Тень короля

      Гномы неслись вперёд через щель в скале. Они пихали друг друга и порой ругались. Каждый был словно на иголках. Им казалось, что задержись они хоть на долю секунды, гоблины догонят их, появившись из неоткуда, и даже волшебник не поможет им в этот раз. Но вот уже тоненькие лучи заходящего солнца виднелись впереди. Через несколько минут гномы один за другим вырвались из душивших каменных тисков-стен. Северный ветер приветливо ударил в лицо, теряясь, а густых мужских шевелюрах, и срывал гнусный гоблинский запах.       — Ну вот и свобода! — провозгласил маг, когда они, миновав крутой склон холма, отошли на безопасное расстояние от гоблинских тоннелей.       Все мешки с пожитками, которые отряд успел забрать обратно, гномы побросали на землю. После такого долгого бега им даже одежда казалась невыносимо тяжёлой и мешающейся.       — Дайте-ка я вас пересчитаю, — проговорил волшебник.       Маг начал загибать пальцы, называя гномов по именам. Когда очередь дошла до гномки, он так и назвал её — Нэва, как и тогда, в Ривенделле.       Гномка слегка взбодренная свежим ветерком, вырвалась из схватки Торина. Девушка отошла от него, заставив Торина недобро свергнуть глазами, и уселась на камень, уперев руки в колени. Голова гудела, кровь до сих пор стучала в висках, напоминая о диком беге несколько минут назад. Гномка постепенно выровняла дыхание, усмирив колотящееся сердце.       Она совершенно не знала, что ей делать. Убить Торина вновь не получилось. Мало того, что она не смогла воплотить свой дьявольский план в жизнь, так ещё и ввязалась в очередное приключение, из которого пришлось выбираться бок о бок с тем же Торином. Девушка должна была давно признаться, что все её попытки расправиться с гномом катились в бездну. Но нет, не таков гномий нрав, чтобы сдаться!       От размышлений, которые всегда скатывались к одному и тому же, её отвлекла поднявшаяся суматоха — недосчитались хоббита.       — Где Бильбо?! — взревел маг, посуровев. Стоявший рядом с ним Дори отошёл. — Вы должны были следить за ним!       — Мы не няньки! — возмутился Нори, почесав лоб. — Он был с нами, когда нас схватили. А потом исчез.       — Где хоббит?! — всё больше горячился Гендальф и, казалось, ещё несколько секунд и все, что его окружает, загорится.       — Небось уже идёт обратно домой, — угрюмо бросил Торин.       Гномка, сидевшая около него, вскинула голову, впившись взглядом в гнома. Она совсем недавно поняла, что он не жалует полурослика. Но неужели нужно с таким презрением говорить о том, что хоббит хочет вернуться домой? Разве за это стоит осуждать? Его желание вполне понятно. Их дорога опасна и трудна. А совершенно мирному хоббиту она вообще может показаться безумной. Такая затея разве что для самоубийц.       Гномка нахмурилась и попыталась вспомнить, когда видела Бильбо в последний раз. В единый миг её суровое лицо приобрело совсем другое выражение. Ну конечно!       — Упал! — девушка вскочила с камня так резко, что Торин схватился за рукоятку Оркиста, впрочем, как и Двалин за свой топор.       Гномы выжидающе глядели на воительницу, а она не отрывала взгляда от волшебника.       — Ты видела его? — волнуясь, спросил Гендальф.       — Он… — гномка втянула побольше воздуха, словно доспехи мешали ей нормально дышать, — упал. В пропасть…       Гномы нахмурились и с недоверием уставились на девушку. Гендальф замер, один похоже поверив в её слова.       — Нет! Я здесь!       Голос появившегося из ниоткуда Бильбо в мгновение ока снял оцепенение с отряда. Гномы, стоило хоббиту подойти ближе, стиснули его в крепких дружеских объятиях. На лице мага появилось облегчение и укор одновременно. Полурослик его здорово напугал. Но, не смотря на это, маг искренне улыбнулся.       — Бильбо, как я рад!       Мистер Беггинс улыбнулся, кивнул и наткнулся взглядом на гномку, которая с момента появления хоббита так и стояла с открытым ртом. Он сказал:       — Спасибо.       Мужчины вновь посмотрели на девушку. Она нахмурилась, поначалу не поняв, что благодарность адресована ей. А потом встрепенулась и растерялась, совершенно не зная, что ответить. Стоявший рядом Торин стал невольным свидетелем того, как лёгкий румянец покрыл женские щёки.       — Тот гоблин убил бы меня, — решил разъяснить сложившуюся ситуацию Бильбо. Голос его звучал живо и буднично. — А со сломанной шеей у меня бы было меньше шансов выбраться.       Гномка ещё с минуту глядела на него, а потом потупила взгляд.       — Удивительно, что она вообще здесь оказалась, — шмыгнул носом Бофур. — Каменные Великаны — это не шутка.       Ястребиный глаз грозно сверкнул в сторону весельчака. Но тот расплылся в улыбке.       — И если она вновь тут, то что делать? — задал вопрос Ори, который с какой-то особой добротой в глазах смотрел на девушку.       — Долго думать не нужно, — буркнул Торин.       Гном уверенно направился к сваленным вещам и вытащил веревку. Двалин одобрительно хмыкнул. Даже Гендальф не сказал ни слова, решив все же согласиться с Торином. В отличие от старика, Бильбо с сочувствием посмотрел на воительницу.       Гномка же, поняв, что хочет сделать Торин, шарахнулась от него в сторону. Взгляд её стал острее ножа, она выставила перед собой руки, готовая в случае чего давать отпор. Торина это немного обескуражило, но отнюдь не заставило изменить решения.       — Я не хочу применять силу! — угрожающе сказал он, посмотрев на неё из-под бровей.       Гномка лишь прищурилась и вызывающе усмехнулась.       Но не начавшуюся потасовку в отряде прервал долгий скрипучий вой. Гномы встрепенулись и засуетились.       — Орки всё-таки выследили нас! — высказал общую мысль Гендальф. — Не время связывать ей руки, Торин! Нужно уводить всех!       — Но куда мы пойдём? — голос Ори дрогнул.       Волшебник думал, его внутреннее напряжение выдавали морщинки на лбу, которых стало в два раза больше. Он посмотрел по сторонам, ища пути к отступлению. Вновь раздался вой. Каждый почувствовал, как всё внутри покрывается льдом.       Гендальф повторно окинул местность взглядом, пытаясь сосредоточиться. Перед глазами мелькала карта. По его предположениям они были в нескольких милях от Дубовой Рощи. Сейчас отряд находился на слишком открытой территории, не считая леса сзади и несколько групп деревьев впереди.       — За мной! — вдруг скомандовал маг, решив всё-таки импровизировать.       Сейчас главное оторваться от внезапных преследователей. Какие маршрутом идти дальше, они решат уже в более-менее мирной обстановке.       Волшебник рванул вперёд, с невероятной лёгкостью минуя камни, покрытые репейником кочки и пеньки. Бильбо кинулся следом. Его испугала перспектива бежать в конце, так как вражеская стрела могла в любой момент его настигнуть.       За этим дело не стало. Вслед убегающим гномам Азог Осквернитель приказал послать град горящих стрел. Дождевые тучи проплыли мимо этой местности, сухая трава быстро воспламенилась. Игривый огонь перескакивал с куста на куст и устремился с такой скоростью поджигать все, что можно, словно старался обогнать само время.       В какой-то момент гномка, что бежала почти в конце сразу за Дори, остановилась. У неё даже мелькнула мысль побежать в одиночку в другую сторону. А что? Охота ведётся не на неё, а на них. Зачем вновь подвергать себя ненужной опасности? Но что-то заставило её отогнать эту мысль. То ли гномья сущность, не позволявшая так просто бросать своих, то ли ещё что-то.       Воительница выхватила из ножен клинок, который по счастливой случайности смогла забрать на выходе из гоблинских пещер. Сталь меча приветливо и опасно сверкнула. Ястребиный глаз впился в одного из приближающихся орков, подобно стреле, которая вонзается в плоть.       Гномка уже встала в стойку, выставляя перед собой меч. Она была готова вот-вот отразить удар палицей. Орк верхом на варге нёсся на неё. Уже замахнулся, собираясь снести девушке голову. Когда до рокового столкновения оставались считанные мгновения, гномка внезапно повалилась на землю. С ног её сшиб вернувшийся за «идиоткой» Двалин. Он не в шутку рассвирепел на опрометчивую девушку и, сыпля проклятия на её голову, вступил в схватку с орком, стараясь выплеснуть всю злость.       — Чёрт тебя дёрнул! — рычал гном.       Одним чётким ударом он рассёк твари голову. Времени терять было нельзя.       Гномка яростно вскочила с земли, подняла меч и уже было вознамерилась отплатить Двалину за то, что помешал, но не успела. Около них вонзилась горящая стрела, которая ещё больше усилила и без того разбушевавшееся пламя.       Огонь коренил деревья. Вечерние сумерки, которые уже успели лечь на землю, разогнало поднявшееся зарево. Дым одним большим столбом серо-чёрной массы поднимался вверх. И он же скрыл убегающий отряд от вражеских глаз. Орки в отчаянии закричали. Азог отдал приказ разделиться всадникам. Варги, клацая зубами, понеслись вперёд, даже сквозь дым различая запах гномов.       Двалин схватил гномку за локоть, заставив бежать впереди себя. Она что-то крикнула, злобно покосившись на друга Торина, но побежала. Через несколько долгих минут, откашливаясь от дыма, они добежали до остальных. Гномка уловила взгляд Торина, адресованный Двалину. Тот незаметно кивнул. А потом синие глаза предводителя с осуждением посмотрели на девушку. Та фыркнула и сплюнула в сторону.       Гендальф снова лихорадочно оглядывался по сторонам. Огонь был, несомненно, быстрее наступающих орков. Впереди были ещё деревья, которые прожорливое пламя не успело поглотить.       — Туда! — указал маг на сосны. — Это последний шанс…       Отряд покорно двинулся к спасительной высоте. Гномы безропотно подчинялись магу, так как уже у большинства кружилась от едкого дыма голова. А волшебник выручит — в это верили свято.       Вот только когда дело дошло до деревьев, гномы стали выражать недовольство.       — Быстрее! — маг был непреклонен.       И лезть пришлось. Медленно, не смотря на то, что время поджимало. Помогая друг другу по мере своих возможностей, отряд смог расположиться на одной из громадных сосен, которая, казалось, ещё немного и достанет лохматой верхушкой неба.       Гномка уселась на ветке, обхватив её ногами. Вид сверху открывался весьма завораживающий. Шаловливые языки огня уже ласкали ствол приютившей гномов сосны. Ещё немного — и пламя сможет прыгнуть на первые нижние ветки.       И именно в этот момент злобный вой своры голодных врагов раздался прямо под сосной. Пламя, порождённое орками, было на их стороне. Варги спокойно находились в огненном кольце и торжествующе рычали, зная, что ещё чуть-чуть и добыча, слегка поджаренная, сама свалится к ним.       Но не так всё просто. Гномы срывали шишки и кидали в варгов, устроив настоящий обстрел. Разозлённые животные зарычали и, подпрыгивая, старались цапнуть какого-нибудь гнома за пятку.       Гномку вновь посетила одна из её безумных идей. Во всяком случае сидеть ей надоело. А ещё доспехи мешались, было душно. Девушка вынула из ножен меч. Постаралась встать на ветку ногами, совершенно не заботясь о том, что она может переломиться. Сидевший на соседней ветке Фили постарался схватить девушку за руку. Но не успел. Она спокойно шагнула вперёд, словно хотела пройтись по воздуху. Воительница ухнула вниз, задевая ветки. Шишки посыпались в большом изобилии. На долю секунды ощутив невесомость от свободного полёта, она успела схватиться руками за ветку.       — Ты что творишь?! — испугался Бофур.       Гномка оказалась ниже всего отряда. Мужчины тоже заметили маленькую путешественницу и замахали руками, крича о том, чтобы она скорее поднималась. Однако гномка намеревалась сделать другое. Она осторожно легла на ветку, одной рукой вцепившись в неё, а в другой держа меч.       Следующий прыжок одного из врагов закончился предсмертные хрипом. Бедное животное совершенно не ожидало острого лезвия, на которое оно напоролось случайно, не заметив опасного блеска из-за дыма. Второй Варг не повторил ошибку своего предшественника. Животное изловчилось подпрыгнуть. Острые клыки задели вытянутую с мечом руку. Гномка зашипела от резкой боли, но меч не выпустила. На следующем прыжке тварь заскулила, а через некоторое время умерла от глубокой раны в груди.       — Давай наверх! — закричал кто-то из гномов.       Подгорные жители удивились этой выходке, но именно она заметно подняла гномку в их глазах. Ещё бы! Казалось бы — женщина!       Впрочем, больше никто девушке навредить не мог. Варги исчезли, оставив пылающее дерево. Жар опалял женское лицо, но гномка не предпринимала попытки подняться. Укушенная рука болела и опереться на неё не представлялось возможности. А потому пришлось покорно лежать на ветке. Но одну исчезнувшую проблему сменила другая: ветка под девушкой прогнулась — старания огня. Листья начинали потихоньку тлеть. В другой ситуации гномка нашла бы это зрелище завораживающим, но мысли были совершенно о другом. Она могла с минуты на минуту свалиться прямо в огонь.       И словно в подтверждение мрачных мыслей, по дереву прошла едва ощутимая дрожь. Сгоревший у основания ствол преломился. Со стоном сосна накоренилась. Гномка нелепо упёрлась попой в дерево. Шишки посыпались на неё, весьма щедро одарив затылок парочкой тумаков.       Но в отличие от неё, гномам наверху повезло меньше. Если сначала они имели возможность сидеть на ветках нормально, то сейчас едва успели схватиться руками за спасительные сучки. Дым расступился перед падающим деревом. Меньшей половиной сосна легла на землю, а вот большей наоборот висела над пропастью. Во тьме что полотном лежала внизу, торчали острые верхушки скал. Упавшего вниз ждала быстрая смерть.       Гномы постарались по стволу перебраться с верхушки к более широкой части ствола.       Бильбо, который за последние несколько минут уже дважды чуть не свалился, жуком вцепился в дерево. Случившееся выбило его из равновесия, и сейчас хоббит был готов оказаться где угодно, даже вновь попасть к троллями, лишь бы не здесь. Не над пропастью. Не с орками.       Через считанные мгновения выяснилась причина, по которой так внезапно разбежались варги. Они просто вернулись к хозяину, который, восседая на белом варге, глядел на гномов. В серых стальных глазах орка отражалось бушующее пламя, сослужившее ему хорошую услугу.       Гномы перед Азогом были как на ладони.       — Вот мы и встретились, Торин, сын Траина! — обратился покалеченный орк к предводителю.       С того самого момента, как Осквернитель предстал перед гномами, Торин не дышал. Синие глаза заволокла пелена гнева и неверия.       Давний враг, в смерть которого он так упорно и долго верил, жив. Жив вопреки всему!       — Ты невероятно ничтожен! Сейчас! Предо мной! — орк оскалился, отчего его истерзанное шрамами лицо стало ещё ужаснее. — Ты стоишь предо мной на коленях, как когда-то стоял твой отец и твой дед!       В какой-то момент сила огня, который продолжал поглощать местность около них, словно передался Торину. Сердце его на удивление не бухало, оно билось размеренно. А вот грудь горела. Изнутри. Оскорблением за родственников и своим личным. В одночасье всё вокруг перестало существовать. Исчезло всё: отряд, дерево, пропасть под ним, орки и пламя. Были только он и Осквернитель. И пора зрительный поединок прекратить!       — Торин, не надо! — слабо крикнул Балин, держась за ветку. Ноги его болтались над бездной.       — Не будь трусом, сразись со мной! — продолжал хрипеть Азог.       Невзирая на опасность положения, Торин смог выпрямиться во весь рост, встав на ствол дерева. Меч покинул ножны, сверкнув в свете огня.       Гномка окинула предводителя взглядом, когда он, миновав её, спустился с дерева. В этот момент она почувствовала лёгкий холодок, пробежавший по спине, и не стала скрывать от себя, что сейчас она бы ни за что не пошла против него. Сейчас девушке казалось, что все те стычки между ними простая игра. Будто он не полностью выкладывался перед ней. Сейчас Торин был устрашающим. Об этом кричали всё: взгляд, походка, сила и ярость, которая с безумием рвалась наружу.       Гном разбежался, и через мгновение был перед своим врагом. Оркист выдержал удар вражеского меча. Азог покачнулся в седле, но удержался. Варг взревел и в ту же секунду бросился на гнома. Торину не удалось избежать сильных челюстей. Острые зубы сомкнулись на руке с мечом, пробивая кольчугу и задевая плоть. Гном зарычал, не столько от боли, сколько от ярости. Оркист выпал и сейчас предводитель мог полагаться только на судьбу.       — Оставь! — крикнул Азог, не желая, чтобы гном погиб от зубов, а не от его меча.       Варг мотнул головой, выпуская руку Торина. Гном, прищурив глаза, гордо вскинул голову и покосился на валяющийся Оркист.       Азог вытащил из ножен клинок и направил его лезвие в горло гнома. Сделал он это с торжественной медленностью.       — Торин! — вновь донёсся до него крик, но уже Двалина.       Гном твёрдо знал, что не отступится. Не сейчас. Не перед ним. Гнев затмил здравый рассудок.       — Слезай на землю, если не трус! — высокомерно бросил он. — Даже женщина в моём отряде решительнее!       Синие глаза столкнулись с серыми.       Азог оскалился. Варг под ним зарычал, разевая клыкастую пасть. Внезапно животное получило по морде шишкой. На какой-то миг растерялся не только варг, но и Азог. Воспользовавшись замешательством противника, Торин кувыркнулся вперёд, за спину Азога, и успел поднять с земли Оркист.       Осквернитель пронзил взглядом маленького хоббита, который и кинул шишку. Бильбо пытался совладать с мелкой дрожью, охватившей его тело. Он неуклюже встал на дереве во весь свой маленький рост.       Азог злобно оскалил кривые зубы и взглядом постарался уничтожить наглеца. Меч Торина полоснул его по спине, орк взревел и следующий удар уже успел отбить.       Когда Азог отвернулся, Бильбо твёрдо решил во что бы то ни стало помочь Торину. Он был единственным из отряда, кто имел возможность подняться и ступить на землю. Дрожащей рукой хоббит вынул из ножен Жало. Собравшись с мыслями, неотрывно глядя на Торина, полурослик уже готов был сойти с дерева.       — Бильбо! — окликнул его Гендальф, который изо все сил держался и старался не упасть.       Но хоббит даже не глянул на волшебника. Он уже было хотел опустить ногу — и в тот же миг упал, потому что в эту самую ногу ему вцепилась гномка. Беггинс что-то грубо пробубнил, боясь потерять драгоценное время. У Азога очень уж большие шансы расправиться с предводителем.       — Пусти меня! — крикнул хоббит на девушку и даже дёрнул ногой.       Гномка потянула его на себя, не давая подняться. Глаз её светился безумием, она явно хотела помешать Бильбо.       — Я должен ему помочь! — не унимался взломщик.       Борясь со своим внезапным противником, Бильбо не мог наблюдать развернувшуюся сцену между Азогом и Торином. Соперники кружились в смертоносном танце в кольце огня. Орк слез с варга, так как гном был слишком быстрым и зверь не поспевал за ним.       В какой-то момент Оркист отлетел в сторону, Торин зарычал от боли, согнувшись и прижимая руку к груди, где теперь уже пропитывалась кровью рубашка. От другого смертоносного удара гном успел отскочить, но, видимо, удача в конец решила покинуть его. Гном оступился и распластался на земле.       Азог церемониться не стал и мгновенно приставил острие меча к горлу Торина. У того уже не было сил, чтобы подняться.       Гномка в отличие от Бильбо всё увидеть смогла. Она замерла в предвкушении того, что увидит смерть предводителя. Сейчас даже не было разочарования, что он умрёт не от её руки. Воспользовавшись тем, что хватка на ноге ослабла, Бильбо смог вырваться. Он спрыгнул с дерева, чудом не споткнувшись и напоследок услышав, как гномка что-то яростно закричала.       Бильбо казалось, что расстояние между ним и почти потерпевшим поражение Торином длинною в вечность. Он бежал изо всех сил, заставляя лёгкие работать во всю, и не заметил, как поднял руку с мечом вверх.       Азог отвлёкся. Торин дёрнул ногой, сшибая орка с ног. Гном с трудом поднялся и вновь поднял Оркист. Осквернитель вскочил на ноги довольно быстро, и в тот момент, когда они с Торином готовы были вновь скрестить клинки, раздался птичий крик. Добежавший до предводителя Бильбо резко вскинул голову вверх. Огромная птица пролетела над ними. Ветер от взмаха её крыльев хлыстанул в лицо. Что-то закричали гномы на дереве, радуясь неожиданному спасению, и вскоре стали быстро покидать почти упавшую вниз сосну.       Испугавшегося и зачарованного хоббита Торин резко схватил за локоть. Бильбо и пискнуть не успел, а его уже тащили к обрыву. Торин, видимо, собрал все свои силы, чтобы сделать этот последний рывок. Азог за их спинами закричал и вскочил на варга, но было поздно. Торин без предупреждения швырнул хоббита с обрыва, словно тот был щенком.       Крик ужаса раздался в ночи. Мистер Беггинс чуть не лишился сознания от переизбытка чувств, но тут приземлился на могучую спину, покрытую грубыми перьями.       Орёл приветливо вскрикнуть.       Торин от хоббита не отставал и после того, как он отправил в свободный полёт господина взломщика, прыгнул вниз сам.       Он ещё долго слышал гневный голос Осквернитель, который сыпал на его голову самые страшные проклятия.       Орлы парили в небе очень долго. Они несли гномов туда, куда лишь магу было известно.