом с ними совершенно по-свойски сидел король в стеганом дублете вместо золотых доспехов, и тоже временами расплескивал вино на стол. Начал накрапывать дождь, и слуги стали натягивать тент. Несколько стражей встали и помогли им побыстрее справиться. Глядя на них, смахивая с носа налетавшие капли воды, Махариэль почувствовала себя чужой этому веселью. Она опустила взгляд на забинтованную руку – сегодня она уже тренировалась с луком, и на бинте была видна засохшая кровь. Эльфийка старалась себя не щадить, будто пытаясь искупить вину неизвестно перед кем. Хотя как это неизвестно? Перед Тамленом же. - Эгей, ты чего тут стоишь? – Алистер подбежал к ней, безуспешно прикрывая ладонью шевелюру от падающих капелек. Он улыбался, румяный от выпитого. – У нас от твоей физиономии вино киснет, пойдем за стол! Не дожидаясь ответа, он схватил Махариэль за здоровую руку и повел за собой. Эльфийка поняла, что простояла у стены не меньше получаса, просто разглядывая их пирушку. Наверняка Дункан не вынес этих разглядываний и послал за ней Алистера. Интересно, он по-прежнему ее куратор, или после Посвящения они наравне? - Идем скорей, ты совсем замерзла. - Чего? - Руки, говорю, у тебя ледяные. Ничего, сейчас тебе Грегор своей бормотухи нальет – вмиг согреешься! Знаешь, что самое забавное? Его ничего, кроме этой бормотухи и не берет, вот увидишь, все будут вдрызг, а он только усмехаться будет, - и он усадил Махариэль на свободное место на лавке. Сам втиснулся рядом. Эльфийка обернулась на кострище, которое теперь осталось позади – то продолжало пылать, несмотря на дождь. Магия, не иначе. Махариэль вспомнила старую магичку, попросившую ее сегодня вечером зайти на перевязку. Женщина смотрела в ее глаза так, будто спрашивала что-то. Но Махариэль нечего было ей ответить. Перед ней поставили увесистый металлический кубок, плеснули туда теплого пряного вина. Она попыталась взглядом отыскать слугу-эльфа, который это сделал, но натыкалась лишь на людские лица, румяные, бесперебойно разговаривающие друг с другом. Дункан и король напряженно что-то обсуждали. Тут-то Махариэль впервые увидела вблизи советника короля. Тот не пил и не ел, только сидел, сложив пальцы в кожаных перчатках под подбородком. Темные сальные волосы по плечи, мешки под глазами – он не слишком заботился о своем внешнем виде. Но, в конце концов, в советники короля берут не за красивые глаза. А глаза этого человека, черные, колкие, смотрели прямо на Махариэль, впиваясь в ее лицо. Почему он тогда смотрел именно на нее? Возможно, его оскорбляло присутствие эльфов и короля за одним столом. Возможно, ему чем-то успела досадить эльфийка. Но только та в долгу не осталась и тоже впилась в него взглядом. Человек брезгливо отвел глаза. Эльфийку толкнул локтем Алистер, потянувшийся через весь стол к возвышающемуся над всеми бородачу. Тот тоже привстал и передал Алистеру бурдюк из выделанной кожи. - Во, сейчас вмиг согреешься. Давай, отмирай уже! – Алистер долил в ее бокал с вином бормотухи, задорно улыбаясь глазами. Махариэль невольно улыбнулась в ответ. Мокрые то ли от пота, то ли от дождя волосы облепили его лоб, и он небрежным жестом смахнул их и принялся за кусок свинины с жирком, лежавший на его тарелке. Махариэль подумала, что он тоже еще очень молодой. И что война – это совсем не то место, где им нужно быть. Она решила: если выживет в завтрашнем сражении – найдет свой клан. А остальное…Она залпом выпила бурду из своего кубка и потянулась к зажаренному кабану, лежащему на огромном блюде посреди стола. К демонам все остальное, решила она. - М-махариэль, - она подошла к единственному Серому стражу-эльфу, сидевшему на правом конце стола. Тот уставился на нее. Она еще раз ткнула себя пальцем в грудь. – Это я. - Таримель, - он протянул руку для рукопожатия. В нее вцепилась измазанная свиным жиром рука эльфийки. – Ты единственная, кто пережил это Посвящение, да? - Спасибо, что еще раз напомнил, - она втиснулась между ним и другим человеком и грузно опустилась на скамью. Повеяло перегаром. - Такова наша судьба. В Серые Стражи уходят добровольно, и нашей жертве отдают должное. - Добровольно? Хе-хе Хе-хе-хе, - Махариэль захихикала в кулак. Эльф едва напрягся. - Я понимаю, завтра сражение. Нелегко принимать такой выбор. - Ле-егко! Особенно, если за тебя все уже решили. Ведь от заражения скверной вылечиться нельзя, так? Можно только отсрочить! – она снова захихикала. Эльф попытался списать все на вино, но выходило у него не очень. - Отдав клятву, ты… Она резко перебила его. - Почему они общаются с тобой на равных? Ты же эльф. - Когда ты вступаешь в Серые Стражи… - Да что ты заладил! Серые Стражи то, Серые Стражи се. Клятвы, жертвы. Мое знакомство с вашим орденом началось с потери Emma vhenan. - Все мы кого-то потеряли. Но, придя в наш орден, ты тоже обретаешь кое-что. - Порцию проклятой крови в желудок? - Друзей, соратников. Ты сказала, что я эльф. Но обернись - здесь до этого никому нет дела. Неважно, кто ты – эльф, гном или человек, неважно, была ли ты вором или наемником, ты дала обет, а мы тебе даем новую жизнь. Возможность сражаться с порождениями тьмы, возможность защитить тысячи невинных, - глаза эльфа заблестели. - Это тех, кто плюет мне под ноги? - Неужели тебе не за кого сражаться? – Таримель повысил голос. – Ты же долийка! Неужто тебя не волнует судьба твоего клана? - А вот это уже удар под дых, - она скривилась. Страж хотел возразить, но замолчал. Перелил ей вина из своего кубка, и они допили остатки в молчании. - Орден стал мне вторым домом. Здесь главное – твое умение и желание сражаться с порождениями тьмы, все остальное – вторично. Махариэль продолжала слушать его, подперев голову рукой. Она надеялась найти в эльфе родственную душу, но наткнулась лишь на каменную стену непонимания. Жертвенность? Ради кого? Товарищи? Она видела вокруг себя шемов, объединенных идеями, которые были ей чужды. А послушать нотации можно и от Дункана. Как-нибудь в другой раз. Махариэль стала оглядываться в поисках Алистера, но тот подсел к Дункану и слушал его с угрюмой миной. Оба были слишком серьезны, чтобы к ним подходить или тревожить, и Махариэль не стала. Темнело, и погребальный костер почти прогорел. Эльфийка вспомнила, что ей пора на перевязку. - Извини, мне пора, - она стала подниматься, слегка раскачиваясь от выпитого. Над столом витал сильный мускусный дух мужского пота вперемешку с алкоголем, ее замутило. - Куда? – голос эльфа прозвучал даже немного тоскливо. Махариэль показала перебинтованную руку. - Расскажу после завтрашней битвы, - она обнажила в улыбке зубы, хрипло рассмеялась и, покачиваясь, ушла в темноту. Руку Махариэль дернуло от пощипывания. - Не елозь, уже почти все, - Винн закончила заживлять обрубок пальца. – Теперь никакая инфекция больше не попадет. Выглядит, конечно, неказисто, зато теперь можешь сколько угодно стрелять из лука. Махариэль оглядела рубец. Без одного пальца она вполне сможет продолжить стрелять, даром, что рука не ведущая. Эльфийка спохватилась. - Спасибо вам, Винн. Ma serannas, - долийка слезла с табурета и поклонилась. - Посиди со мной еще немного, - пожилая магичка улыбнулась ей в ответ. – Хочешь чаю? Ко мне редко кто заходит. Махариэль очень хотелось поскорее выйти на свежий воздух, прочь из душного шатра, но отказать женщине она не смогла – та спасла ей жизнь. Эльфийка снова залезла на табурет. От чая отказалась. Магичка жевала губы, разглядывая ее. - Сколько тебе сейчас лет? - Разве это важно? Винн вздохнула и закатила глаза. Она видела нетерпение девушки. - Я прожила долгую жизнь и насмотрелась всяких вещей. Некоторые из них были хорошими, от некоторых меня бросало в холодный пот. И как бы я ни старалась лучше овладеть магией, кое-что исправить не получалось. И сейчас, увы, тоже, - женщина взглянула на эльфийку. Та явно слушала ее в пол уха, рассматривая скромное убранство шатра. – Я просто…просто хочу тебе сказать, - Махариэль повернула лицо к чародейке. Женщина вздохнула. – Не будь безрассудна в завтрашнем сражении. Думай наперед. Хоть магия и неотделимая часть этого мира, и ее частичка дремлет в каждом из нас, не всегда ей можно что-либо исправить. Маг может заживить раны, но отрастить новую конечность – нет. Помни об этом, когда в следующий раз захочешь выкинуть какой-нибудь фокус. Давай, беги, я вижу твое нетерпение. И пей поменьше! – Крикнула она уже уходящей из шатра эльфийке. Хоть Махариэль и не назвала свой возраст, Винн не дала бы ей больше восемнадцати. В Башне она оставила много юных учеников, которых опекала, и сейчас ей было тяжело смотреть, как такие же юнцы уходят в сражение, чтобы не вернуться. Махариэль вышла из палатки в смятении, не произнеся больше ни слова. Дождик перестал, и облака рассеялись, пропуская приятный ночной ветерок. Что магичка хотела сказать? Неужели Дункан рассказал про Тамлена, и теперь чародейка упрекает ее? Махариэль запрокинула голову и посмотрела на звезды. Те все так же ровно мерцали, так же, как и в ночь Посвящения. Холодные, недосягаемые, равнодушные. Видимо, раз они так высоко забрались, могут себе позволить безучастно смотреть на все, что происходит внизу. - Наверное, короли шемов так же сидят на своих высоких тронах и посылают армии в такие битвы. А я сегодня с ними пила, - выдохнула Махариэль. Она устало побрела к лагерю. Хмель рассеялся, и теперь все, чего ей хотелось – поскорее уснуть. Она подскочила рано утром, твердо уверенная, что ей приснился кошмар. Но содержания эльфийка не помнила совершенно, только гадливый осадок на душе давал знать, что что-то все-таки было. Махариэль сполоснулась холодной водой в бочке и пошла бодрым шагом на стрельбище, прихватив лук. Она знала, что сегодня, как солнце начнет заходить за горизонт, люди, с которыми она вчера пила, ее новые соратники, Серые стражи, выступят из Остагара. И Таримель с ними. Она буквально кожей ощущала, как с Диких земель напирает нечто; жуткое чувство не отпускало ее. Эльфийку перетряхнуло. Спущенная стрела ушла вбок. Махариэль раздраженно выдохнула и бросила лук на сопревшее на земле сено. Стянула колчан, посмотрела на дрожащие руки. - Да что со мной такое? – Ее сердце глухо билось о грудную клетку. Она обтерла влажные ладони о штаны. – Почему я до сих пор думаю о каких-то шемах? О тех, кто сделал мой народ рабами и бродягами? - Потому что эти люди не делали из нас бродяг, - Махариэль услышала, как подошел Таримель, и обернулась. Тот стоял, сложив руки на груди. – Те, кто это сделал, давно мертвы. - Падение Арлатана, - она выдохнула. – Ты же Elvhen, ты должен помнить! Мы не должны забывать, что они сделали с нами, и однажды, однажды… – Оглянись вокруг – эти люди тебе ничего не делали, тебе не за что ненавидеть их. - И тогда однажды мы восстанем! Мы вернем себе Долы и славное имя нашего народа! - Кто? Разрозненные кучки долийских кланов? Или, может, побирающиеся эльфы из эльфинажей? – он поморщился. – Оставь пустые слова. - Я не могу, я так не могу, - сердце Махариэль было готово вырваться из груди, колени сотрясала дрожь. – Меня всю жизнь учили не доверять шемленам, ненавидеть их, а я, а я! – она часто-часто задышала, глядя на Таримеля. – А я переживаю за них! Я предаю свой народ! Я предаю Тамлена! – Ее горло, сжатое спазмом, едва вытолкнуло воздух для последней фразы. - У тебя просто паника перед боем. Это пройдет. Вдыхай носом и выдыхай через нос, - эльф смотрел прямо на нее, но не подходил. Эльфийку сотрясала крупная дрожь, она постаралась выровнять дыхание. Наконец, она немного совладала с собой, и колени перестали ей казаться ватными. - Ты уже сражался в таких битвах? – Он кивнул. – К-как это пережить? Я не хочу умирать. - Тебе и не придется. Я иду от Дункана, у него для тебя и Алистера особое задание. Махариэль подняла голову к небу и закрыла глаза. Зубы ее отбивали задорную чечетку. - Как это сражаться не будем? – Алистер ходил взад-вперед перед стоящим Дунканом. – Я такой же Серый страж, как и все остальные, и хочу выступить со всеми, в первых рядах, как герои прошлого! - Алистер! –Дункан потер переносицу в раздражении. – Я думал, что посвящал в Стражи взрослого мужчину, а не желторотого юнца. Сейчас не место и не время геройствовать. На кону множество жизней, и ваша задача не менее важна, чем моя. Молодой король молча стоял, опираясь на стол. Прощальная трапеза-совет подходила к концу. Все уже было по сто раз обговорено, все было выверено и проверено. Кайлан ободряюще улыбнулся собравшимся Стражам, пряча за улыбкой страх. Его золотые доспехи отсвечивали огнем в свете кострища позади него. Махариэль завороженно глядела на этот блеск, на мгновение забыв обо всем на свете. Солнечный король, вот что хотелось сказать Махариэль, глядя на улыбку Кайлана. Но она прикусила язык. После разговора с Таримелем она привела себя в порядок. Эльф сообщил ей, что войска планируют выступить из Остагара после заката, если враг не придет раньше, и Дункан созывает всех Стражей. Остаток дня эльфийка просидела в лагере, начищая казенные кожаные доспехи, натачивая стрелы и избегая общения с окружающими. Только Алистер один раз подошел и гордо сообщил, что приглашен на совет к королю. Потом, узнав, что Махариэль тоже зовут, немного скис и удалился. В лагере она видела его редко, тот почти все время проводил на псарне, возясь с мабари. Учуять его приближение теперь можно было издалека – псиной от Алистера разило за версту. Но на совете Махариэль не почувствовала от него запаха псины, сколько ни принюхивалась. Да и она сама грязной в бой идти не хотела, поэтому успела поплескаться в одной из бочек, специально предназначенных для мытья, что стоят за их лагерем. Молодой король что-то объяснял Стражам и Логейну, поминутно указывая на карту, Логейн иногда вставлял свое веское слово, но Махариэль не могла их расслышать – их голоса перекрывались разговорами прочих Стражей. Покрасневший Алистер продолжал напирать на Дункана, все больше раздражавшегося. Махариэль поняла, что пора вмешаться. - Это задание не менее важно. Можешь положиться на нас, Дункан, - встряла в разговор эльфийка. Неожиданно для себя, узнав, что в открытый бой их не пошлют, она испытала…облегчение. Алистер медленно повернул голову в ее сторону. В его глазах плясали блики золотых доспехов. - С каких это пор ты тут командуешь? – теперь все его внимание переключилось на эльфийку. Казалось, его красная голова вот-вот взорвется от перенапряжения. Махариэль искренне пожелала, чтобы тот поскорее надел шлем. Терпение Дункана, наконец, иссякло. - Довольно! – голос Стража-командора загудел, подобно медным трубам. Кайлан сделал вид, что ничего не услышал. – Огонь на башне даст сигнал к атаке войскам тейрна Логейна. Это жизненно важно. Ты понял, Алистер? Жизненно важно, - он повернулся к красному юноше. – Махариэль? – та кивнула. – Я рассчитываю на вас. А лишние смерти на поле боя мне ни к чему. Алистер вдруг дернулся, будто услышал что-то, чего не уловила Махариэль. Напряженную тишину разорвал громкий звук рога, разошедшийся по Остагару. Порождения тьмы пришли первыми. Они бежали по огромному мосту, в другую часть крепости, туда, где была башня Ишала. Именно на ней должен был загореться маяк. Алистер бежал впереди, Махариэль – за ним. Лук с колчаном болтались на перевязях сзади, хлеща эльфийку по спине и бокам. Огромные катапульты одна за другой швыряли снаряды вдаль, за стены крепости, в самую гущу вражеских войск. А под ними схлестнулись две армии, накатывая друг на друга живыми волнами. Махариэль подумала, что где-то там бьется Таримель. Она подумала, что он уже бывал в подобных передрягах, и что и эту битву обязательно переживет. Она хотела снова его увидеть. Внезапно массивный камень, запущенный вражеским орудием, разнес в щепки стоявшую впереди двух бегущих стражей катапульту. Ударная волна опрокинула Махариэль, та ударилась спиной о камни моста и, перевернувшись на живот, проехалась пару метров по булыжнику. Нащупав опору под ладонями, она оперлась и попыталась встать с четверенек, но почти сразу завалилась набок. Поднявшаяся от удара взвесь все еще не опустилась, и Махариэль не могла найти взглядом Алистера. Покачнувшись, она снова встала на четвереньки и поползла туда, куда, по ее мнению, могло откинуть Алистера. Неожиданно кто-то подхватил ее под подмышки и Махариэль наконец встала. Ее встряхнули за плечи. - П-порождения тьмы прорвались в к-к-крепость! – ее продолжал трясти за плечи истерично вопивший паренек. – Нужно поворачивать отсюда, слышишь меня?! Пойдем! - Не-ет, нет, я не могу, мне нужно в башню Ишала, - эльфийка все еще немного тормозила после падения, поэтому даже особо не отбивалась. – Тут где-то мой товарищ, нужно его найти и… - Нет времени, они уже во внутреннем дворе! Они всюду!! Махариэль наконец собралась и попыталась мягко выкрутиться из захвата паникера. Внезапно он обмяк, а на лице Махариэль почувствовала теплую кровь. Парень упал к ее ногам, скользя пальцами по острию стрелы, торчащему из его горла. В ужасе эльфийка отшатнулась вбок и как раз вовремя – мимо со свистом пролетела еще одна стрела. Махариэль торопливо выхватила из-за спины лук и выпустила подряд две стрелы в маячивший темный силуэт. Те ушли в молоко. Эльфийка выругалась и приказала себе собраться. Она вытащила следующую стрелу, но, к ее удивлению, силуэт вдруг растворился в витавшей в воздухе каменной пыли. Махариэль осторожно огляделась в поисках товарища. - Алистер! – Негромко позвала она. Не дождавшись ответа, она потихоньку двинулась вперед и крикнула громче. – Алистер, где ты? Голос сорвался, и она закашлялась, наглотавшись пыли. Слева послышался стон, и Махариэль похромала в ту сторону, откуда его услышала. Алистеру повезло немного меньше Махариэль – он лежал на боку, силясь встать хотя бы на четвереньки. Со лба у него капала кровь. Эльфийка подковыляла к нему и помогла подняться. Тот покачнулся, и она позволила ему опереться о ее плечо. Махариэль попыталась привести его в чувства, похлопав по щеке. Тот вроде реагировал, но вяло. - Где шлем? - Что? - Шлем, говорю, потерял по дороге? – эльфийка поудобней перехватила его. - Я…не успел. Все так быстро произошло… - Он внимательно взглянул на нее. – У тебя на лице кровь. - У тебя тоже. Так, послушай, - Махариэль отпустила его, чтобы передохнуть. – Из башни лезут порождения. Они уже во внутреннем дворе, - Алистер инстинктивно ухватился за рукоять меча на поясе. – Нет-нет, ты туда не полезешь. - Нам же все равно нужно зажечь сигнальный огонь… - Да, я знаю, - Махариэль вдруг осознала, что на ее плечах практически лежит исход битвы. Алистер не в состоянии принимать решения, осталась только она. Мысли метались в ее голове, надо было строить план. После недолгого молчания она серьезно взглянула на стража. – Оставайся тут, пережди. Я пойду во внутренний двор и зачищу его. - Ты сдурела?! Милость Андрасте, кто их знает, сколько там этих тварей! Ты решила убиться? – Алистер начал багроветь. Из раны на лбу снова потекла дорожка крови. – Я помогу! - Ты мне поможешь, если посидишь здесь, отдохнешь и наберешься сил. Я буду осторожна. Алистер сделал попытку встать на ноги, но Махариэль уже убежала. Он раздраженно прижал ладонь к ране на лбу, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Потом закрыл глаза. Не то чтобы он верил в Создателя, но сейчас бывший храмовник судорожно вспоминал все те бесконечные молитвы, которые он слушал с детства. Впервые ему захотелось помолиться. Создатель, врагам моим несть числа. Махариэль затаилась в кустарнике. Странно, но порождения пока ее не замечали, все их внимание было направлено в другую сторону. Эльфийка натянула тетиву. Тьма их, против меня восставших. После пары убитых тварей, остальные все-таки повернулись в сторону Махариэль, но пока ее не видели. Эльфийка перекатилась за бочки и снова выпустила несколько стрел, стараясь дышать через раз, чтобы не промахнуться. После падения все это давалось ей тяжело. Но вера силы мои укрепит; Твари, сами того не ведая, постепенно зажимали ее в угол. Но с этого ракурса эльфийка наконец увидела причину, на которую отвлеклась добрая половина порождений во внутреннем дворе. К противоположной стене был прижат худощавый маг в балахоне, но твари не спешили к нему подходить, только зубоскалили. На границе, которую они не смели переступать, слегка преломлял свет магический щит. Махариэль увидела посох, сжимаемый человеком в руке. Тот дрожал. Эльфийка поняла – или все, или ничего. Не убоюсь я и легиона, Она одним махом перескочила бочки и, вытащив два кинжала из сапогов, всадила в шеи ближестоящих тварей. Побежала дальше, выхвалила лук, начала отстреливаться на ходу. Понимала, остановка сейчас – смерть. Маг очухался и, сняв магический барьер, саданул по окружавшим его порождениям кольцом огня. Те повалились в корчах, силясь сбить зачарованное пламя. Махариэль продолжала отстреливаться, пока ее рука в колчане не нащупала пугающую пустоту. Порождения лезли со всех сторон, и останавливаться они не собирались. Краем глаза Махариэль заметила буйствовавшего мага, расшвыривавшего тварей сполохами огня. Эльфийка начала пятиться, понимая, что столько ей не перебить. Она услышала звук натягивающейся тетивы и подняла голову. Метрах в десяти на нее смотрел наконечник стрелы. Пусть гибелью он мне грозит. Почему в этот момент она оцепенела? Нужно было уклоняться, нужно было бежать, но она стояла, как вкопанная, не в силах отвести взгляд от наконечника. Свистнула спускаемая тетива. Махариэль окунули лицом в грязь. В прямом смысле этого слова. Кто-то наскочил на нее сзади и опрокинул лицом в землю, злобно выругавшись. Стрела просвистела мимо. - Не очень-то ты осторожна, - захихикал придавивший ее Алистер. На эльфийку капнула кровь с его лба. Она попыталась встать, но страж, пусть даже в пластинчатых доспехах, весил немало. - Как ты сюда дошел? И вообще, что там происходит? – уткнутая лицом в грязь, Махариэль могла лишь слышать грохот, поднявшийся во внутреннем дворе. Она почувствовала горячую кровь, натекшую ей на затылок. Алистер молчал. Эльфийка с усилием перевернулась на спину и ногами спихнула тяжелого человека. Маг, которому она помогла, теперь буйствовал вовсю, устроив небольшой огненный шторм вокруг себя. Вонь от горящих тел забилась Махариэль в нос даже сквозь толстый слой грязи, налипший ей на лицо. Она повернулась к бездыханному стражу и принялась лупить того по щекам. Потом сняла бурдюк с водой с пояса и плеснула ему в лицо. Тот вроде стал приходить в себя. Внезапно все стихло. Эльфийка поняла, что слышит только свое тяжелое дыхание и хрипы Алистера. Она огляделась – недалеко полусидел-полулежал маг, хватаясь дрожащими руками то за посох, то за свой балахон. - Эй! – сипло крикнула Махариэль. – Ты как, в порядке? - Сейчас буду, как огурчик, - сухощавый маг вытащил из-за пазухи фляжку и залпом опрокинул в себя содержимое. Почти сразу заметно взбодрился, перестал трястись. – Жидкий лириум, знаешь ли. Тебе и, - он кивнул на Алистера. – этому нельзя. Мне – можно. - Ты знаешь Алистера? – эльфийка приободрилась. - Можешь подлатать его? Нам надо в башню. - Дура что ли? Хочешь туда, откуда эти твари вылезли? Нам надо уходить отсюда, и побыстрее – больше лириума у меня нет. Махариэль поняла, что все на грани провала. В башню нужно было подниматься немедленно. Нужно было успеть дать сигнал войскам в засаде, нужно было выиграть этот бой. - Нас послал Командор Серых стражей с очень важным заданием, и в башню нам попасть необ… - Да драл я в жопу ваших Серых стражей! Приперлись сюда со своими заморочками, все пытаетесь запудрить мозги молодому королю, а как были предателями, так и остались! К демонам все это, я ухожу отсюда! – с этими словами худощавый маг поднялся и принялся отряхивать мантию от копоти. Махариэль тоже поднялась. - Ты что делаешь? – маг уставился на расхаживающую по обгорелому двору эльфийку. - Стрелы собираю. Нужно же себя защищать, - она с отвращением выдернула уцелевшую стрелу из трупа. – Да, и раз уходишь, не возьмешь с собой моего друга? Кажется, с тобой он будет в большей безопасности, чем со мной, - она нашла гарлока-лучника и вытащила у него из колчана все целые стрелы. Дорожить нужно было каждой. Маг замер посреди двора. Махариэль молчаливо продолжала ходить между тел, прикрываясь от прогорклого запаха рукой. - Ты не отступишься, верно? - Нет. От меня зависят жизни многих шемов. - Ты же эльфийка, какое тебе до людей дело? - Я Серый страж. Я обязана защитить их от порождений тьмы. - Во-от, это моя Махариэль! Вот такой я рад тебя видеть! – подал голос Алистер. Махариэль хмуро покосилась на него. - Уходи с магом. Лишний груз мне сейчас ни к чему. - Я не уйду. - Что? – Махариэль повернулась. - Я не уйду, - повторил маг, глядя на нее исподлобья. Потом повернулся к Алистеру. – Сейчас подлатаю твоего дружка, так уж и быть. Махариэль испытала огромное облегчение. Она хотела, очень хотела выбраться отсюда живой, но, если бы не осталось выхода – она на попятную бы не пошла. Эльфийка снова откупорила свой бурдюк и сполоснула лицо – кожу неприятно стягивал слой грязи вперемешку с чужой кровью. Вокруг расползалась гнетущая тишина. Махариэль обернулась – маг и Страж молча смотрели друг на друга. - Так ты собираешься его лечить или как? – спросила Махариэль. Маг остался неподвижно стоять, неверяще глядя на Алистера. Тот окликнул Махариэль, зловеще улыбваясь. В его глазах плясали дьяволята. - Эй, Махариэль, помнишь, в лагере мы повздорили с одним магом? - Seth'lin. Долийцы не забывают своих обидчиков. Но сейчас не время, чтобы вспоминать всякие глупости, Алистер, - Махариэль продолжила умываться. Худощавый маг обернулся на эльфийку. Теперь, когда она кое-как, но смыла с лица грязь и кровь, он узнал ее. С трудом, скорее как образ – единственная эльфийка-Серый страж в Остагаре. Махариэль снова обернулась на него, понимая, что Алистер припомнил этого мага не просто так. - Не смотри на меня так, Seth'lin, я не собираюсь приводить свои угрозы в действие, - она ехидно приподняла бровь, одновременно пытаясь прикрепить опустевший бурдюк на место. - Да и кто тебе позволит это сделать, - буркнул маг, вновь разворачиваясь к Алистеру. Тот закатил глаза, но тут же поморщился от боли. Махариэль вздохнула. - Просто вылечи моего друга, и мы разойдемся своими дорогами. - Нет, - маг сузил глаза. – Я пойду с вами в башню Ишала. И проведу вас до самого верха, если надо. - Тогда поторопись, - ответила Махариэль. - Да-а, поторопись. Вылечи меня, бунтарь! Как ты его назвала, Махариэль? Эй? Маг уже склонился над Алистером, чтобы поскорее разделаться с затягиванием раны, но Страж вертелся, как мог. Махариэль отвернулась, чтобы скрыть полуулыбку. В башню они вошли молча. Впереди Алистер – без шлема, но с мечом наперевес, за ним Махариэль, держащая стрелу на тетиве, и замыкал группу сухощавый маг в прокопченном балахоне – посох его мерцал, напитанный магией до отказа. Свет внутри шел от разведенных прямо на полу кострищ, вокруг все было завалено хламом, который порождения стащили сюда невесть зачем. Стояла непроницаемая тишина, но Алистер и Махариэль чувствовали – порождения рядом, наблюдают, готовые в любой момент броситься на них. Группа осторожно обходила завалы, стараясь ничего не трогать. Внезапно тишину нарушила лопнувшая растяжка. - Ложись! – прокричал сзади маг и только успел накрыть их всех магическим щитом, как рванули бочки с порохом. Из теней хлынули твари. Оглушенная взрывом Махариэль сражалась в абсолютной тишине, больше опираясь на инстинкты. Постепенно в ее ушах нарастал оглушающий писк, заменявший весь хаос, творившийся вокруг них. Мимо свистели чужие стрелы, уродливые твари обнажали зубы в беззвучном смехе, а Махариэль выпускала стрелу за стрелой, старалась с первого выстрела угодить в голову или шею – чтоб наверняка. За ее спиной маг примораживал порождений к полу, после чего Алистер довершал дело. - Отступаем! – деря глотку, заорала Махариэль, не слыша своего голоса. Она помахала рукой в сторону коридора, ведущего к казармам. Команда рванула туда, попутно отбиваясь от порождений. Они едва успели влететь в помещение и захлопнуть дверь. Засов оказался крепким – да и маг постарался, заморозив петли и щели на двери. Некоторое время снаружи еще долбились уродливые твари, но потом все стихло – воздух снова заполнила оглушающая тишина. Маг с облегчением перевел дух и осел на пол. Но Махариэль и Алистер знали, чувствовали – порождения рядом, они знают, они выжидают. Как хищники, загнавшие добычу в угол. Махариэль огляделась – в помещении вдоль стен стояли кровати, кое-где были сундуки и ящики для солдатских вещей. На полу валялись трупы солдат, которых застали врасплох. В дальней стене виднелась дверь, ведущая в соседнюю комнату. Алистер утомленно опустился на одну из кроватей и почесал свежий шрам на лбу. - Не чеши, опять кровить будет, - устало пробурчал маг, сидевший на полу. - Но чешется же! – заныл Алистер. Махариэль только покачала головой, оставшись стоять неподвижно. - Нам надо идти дальше. Времени в обрез, - заявила она. Маг устало опустил голову, сил ему явно не хватало. - Ты в порядке? - Алистер бросил на него участливый взгляд. - Д-дайте мне немного времени, - пробормотал худой маг, вытирая потные ладони о балахон. - Ты какой-то бледный… - пробормотал Алистер. – Я слышал, те, кто пьет лириум, становятся…зависимы от него. - Только не-маги, - процедил сквозь зубы маг. С его трясущегося носа слетела капля пота. Он зажмурился и начал массировать виски. Махариэль отлипла от стенки, к которой успела прислониться, и оттянула ворот балахона у человека. - Они заразили меня, - чуть ли не плача ответил он. Под оттянутым воротом виднелись взбухшие вены на шее и расползающиеся трупные пятна. – Еще там, когда…когда я пытался убежать из крепости. Слишком много отравленной крови повсюду. Я слышу…слышу этот непрекращающийся гул в ушах. Я знаю, мне осталось недолго…Они зовут меня, но я пока сопротивляюсь. Поэтому я должен вас довести. - Еще есть шанс спасти тебя, - прошептала Махариэль, опускаясь рядом. – Мы зажжем маяк, а после боя посвятим тебя в Серые стражи. Ты хороший маг, и я уверена, что Дункан… - Он не доживет до конца боя, - прервал эльфийку Алистер. – Его организм слишком подвержен влиянию скверны. Даже если он и переживет битву, то Ритуал он не переживет точно. Махариэль бросила на него быстрый укоризненный взгляд, но Алистер лишь поджал губы. - Послушай, - она взяла мага за плечи. – Ты должен сопротивляться этому. Не слушай их, слушай меня – голос ее сбился до шепота. – Меня саму заразили. Но я выжила, я справилась! Я долго шла по бесконечным дорогам, голодала и мучилась от жажды, но всегда – слышишь – всегда боролась. Я знаю, как это невыносимо – эти барабаны в ушах, их нескончаемый марш, но поверь мне, это все можно прекратить. Тебе нужно только пережить этот бой, - маг поднял бледное лицо и посмотрел на нее. - Я проведу вас, - он натянул на лицо улыбку. Махариэль поднялась и помогла подняться магу. Ее сознание точил червячок. Она ведь не рассказала ему всю правду, что ей помогала Хранительница, и что Тамлен… Хоть Тамлен не выжил, но этот маг выжить обязан. Эльфийка твердо решила, что больше никого не отдаст скверне. Группа молча перебежала в соседнее помещение. - Так, где-то здесь должна быть дверь на следующий этаж, - начал было Алистер, но осекся, вперившись взглядом в огромную дыру в полу. Махариэль молча обошла огромную пробоину, поддерживая под руку мага. Алистер пошел следом, но не удержался и заглянул в огромную пропасть. Туннель уводил глубоко под землю, постепенно теряясь в темноте. Алистер прищурился, ему показалось, что оттуда исходит странный гул, но через секунду все вновь затихло. - Наверное, эти твари отсюда полезли, - он скинул носком сапога небольшой камушек. Тот беззвучно улетел в никуда. - Алистер, что ты делаешь, пошли! – дверь была уже совсем рядом с Махариэль, когда бывший храмовник ее наконец нагнал. Он помог поддержать мага, и они сумели выйти на крутую винтовую лестницу. Маг, наконец, отлип от руки Махариэль и принялся методично замораживать дверь, что-то бормоча под нос. - Так надежнее, - обернулся худощавый человек, закончив. Махариэль ободряюще улыбнулась ему в ответ. - Пошли, нельзя терять ни минуты! – Алистер вытащил меч и снял со спины щит. Продвигаться в кромешной тьме было трудно, каждый дышал в спину другому. Махариэль слышала позади себя тяжелое дыхание мага. Тот с усилием опирался на посох, преодолевая высокие ступени. Вдруг сверху на эльфийку посыпалась каменная пыль, послышались ругания Алистера. Маг, будто виня себя за это, зажег небольшой магический огонек, пустив его к началу их процессии. Слабый голубоватый светоч полетел вверх, освещая обрамленное бисеринками пота лицо эльфийки и угрюмое лицо пыхтящего Серого Стража. Неожиданно Махариэль впечаталась лицом в доспех остановившегося Алистера. Секундой позже она сама охнула от влепившегося в нее мага. - Тут дверь, - сипло проговорил Алистер и закашлялся, надышавшись каменной пылью. - Дальше еще есть куда идти? – в пол голоса спросила Махариэль. - Ну да, но… - Ну вот и отлично, неизвестно, сколько их еще, лучше пройти тут, тихо и незаметно, - она обернулась к магу. – Ты как? - Лучше скажи мне, что будет, когда мы зажжем сигнальный огонь. Мы окажемся запертыми на вершине башни, а под нами будет неизвестно сколько порождений. - Через одну дверь много не пролезет, - флегматично ответил за эльфийку Алистер. – По чуть-чуть их и перебьем. Они снова начали утомительный подъем наверх. Внезапно Алистер снова остановился. - Что, снова дверь? – не удержался маг, потирая ушибленный нос. Алистер только мотнул головой. - Махариэль? - Да? - Ты слышишь? - Слышит что? – чуть ли не шипел маг, раздосадованный задержкой. Силы утекали из него, словно песок сквозь сито, и он страшился, что не успеет дойти до верха. Он тоже постарался прислушаться, но из-за непрекращающейся пульсации в ушах не смог ничего уловить. - Замораживай дверь! – обернулась к нему взмокшая Махариэль. – Давай же, живо! Они идут! Наконец, и маг сумел разобрать приближающийся топот ног. Как эти твари сумели их засечь? Времени почти не оставалось, он ринулся к оставшейся внизу двери, на ходу перелетая ступеньки, и быстро начал шептать нужное заклинание, одновременно выводя в мыслях правильную форму. Дверь стала покрываться коркой льда. - Замок! Главное – замок! – уже не сдерживая голос, вопила Махариэль. Дверь содрогнулась от первого удара. Махариэль в ужасе потянула мага за локоть, почти волоча его за собой все выше и выше. Худой человек начал задыхаться от бега по крутым ступенькам, мантия его путалась в ногах, но Махариэль продолжала тащить его за собой, вцепившись в рукав намертво. Они проскочили еще одну дверь, за которой раздавался неясный гул. Маг было начал вырываться, но Махариэль, сцепив зубы и сжав одеревеневшие от страха пальцы, упрямо тянула его вверх. Она и представить не могла, как тяжело было Алистеру, пусть даже в пластинчатых доспехах, но с мечом и тяжелым щитом наготове. Маг растерял всю концентрацию и уже минуту как они снова бежали в кромешной тьме, ловя трепещущими ноздрями затхлый, но такой необходимый сейчас воздух. Сзади их нагонял топот десятков порождений, те натужно сопели и ревели на все лады, загоняя бежавших впереди. Махариэль осознала, что твари просто вынесли двери и сейчас неслись за ними по пятам, уступая какой-то десяток ступеней. Внезапно она налетела на врезавшегося в дверь Алистера. Сзади эльфийку припечатал маг, и пару секунд ей не удавалось даже вздохнуть. Алистер нервно просунул руки и начал дергать дверь за кольцо. Та не поддавалась. Сзади нарастал гул десятков сапогов. Не в состоянии протиснуться больше, чем по одному, уродливые твари лезли по спинам своих же, ведомые жаждой убийства. - Давай же, почему она не открывается?! – Махариэль попыталась сама подергать за кольцо, но Алистер грубо оттолкнул ее. - Я делаю все, что могу! – зашипел в ответ он. Внезапно маг отлип от эльфийки. - Мне так жаль, - лихорадочно зашептал он. – Если бы я знал, какая ты на самом деле… Если бы…Мне так жаль… - Махариэль отвлеклась от Алистера и в упор посмотрела на мага. – Мы все совершаем поступки, о которых жалеем. Мне повезло лишь тем, что я смогу искупить вину. - Что он несет, Махариэль?! – отозвался Алистер, нещадно пиная заевшую дверь. Эльфийка лишь чуть дернула головой, не отводя взгляда от покрытого трупными пятнами лица угловатого мужчины. - Моя жизнь…была серой и непримечательной. Я…я всю жизнь был гадок даже самому себе… - Заткни-ись, - прошипела Махариэль. – Мы уже почти дошли, не вздумай идти на попятную! - Я не выживу, - криво улыбнулся маг. – Боюсь, эту битву мне в любом случае было бы не пережить. Он крепко, так, что побелели костяшки пальцев, схватился за свой посох и, резко развернувшись, вдарил огромной волной льда по бегущим порождениям. Ледяная стена заполнила пространство лестницы от пола до потолка, заморозив первых подоспевших тварей. Маг не сбавлял концентрации, продолжая наращивать толщину ледяной глыбы. Махариэль беззвучно открывала и закрывала рот. Послышался натужный скрип петель открывающейся двери. - Махариэль, живее! Что там с колдуном? - Я маг, а не колдун! – человек оторвался от замораживания коридора и обернулся. – Идите без меня. И закройте хорошенько за собой дверь. – Он потянулся зубами к руке и прокусил тощее запястье. Алистер с ужасом воззрился на него. Воздух вокруг мага загудел от вырвавшейся из-за Завесы силы. Махариэль колотило. Порождения медленно, но верно стали прогрызаться сквозь толщу льда. - Т-ты обезумел?! Ты погубишь нас всех! - Уходите немедленно. Заприте дверь. Я буду держать их, пока не истеку кровью. Надеюсь, этого хватит, - маг говорил рублеными фразами, стараясь не потерять концентрацию – необузданная сила магии крови захватывала рассудок. Алистер крепко схватил эльфийку за запястье и выволок на свежий воздух. Потом закрыл за собой дверь. Они добрались до вершины башни. Оба стража стояли на смотровой площадке и не могли надышаться свежим воздухом. Легкие у обоих пылали. Хоть по углам башни тут и там встречались чадящие факелы, в центре площадки было темно. Махариэль тщетно всматривалась в пугающую темноту. - Эй, - зычно прокричал Алистер, не убирая ни меч, ни щит. – Есть выжившие? Выживший ответил ему из темноты пугающим ревом. Махариэль отпрянула. Из темноты выдвинулся огромный огр, разглядывая их компанию маленькими глазенками. Махариэль на секунду впала в ступор от увиденного, ровно как и Алистер. Монстр сделал шаг в их сторону – и наваждение развеялось. Ощущение абсолютно реальной угрозы окатило эльфийку не хуже тазика с холодной водой и она тут же, будто пружина, сорвалась с места, забыв об усталости. - Руби сухожилия! – на ходу проорала Махариэль Алистеру. - Чего?! – он бежал следом за ней, боясь подступиться к этой махине, но из-за лязга доспехов почти ничего не мог различить. - Связки, говорю, руби ему! По ногам! – эльфийка натянула тетиву. – Я постараюсь отвлечь его, а ты руби! – она выпустила стрелу, целясь по глазам. Монстр даже не подумал уклоняться от стрелы, и потому ужасно удивился, обнаружив свой правый глаз вытекшим. Огр заревел, сотрясая башню под ногами, и побежал прямиком на Махариэль. Махариэль побежала тоже. Алистер подлез под огромную тушу и принялся рубить тому сухожилия на ногах, заливая меч черной смердящей кровью. Чудовище взревело. Эльфийка бежала, не чувствуя своих ног, выпуская стрелу за стрелой в огра, и тот уже начал подкашиваться, не в силах держаться на ногах из-за порубленных связок. Махариэль продолжала лететь, ведя монстра по кругу, как вдруг поняла, что тот разворачивается. - Алистер! – завопила она, выталкивая из груди последние частички воздуха. Страж обернулся на ее крик, но было уже слишком поздно. Огр развернулся, чтобы схватить его, но начал заваливаться на срезанных связках и, неловко зацепив когтистой лапой Стража, завалился на бок, не прекращая реветь. Алистер отлетел, упав на четвереньки. Его меч выскочил из рук и улетел в сторону, прочиркав дугу по камню. Душа у Махариэль ушла в пятки, когда она увидела, что огр по-прежнему тянется к Алистеру. Она бросилась ему наперерез, но понимала – секунды утеряны, она не успеет. Внезапно дверь, через которую они пришли, вынесло с петель. Из тьмы и клубов поднявшейся пыли вышел маг. Огр схватил Алистера за обе ноги и медленно тащил к себе. Махариэль безуспешно выпускала в огра немногочисленные оставшиеся стрелы, но все было без толку. Алистер, даже будучи в подвешенном состоянии, пытался отбиться щитом. Внезапно маг поднял голос. - Порождения тьмы, демоны…все смешалось у меня в голове. Да и какая теперь разница? – он поднял обезображенное лицо на Махариэль, ненормально улыбаясь. – Ты даже вообразить себе не можешь, какая мощь сейчас струится по моим венам! За магом и впрямь тянулась дорожка крови. И порождения тьмы. Твари, наконец, вырвались из ледяного плена и бросились вдогонку за обезумевшим магом. Покончив со стрелами, Махариэль выхватила из сапог кинжалы и бросилась с ними на огра, врезая их в толстую руку, которая схватила Алистера. Мыслей в голове у эльфийки не осталось совершенно. Хоть она и боялась ополоумевшего мага, но тот пока был занят, расправляясь с волнами порождений, накатывающими с винтовой лестницы. Огр орал от боли, оглушая ее. Она увернулась от второй лапы, которой монстр хотел схватить ее, и полоснула по ней кинжалом. Огр резко тряхнул рукой и сбил Махариэль со своего тела. Она покатилась по каменному полу, совершенно забыв, где верх, а где низ. Остановив, наконец, эту карусель, она уставилась на брошенный Алистером меч. Маг устроил вокруг себя настоящую кровавую баню, буквально разрывая порождений на части и заливая себя дождем из их крови. Он хохотал – эхо его смеха отдавалось в ушах Махариэль, ползшей к мечу. Огр снова попытался встать, будто не осознавая, что его сухожилия уничтожены. Он снова потерял равновесие и выпустил из лапы Алистера, отлетевшего к краю смотровой площадки. Махариэль упорно ползла к мечу, не замечая ничего, кроме его рукояти. Туша огра с жалобным стоном рухнула на нее, погребая под собой. Алистер, оправившись, заорал, но когда попытался встать на ноги – рухнул обратно. Рядом продолжал безумно хохотать маг, вопя о могуществе, будто не замечая ничего вокруг. - Махариэль! Махариэль! Лина! – орал Алистер, срывая голос. Вдруг огр зашевелился. Алистер отпрянул в ужасе, но через секунду снова попытался встать – на этот раз удачно – и поковылял в сторону огромной туши. Из-под монстра выползала Махариэль, залитая черной кровью, смердящая падалью, но живая. Меч остался в груди огра, вогнанный в сердце по самую рукоять. Эльфийка отвела со лба налипшие волосы и подхватила еле стоящего на ногах Алистера. Неожиданно она поняла, что что-то было не так. Маг замолчал. Они обернулись. Маг стоял, едва касаясь носками сапог земли. С острия огромного меча, торчавшего у него из груди, капали последние остатки крови человека. На губах у него застыла жуткая улыбка. Здоровое порождение, вонзившее в него меч, попыталось снять тело с клинка, но маг вдруг вытянулся в струнку, утягивая меч твари за собой. Глаза человека больше не выражали ничего, руки висели плетьми, но вот плоть…плоть претерпевала ужасающие трансформации. Махариэль вырвало желчью прямо на сапоги Алистера, когда одержимая демоном тварь, бывшая магом, снесла порождению, чей клинок так в ней и остался, голову. Алистер потянул эльфийку на другую сторону площадки. - Скорей, скорей, - раз за разом шептал он, словно заклятие, благодаря которому они до сих пор на ногах. - Над…надо…надо его зажечь, - обреченно бормотала Махариэль, волочась за Стражем. Сзади раздавалось противное хлюпанье, и никто из Стражей не стал оборачиваться, упрямо продолжая свой путь. Алистер стянул чадящий факел с подставки и поднес к огромному заготовленному кострищу. - Теперь…огонь увидят, - пробормотала эльфийка. - Какие мы молодцы, а? – хихикнул Алистер, едва оставаясь в сознании. Сзади нарастали шаги. Махариэль обернулась – эмиссар порождений откинул ногой труп одержимого и двигался с изрядно поредевшей ордой прямо на них. Выдвинулись вперед лучники – эльфийка как завороженная снова следила за стрелами, летевшими прямо в них. Ее опрокинуло навзничь и последним, что она увидела, было бескрайнее небо, усыпанное мириадами звезд. Те все так же равнодушно смотрели на нее. Махариэль же провалилась во мрак.