Дорога Смерти

      Теперь Аранеф наконец-то был свободен, и он мог идти на все четыре стороны, но путь его лежал исключительно в «Бешеную чайку». Там его уже ждали. Жаль только, что артефакт, телепортирующий его на остров, здесь не работает. Придётся топать своим ходом. В такие моменты он ненавидел свою работу, однако оно того стоило.       Выйдя на поверхность, он с удовольствием вдохнул свежий морской воздух. Здесь уже можно было немного расслабиться — самое тяжёлое позади. Выудив из кармана круглый камень с самопровозглашённым гербом этого маленького государства со своими законами — фрегат на фоне скрещённых сабель, он крепко его сжал и зажмурил свой единственный глаз — проклятое аристократическое происхождение давало о себе знать, награждая Аранефа в противном случае головокружением, плавно переходящем в головную боль и тошнотой, отчего его содержимое желудка порой вылезало наружу, а так всего лишь немного мутило.       Естественно, его «выкинуло» не в самом городе — лишние проблемы Аранефу ни к чему, но это уже мелочи. Гулять под открытым небом на поверхности не то же самое, что идти по пещере под землёй, дыша спёртым воздухом.       Быстро добравшись до таверны, он заказал своё любимое элэглорское вино, стоившее здесь безумно дорого. В обычные дни Аранеф предпочёл обойтись чем-нибудь более дешёвым, но сегодня у него был повод потратится, к тому же, вот-вот должен был подойти важный гость.       Долго ждать не пришлось — не успел опустеть до половины его бокал, как к нему подсел незнакомец: чёрные с проседью волосы до плеч, узкое лицо с глубокими морщинами возле рта и носа, говорящие о том, что их обладатель часто хищно оскаливался, а также возле серых, от частых прищуров, глаз, нос с горбинкой; в тон волосам закрытая одежда, перчатки и сапоги с отделкой из серебра. — Заждался? — проговорил он на удивление мягким и смешливым голосом для такого мрачного типа. — Ещё не успел, — ответил Аранеф. — В этот раз что-то новенькое. Обычно вы предпочитаете нечто более… легкомысленное. — Ну извини, — усмехнулся незнакомец, — пришлось напялить эту личину, чтобы от кое-кого скрыться. Проклятье, она тут! — выругался он, стреляя глазами с сторону.       Чуть скосив глаза в указанном направлении, Аранеф заметил обворожительную незнакомку с кхм… выдающимися формами, вокруг которой уже успела образоваться толпа поклонников. Он мог поклясться всем, что ему дорого, что до появления его старого во всех смыслах знакомого этой красотки с каштановыми локонами и чарующим, чуть хрипловатым голосом, не было. — Кто это? — спросил Аранеф вполголоса. — Старая знакомая! — со злостью выплюнул ответ незнакомец также тихо. — Когда-то набивалась мне в напарники, но после того как… — тут он замялся. — В общем, она решила проявить самодеятельность и в результате всё испортила. Теперь вот постоянно за мной таскается и просит дать ей второю попытку. Не смотри туда! — прошипел он вдруг. — Бездна, она нас заметила!       И действительно, до того с интересом общавшаяся с завсегдатаями таверны, незнакомка вдруг соблазнительной походкой направилась к ним. — Привет, Смерть. Давно не виделись, — протянула она, обращаясь к собеседнику Аранефа. — И ещё бы столько не видеться, Похоть. — с раздражением ответил тот. — Желание. Сколько раз повторять тебе, Смерть, что я богиня низменных желаний. Так будь добр, зови меня правильно. — Но ведь в итоге похоть всё равно главная. — Какой ты упрямый. Ты меня ещё не простил? — Слушай, мы много раз уже об этом говорили — к своим подопечным я тебя больше не подпущу! Хватит того, что из-за тебя ребёнок одной из них был вынужден влачить жалкую жизнь! — Может, дашь мне второй шанс, — Желание состроила просящую мордочку. — Нет! — рявкнул Смерть. — Злюка. А это кто? — обратилась она уже к Аранефу, — Тоже твой подопечный? Или нет, он на тебя работает. Так? — Похоть, уйди! — По шипению Смерти уже можно было понять, что он держится из последних сил, но Желанию, казалось, до этого не было никакого дела: — Слушай, красавчик, а как насчёт перейти ко мне? Будешь купаться в золоте и внимании женщин. — Простите, уважаемая, но я вынужден отказаться. То, что мне нужно, может мне только он, — и Аранеф указал на своего собеседника. — Вот как? Ну ладно. В любом случае, мне это место уже надоело. Прощайте! — Если бы! — проворчал Смерть. — Всё никак не успокоится. Хорошо ещё, что она на тебя наткнулась. — Да, — ответил Аранеф, — но согласитесь — вербует она мастерски. Знает, за что ухватиться. Я даже почти передумал. — Только попробуй! — угрожающе протянул Смерть. — Не буду даже этого делать. В конце-концов, я же не передумал. Да и что она может мне предложить взамен? Ничего. — Тогда пойдём. Свою часть сделки ты выполнил, теперь моя очередь. — Сейчас, только расплачусь.       Аранеф быстро уладил свои дела, не забыв прихватить бутылку — пропадать же добру, тем более такому дорогому. Смерть терпеливо ждал его на улице. За всю дорогу они не сказали друг другу ни слова. Да и о чём могли разговаривать два партнёра по сделкам?       Самое интересное началось, когда они вышли к берегу. Время было позднее, и все уже попрятались по домам или пропивали заработанные деньги в таверне, так что им не пришлось бы беспокоиться о свидетелях. Смерть встал лицом к морю и вытянул вперёд руки со скрюченными пальцами ладонями верх. Поначалу ничего не происходило, но потом поверхность воды вдалеке забурлила, туман с неё начал собираться в одном месте и оформляться в некое подобие овальной двери. Затем подул ветер: чужой, потусторонний, от которого Аранеф инстинктивно вздрогнул. Было в нём что-то пугающее и жуткое, отчего каждый раз у него выступал холодный пот. И наконец, там показался кусочек другого мира: тёмное небо, скалы, колючие кусты с багряными листьями и фиолетовыми цветами и то, другое море с антрацитово-чёрной водой, откуда медленно стал выплывать потрёпанный корабль с командой живых мертвецов, деловито снующих туда-сюда. По мере приближения к берегу, он на глазах восстанавливал все повреждения, море и небо прояснялись, призраки успокаивались, а мертвецы на корабле обрастали мясом и кожей. — Я вернул из загробного мира твои корабль и команду. Снова. Так что мы в расчёте, — нарушил тишину Смерть, после того, как закрыл за ними брешь в мир мёртвых. — До новых встреч, партнёр.       И с этими словами Смерть исчез. Ну, а Аранеф… Аранеф впервые за долгое время почувствовал счастье и переполнявший его восторг. Его корабль «Бессмертный», его верная команда..! Они снова с ним! Снова можно уйти в море, скрыться от всего: проблем, долгов, прошлого. Снова можно почувствовать тот головокружительный вкус свободы, когда-то побудивший его убежать из дома, где у него всё равно не было никаких перспектив. До него уже стали долетать приветственные крики с корабля. Ещё чуть-чуть, и Аранеф снова окажется дома. Жалел ли он о своём решении работать на Смерть? Ничуть! Преданнее команды «Бессмертного» нигде не найти. А то, что взамен он должен втолковывать парочкам прописные истины, дипломатически разрешая попутно возникающие конфликты — почему бы и нет, если у него это хорошо получается?