Ураган и мотыльки

- Стой, где стоишь, - отчеканил Сойк, крепче сжимая арбалет. Руки немели от напряжения, но Сойк не мог заставить себя расслабиться – такого страха он не испытывал никогда прежде. Джури за его спиной издал слабый стон, больше похожий на жалобный скулеж, но Сойк не давал слабину, понимая, что собственная жизнь повисла на волоске. "Бежать в деревню нельзя", - мысленно просчитывал он, краем глаза видя, как неторопливо и косолапо движутся в их сторону неведомые существа. – "Впереди – Тоши, назад рискованно – неизвестно, есть ли из форта другой выход…" - Опустить оружиё, - ласково произнес Тоши. – Не помогать. Если вредить мне, ваша будет хуже. Врал он или нет, Сойк не знал, но сам уже подумал о том, что если убьет хозяина форта, неизвестно, как отреагируют на это другие его обитатели. Когда трясущийся от страха кендер сообщил ему, какое чудовище увидел за личиной обыкновенной женщины, Сойка, как вспышкой молнии, озарило воспоминанием. Давным-давно, когда он часами штудировал книги в семейной библиотеке, ему встречалось упоминание о белой лихорадке. Эта якобы болезнь в прежние времена встречалась достаточно часто, косила всех подряд – от стариков до младенцев, проходила бессимптомно и приводила к мгновенной смерти. Еще накануне вечером человек был бодр и весел, а наутро родные находили в его постели холодный труп с белым, как мел, лицом. Отсюда загадочная болезнь и взяла часть названия. Лихорадкой же ее начали величать, вероятно, потому, что слово это всегда пугало необразованных крестьян – как только начиналась эпидемия какой-нибудь неизвестной хвори, было принято сразу именовать ее лихорадкой. Долгое время из-за собственной необразованности люди верили в существование белой лихорадки, и лишь относительно недавно, лет сто или двести назад – точно Сойк не помнил, установили, что порой целые селения вымирали вовсе не из-за мифической болезни, а от укусов низших вампиров. В отличие от высших собратьев, в низших вампирах было мало человеческого – больше животного да и совсем мало ума. Низшие не брезговали никакой пищей: ни дряхлыми стариками, ни нищими, что валялись в канаве в грязи, ни больными и изуродованными людьми – никем. Они были слишком глупы, чтобы пить кровь понемногу, не сразу досуха, отчего человек умирал мгновенно. Они были слишком голодными и жадными, чтобы растягивать удовольствие от приема пищи. Сойк читал, что всего один низший вампир, поселившийся поблизости населенного пункта, меньше чем за месяц уничтожал деревню в сотню душ. Когда суть и причины появления белой лихорадки были установлены, люди научились правильно защищаться от низших вампиров. А после великой войны эти существа и вовсе исчезли без следа. О белой лихорадке забыли, и Сойк, лишь однажды прочитавший о ней, не вспомнил, что это за болезнь, когда Драгос честно ответил, куда подевались жители лесного форта. Однако стоило Джури рассказать о том, что женщина, делившая с ними ужин, была похожа на летучую мышь, забытое знание, будто обухом по голове, огрело Сойка. Тут же он вспомнил, что низшие вампиры обладали не дюжей силой, совладать даже с одним из них неподготовленному человеку было почти что невозможно. Единственным вероятным спасением могло стать бегство. Вот только Сойк слыхом не слыхивал, чтобы убитые низшим вампиром люди оживали и вставали из могил. Высший сородич упомянутой твари при желании мог обратить человека в себе подобного, но низшие просто утоляли голод, меньше чем за несколько минут высасывая из жертвы жизнь. Потому Сойк представить не мог, что за существа выходили сейчас из покинутых домов и брали их в кольцо. Времени на раздумья не осталось, надо было действовать. - Нам и так будет хуже, - честно ответил он на последнюю реплику Тоши, прицеливаясь. – Пропусти по-хорошему. Тогда я не убью тебя. "Стреляю, и быстро бежим вперед", - скомандовал себе Сойк, несильно прижимая пальцем пусковой крючок и уповая на то, что Джури не зазевается. Но за долю секунды до того, как он чуть было ни выстрелил, за спиной раздался невнятный шорох. Сойк резко обернулся, а Джури так же быстро отскочил в сторону. Не успев подумать, Сойк нажал на арбалетный курок, лишь с запозданием понимая, в кого целился. В десятке ярдов от них с Джури появилось жуткое существо – теперь уже и Сойк видел, что из себя представляла подруга Тоши. Ее лицо действительно было больше похоже на мордочку летучей мыши, если бы существовали мыши настолько огромного размера. Черные глаза-бусины без белков и радужки смотрели, не моргая, а зубы скалились в страшной ухмылке. Существо обладало длинными и непропорционально худыми руками и ногами, отдаленно смахивавшими на человеческие конечности, но покрытыми серой гладкой кожей. Кисти рук заканчивались костлявыми пальцами с длинными острыми когтями. И в довершение образа за спиной низшего вампира были расправлены огромные кожистые крылья. Глядя на существо, Сойк сам не знал, какого чувства в его душе было больше – омерзения или ужаса. Он не промахнулся – арбалетный болт попал существу в грудь, отчего оно чуть пошатнулось, отступило на шаг назад и зло заверещало. Однако Сойк знал, что убить низшего вампира обычным оружием было невозможно. Тварь даже не упала, только оскалилась еще сильней и угрожающе взмахнула крыльями. "Вот теперь точно все", - с неожиданной обреченностью осознал Сойк. Перезарядить арбалет он уже не успевал, а если бы попытался, либо Тоши, либо вампир набросились бы на него первыми. Оторвав взгляд от жуткого создания, Сойк снова обернулся к Тоши, который, все так же улыбаясь, шаг за шагом приближался к ним. Как раз в этот момент в пятно слабого света фонаря вступили существа, которые долго и медленно подходили, крадучись. Сойк даже не удивился, когда понял, что перед ним те самые мертвецы, о которых так не хотел говорить Нимо. Первыми Сойк увидел мужчину и женщину – они шли почти рука об руку, но как будто не замечали друг друга. Серая кожа была покрыта трупными пятнами, остатки одежды висели жалкими лохмотьями. У женщины плоть на щеке разложилась, обнажая челюсть с плохими зубами. У мужчины по подбородку тянулась нитка зеленоватой слюны. Мертвые глаза были направлены в сторону Сойка и Джури, но смотрели словно сквозь них. Следом за жуткой парочкой на свет вышла еще троица оживших мертвецов. Сойк успел отметить, что эти выглядели куда хуже, чем их товарищи, шедшие впереди, когда почувствовал, как ледяные пальцы кендера лихорадочно цепляются за его руку. Однако взглянуть на Джури Сойк не успел. Тишину мертвой деревни прорезал короткий слабый свист – Сойк успел заметить стрелу, которая будто из ниоткуда появилась за спиной Тоши и спустя долю секунды вонзилась в руку, которой тот сжимал фонарь. От неожиданности и боли Тоши вскрикнул, разжимая пальцы, и тут же погас свет: слабый огонек свечи в фонаре исчез раньше, чем тот коснулся земли. - Бежим! – Сойк выкрикнул это быстрее, чем успел подумать. Он не видел, кто стрелял со стороны въезда в форт, но кем бы ни был нежданный спаситель, Сойк не сомневался, что он не может быть хуже окружавших их вампиров и мертвецов. Джури не растерялся, страх не парализовал его, и он бросился вперед, едва ли не обгоняя Сойка, который с размаху заехал арбалетом по лицу Тоши. Не ожидавший нападения хозяин форта оступился и вроде бы упал, но Сойк уже не мог этого видеть, несясь вперед, не разбирая дороги. - Трампос га! – с яростью выкрикнул Тоши, и Сойк даже не узнал его голос, звенящий от злости. Ожившие мертвецы были слишком медлительны: если из-за произошедшего они и начали двигаться быстрее, Сойк не заметил этого. Однако за спиной снова раздался злой вой, и Сойку показалось, что он кожей почувствовал, как цепкие когтистые лапы чуть было ни схватили его и лишь каким-то чудом удержали только воздух. Еще одна стрела просвистели прямо у виска Сойка. Джури оступился и болезненно охнул, и Сойк дернул его за локоть, увлекая за собой. В кого целился невидимый стрелок, было неизвестно, но за спиной раздался протяжный вой, из чего следовало, что стрела попала в крылатую тварь. - Браво! Только ты мог угодить этой дряни в глаз. Еще и в темноте! – раздался знакомый веселый голос впереди, когда Сойк и Джури поравнялись с воротами. Такого облегчения Сойк еще никогда не испытывал, и даже Джури, который сильно прихрамывал, и которого приходилось практически волочить на себе, сразу показался Сойку не таким уж тяжелым. У частокола стояли Агги и Мучо – Сойку удалось смутно рассмотреть их, лишь когда между ними осталось не более пяти ярдов. - Скорее… - выдохнул он, поравнявшись со старыми знакомыми, ни на секунду не замедляя бега. Просить тех дважды не пришлось: в ту же секунду Сойк услышал топот за спиной. Не без досады он подумал о том, что южане, которые, видимо, только сейчас добрались до форта, были без лошадей. Впрочем, в такую темную ночь, да в непроходимой чащобе окружавшего форт леса толку от лошадей было мало. То, что им чудом удалось покинуть пределы форта, еще не означало спасение. Мертвецы, которых он успел насчитать не меньше нескольких десятков, могли преследовать их, и Сойк плохо представлял, как можно убить того, кто уже умер. Уничтожить низшего вампира тоже было непросто – даже если Мучо и удалось попасть твари в глаз, вряд ли это могло задержать ее надолго. Кроме того, Сойк не знал, что из себя представляли другие обитатели форта и какими способностями они обладали. Не разбирая дороги, они мчались наугад в темноту. Подвернувший ногу Джури прихрамывал все сильней и уже два раза споткнулся, но Сойк неумолимо волок его за собой, как котенка дергая за шкирку и не позволяя распластаться на земле. Одна лямка чуть ослабла, и теперь сумка хлопала Сойка по спине при каждом шаге, но он почти не обращал внимания на дискомфорт. - Куда теперь?.. – из-за еле ковылявшего Джури южане быстро обогнали их, но вдруг резко остановились. Спустя долю секунды Сойк увидел, в чем проблема. Они добежали до обрыва – внизу перед ними зияла черная пустота. Возможно, при свете дня они увидели бы долину или ущелье, но теперь в кромешной тьме можно было разглядеть только уходящий вниз крутой откос. Сойк торопливо завертел головой из стороны в сторону. За спиной был форт, слева – лес, начинавшийся с густого валежника, через который еще неизвестно, удалось ли бы пробраться, справа же – уходящий вниз спуск без видимой отсюда растительности. - Направо, - скомандовал Сойк. – Там хотя бы дорога есть. - Но спрятаться негде, - дыхание Агги немного сбилось, и он, как и Сойк, глядел по сторонам, гадая, куда лучше бежать. - Зато мы выиграем по времени, - прислушиваясь к звукам за спиной, Сойк не слышал, чтобы кто-то гнался за ними, но не сомневался, что погоня будет. - Надо налево, - тихо произнес Джури, и когда остальные уставились на него во все глаза, он так же невнятно пояснил: - Бабочки… Надо идти за ними. - Что? – недоуменно переспросил Агги, а Мучо склонил голову к плечу, с любопытством глядя на Джури. - Я вижу духов, - уже уверенней произнес кендер. – Они зовут меня… Нас. Туда. Сойк не лучше южан понимал, что происходит, но памятуя, как способность Джури видеть то, что недоступно человеческому глазу, позволила им вовремя унести ноги из форта, решительно встал на сторону своего маленького спутника. - Идем в лес, - скомандовал он. – Попробуем спрятаться там. Если Агги и удивился, то спорить не стал, тем более, он сам не хотел бежать по открытой местности. Мучо, как обычно, промолчал, а Джури, едва ли не волоча за собой поврежденную ногу, первым бросился в сторону леса, таща за руку Сойка и показывая путь. ~ Впоследствии события той ночи в памяти Сойка перемешались и перепутались. Ему сложно было поверить, что всего несколько часов тянулись так долго, и что из такой серьезной передряги они вышли, отделавшись только испугом. Пускай Джури и хромал, но вел их уверенно, ориентируясь на ему одному видимый проводник. В другой ситуации Сойк возмутился бы и потребовал объяснений, куда кендер так смело их тащит, но теперь выбирать не приходилось. Инфернальная тварь, которую Сойк увидел этой ночью, а также толпа давно не живых, но слишком активных как для мертвых существ выбили его из колеи намного сильней, чем можно было ожидать. К счастью, Агги и Мучо, так вовремя оказавшиеся рядом, тоже не спорили и не требовали идти другим маршрутом: в темноте они видели не лучше Сойка и не могли предложить иной дороги. - Сюда, - шепотом скомандовал Джури, когда они уже более четверти часа шли по узкому оврагу. - Там же нет ничего, - в кои-то веки изменил своему правилу молчать Мучо. Видимо, его изумление было слишком сильным. Сойк был солидарен с ним: Джури ткнул пальцем в один из склонов оврага, обильно поросший дерном. Но отвечать кендер ничего не стал, только решительно подался вперед и отвел в сторону растительность. За дерном обнаружился достаточно широкий лаз. - Откуда ты узнал, что там есть проход? – строго спросил Агги, и Сойку почудилось, что даже во мраке он хорошо видит, как подозрительно тот смотрит на Джури. Но кендер снова промолчал, лишь первым смело шагнул в темную нору. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним. Какое животное или существо обитало тут раньше, Сойк даже представить не мог. На гладком полу крохотной пещеры не осталось никаких следов – по крайней мере, незваные гости не почувствовали запаха какого бы то ни было животного и не нащупали остатки подстилки или костей других зверей поменьше, какими мог питаться хозяин убежища. Вчетвером они едва уместились в слишком крохотной для такой большой компании норе, но выбирать все равно не приходилось. Агги осторожно поправил дерн, скрывавший ход, после чего в их укрытии стало непроглядно темно. Потянулись долгие минуты ожидания. Только теперь Сойк понял, каким непривычно тихим был темный лес вокруг. Быть может, часть звуков скрадывали стены маленькой пещеры, но Сойк не мог расслышать даже голоса ночных птиц или шуршание ежей в траве. - Как в могиле… - еле слышно пробормотал Агги, разделяя мысли Сойка, но Джури тут же зашипел на него, и Сойк в тот же миг почувствовал, как холодные пальцы кендера цепляются за его ладонь. - Слышите? – сдавленно прошептал он. Сойк прислушался, но не уловил ни единого звука. Подождав немного, он хотел было ответить, что не слышит ничего, но тут почувствовал, что Джури, сжимавший его руку все сильней, едва заметно дрожит. Кендер был смертельно напуган, и эта безмолвная паника невольно передавалась Сойку. А спустя еще полминуты он услышал шаги. Кто-то шел по краю оврага, не рядом со входом в пещеру, а над их головами. Существо перемещалось неторопливо и сильно шаркало. Сойк как наяву увидел перед собой полуразложившиеся останки бывших жителей деревни – те двигались точно так же, как будто каждый шаг давался им с трудом. Прислушавшись внимательней, Сойк похолодел, понимая, что ночной гость был явно не один: было слышно как минимум несколько существ. Все четверо беглецов замерли, затаились, и Сойк скорее догадался, чем почувствовал, как Агги абсолютно беззвучно вытащил то ли нож, то ли кинжал из ножен. Сойк искренне сомневался, что такое оружие защитит их от мертвых врагов, но говорить ничего не стал – он даже дышать не рисковал. Шаги были слышны какое-то время, а потом все стихло – мертвецы ушли, не заметив их. Сойк гадал, как именно ожившие трупы находили своих жертв: по запаху, на слух или, быть может, непостижимым образом чувствовали тепло человеческих тел. Додумать мысль он не успел, потому как снова послышалось движение рядом с пещерой: за первыми преследователями последовали другие. Сойку сложно было оценить, как долго это длилось. В темноте, в напряжении секунды растягивались в минуты, а минуты – в часы. Они сидели все вместе, замерев и прислушиваясь. В какой-то момент Джури устало опустил голову на плечо Сойка, и тот не стал протестовать. Впрочем, он сомневался, что кендеру удастся уснуть. Движение вокруг пещеры прекратилось задолго до рассвета, но беглецы оставались настороже и ждали. Один раз Сойку почудилось, будто он слышит, как хлопают огромные крылья, но он не мог сказать с уверенностью, что это не разыгралось его воображение. Покинуть прибежище и продолжить путь было решено, когда снаружи окончательно рассвело. Могли ли мертвецы преследовать их при свете дня? Мог ли низший вампир охотиться и нападать, когда светит солнце? Сойк не знал ответа на эти вопросы, да и южане лишь плечами пожали, когда он спросил их. Но оставаться в маленькой пещере у небезопасного лесного форта было тоже никак нельзя. К искренней радости Сойка, несмотря на полученную травму, Джури смог идти – за ночь боль успокоилась, а лодыжка даже не распухла. Сойк плохо представлял, как они передвигались бы дальше, в спешке и без лошадей, окажись, что кендер не способен наступать на подвернутую ногу. "Бросил бы его здесь, да и все", - подсказал внутренний голос, и Сойк почувствовал, как возмущение из-за собственных мыслей поднимается в его душе. Бросить Джури показалось самым недопустимым решением проблемы, и Сойк вдруг понял, что остался бы сидеть в пещере в овраге столько времени, сколько потребовалось бы для выздоровления кендера. Подобные настроения не нравились самому Сойку, но он чувствовал, что именно так и поступил бы. - Почему вы удрали из крестьянской деревни? – озвучил Агги вопрос, которого Сойк ждал едва ли ни с первой секунды встречи. Несмотря на ночь, проведенную без сна, утром, гонимые страхом, путники преодолели немалое расстояние. Понадобилось некоторое время, чтобы сориентироваться, где они находились после ночного бегства, но благодаря картам решение было найдено, и путь в сторону Крассара определен. В случае благополучного продвижения Сойк надеялся достичь цели в течение недели – печальный визит в форт, куда Сойк так не хотел идти, имел одну позитивную сторону: он сэкономил им часть времени. Да и запасы все же удалось немного пополнить. - Мы не удрали, у меня поменялись планы, - выдал заготовленный ответ Сойк, лежа на спине и глядя в голубое небо. - Могли бы предупредить, - хмыкнул Агги. - С чего вдруг? – невозмутимо поинтересовался Сойк, и южанин не нашелся, что на это ответить. Остановиться маленький отряд рискнул только после полудня. Наспех перекусив хлебом и вяленым мясом из запасов южан, путники решили дать себе передышку на пару часов, чтобы набраться сил и продолжить дорогу до темноты. Никто не знал, как далеко могут забрести опасные обитатели лесного замка, но каждый верил, что чем дальше они уйдут, тем будет лучше. - Так что все же случилось в этом форте? – никак не желал униматься и лежать молча Агги. Сойка раздражала его излишняя разговорчивость, но он не мог не признать: в тишине недолго было и вовсе уснуть, что пришлось бы весьма некстати. Времени на сон у них не было. - Я так полагаю, все у них было нормально, пока откуда-то не взялся низший вампир, - поделился своими соображениями Сойк. - Откуда могло такое взяться? – удивился Агги. – Низших вампиров уже лет пятьдесят никто не видел. - Понятия не имею, - ответил Сойк. – Может, вампиры умеют впадать в спячку, и этот вдруг проснулся. Вроде когда-то я читал о чем-то таком… А может, удирал откуда-то, и тут нашел себе место. Не знаю. - Наверное, никто теперь не узнает, - сонно пробормотал растянувшийся рядом на траве Джури. - И что тогда получается? – почесал затылок Агги. – Вампир начал пожирать жителей деревни, а те, вместо того, чтобы удрать, терпеливо сидели и ждали, пока их всех не доели?.. - Слуга упомянул белую лихорадку, - ответил на это Сойк: вопрос, заданный Агги, уже приходил в его голову. – Возможно, живя отшельниками, обитатели деревни не поняли, что на них напал вампир, и по старинке решили, что это белая лихорадка, в которую люди верили раньше. - Я слышал о белой лихорадке, - тихо произнес Мучо. – Чуть ли не тысячу лет люди считали, что умирают от болезни, а не от укусов вампиров. - Ну вот кто его знает, во что верят в Крассаре, - вздохнул Сойк. – Возможно, они до сих пор думают, что белая лихорадка передается по воздуху. А может, это просто жители форта отстали от жизни. - То есть, получается, вы пришли в форт, но когда увидели вампира, решили удрать? – спросил Агги, на что Сойк, подавив короткий вздох, рассказал о последних днях их путешествия. Как они потеряли часть вещей, как пришли пополнять запасы в форт, как их встретил гостеприимный хозяин, и как им показалось, что женщина, обитавшая в замке, оказалась не совсем человеком. Уточнять, что это Джури проявил некие не совсем людские способности, Сойк не стал, а на вопрос дотошного Агги, что означает "не совсем человеком", расплывчато пояснил, что "это надо было просто видеть". - Ну и после этого мы решили уйти, не прощаясь, - подытожил Сойк. – Однако снаружи нас ждали все: и хозяин форта, и вампир, и толпа бывших жителей. - Так это от укусов вампира люди превратились в… в это? – недоуменно спросил Агги. - Не знаю, - честно ответил Сойк. – Никогда не слышал, чтобы от укуса вампира, тем более низшего, кто-то становился подвижным трупом… - И этот хозяин форта – кто он? – не унимался в своем любопытстве Агги, в то время как его приятель, закинув за голову руки, привычно замолчал, а может, даже уснул. – И слуги, которых вы видели? Почему их не покусал вампир? - Слуг могли оставить, чтобы хоть кто-то занимался хозяйством, - предположил Сойк. – И я все же не уверен, что все они – люди. Мало ли… Хотя выглядели вполне обычно. - От Тоши пахло серой, - снова вмешался в разговор кендер. - Чего-о? – протянул Агги, приподнимаясь на локте. - Я не заметил такого, - искренне удивился Сойк. - Пахло, точно говорю, - подтвердил Джури. – Очень слабо, я даже не мог сообразить, откуда этот запах. Как будто зажгли лучину, только еще слабей. А вот теперь понимаю, что это, вероятно, от него пахло. Или от чего-то, что он с собой носил… - Это все объясняет! – Агги резко сел и хлопнул себя по колену, сияя довольной улыбкой. - Да ну? – скептически хмыкнул Сойк. - Запах серы – опознавательный знак, по которому можно вычислить некроманта! – торжественно поделился он. - Серьезно? – Джури часто заморгал, а Сойк только открыл и закрыл от удивления рот. - Точно вам говорю. Когда я был еще совсем маленьким, в нашем городе судили некроманта. Судили, а потом, как полагается, сожгли. Но все тогда обсуждали, да и после кабы не полгода судачили и страсти рассказывали про того старика. Но что я точно запомнил, так это то, что некромант, сколько бы он ни мылся, ни старался, не может избавиться от запаха серы. Издержки работы из-за слишком частого соприкосновения с темной стороной, так сказать. Агги широко ухмыльнулся, и Мучо тоже слабо улыбнулся – Сойк понял, что тот не спал, а прислушивался к разговору. - Ну так и что это тебе объясняет? – спросил Джури. - То, что вампир, вероятно, и правда извел селение, если все действительно умерли от этой белой лихорадки. А некромант поднял мертвецов. Или, может, какую-то их часть. - Знать бы зачем… - протянул кендер. - Да мало ли, - пожал плечами Сойк. – Если все так и есть, кто его знает, какие цели он преследовал. Может, он в бегах, потому живет среди леса. Может, он полоумный. Может, тренируется и развивает свои способности… - Потому что планирует оживить всех на свете усопших, а потом – править миром, - продолжил за него Агги с веселой улыбкой, снова укладываясь на землю. - Почему бы и нет, - серьезно согласился с ним Сойк. – Зато теперь понятно, почему трупы до сих пор не разложились и разгуливают по Морторонскому перевалу, хотя после великой войны прошел не один десяток лет. - Получается, это уже другие трупы, а не те, про которых рассказывал Нимо, - вставил Джури. – Не те, которых поднял маг земли из Крассара. - В точку, мелкий, - бодро ответил на это Агги. – Как дойдем до Крассара, надо будет доложить, куда следует. Думаю, местных служителей единого бога заинтересует самоуправство некоторых некромантов. Сойк хотел спросить у Агги, уверен ли тот, что в Крассаре поклоняются единому богу, как делают это в южных странах. В последнем Сойк не был уверен хотя бы потому, что Крассар был изолирован и практически не принимал участия в войне, которая и привела большую часть государств к новому вероисповеданию. Но вместо этого он решил задать более насущный вопрос: - А вы как оказались возле форта среди ночи? Мысли о таком загадочном совпадении не покидали голову Сойка. Слишком уж вовремя подоспела помощь, а Сойк давно привык не верить в чудеса и рассчитывать только на себя. - Да как, как… Как и вы! Сначала мы дошли с Нимо до сторожек, потом продолжили путь сами. От лошадей пришлось отказаться, потому что дорогу мы выбрали самую короткую, но и самую непроходимую. А форт мы ждали еще позавчера – обсчитались немного. Очень хотелось оказаться наконец под крышей, - на этой фразе Агги невесело усмехнулся. – Мучо предлагал мне остановиться на ночлег среди леса, а утром продолжить идти, но я очень уж хотел переночевать в нормальных условиях. Потому и настоял, хоть уже и стемнело. Ну а как только мы дошли до частокола, при свете фонаря этого Тоши сразу вас рассмотрели. И чуть не упали, когда увидели, какие существа сгрудились вокруг. Сойк слушал и сквозь смеженные ресницы смотрел в небо. Про себя он думал о том, что, если Агги не врал, его упрямство сыграло добрую службу и спасло им с Джури жизни. - Так что вы у меня в долгу, - будто мысли его прочитал Агги. – Пришли бы мы утром, остались бы от вас одни косточки. Возможно, ожившие косточки. - Приди вы утром, возможно, и от вас остались бы, - парировал Сойк. – Местные разыграли бы перед вами радушных хозяев, а потом, как только вы расслабились бы, скрутили по рукам и ногам. Сойк думал, что Агги будет спорить, но тот не стал: снова приподнявшись на локте, он хитро прищурился и уставился на Джури. - А как это ты нас так ловко вывел вчера? – поинтересовался он елейным голосом. – Как нашел ту пещеру? Ее и при свете дня не разглядишь. Сойк не столько увидел, сколько почувствовал, как Джури метнул на него испуганный взгляд, и поспешил прийти на помощь. - У Джури необычный талант, - поделился он, вспоминая слова кендера, произнесенные накануне. – Джури видит… духов, наверное? Последний вопрос был адресован Джури, и тот медленно протянул: - Не знаю… Наверное. Духов – громко сказано. Я впервые увидел здесь… В лесу перевала, в смысле. Каких-то странных существ. Они похожи на светящихся бабочек, и появляются только ночью. Сойк их не видит. "Сойку никто даже не сказал, куда надо смотреть", - с досадой подумал Сойк, но промолчал. Задавать вопросы и предъявлять претензии Джури следовало точно не при посторонних, да и винить кендера, по-хорошему, было не в чем: Сойк понимал, что сам был куда менее честным со своим спутником. Спутником, который спас им всем жизни. - Бабочки, говоришь? – задумчиво почесал нос Агги. – И эти бабочки тебе показали пещеру? - Они не появлялись в последние дни, - нехотя поделился Джури. – Теперь я думаю, что им не нравилось это место. Но когда мы бежали, я снова их увидел, и мне почудилось, что они… Как будто зовут за собой. - Зовут? - Ну да, показывают путь. Они и довели нас до пещеры, а потом пропали. Повисла тишина, и Сойку показалось, что он слышит слишком громкие мысли Агги и все его нехорошие подозрения. Он понял, что надо срочно менять тему разговора и отправляться в путь, но южанин опередил его. - Вот что странно, - медленно произнес он, останавливая взгляд задумчивых глаз на кендере, отчего тот заметно съежился. – Я слышал, что такое возможно – видеть духов или еще каких-то таких невидимых простым смертным существ. Вот только под силу это только другим существам, а не людям… - Значит, Джури не обычный человек, а человек с интересным талантом, - объявил Сойк, тут же принимая вертикальное положение. – Ну что, мы отправляемся дальше или до ночи будем тут торчать? Сам сварливый тон Сойка говорил о том, что пора заканчивать пустую болтовню и продолжать идти, если с наступлением ночи они хотели оказаться как можно дальше от форта. Джури, больше для видимости, чем от души, невнятно проворчал, что только ж начали отдыхать, а Агги толкнул в плечо Мучо, который если и не спал, вставать тоже не хотел. Чтобы Агги не развивал дальше дискуссию на опасную тему, Сойк зашагал вперед и еле заметно кивнул Джури, чтобы тот не мешкал и не нарывался на новые вопросы не в меру любопытного спутника. Пока Агги и Мучо поспешно расталкивали по сумкам провизию, оставшуюся после обеда, вдвоем с Джури они отошли немного вперед. Сойк остановился, искоса поглядывая на южан. - Любопытный демон, - тихо произнес он, видя, как Агги что-то рассказывал молчаливому Мучо и сам смеялся над своей же шуткой. – Любопытный и, очевидно, умный, чтоб его… Слова Сойка не были адресованы Джури, но он все равно удивился, почему его спутник молчит и ничего не отвечает. Переведя взгляд на кендера, Сойк обнаружил, что тот замер рядом и смотрел на него снизу вверх с совершенно нечитаемым выражением в глазах. - Что? – недоуменно спросил Сойк. - Н-ничего, - запнувшись, ответил Джури. – Я просто, кажется, только теперь начал понимать, как перепугался вчера… - Неудивительно, - кивнул Сойк. - Поверить не могу, что мы выбрались, - голос Джури вдруг сорвался на шепот, и растерявшийся Сойк хотел было попросить его не переживать из-за того, что уже осталось в прошлом, когда кендер сделал шаг вперед и крепко обнял его за шею, опуская голову на плечо. У Сойка было странное ощущение, будто в этот момент сердце провалилось куда-то в живот, но тут же подскочило к самому горлу, мешая сделать вдох. Неосознанно он обнял Джури одной рукой и сжал в кулак рубашку на его спине, чтобы тут же опомниться и отпустить. "Ну чего ты…" – хотел сказать Сойк и по-дружески похлопать кендера по плечу, однако голос пропал. Джури не двигался и, казалось, не дышал. Сойк не чувствовал биения его сердца, только ощущал тяжесть тела, почему-то казавшуюся совсем немалой. Но самым удивительным было то, что Сойк не мог, да и не хотел его отталкивать. "Не отдам", - вдруг мелькнула в голове Сойка мысль, которую он моментально пресек на корню. "Что значит – не отдам?" – возмущенно спросил он сам себя. – "Я все решил. Он нужен мне только для заказа. Только!" Но собственные мудрые доводы потускнели, не успев толком оформиться в связные мысли – Сойк осознал, что врет сам себе. Понимание того, что он не сможет отдать Джури, пустило крепкие корни в его душе за какие-то секунды. Сойку стало по-настоящему страшно от мысли, что он скорее пожертвует своей правой рукой, чем отдаст Джури аэро. ~ Когда после очередного долгого подъема по крутому склону перед путешественниками открылся бескрайний пейзаж, и ближе к горизонту Сойк увидел рукотворные постройки, он даже не поверил сразу в то, что Морторонский перевал остался за спиной, и что они наконец достигли цели. - Крассар… Аж не верится, - выдохнул стоящий рядом Агги, который определенно разделял чувства Сойка. Мучо, как обычно, промолчал, да и Джури не стал никак комментировать увиденное, лишь задумчиво глядел прямо перед собой. Последняя неделя в пути была небогата событиями. Невиданные существа больше не повстречались им, как не случилось никаких других неприятностей. Однако дежурили по ночам они исправно, да и днем оставались начеку. Вопреки своему прежнему поведению, Агги не приставал к Джури со странными вопросами, хотя порой Сойк замечал, как вездесущий южанин внимательно поглядывал на кендера и думал о чем-то своем. Джури, в свою очередь, тоже все больше отмалчивался и ни с кем, с Сойком в том числе, без лишней надобности не разговаривал, что само по себе было непривычно. До первого города на границе Крассара под названием Гимбар они добрались через два дня после того, как увидели его окраины в отдалении. На границе они не встретили никакой охраны: очевидно, крассарские правители полагали, что лучшая защита их государства – это непроходимый Морторонский перевал. Путешественники, спустившись с последних склонов, вышли на дорогу, а уже через несколько часов увидали первые постройки и людей. Не без любопытства Сойк глазел по сторонам. Маленький городок на окраине страны сразу поразил его ухоженностью и чистотой. Даже небольшие одноэтажные домишки, которые они увидели в первую очередь, определенно принадлежавшие не самым богатым горожанам, выглядели добротно и уютно. Когда же путники достигли центра города, Сойк утвердился во мнении, что попал в какое-то сказочное место. Улицы были чисто выметены, дома недавно покрашены, кусты на обочинах подстрижены. В центре небольшой площади размещался фонтан, бивший высокой струей в небо. Джури во все глаза вытаращился на это чудо – Сойк понял, что уличный воришка из грязного Ставра о подобном даже слыхом не слыхивал. Сам Сойк вел себя куда сдержанней, однако и ему до этого доводилось видеть фонтан лишь раз в жизни – в одном из южных городов, который в далекие времена заселяли преимущественно эльфы. Погода была прохладной как для начала лета, однако привыкшие к местному климату горожане были одеты легко. Они с любопытством поглядывали на заморских гостей, но ни агрессии, ни навязчивости не проявляли. Сойк заметил, что большинство крассарцев были светлокожими и светловолосыми и отличались высоким ростом и хорошим телосложением. - Говорят, что зимой в Крассаре не так уж холодно, - делился своими знаниями Агги, пока они всей компанией шли по широкой улице, бывшей в этом городе центральной. – Тут, скорее, лето холодное по нашим меркам. А еще при температуре воздуха, когда замерзают лужи и на головы сыпет снег, здесь остаются горячими источники, которые теплее любой ванны. Говорят, что купание в них омолаживает и доставляет наслаждение большее, чем близость с прекраснейшей из женщин… Агги широко улыбнулся, зачарованно глядя куда-то вдаль, и было понятно, что первым делом в Крассаре он отправится на поиски упомянутых теплых источников. Сойк же, уже давно слушавший Агги в пол-уха, решил вернуть мечтателя с небес на землю. - Это все прекрасно, - заявил он. – Но, думаю, пришло время нам прощаться. - А? – удивленно моргнул Агги, и Мучо перевел на Сойка озадаченный взгляд. - Всего хорошего, говорю, - чуть повысил голос Сойк, как будто его плохо слышали. – Мы прошли Морторонский перевал, пережили уйму приключений, теперь же наши дороги расходятся. Сойк тут же остановился, показывая, что идти дальше он не планирует, и как по команде остановились его спутники. Встрепенувшийся Джури переводил изумленный взгляд с Сойка на южан. - И то верно, - как будто опомнился Агги и почесал затылок. – Я просто привык к вашей компании. На этих словах он просиял широкой улыбкой, на что Сойк ответил легким кивком. - Мне тоже было приятно ваше общество. Но дальше мы не идем: я не силен в крассарском языке и слова на вывеске не прочитаю, но, полагаю, это постоялый двор, - Сойк кивнул на строение, у которого остановился. – Здесь мы и останемся на какое-то время. Потом нас ждут дела. Секунду или две Агги смотрел на Сойка, не моргая, а потом кивнул и протянул вперед руку, прощаясь. Сойк слышал, что в некоторых странах рукопожатием было принято выражать взаимное уважение. - Тогда удачи вам в ваших делах, - произнес улыбчивый южанин. – По воле единого бога, быть может, еще встретимся. "Сомневаюсь", - подумал про себя Сойк, но вслух произнес лишь вежливые слова о том, что тоже уповает на это и желает Агги и Мучо всего самого лучшего. Если южан и смутило такое неожиданное и сумбурное прощание, они никак этого не показали. Облюбованный Сойком дом с аккуратным садом и выставленными на улицу лавками и столами действительно оказался постоялым двором. Он не походил на все те многочисленные клоповники, где Сойку доводилось ночевать за свою долгую жизнь. Более того, дом выглядел чище и ухоженней его родового имения. Крассар начал удивлять Сойка с самых первых минут и не собирался прекращать делать это. Как вскоре выяснилось, чистоту и красоту этого места оправдывала цена. Сойк и правда не знал ни слова по крассарски, но язык жестов был в ходу в любом уголке мира, а золото не теряло своей ценности ни в одном из государств. Красивая, еще не старая светловолосая хозяйка с косой до пояса и высокими скулами спросила, сколько комнат нужно гостям и собираются ли они обедать. Обедать Сойк согласился, комнату потребовал одну, а на взгляд Джури, брошенный украдкой и исподлобья, пояснил: - С такими ценами ночевать будем вместе. Тем более, надолго мы здесь не останемся. Джури только кивнул – наверняка ему цена четверть золотого за одну ночь казалось баснословной. Сойку, впрочем, тоже. Комната на втором этаже оказалась небольшой, но невероятно чистой и хорошо обставленной. Кроме деревянной кровати, здесь имелись стол, придвинутый к нему стул и даже высокий шкаф – последнее было особенно удивительно. Небольшое застекленное окошко скрывали тонкие белые занавески, а на полу был расстелен старый, порядком протертый, но такой же чистый, как и все остальное здесь, ковер. - Я еще никогда не жил в такой красоте, - поделился Джури, бросая на пол свою сумку и растерянно переминаясь с ноги на ногу. - Тут просто чисто, - со слабой улыбкой заметил Сойк, тоже снимая заплечную сумку. - Разве этого мало? – искренне удивился Джури. – Здесь, наверное, и тараканов нет. Даже крысы вряд ли найдутся… - Не спеши с выводами. Всякое бывает, - больше по привычке, чем от желания спорить, возразил Сойк, подходя к окну и отодвигая в сторону занавеску. Окно выходило на тихую улочку с невысокими деревцами, растущими по обочинам, и маленькими домами, такими же чистыми и ухоженными, как и постоялый двор. Прислонившись плечом к стене, Сойк скрестил руки на груди и принялся бездумно следить глазами за редкими прохожими. Мыслями в этот момент он был далеко. Еще когда Сойк шагал по Гимбару и делал вид, что слушает болтовню Агги, он заранее отмечал важные для него детали. Центр города – площадь с фонтаном – остался в десяти-пятнадцати минутах ходьбы от постоялого двора. Там же Сойк заметил немногочисленных людей с телегами: кто-то продавал продукты, кто-то просто прогуливался, но были и такие, кто укладывал товар в телеги, готовясь к дальней дороге. Именно последние интересовали Сойка: его путь теперь лежал в столицу Крассара, в город с красивым названием Амладан. Именно там, согласно инструкциям заказчика, в неприступном замке под охраной обитал загадочный аэро, которого Сойку полагалось лишить жизни. Но до Амладана надо было еще добраться. Для этого Сойку следовало либо приобрести лошадей для себя и Джури, либо присоединиться к торговому каравану, если найдутся желающие взять их с собой. Рассиживаться в дорогущем трактире Сойк не планировал и хотел уже завтра утром отправиться в дорогу. Он думал пойти на площадь уже сейчас, но невольно медлил, сам не понимая, почему тянет время. Сойк думал о Джури и о том, что теперь ему делать с кендером. С пониманием, что он просто не сможет отдать своего спутника аэро, Сойк уже примирился. Он сам не понял, когда это произошло: в ту единственную ночь, когда они стали близки, либо же когда Джури спас ему и южанам жизни, найдя пристанище в пещере, или уже потом, когда Джури обнял его как родного. Но неожиданно сам для себя Сойк пришел к выводу, что планы поменялись вопреки его собственной воле. Джури должен был остаться с ним, и точка. Рисковать кендером ради заказа Сойк не мог. Теперь он планировал добраться до Амладана, остановиться на постоялом дворе и предоставить Джури самому себе, пока он будет выполнять свою работу. А потом, когда все закончится, они смогут уехать. Вот только пока что Сойк сам плохо представлял, куда именно. "Джури может не захотеть ехать с тобой", - подсказал внутренний голос. Сойк не мог не согласиться с собственными мыслями, ведь он даже не потрудился узнать у кендера, что он вообще думает о происходящем и каким видит свое дальнейшее будущее. К путешествию в Крассар Сойк его фактически принудил. Он мог заставлять Джури следовать за собой и дальше, но такую линию поведения Сойк отметал как недопустимую. Кендер должен был сам захотеть быть с ним, захотеть по доброй воле, и мысли о том, что общество человека его отнюдь не порадует, Сойк гнал прочь, напоминая себе, что он должен думать о заказе, а с Джури потом разберется, уговорит как-нибудь. "В крайнем случае, всегда можно оглушить, забросить на коня и ускакать куда подальше", - улыбнулся новой идее Сойк. Конечно, ничего такого он не собирался делать, но мысль о том, что какой-никакой, пускай даже радикальный, выход найдется, его радовала. Тряхнув головой и наконец оторвавшись от стены, Сойк обернулся и только тут заметил, что Джури как стоял посреди комнаты, так и стоит на том же месте и смотрит на него серьезно и строго. От этого взгляда становилось не по себе, и Сойк без слов понял, что кендера очень волнует какой-то ему одному известный вопрос, но почему-то он не решается озвучить его. - Иди в трактир, пообедай, - посоветовал ему Сойк. – А я пока прогуляюсь в центр города, поищу варианты, как нам добраться до Амладана. - Куда? – не понял его Джури. - До Амладана, в столицу, - пояснил Сойк. – У меня там дела. Кендер явно хотел спросить еще что-то, но передумал и промолчал, а Сойк, прежде чем уйти, сделал то, чего сам от себя не ожидал. За долю секунды сократив расстояние между ними, он некрепко сжал пальцами подбородок Джури и прикоснулся к его губам. Последнее, что увидел Сойк, это как широко распахнулись глаза Джури, но дальше смотреть не стал, зажмуриваясь и растворяясь в новом ощущении. Первые несколько секунд Джури не отвечал на поцелуй, лишь послушно позволял прикасаться к себе и даже не дышал. Но потом, как будто очнувшись, обнял Сойка за шею и крепко сжал в объятиях, целуя в ответ. От такой реакции Сойку стало жарко, сердце забилось вдвое быстрей положенного, в голове зашумело. В этот момент он думал лишь о том, что Джури не откажется остаться с ним после того, как все закончится. Не откажет и не сбежит, даже когда Сойк вернет ему родовой амулет. И пускай сам по себе поцелуй значил не так уж и много, Сойку казалось, что через это прикосновение они рассказали друг другу о себе намного больше, чем сами того хотели. Но когда Джури провел ладонью по спине Сойка, шумно выдохнул, разрывая поцелуй, и тут же потянулся за следующим, Сойк остановил его. - Мне надо идти, - произнес он, стараясь, чтобы отказ не прозвучал грубо. – Очень надо. Но я скоро вернусь, а ты пока подожди меня. Взгляд Джури был до того рассеянным, что Сойк усомнился, понимает ли кендер, о чем ему говорят. Однако спустя мгновение тот кивнул и разжал объятия, отступая на шаг назад. - Скоро вернусь, - повторил Сойк на прощание, прежде чем закрыть за собой дверь. Когда Сойк выходил за ворота постоялого двора, он чувствовал, что кровь все еще кипит в жилах – даже прохладный воздух не освежал. С легким недоумением Сойк подумал о том, что еще никогда он не испытывал настолько сильных и сумбурных чувств в присутствии другого существа, но теперь от этого почему-то не становилось страшно – быть может, немного не по себе, но не более. Сойк был даже в чем-то рад новым чувствам и незнакомым прежде эмоциям: ему казалось, что в скором времени его в целом серая и однообразная жизнь переменится к лучшему, пускай и глупо было думать, что в эту самую жизнь может что-то привнести мальчишка-оборванец. Сойк решил ничего не анализировать заранее, сосредоточиться на заказе, а обо всем прочем подумать позже. Сейчас же, по прибытию в Крассар, следовало поставить на первое место именно работу. Решительным шагом Сойк шел к центральной площади и мысленно просчитывал, сколько времени и денег ему может понадобиться для путешествия в столицу, когда его окликнул смутно знакомый голос: - Ну здравствуй, Сойк. От неожиданности он обернулся так резко, что со стороны это должно было выглядеть забавно. Вот только самому Сойку стало не до смеха. В пяти ярдах от него, широко и приветливо улыбаясь, стоял его заказчик – рыжеволосый молодой парень, который так не понравился Сойку еще при первой – и последней, до сегодняшнего дня – встрече. В ответ на его молчание парень улыбнулся еще радостней, будто старого друга встретил, и Сойку почудилось, что в его глазах блеснули золотистые искорки.