Дорога Смерти

      Перед нами открылся невозможный вид: тёмный мрачный туннель, освещённый проникающими сверху слабыми лучами солнца, но не это было странно. Главная его особенность заключалась в том, что стенами туннелю служил скелет огромного змея, чьи кости будто отталкивали воду и создавали невидимую границу. Изредка какой-нибудь морской обитатель нарушал её своей конечностью, отчего нам на голову срывались капли, но этом дело и заканчивалось. Вдалеке виднелись останки простенькой лачуги. — Бедный Фарон! А ведь мы ему говорили, что жить в Змеином туннеле плохая идея! — послышался сокрушённый голос нашего проводника, в котором даже проскальзывали вполне искренние нотки печали. — Ты был одним из лучших контрабандистов! Пусть воды тебе будут слаще Араланских вин и крепче рома! Прощай! — После чего он просто стоял некоторое время склонив голову, видимо отдавая таким образом дань памяти этому самому Фарону. — Простите, — ответил он после молчания, — я не мог не почтить память о своём хорошем знакомом, много раз меня выручавшем. Это и есть причина, по которой пещера Змеиного черепа так называется. Впечатляет, правда? С этим змеем связана длинная и запутанная легенда, которую сейчас уже почти никто не помнит. — И ты входишь в число тех немногих, верно? — задала я очевидный вопрос. — Верно. При более располагающих к беседе обстоятельствах я бы вам обязательно её рассказал, но сейчас вам нужно туда, — и он показал рукой в противоположную от места, где мы вышли, сторону. — Нам?! — не выдержал Иллидан. — Так ты решил нас бросить?! — Спокойно! — перебил его Аранеф, подняв руки в защищающемся жесте. — Помогать вам в моих интересах. Я могу вас проводить до того конца, но дальше вы идёте сами. То, что находится там не для меня. Ну так что, согласны ещё немного меня потерпеть?       Никто не был против. Даже Иллидан, всю дорогу проявлявший к нему враждебность, не сразу, но согласился. И, как оказалось, правильно сделали: путь был не близкий, а Аранеф оказался просто кладезем морских сказаний и легенд. Он успел рассказать нам немного: о прекрасной и смелой дочери-ведьме богатого вельможи, так сильно любившей свою свободу, что когда её хотели выдать насильно замуж, утопилась и стала жуткой сиреной, являющейся теперь всем морякам перед смертью; о хитром и дерзком морском разбойнике, обманувшем морскую богиню, за что она, впечатлённая его смекалкой, дала ему способность превращаться в крылатого волка; о разумных морских змеях, бывших когда-то прекрасным сильным народом, славившимся своими водными магами, которые играли со слишком опасными силами и в один прекрасный день устроившими магический катаклизм, породивший мощное проклятье, по сей день лежавшее на них. Он бы и дальше мог рассказывать истории, если бы мы не пришли.       Закрытая ракушками, тиной, кораллами и непонятно кому принадлежащими клешнями пещера возникла передо мной внезапно. Только что мы были на одном конце туннеля — и вот уже на другом. Стоило нам подойти ближе, как завеса, закрывающая проход с противным скрежетом начала отодвигаться. — Думаю, теперь нам пора прощаться, — заговорил Аранеф. — Было приятно пообщаться. Не забывай малец, что я тебе сказал, — обратился он к Иллидану. — И вы тоже, — теперь уже ко мне. — Здесь наши пути расходятся — вам двоим прямо, а я остаюсь здесь. — А вдруг кто-то из нас хочет остаться? — спросила я. — Один из вас? Не смешите меня! Вы не морские волки, и даже не корабельные крысы! Это не ваше место, поверьте. Теперь, вам пора.       Нам оставалось только войти в открытый для нас проход. Едва мы оказались внутри, как он стал медленно зарастать. Аранеф даже успел помахать нам напоследок, после чего развернулся и пошёл в обратном направлении.       Как только вход «зарос» полностью, к нам стала стекаться какая-то чёрная субстанция, но затем, будто почуяв в нас нечто странное, решила убраться восвояси. Думаю, из-за этого Аранеф предпочёл остаться снаружи. Теперь дело за малым — сдать полученное при выходе из предыдущего мира добро, получить следующее и идти дальше. Я даже вижу впереди светящуюся обычным дневным светом Развилку. Ну что же, вперёд, в новый мир.