Цена головы

Оружейника устроили в отдельной маленькой комнатке во флигеле. Чистые беленые стены, светлые навески на окнах, чуть слышные запах сушеных трав. Пожилая незнакомая женщина в строгом платье и переднике как раз поправляла постель, когда в комнату вошла Дани. - Ладно, поболтай тут пока, - лекарь пятерней взъерошил короткие волосы на затылке и кивнул Ирбису, - Пошли, нечего тут стоять. Хагейр послушно шагнул вслед за другом. - Слушай, а девка – часом не твоя дочь нагулянная, а? – чем-чем, а излишней тактичностью Эр не отличался. Равно как и умением тянуть кота за хвост, выискивая предлог для начала разговора. Воин в ответ нахмурился: - С чего ты взял-то? - Да так, похожи вы больно, смуглявые да белобрысые, ни дать ни взять – родственнички, - лекарь лишь плечами пожал. - Да иди ты в пень, ясновидец хренов, - наемник плюхнулся на стул. - Раз не дочь, то ты, Хагейр, редкая скотина. Тащить на дело этот мешок с костями – та еще херня. Она ж с одного удара скопытится.. –наверное, Эриду было что еще сказать, да его прервали. - Мне она не для боя нужна, а так, отвлечь. Убежать-то сумеет. И вообще, - Ирбис перевел разговор в иное русло и достал кошель с монетами – Держи. Тут за лечение и еще маленько сверх. Тебе за беспокойство. - Аристократ, итить твою, - ругнулся лекарь, но деньги взял. Подкинул на руке кошель и сказал, помолчав, - Девке твоей жрать надо. И не кашу какую, а мяска, понял? - Да понял, понял, - отмахнулся Ирбис, раскуривая трубку. А пока наемник говорил со старым приятелем, Дани присела на край постели и осторожно взяла отца за руку. - Папочка, ты как? - Неплохо, малыш... - оружейник тяжело закашлялся. - Лекарь этот, Эрид, говорит - могло хуже быть, вовремя успели. Хороший, говорит, мужик, этот наемник, ты его держись, дочка, да возвращайся поскорей. - Ага, - Дани прижалась щекой к высохшей руке, - Я скоро-скоро... вот увидишь, а ты выздоровеешь как раз. - Ты реветь не вздумай. Последнее дело перед дорогой, - предупредил отец. - Слеза пути не дает, сама знаешь. Иди, обо мне не беспокойся, хорошо все будет. Дани через силу улыбнулась, закусив губу, поцеловала колючую сизую щеку и торопливо, боясь и в самом деле разреветься, вышла из комнаты. Во дворе девушка опасливо погладила по лбу коня. Ахшан дружелюбно фыркнул в ответ, деловито похрустывая овсом в торбе. *** Короткий вроде бы визит затянулся почти до полудня. С прозрачно-голубого, словно отмытого дождями неба, ласково светило нежаркое осеннее солнце. Прохладный ветер чуть шевелил волосы, и жизнь казалось легкой и прекрасной, как в юности. Множество дорог, что лежат перед тобой, и каждая из них полна чудес, подвигов, верных друзей и спасенных красавиц. Хагейр хмыкнул, глядя на нахохлившуюся, словно воробей под дождем, девчонку: - Ровнее сядь – удобнее будет. - Я греюсь, - невнятно откликнулась Дани, которая как раз выяснила, что езда верхом чревата еще и простудой – встречный ветер пронизывал до костей. - Так не холодно вроде, – удивился Ирбис. Впрочем, руки у девчонки, намертво вцепившейся в луку, и впрямь были как ледышки. «Черт с ней. Куплю плащик – а то сляжет еще, и где я новую приманку посреди дороги отыщу?» С этими мыслями Хагейр и свернул обратно, к улице Трех Ниток. Подъехав к одной из лавок, на вывеске который красовались шапки и связки лисьих хвостов, он спешился, привязав Ахшана к столбику коновязи, и снял закоченевшую девчонку с седла: - Пошли. Нам сюда. «Зачем бы?» - вяло удивилась Дани, но спорить не стала. В конце концов, она и вправду ни малейшего представления не имела, что может пригодится наемникам в их нелегком ремесле. В лавке пахло шкурами и почему-то лавандой, а от обилия всяческих меховых занятностей просто глаза разбегались. Вон лисица с хвостом, горжетка, наверное, вот безрукавка, кажется, волчья, а вот плащ, непонятно из кого, но теплый даже на вид, рука, наверное, полностью в такой мех спрячется... Дани погладила палевый мех и зажмурилась. - Дочка плащик хочет? – продавец возник словно из ниоткуда, - Отличная вещь – рысь. Мех легкий и теплый, а уж как к лицу барышням идет – любо-дорого посмотреть. Хагейр только скривился: - Сколько? - Полсотни монет всего, - бойко ответил хозяин мехового великолепия, - Себе в убыток торгую, - мужик старательно и почти непритворно вздохнул. - Да чего уж там – сам отец, как не понять. Ирбис молча отсчитал нужную сумму и сгреб в охапку и плащ, и девчонку. Только на улице он отдал спутнице обновку и бросил небрежно: - Надевай. - Спасибо.. - растерянно шепнула Дани, поспешно закутываясь в теплое и пушистое. Прищурилась от удовольствия, когда мех пощекотал щеку. - Только с чего он про дочку взял? Между нами только и сходства, что волосы... - А я почем знаю? - буркнул Хагейр, наблюдая как девчонка кутается в плащ. Серовато-песочный, с округлыми темными пятнами мех и впрямь удивительно шел ей. - Да нет, я понимаю, это так... просто любопытно, - она снова потерлась щекой о ворс. - Теплый... и пушистый такой.... «Красивый», - добавил про себя наемник и на себя же выругался. - Ладно, забирайся в седло, мерзлячка. Дани уныло кивнула. Ахшан ей нравился, но как-то больше на расстоянии - сухариком угостить, по носу погладить, на красоту и стать полюбоваться. Да только все решили за нее, и хочешь, не хочешь, а придется трястись в седле. Девушка вертела головой по сторонам. «А куда это Хагейр свернул?» - В Великую Степь если - лучше через Северные Ворота, а ты к Восточным направляешь. Тоже можно, только дольше получится, - она обернулась к Ирбису и недоуменно нахмурилась. В ответ наемник наклонился к девушке и шепнул в ухо: - А может, ты не будешь меня учить, птичка? - А... я не... - Дани насупилась. «Хотела ведь, как лучше! Да ей-то что, хочется Ирбису добрых три часа потерять - на здоровье». Оставшийся путь до стоянки они проделали в молчании. Разве что Ахшан, заметив в поле пастуха на пегой невысокой лошадке, мгновенно поставил уши торчком и звонко приветственно заржал. Хагейр же был хмур – он рассчитывал добраться до стоянки Клана Земли к вечеру, но мерзлявая пигалица спутала ему все планы. Ведь стоило Ахшану перейти с ходы на резвую рысь, и Данька начинала крениться в седле, так и норовя свалиться и уткнутся носом в дорогу. Впрочем, разбитый девчоночий нос наемника интересовал меньше всего. А вот тот печальный факт, что при такой езде легко и просто можно сбить коню спину… Поэтому и приходилось тащится по Широкому Шляху со скоростью пьяной улитки. Когда солнце уже касалось горячим красным боком горизонта, Ирбис направил коня в небольшой березовый околок. - Слезай. Привал. Дани разжала пальцы и мешком сползла с конской спины. Ирбис поглядел на горе-наездницу насмешливо, а Ахшан, как показалось девушке, сочувственно, чем заслужил горячую благодарность и ласковое поглаживание морды. Тем временем Ирбис расседлал коня, внимательно осмотрел лоснящуюся спину в поисках малейших намеков на потертости и не найдя ничего подозрительного, стреножил Ахшана. Привычно, как уже делал сотни раз до этого, собрал сухостой, развел костер и раскатал по земле длинный и широкий кусок войлока. - Че встала? - он протянул Дани котелок. – Воды иди набери. Ручей – там, - он махнул рукой куда-то в сторону. - Угу... Ручей Дани нашла быстро. От воды тянуло легким холодком, а шагов через двадцать она и журчание услышала. Набрав воды, девушка с легким изумлением увидела среди растущей по берегу осоки знакомые мясистые стебли и лиловые, уже пожухшие к осени свечи соцветий. Дани присела, растерла в пальцах несколько округлых листочков и вдохнула терпко-свежий, мятный аромат. Льера. Благословение Эрриада-целителя, трава от ста хворей, недужных на ноги ставит, здоровых бодрит. Девушка нарвала пучок травы и улыбнулась. «Вот и хорошо, что она растет здесь, с утра настой как нельзя кстати будет». Вернувшись к месту стоянки, Дани только головой покачала. Вроде и быстро она обернулась, а наемник успел уже и лагерь обустроить. А с другой стороны – чему удивляться-то, не первый год ведь Ирбис наемничает, не первый год дорожную пыль глотает… Отобрав у девушки котелок, Ирбис поставил воду на огонь, щедро всыпав туда крупы, узких длинных полосок сушеного мяса и мелких зубчиков чеснока. Вскоре варево забулькало, и по поляне потянулся мясной аромат. - А можно, я Ахшана к ручью отведу? - осторожно поинтересовалась Дани, изо всех сил делая вид, что ужин ее не волнует ну ни капли - вспомнились не в добрый час наставления матери о приличиях. - Его же, наверное, напоить надо? Хагейр хмуро глянул на девушку и, поднявшись, снял с коня путы: - Можно. Ахшан пошел за девушкой сам, и охотно. Вволю же напившись еще больше подобрел, положил влажную морду на плечо и шумно фыркнул в волосы. Благодарил, наверное. - Ты мне тоже нравишься, - сообщила ему Дани. - Так бы и смотрела, и смотрела... Пошли назад?.. Хозяин твой волнуется, наверное?.. Конь еще раз фыркнул и послушно развернулся обратно. Тем временем Ирбис снял с огня котелок, бросил туда сушеных трав и оглянулся. «Да где они шляются-то?» - Мы пришли. Что теперь?.. - Есть. Потом – спать, - Хагейр вышел из освещенного костром круга и теперь расставлял по периметру лагеря охранные руны. Небольшие, украшенные ломаными линиями, камни вспыхивали на миг, а потом тускнели. На вид – булыжник и булыжник, да только мимо не пройдешь – застынешь истуканом, да так и будешь стоять, пока хозяин камни не уберет - и это если повезет еще. Случались вещи и похуже. Закончив, наемник протянул Даньке миску. - Спасибо. А... - первая же ложка похлебки обожгла нёбо. Аж слезы выступили. - Ой-е... А спросить можно?.. - Спрашивай, - пожал плечами Ирбис и отломил кусок лепешки. - А почему все таки Широкий Шлях, а не Северный Тракт?.. И что за дело, все-таки, затевается? - Потому что мы сначала едем к оркам, в Клан Земли, - скрывать от девчонки цель путешествия не имело смысла, и потому воин продолжил, - а потом в Клан Огня. За головой их вождя. Это все вопросы? - За... - Дани поперхнулась и отставила миску, от греха подальше. Вопросы-то были, но из тех, которые самой надо бы обдумать. «И на кой при таких раскладах воровка?.. Это убийца нужен был бы». - А у землевиков тоже... голова чья-то нужна?.. - Нет. Ни голова, ни другие части тела, - хмыкнул Хагейр, - А вот узнать, где сейчас кочуют огневики – не помешает. - А где землевики ты и так знаешь?.. - еда слегка остыла и Дани снова взялась за ложку. - Вкусно получилось, спасибо. - Знаю. Они кочуют не так далеко, а на зиму так вообще останавливаются в одном и том же месте, уже лет десять наверное… С тех пор, как Эйяр Однорукий вождем стал. - Ясно. - девушка отставила опустевшую, наконец, миску и зевнула в ладонь. - Я пойду воды еще.. принесу-у-у-у... - Зачем? – нахмурился недоуменно Ирбис. - Льеру заварить... на утро, да миски вымыть... «Хозяйственная какая» - буркнул внутренний голос. Впрочем, Хагейр возражать не стал. Миски Дани вымыла, как и обещала, и даже заварила, мелко нарезав, льеру - а вот потом заснула. Сразу. Вот только что сидела на бревнышке, слушала, как потрескивают угольки в костре - и заснула. Кажется, сквозь дрему слышала чью-то негромкую и почти беззлобную ругань, но утверждать наверняка не решилась бы. А потом ее еще вроде бы куда-то несли. Этого Дани уже не помнила, но проснулась она, на расстеленной кошме, накрытая своим плащом. Ирбис еще спал - Дани невольно засмотрелась на спутника. «Красивый мужик, оказывается - особенно сейчас, когда лицо во сне чуть смягчилось и снится ему, кажется, что-то хорошее, даже жаль будить. А надо». - Ирбис, утро... Тихий голос на грани слышимости и ощущение чужого внимания, не враждебного, а скорее дружески-любопытного, выдернули наемника из сна. Обрывки сновидений растаяли в предрассветной дымке и Хагейр с удовольствием потянулся. Заметил наблюдавшую за ним девчонку и хмыкнул: - А ты ранняя пташка. Дуй чистить перышки и поедем. - Ага. А я еще льеру заварила. А нам далеко ехать?.. Дани зашнуровала один сапог и огляделась в поисках второго. Второй сапог нашелся аккурат в изголовье и теперь стало понятно, почему она так неудобно спала... Ирбис потер лицо ладонями: - Далеко – не далеко… К вечеру приедем, - с этими словами он принялся одеваться и сворачивать лагерь. Привычное дело спорилось, и вот уже прогоревшее кострище закрыто куском вырезанного накануне дерна, а Ахшан подседлан и готов к путешествию. Конь пофыркивал и норовил залезть мордой в котелок, на дне которого плескались с полкружки остывшего травяного настоя. Но увы - настой залпом выпил Ирбис, а пожухшие листочки отправились в кусты Дани тоскливо вздохнула, но безропотно устроилась впереди спутника. Спору нет, на лошади конечно быстрее, но к вечеру опять будет ныть непривычное к верховым прогулкам тело... Зато можно по сторонам смотреть, сколько влезет - ведь прежде она ничего, кроме Арденны, и не видела. - А ты путешествовал, наверное, много, да?.. Хагейр пожал плечами, с удовольствием вдыхая свежий осенний воздух. Вокруг расстилалась посеревшая, выгоревшая за лето степь с редкими околками. В бледно-синем, словно полинявшем от дождей, небе лениво плыли легкие облака: - Много. - Расскажешь что-нибудь, пока едем?.. Вот про орков, например. А то мне там придется притворится немой и глупой, чтобы чего не ляпнуть, или не сделать... «А это мысль» - слабо вякнул внутренний голос, не особо, впрочем, надеясь на понимание. - Орки живут кланами. Кланов - четыре, по числу стихий. Маги они, все поголовно маги. Ну и кочуют по степи, разводят коней, делают украшения – в основном землевики и водники. Ладно, приедем – сама все и увидишь, – Ирбис вздохнул, потому что в роли учителя чувствовал себя как-то неуместно. Вот то ли дело – оружие. - А не делать тебе нужно две вещи – воровать и лезть в разговоры. Дани покраснела от злости. «Вот непременно надо было напоминать! Можно подумать, от хорошей жизни она это делала - или выбор был!» - Значит, немая. И парализованная. А то и руки можешь связать, за спиной, для надежности. Хагейр расхохотался, да так что конь нервно прянул ушами и загарцевал на месте. - Ха! Вот не знал, что ты любишь такие игры. Связать, значит, кляп в ротик и отшлепать для верности, - он толкнул Ахшана пятками, - Хорошая идея, да. - Вот теперь я верю, что на улице Ста Удовольствий ты побывал. «Золотая Роза», говорят, именно этим и славится, - обиженно фыркнула Дани, - Лучше бы чему хорошему научил. - Ой какие мы стеснительные, - наемник хохотнул и добавил уже серьезнее, - Хорошему – запросто. Вот приедем к Эйяру, попрошу у него кобылку посмирнее, и буду тебя учить верхом скакать. - А что, у нас столько времени будет? Это ж долго, наверное, придется... - Время будет. Все равно разведчиков ждать придется, так хоть с пользой. - А это за... А, они узнают, где огневики кочуют, да?.. Неразборчивое хмыканье, видимо, означало «да» и «а теперь умолкни». Дани послушно замолчала, а потом и вовсе начала клевать носом, убаюканная мерной поступью Ахшана.