Ураган и мотыльки

Такой злости Сойк не испытывал давно. По сути, она стала единственным и преобладающим чувством в его душе, и как Сойк ни пытался его контролировать, получалось плохо. То, что вокруг плетется какая-то непонятная ему паутина, Сойк чувствовал подсознательно, но никак не мог понять, что именно не договаривают окружающие. Крестьяне темнили – это было первое, что понял Сойк. Дорога до горного селения была хорошей, по крайней мере, относительно хорошей. Если люди действительно голодали, глупо было не отправиться в горы, где даже по пути удавалось настрелять дичи на ужин. Следовательно, существовали еще какие-то причины, по которым в горы соваться не следовало, но говорить о них никто не спешил, и это нервировало Сойка. Вторым настораживающим обстоятельством оказалось внезапное появление парочки южан. Даже до того, как один из них поразил всех присутствовавших меткостью стрельбы из лука, Сойк подсознательно почувствовал, что перед ним опытные воины. Столкнуться с любым из них в темном переулке Сойк себе не пожелал бы. Что делали эти двое здесь, было непонятно. Конечно, объяснение могло оказаться простым, южане могли идти на север по своим делам, Сойка не касающимся, но чутье нашептывало, что все было не так уж просто. Еще ему очень не нравилось, что Агги проявлял неприкрытый интерес к Джури, и после одного из разговоров Сойк понял, что южанина удивило то же, что в свое время насторожило и его. - А откуда родом твой мальчик? – как-то раз в пути спросил Агги, когда никто другой не мог их услышать. - Я подобрал его в Ставре, - осторожно ответил Сойк, и в голове предостерегающе щелкнуло: у кендера были необычные черты лица, Сойк даже не мог придумать, к какой народности мог принадлежать его юный друг, будь он человеком. - Это понятно, где ты его подобрал, - кивнул Агги. Очевидно, выдуманную часть истории он уже слышал. – Но к какому народу он принадлежит? - Скорей всего, отовсюду по чуть-чуть, - как можно равнодушней пожал плечами Сойк. – Как оно бывает в больших городах? Бабка из Бушира, прабабка – из Виньона, мать загуляла с проезжим актером из Ерака, а у того, в свою очередь, предки отовсюду – от Демада до Крассара. Вот после такого и получаются не пойми какие дети… А тебе-то что? Как будто опомнившись, Сойк прищурился и поглядел вопросительно на Агги, но тот лишь невозмутимо хмыкнул: - Интересно просто. Странный он какой-то. Сойк только зубами скрипнул. Что Джури странный, он и сам прекрасно видел, как и замечал, что Агги неустанно наблюдает за мальчишкой и задает ему какие-то вопросы. В том, что вор был достаточно пронырливым, и что он не попадается, Сойк практически не сомневался. Но мысли об Агги причиняли неприятный внутренний зуд. Интуиция шептала, что тот не просто так оказался в этом отряде, и что задает вопросы он тоже не от праздного любопытства. Однако апофеозом негодования Сойка стали события, развернувшиеся одной холодной ночью, когда ему выпала очередь дежурить. Тогда же на посту должен был оставаться Мучо, который и так всегда ночевал у костра. Сойк, как положено, четыре часа не спал и внимательно прислушивался к каждому шороху, но ничего подозрительного не заметил, после чего разбудил Мучо и тут же, у костра, завалился на бок. С большей охотой он, конечно, отправился бы в телегу, где хотя бы не донимал ветер, но согласно принятому правилу оба дежурных сидели у костра всю ночь, пускай и спали по очереди. Усталость дня взяла свое, и Сойк отключился практически мгновенно. Хотя спал он всегда очень чутко, в этот раз ничто не потревожило его сон, пока тишину не разорвал пронзительный вопль. Сойк подскочил в ту же секунду, и хотя раздавшийся крик мало походил на то, что может издавать существо из плоти и крови, непостижимым образом он сразу догадался, кто звал на помощь. Сон как рукой сняло, и Сойк сразу бросился в сторону телеги, которая в последнее время служила ему ночлегом. Только одеяло, в котором он запутался ногами, задержало его, и боковым зрением Сойк заметил, как его опередил Мучо, бросившийся в том же направлении и набегу натягивавший тетиву лука. Сойк так же выхватил арбалет и пустил болт наугад. Как ни странно, он вроде бы не промазал – болт отправился в сторону темного силуэта, метнувшегося от телеги. В полумраке Сойку не удалось как следует разглядеть существо. Оно было очень высоким, передвигалось на двух ногах, но при этом сильно горбилось. Сойку померещились непропорционально длинные массивные передние лапы, и почему-то показалось, что тварь была покрыта темной шерстью. В последнем, впрочем, он мог и ошибиться. Чудовищу удалось удрать: оно скрылось в придорожных кустах, и хотя Мучо вместе с костерившим его Агги бросились следом, догнать не смогли. - Там дальше обрыв и пропасть, - доложил запыхавшийся Агги. – Ума не приложу, куда оно делось. Может, летать умеет? Ему никто не ответил. Мучо снова привычно созерцал землю и выглядел так спокойно, будто ничего не случилось, испуганные перебуженные селяне только начали выбираться из своих телег, дрожащими голосами спрашивая, что стряслось, а Сойк бросился к своему горе-помощнику. Внутреннее чутье подсказало не просить никого оказывать Джури помощь, и Сойк не прогадал: когда он зажег первую свечу и увидел черные раны на спине Джури, даже ему, многое повидавшему, сделалось нехорошо. Сперва Сойк подумал, что это невиданная тварь чем-то испачкала кендера, и только с запозданием до него дошло – кровь некоторых существ отличалась по цвету от человеческой, об этом Сойк когда-то читал. Раны оказались неопасными, но и неприятными. Выглядели они так, словно огромная кошка полоснула Джури лапой по спине. Два пореза были особенно глубокими, и на них Сойк наложил швы в первую очередь. Делал он это так аккуратно и осторожно, что в какой-то момент одернул сам себя: в конце концов, чего ради он старается? В самом ближайшем будущем Джури отправится в лапы аэро, который неизвестно что с ним сделает – Сойк не был уверен, что кендер протянет долго, учитывая слова рыжеволосого заказчика о том, что аэро нужны кровь, боль и страдания существа. Не было никакого резона тратить время и пытаться вылечить Джури со всей тщательностью, но, накладывая стежки, Сойк все равно ловил себя на том, что очень старается и осторожничает. "Это ты виноват, что с ним такое случилось", - шепнул внутренний голос. – "Это ты потащил его в горы". Сойку совсем не понравились собственные мысли. Они были похожи на заговорившую совесть, и Сойк сам не понимал, откуда в его голову пришли такие дурацкие идеи. Он ведь изначально планировал пожертвовать мальчишкой ради заказа. Джури не было жалко – Джури был вором, заслуживавшим смерти. Справедливости ради, Сойк признал, что держался кендер хорошо. На протяжении всей операции не жаловался, даже не стонал, и Сойк отдал ему должное: немногие сильные мужчины смогли бы терпеть боль столь стоически. Уважение, которое Сойк почувствовал к маленькому спутнику, ему тоже очень не понравилось, и он поспешил покинуть телегу, как только с лечением было покончено. - Это что такое, мать твою, было?! – во все горло рявкнул Сойк, когда в несколько шагов приблизился к костру и рванул за ворот сидящего у огня Нимо. Краем глаза он отметил, что с Джури провозился более чем долго – небо начало светлеть, и утро уже спешило вступить в свои права. - Эй, полегче. Он-то тут причем? – без особого энтузиазма вступился за Нимо Агги, но Сойк даже взглядом его не удостоил. - Я… - начал было Нимо, испуганно таращась на Сойка, и тот поспешил еще раз встряхнуть его, чтобы Нимо не расслаблялся. - Только не говори мне, что ты понятия не имеешь, - сквозь зубы процедил он. – Потому что я вижу, что ты знаешь! Со стороны, наверное, они выглядели комично: Сойк был ниже Нимо ростом и уже в плечах. Вот только смотрелся он, очевидно, убедительно, потому как глядел на него Нимо затравленно и даже не делал попытки вырваться. - Это… Это был сериф, - наконец выдал ответ он, и Сойк неосознанно выпустил ткань воротника Нимо, которую сжимал в руке. - Сериф? Это что такое? – спросил он, но Нимо, прежде чем ответить, подавил вздох и медленно опустился на землю у костра. - Серифы – это обитатели гор, - подал голос немногословный мужчина, один из крестьян, путешествовавший с ними и тоже сидевший у костра. Остальные участники отряда разошлись по телегам, кроме Нимо и его односельчанина у огня остались только Агги и Мучо. - Я понял, что обитатель, - огрызнулся Сойк, тоже садясь. – Что оно такое? - Серифы – существа, бесовы отродья, как их называют люди, - тихо ответил Нимо. – Они живут только в Морторонских горах… Вроде бы. По крайней мере, больше их никто нигде не видел… - А ну стоять, - потребовал Сойк, поднимая вверх руку. – Что значит "существа"? Все существа покинули страны людей и ушли далеко на восток еще полвека назад. - Все мыслящие существа, - еще тише, чем до этого, вставил Нимо. - Чего-о? – Сойк решил, что ослышался. - Все мыслящие существа, - прокашлявшись, чуть уверенней проговорил Нимо. – Есть же и безмозглые. Они как животные, у них нет ума, но они тоже почему-то считаются существами… Так вот они не ушли. Наверное, они просто не понимают, почему от людей стоит держаться подальше. - Они… - медленно произнес Сойк и метнул гневный взгляд на Нимо, отчего тот сразу отпрянул. – Серифы эти твои, стало быть, не единственные? Есть еще и другие? - Есть, - тихо ответил Нимо. - И когда ты собирался об этом рассказать? Сойк слышал свой голос со стороны, тихий и обманчиво спокойный. Но в его душе все клокотало от негодования. - Я думал, вы знаете, - сдавленно пробормотал Нимо. - Ты неправильно думал, - отрезал Сойк. Агги насмешливо фыркнул и уставился в костер, Мучо остался безучастен, и тогда заговорил их пятый немногословный спутник. - Старики рассказывали, что все существа – мыслящие и нет – подвластны разным стихиям. Ну, там, воздуху, или воде, или земле... Этим немыслящие существа и отличаются от простых животных. Они более сильные, они все же несколько умней тех же волков или медведей. И еще у них бывают некоторые необычные способности. - Это ж какие? – решил сразу выяснить Сойк. - Ну, например, некоторые могут изрыгать огонь, как драконы. Драконы, кстати, тоже принадлежат к немыслящим существам, - пожал плечами немолодой мужчина. – Я сам не видел, но мой дед говорил… - Отличные новости, - перебивая его, Агги рассмеялся в голос. – Вот правда, хотя бы предупредили! Лично я ничего о таких существах не слышал. А ты, Сойк? Сойк ответить не успел, вместо него подал голос Нимо: - Если бы мы вам рассказали, вы бы отказались идти. А лишняя сила нам не помешала бы… - Идиот, - огрызнулся на него Сойк. – Мне надо пройти через перевал. Понимаешь? На-до. Я бы все равно пошел, но было бы больше пользы, если бы я знал заранее, с чем имею дело! - Откуда мне было знать… - пробормотал Нимо. "Проклятая война…" – мысленно выругался Сойк. Пока сильные мира размахивали мечами, львиная доля знаний и опыта растерялась во времени. Сойк не сомневался, что в былые годы он бы легко узнал всю нужную информацию о Морторонском перевале, прочитал бы в книгах и нашел новые карты. Теперь же мир будто строился с самого начала, и тот же перевал приходилось исследовать заново. - Вот и ответ на вопрос, почему так мало крестьян ушли в горы спасаться от голодной смерти, - так же бодро, как и до этого, провозгласил Агги. – Я все думал, почему такой маленький отряд собрался. Сойк хмуро глянул на Агги исподлобья, отметив, что южанина беспокоил тот же вопрос, что и его. Проницательность Агги Сойку почему-то не нравилась. - Я думаю, лучшим решением сейчас будет рассказать нам, кто еще обитает в этих горах, - объявил он вслух и тут же с угрозой в голосе добавил: - Только теперь ничего не замалчиваете и говорите, как есть. - Хорошо, - Нимо выглядел подавленным, и Сойк надеялся, что его слова прозвучали убедительно. - А еще, наверное, нам надо отправляться в путь, - добавил Агги. – Пока сериф не вернулся с друзьями. - Джури не следует сегодня трястись по ухабам, - сердито вставил Сойк. – В мои планы не входит, чтобы он помер через два дня. - Но если чучело вернется… - начал было Агги, только немолодой крестьянин перебил его: - Сериф, скорей всего, не вернется, - уверенно произнес он. – В-первых, они одиночки – нет у него друзей, как вы выразились. Во-вторых, они неглупы – думаю, сегодня он понял, что ему могут дать отпор. В-третьих, серифы в принципе очень мало интересуются людьми. Говорят, были случаи, когда серифы проходили мимо охотников и даже головы не поворачивали, если те их не трогали. Непонятно, с чего сериф заинтересовался мальчиком и залез к нему в телегу… "Еще как понятно", - мрачно подумал Сойк, спрашивая себя, что серифу могло понадобиться от существа – скорей всего, именно сущность Джури и стала причиной визита ночного гостя.. Задать этот вопрос вслух он, конечно, не мог, зато заметил, что, услышав последние слова крестьянина, Агги прищурился. - А в-четвертых… - Что? - В-четвертых, серифы активны зимой. Обычно в это время года они уже спят. - Тот, что располосовал спину Джури, не выглядел спящим, - не без иронии заметил Сойк. - Да, я понимаю. Но, вероятно, его просто что-то разбудило. - Что, например? – оживился Агги. - Говорят, что существ могут будить всплески магии, - вставил свои полслова Нимо. – Наши прадеды, которые много времени проводили в Морторонских горах, рассказывали, что когда где-то вблизи колдовал маг близкой существу стихии, оно могло проснуться, взбеситься или, наоборот, впасть в апатию, уснуть. - По-моему, это уже слишком, - на лице Агги появилось крайне скептическое выражение. – Я еще готов поверить вам, местным аборигенам, что в горах живут некие отродья, которых не отловили люди… - Да кто их будет ловить? Кому они нужны? – возмутился Нимо. – Это ж не город… - …Но поверить в то, что где-то рядом бродит маг, это уж слишком, - закончил Агги, не обратив на Нимо никакого внимания. – Последние колдуны погибли еще в великую войну. Месяц или два назад Сойк охотно поддержал бы его, уверенно заявив, что магов в этом мире не осталось. Однако за последнее время слишком много нового и удивительного открылось ему, чтобы безоговорочно не поверить услышанным словам. - А какой стихии… Как бы это сказать? Подчиняются серифы? – подобрал подходящее слово Сойк. Он думал, что ему не ответят, однако все тот же селянин, вздохнув, пожал плечами и произнес: - Стихии огня. Вроде бы. Боковым зрением Сойк отметил, что Агги и Мучо переглянулись – взгляды были мимолетными и практически мгновенными, потому что когда Сойк повернул голову, он увидел, что Мучо по-прежнему смотрит в землю, а Агги, напротив, во все глаза таращится на говорившего крестьянина. В другой ситуации Сойк решил бы, что ему померещилось, но теперь, когда казалось, что все вокруг врут, он строго наказал себе быть настороже и внимательно следить за каждым участником отряда. Потому что любой мог что-то скрывать. ~ В тот день в путь они так и не отправились – Сойк настоял на этом, потому что смерть кендера в глухих горных лесах не входила в его планы. Передышке никто не был рад, люди перешептывались и держались ближе к центру поляны, на которой по кругу были выставлены телеги, как будто если собраться вместе, становилось безопаснее. Не слышно было детского смеха, а взрослые говорили чуть ли не полушепотом. - Мы не можем оставаться тут долго, - как можно тверже произнес один из крестьян, обращаясь к Сойку, словно это он, а не Нимо был тут главным. - Вы можете оставаться тут сколько угодно, - отрезал Сойк. – Мы в лесу, дичи вокруг полно, голодать не придется. - Но… - начал было мужчина, однако Сойк пресек любые пререкания. - Все претензии к Нимо, - сухо отчеканил он. – В следующий раз пусть предупреждает, куда ведет людей. Селяне были недовольны остановкой, напуганы ночным визитом существа, но спорили с Сойком не слишком рьяно, видимо, чувствуя за собой вину. Ни южан, ни Сойка никто не посчитал нужным предупредить о потенциальной опасности. А вот Джури Сойка удивил. Он ожидал, что кендер пролежит весь день с жаром и в беспамятстве после таких ран, однако все оказалось не столь плачевно. - На мне как на кошке заживает, - хриплым голосом сообщил он Сойку, когда тот, боясь разбудить, осторожно заглянул в телегу еще задолго до обеда. - Хочешь чего-нибудь? - спросил Сойк, не зная, что еще ответить на это заявление. - Воды бы, - попросил Джури. Ближе к вечеру, когда Сойк решил сделать перевязку, к Джури вернулся здоровый цвет лица, и он даже смог выдавить из себя что-то вроде улыбки. Сойк, глядя на своего спутника, подумал, что с такими успехами завтра можно попробовать продолжить путешествие, о чем и сообщил Нимо. Тот был счастлив услышать новости, и в его глазах читалось облегчение. Сойк не знал, чему тот радуется больше: тому, что кендер не собирался умирать и с самого Нимо не спустят шкуру, либо тому, что можно ехать дальше, оставив позади опасное место. - А теперь рассказывай, - потребовал у него Сойк поздно вечером, когда женщины и дети разбрелись по телегам. У костра остались южане, Сойк, Нимо и еще Джури, который категорически отказался провести ночь в телеге, да еще и в одиночестве. Завернувшись сразу в два одеяла, свое и Сойка, он устроился ближе к огню и, казалось, крепко спал. - Вы хотите знать все о существах, которые здесь живут? – немного нервно, как почудилось Сойку, Нимо облизал губы, не моргая глядя в костер. - Не совсем, - весело возразил ему Агги. - Мы хотим знать вообще все, что только можно об этих горах. Нам еще далеко идти, а с тебя станется сделать невозмутимую морду: раз прямо не спросили, можно и не говорить. Ситуация Агги явно забавляла: он вытянулся возле огня, подпер щеку рукой и насмешливо глядел на Нимо, в то время как Мучо не слушал или делал вид, что не слушает. На окружающих он не глядел, только сосредоточенно подтягивал тетиву на своем луке. Сойк поморщился, когда поймал себя на том, что снова разглядывает странную парочку и подсознательно старается понять, что же с ними не так. На первый взгляд в южанах не было ничего необычного, и все же... Все же Сойка что-то смущало. - Да на самом деле, в горах ничего особенного нет, - начал Нимо. - И перевал этот как перевал, вы сами знаете, чем он опасен, особенно весной. Много путешественников покоится в вечных снегах под сошедшими лавинами... - Это мы знаем, - перебил его Сойк. - Рассказывай о том, что известно только местным. Нимо вздохнул, но теперь уже не обреченно, как прежде, а скорее сосредоточенно. Он думал о том, с чего начать. - Хорошо, тогда слушайте. Основная неприятная особенность Морторонского перевала заключается в том, что места здесь совершенно дикие, практически нехоженые, и оттого тут развелось немало тварей, даже названий которых теперь немногие вспомнят. Я знаю не обо всех, но расскажу все, что могу. Все, что нам – мне и моим сверстникам – рассказывали отцы и деды. Подняв глаза к небу, Сойк отметил, что небо было непроглядно черным, без единой звезды, и даже ветер, качавший деревья на протяжении дня, стих. Ночь была удивительно спокойной, практически глухой: тишину нарушало лишь уханье совы, но как близко к месту стоянки находилась птица, определить было сложно. В горах эхо играло с людьми и часто путало. - В первую очередь, в Морторонских горах живут серифы, с одним их которых вы вчера познакомились, - начал Нимо и тут же уточнил. - Как вчера правильно сказал Ральф, все существа подчиняются одной из стихий, но кто какой, я не знаю, потому расскажу лишь то, что мне известно. - Да валяй уже, - поторопил его Агги. - Мы тут и так скоро уснем в этой гробовой тишине. - Так вот, серифы. Это здоровые существа в полтора или два человеческих роста, они покрыты густой бурой шерстью, и у них глаза как две желтые луны. Серифы спят все теплое время года и активны зимой. Потому мы и удивились, что повстречали серифа сейчас... Видите ли, у них очень густая шерсть, начиная с весны им попросту неуютно за пределами своих холодных нор. Серифы ходят на двух ногах, но руки – или передние лапы – у них развиты больше. Этими руками они ломают ветви деревьев, которыми питаются. - А мясом они закусывают? - хмыкнул Агги. - Нет, мяса они не едят, - уверенно возразил Нимо. - С каких делов оно тогда напало на Джури? - не унимался Агги. - Вот это никому из наших непонятно, мы уже обсуждали сегодня. Серифы крайне равнодушны к людям, люди не интересуют их, кроме того, серифы никогда на людей не охотятся. Непонятно, что тому понадобилось от Джури. - Понятно, что ничего непонятно, - провозгласил Агги. - Ладно, с этим ясно. А летать эти серифы не умеют случайно? За кустами пропасть начинается, куда он мог деться вчера? - Это горное существо, оно хорошо лазает по склонам. Он мог просто убежать от вас по утесу, высота серифу не страшна. "Плохо дело", - отметил про себя Сойк. - "Нимо может что-то знать о том, насколько опасны или неопасны для людей те или иные существа, но что делать, если со мной путешествует другое существо?" Возможно, местные что-то могли слышать о том, как будут реагировать жители гор на других незваных существ, но спрашивать об этом Сойк не мог ни при каких обстоятельствах – это привлекло бы слишком много внимания к нему и Джури, кроме того, неизвестно, как спутники отреагировали бы на появление кендера в своих рядах. При этом Сойк почти не сомневался, что в телегу сериф полез именно потому, что почувствовал другого не-человека. Если Нимо не врал, иных оснований у серифа попросту не было. - Следующие, о ком вам надо знать, это крадусы, - продолжал свой рассказ Нимо. - Никогда не слышал, - заметил на это Сойк и по тому, как наморщил лоб Агги, понял, что южанин тоже слыхом не слыхивал о таких существах. Мучо сохранял невозмутимый вид и сосредоточенно обстругивал ножом какую-то веточку. - Это не научное название, - с извиняющимися интонациями в голосе признался Нимо. - Я не знаю, как их называть правильно, но у нас их кличут крадусами, потому что они постоянно норовят что-то украсть у охотников или просто путников. Крадусы выглядят как... Как ежи, только они совершенно черные, а вот размера примерно такого же. Вреда они особо не причиняют, если не считать того, что могут стянуть что-то нужное. Но есть одна неприятная особенность… - Начинается, - демонстративно возвел глаза к небу Агги. - Крадусы, когда напуганы или отвлекают внимание, либо же когда просто хотят пошалить, издают жуткие звуки. Я сам не слышал, но говорят, будто это нечто среднее между завываниями раненых диких медведей и хохотом демонов. - Замечательно... – прокомментировал Сойк. - Это очень пугает. Учитывая, что крадусы промышляют по ночам, в темноте не видно, кто подал голос. Тем более, сами они мелкие совсем. Вроде бы у слабонервных даже сердце останавливалось от ужаса, когда они слышали зов крадусов. - Я понял! Джури – крадус! Он вчера так заорал, что я чуть не обделался, - Агги громко захохотал над собственной шуткой, рискуя перебудить весь отряд. Сойк только бросил на него хмурый взгляд исподлобья. Остальные, включая спящего Джури, никак на этот приступ веселья не отреагировали. - В лесах живет множество духов, - продолжал рассказ Нимо. - Я не знаю, как называются те или иные, но по примитивному делятся они на горных и лесных. Духи сами по себе не плохие и не хорошие, они мало интересуются людьми, однако порой можно увидеть в чаще призрачный силуэт или услышать невнятный шепот. Чаще всего на это не стоит обращать внимание – духам нет дела до случайных путников. И только одних надо опасаться. - Вот так всегда, - усмехнулся Агги. - Нет бы сейчас сказать: и только от одного духа людям есть польза. - В этом мире людям ни от кого не будет ни пользы, ни помощи, - показалось, что Нимо говорит с горечью, и Сойк внимательней пригляделся к нему. – Мы сами в этом виноваты. "Вот уж точно", - подумал Сойк. Людей он не любил и искренне верил, что если кто и виноват в бедах человеческих, так это только сам человек. Чего он не ожидал, так это услышать схожие в собственными рассуждения от простого необразованного крестьянина. - Так что за духи-то? Которых надо опасаться? - вернул Нимо в реальность Агги. - Мы их называем эхи. Но это, опять же, не по-книжному. - Эхи? Ты хотел сказать – эхо? - Нет, именно эхи. Но прозвали их так именно из-за эхо. Эхи – горные духи. Никто не знает, как они выглядят и могут ли вообще принимать физическую форму, зато многие путешественники их слышали. Если вам вдруг почудится, что где-то невдалеке плачет младенец или зовет на помощь женщина, не спешите в этом направлении. Скорей всего, это эхи заманивают вас, и когда вы броситесь на выручку неведомо кому, за ближайшим кустарником разверзнется пропасть, в которую вы с разбега и полетите. Либо же наст проломится под ногами, и вы провалитесь в снежную щель. Даже если не убьетесь сразу, вряд ли вас успеют спасти. - Какие славные существа эти эхи, - негромко пробормотал Сойк. - Это не самое худшее, что может быть, - ответил ему Нимо. - Еще эхи могут зарычать диким зверем из чащобы, и когда вы припустите наутек, то... - То провалимся в проспать или в щель, - подхватил Агги. - Именно. Поэтому прежде чем бежать, желательно понять, от кого вы удираете. Спрятался ли действительно кто-то в буреломе, или это просто эхи, которые не могут причинить физического вреда человеку. - Одним словом, пока тебе не вцепились глотку, бежать не стоит, - подвел итог Агги. - Вроде того, - Нимо передернул плечами. - Сам понимаю, как это звучит, но горные духи воистину очень коварны. Глупо погибнуть, убегая от пустого места. "Погибать глупо и неприятно в любом случае", - хотел ответить на это Сойк, но разводить дискуссию не было времени, потому он потребовал продолжения: - О каких еще существах нам следует знать? - Говорят, что раньше, дальше по перевалу ближе к Крассару, в лесах жило множество низших оборотней и низших вампиров. Их давно никто не видел, но расслабляться не стоит. Думаю, про них я могу не рассказывать? Сойк покачал головой, и Агги тоже не выразил желания слушать. Об оборотнях и вампирах люди были достаточно наслышаны, вероятно, из-за их былой многочисленности. В книгах Сойк читал, что определение "низший" применяется ко всем существам, которые были схожи на своих разумных сородичей внешне, при этом умом оставались слабы как животные. В частности, низшие оборотни, хотя и назывались так, оборачиваться в человека не умели, превращаясь из волков в гротескных чудовищ, отдаленно похожих на людей. Они были неспособны мыслить и говорить. То же самое касалось и вампиров. Если высшие вампиры все же больше походили на людей, чем на монстров, то низшие напоминали огромных летучих мышей. К собственной досаде Сойк припомнил, что низшие всегда отличались злобой, агрессией и неутолимым голодом. Мало приятного было в том, чтобы встретить в темном ущелье такую тварь, в особенности, если та была еще и не одна. - В общем-то это все, - нерешительно подытожил Нимо. - Все, что мне известно. Может, в Морторонских горах обитает еще кто-то... Точнее, я практически уверен, что кто-то обитает, но об этих существах мне ничего неведомо. - А я вот слышал об одних, с позволения сказать, существах, о которых ты не упомянул, - теперь Агги смотрел на Нимо строго и серьезно, от прежней смешливости не осталось и следа. - Они живут в самом сердце гор, там, где около восьмидесяти лет назад шли ожесточенные бои. Боевые маги немного перестарались, и теперь по горам шастает кое-кто очень неприятный. Сойк взглянул на Нимо и даже при свете костра отчетливо увидел, что тот заметно побледнел. - Слышишь, ты... - угрожающе протянул Сойк. – Мы договорились, что ты расскажешь все. А ты опять за старое? В том, что Нимо понял, о чем говорит Агги, Сойк не сомневался, в то время как сам он даже не представлял, о чем идет речь. Его самообразование, которое он смело считал не таким уж посредственным, казалось теперь весьма жалким. Сойк многого не знал об окружавшем его мире. - Это плохая примета – говорить о них вслух, да еще и ночью, - пробормотал Нимо, и Сойк ощутил настойчивое желание дать Нимо по шее. Про себя он отметил, что поторопился восхищаться его умственными способностями. - Тогда я расскажу, а ты поправишь, коли что, - предложил Агги, принимая вертикальное положение и усаживаясь удобней. - У меня таких примет нет. - Может, все же не стоит? - слабо произнес Нимо, но Агги только отмахнулся. - Во времена великой войны в Морторонских горах почти не происходило боевых действий, - начал он. - Потому что тут попросту неудобно воевать. Обзора никакого, развернуться негде, горные тропы очень узкие, а если с тропы сойти – можно ухнуть в провал. В общем, так себе место для сражений. И тем не менее, одна битва тут была, примерно в средине войны, когда существа еще не покинули наши края, и волшебство не ушло. - Великая Морторонская битва, - осененный воспоминанием, произнес Сойк. – В детстве я читал об этом… Крассар тогда победил, но лишь каким-то чудом. Их войска значительно уступали по силе. - Так известно, каким именно чудом, - по доброй привычке Агги продемонстрировал широкую улыбку. – Поколдовали крассарские колдуны на славу. В те времена был у них на высокой службе маг с очень редким даром – он умел управлять стихией земли. Истории известна всего пара случаев появления на свет детей с таким редким даром. Сойк внимательно слушал. Ему мало что было известно о магах, но теперь он припоминал, что в книгах часто встречались упоминания о колдунах, которые подчинили себе стихию воды, воздуха и огня. О магах земли Сойк действительно вроде как и не слышал прежде. - Ближе к Крассару, в Морторонском предгорье, было большое кладбище, - продолжал Агги. – И когда войска доблестных южных держав двинулись на север, Крассар понял, что не выстоит против такой силы – попросту не хватит людей. Что придумал наш предприимчивый маг? "Не может быть", - поразился про себя Сойк, осененный догадкой, а Нимо опустил голову ниже. - Он подумал: почему мертвые без дела лежат? И поднял мертвецов, - удовлетворенно закончил Агги. На секунду повисла тишина, которую не нарушало ни звука. Сойк подумал, что Джури не спит, а притворяется, слишком уж тихим как для спящего было его дыхание. Мучо украдкой взглянул на Агги, а после вернулся к своей палочке, которую обтачивал не меньше четверти часа. Или история не произвела на него впечатления, или он ее уже слышал. - Разве возможно такое? – осторожно спросил Сойк. – Магия земли – это одно, а подъем мертвецов – это скорее что-то из некромантии… Говорить больше Сойк не рискнул – не хотел продемонстрировать собственную безграмотность. Насколько ему было известно, чтобы управлять стихиями, надо было родиться с даром. Некромантией же мог заниматься любой – скорее это было не колдовство, а просто свод знаний и навыков, которые можно было постичь. Другое дело, что некромантия была запрещена законом практически во всех странах и в большинстве случаев каралась смертной казнью как противоречащая постулатам, данным людям единым богом. Да и не слышал Сойк прежде о настолько сильных некромантах, способных поднимать мертвых из могил. - А кто вообще знает, на что способна магия земли? – ответил вопросом на вопрос Агги. – Если почти никто не рождался с таким даром? Может, тот маг и некромантией не брезговал, кто теперь скажет? Но как гласит история – или, скорее, легенды – мертвые воины повергли противника в ужас. Хотя они были не слишком сильны, большинство из них выглядели ветхо и рассыпались в прах от одного прикосновения, другие… Скажем так, другие были посвежее, дрались они как обезумевшие демоны, и, что самое неприятное, их невозможно было убить, потому что те и так были мертвы. Враг бежал в страхе, и в Крассар больше никто не совался. Именно поэтому север практически и не участвовал в великой войне. - Но куда делись поднятые мертвецы? – мрачно спросил Сойк. - Вот об этом нам и должен был поведать друг наш Нимо, - Агги сделал широкий жест рукой, будто предлагая Нимо продолжить повествование. - Их давно никто не видел, - поднял тот на Агги отрешенный взгляд. – Последний раз лет десять назад один наш охотник столкнулся с неживым, но так быстро удрал, что даже толком не рассмотрел его. После этого случая он до сих пор заикается. - Десять лет – это не так уж и давно, - мрачно заметил Сойк. - Я вам объясню, как обойти то место, где была битва, - торопливо предложил Нимо. – И покажу на карте. Даже если они у вас старые, я найду это место. - Правильно, забрести туда не хотелось бы, - хмыкнул Агги. – Вот только сдается мне, что тот охотник десять лет назад мертвеца не на месте битвы встретил. - Никто не знает, где могут бродить твари, - честно, как показалось Сойку, ответил Нимо. – Более того, никто не понимает, что они такое сами по себе. Почему маг не вернул их в могилы… - Может, хотел оставить для устрашения врага, - предположил Сойк. – А может, сам не знал, как вернуть. - Еще неясно, как им удалось за столько десятилетий не обратиться в прах, - продолжил Нимо. – И неизвестно, сколько их вообще осталось в Морторонских горах. Но… Но может такое случиться, что вы повстречаете кого-то из них. Повисшая тишина показалась Сойку гнетущей, и почему-то подумалось, что с его удачей он точно увидит собственными глазами всех перечисленных сегодня тварей, и поднятых мертвецов в первую очередь. Теперь было бы правильным взять за шиворот Нимо, хорошенько встряхнуть и потребовать пошевелить мозгами и припомнить, не было ли еще каких-то существ вокруг, о которых тот забыл упомянуть. Но слушать дальше Сойку уже не хотелось. Уставившись на костер, он решил абстрагироваться от всех мыслей и просто отдохнуть перед дальнейшим походом. Молчали и его спутники, собравшиеся у огня в эту ночь. ~ Наутро Сойк осмотрел Джури и принял решение, что можно продолжать путешествие. Кендер выглядел слабым и измученным, но жар так и не появился, кожа приобрела совсем здоровый цвет, а шрамы не воспалились, что было вовсе удивительно. Сойк считал, что причиной тому сама сущность найденного им существа – он был уверен, что ни один человек не перенес был полученные травмы так легко. - Сильно болит? – на всякий случай решил спросить Сойк. – Если ты чувствуешь, что не перенесешь дорогу, мы останемся еще на день. - Поехали уж, - вздохнул Джури, и Сойк подумал, что кендеру просто было не по себе в этом месте, и он хотел поскорей покинуть стоянку, где с ним приключилась беда. На несколько мгновений, а может и чуть дольше, Сойк смотрел на Джури, который, приняв сидячее положение в телеге, призадумался о чем-то своем. В этот момент он выглядел совсем несчастным, и Сойк не сразу понял, что у него в груди что-то предательски дрогнуло, а еще пришла совершенно неуместная мысль о том, что Джури был очень даже миловидным, несмотря на свои растрепанные волосы и погасший взгляд. Но в тот миг, когда Сойк поймал себя на совершенно недопустимом желании пригладить торчащие во все стороны вихры, он мысленно дал себе подзатыльник. "Свихнулся, что ли?" – сердито спросил он сам себя с негодованием и, не сказав больше ни слова, покинул телегу. Решив, что неожиданный порыв – это простое стремление к порядку и аккуратности, Сойк приказал себе больше не думать о кендере. Отряд двинулся вперед. Ехали так же не слишком быстро, как и до этого, но подавленное настроение в рядах людей все же чувствовалось. Как и накануне, все предпочитали отмалчиваться и не повышать голос, словно это могло защитить от невидимой опасности. Только Агги привычно сиял улыбкой, демонстрируя свой неуемный оптимизм, и охотно болтал с Сойком – единственным, кто находил в себе силы и желание выдать хотя бы пару слов в ответ. - Нимо, конечно, красавчик, - делился Агги впечатлениями от вчерашнего разговора. – Взять и замолчать, что лес в горах не простой, а почти что волшебный. Как будто за все наше путешествие мы не встретили бы никого необычного. - Он надеялся, что успеет доехать до своей деревни до того, как мы напоремся на существо, - предположил Сойк. - Ну это сильно опрометчиво, - заявил Агги. – Ехать не так уж близко. А предгорье мы уже миновали – можно сказать, что мы уже идем по Морторонкому перевалу. - Опрометчиво, но выбирать не приходилось, - пожал плечами Сойк. – Местные сами всего боятся. - Да кто бы не боялся? – кивнул Агги. – Я вот тоже, как бы это повежливей сказать, опасаюсь. Что будем делать, если нарвемся на живого мертвеца? Сойк с трудом подавил вздох. Что делать в такой ситуации, он думал всю ночь, но ничего путного в голову так и не пришло. Сойк только уповал на то, что выдержки ему хватит, чтобы не запаниковать. - То же, что и обычно, - вслух произнес он со всем равнодушием, на какое был способен. – Меньше думать, больше работать мечом. - Мне нравится твой прямолинейный подход, - рассмеялся Агги. – А как думаешь, если одна из этих тварей… Но Сойк дальше не слушал, потому что изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица. "Мне нравится ваш прямолинейный подход", - именно так говорил рыжеволосый заказчик. "Полагаю, нет смысла ходить вокруг да около. Скажу вам прямо – я хочу вас нанять", - продолжил потом он, и Сойк тогда еще вскользь отметил, как витиевато и вычурно звучит его речь. Ничего необычного он вроде бы и не произносил, но Сойк подумал тогда, что так складно вещают люди, которым приходится вращаться в высшем обществе. Услышать же такие слова от Агги, на вид простого необразованного южанина, было как минимум странно. - А крокусы эти… Или крадусы? Как он их там назвал? – продолжал веселиться Агги. – Что вообще он себе думал? Если бы такая тварь подобралась ко мне ночью и подала голос, я бы из сапог выпрыгнул! - И я, - поддакнул Сойк, не вслушиваясь в его слова. Все же фраза была самой обыкновенной, не мог не признать он. Кто угодно мог высказаться вот так. И, тем не менее, учитывая, что поведение Агги уже неоднократно настораживало Сойка, принимая во внимание, что Агги вообще взялся непонятно откуда, так далеко от родных краев, и непонятно куда направлялся… Сойк на мгновение прикрыл глаза, но когда Агги задал очередной вопрос, он даже смог выдавить слабую улыбку и ответить впопад. В этот момент Сойк принял твердое решение, что, кем бы ни был Агги и его молчаливый приятель, в горной деревне они расстанутся, и остаток пути Сойк разделит с одним только Джури. Оставалась мелочь – придумать, как незаметно оторваться от отряда и оставить Агги и Мучо далеко позади.