Мастер: Корпорация Шекай

       Дождь. Почему он всегда начинается, когда я выхожу из супермаркета с продуктами и без зонта? До дома целых двадцать минут пешком, а льет как из ведра, да еще и серых туч на небе столько, что и за час не кончатся. Начало Тельца в наших краях весьма прохладное, да и лето редко бывает теплым. Поэтому попадать под холодный дождь мне совсем не хотелось. Особенно в сопровождении ночного студеного ветра. Не хватало еще заболеть, и оставшиеся два дня пролежать с температурой.        Я стоял у входа с хлипеньким пакетом. На тушенку и рис ушли последние деньги, так что даже если бы я взял такси, расплачиваться мне было бы нечем. Впрочем, я уже привык к тому, что наделившая меня мозгами природа отыгрывалась на моей удаче. Хотя и на ее полное отсутствие я жаловаться не могу, иначе я бы не смог пронести столько реагентов через пост охраны.        - Подбросить? - неожиданно рядом со мной остановился мужчина. Посмотрев на него, я решил, что лучше заработаю простуду. Не то что бы с его внешностью было что-то не так. Нет. Он был вполне обычной наружности: высокий, мускулистый, с недлинными, развивающимися на ветру волосами цвета темной меди. В руке бутылка вина и пакет, видимо, с закуской. Легкая улыбка и не понятно чем заинтересованный взгляд ярко-голубых глаз. И правда, обычная внешность, но вот начинка.        - Только идиот сядет в машину к незнакомому шабнаку, - дав понять, что меня не проведешь, я снова повернулся к дождю. Конечно, внешне он себя никак не выдал, но мое чутье мне все рассказало. Эти шабнаки были весьма жуткими существами. В своей истинной форме они напоминали огромных четырехлапых зверей, состоящих из костей и смолы. Такой обхватит целиком, как вторая кожа, – и вякнуть не успеешь. Они выедали все человеческое нутро, прячась в его шкуре от солнечного света и охотников. Конечно, сейчас шабнаки ни на кого не нападали... официально. Департамент подбирал им тела погибших естественной смертью, чтобы те вселялись в них до полного износа. За каждым шабнаком было закреплено определенное тело, и если бы он сменил его сам, об это быстро стало бы известно. Но черт его разберет, этого нелюдя. Вдруг он решил под шумок перекусить. Или хуже – он вне закона. Террористы были не только у людей.        - Я это тело ношу уже пять лет, и не собираюсь менять его на тощего недомерка, - спокойно, хотя и с явной обидой ответил нежить. - Вы, люди, слишком высокого о себе мнения. Стоит протянуть руку помощи, как в ответ тут же летят подозрения в смертных грехах. У нежити, между прочим, тоже есть гордость.        Мужчина отвернулся и направился к машине, а я ощутил резкий укол совести. И правда, чего это я? Возможно, дело было в том, что именно шабнак вызывал у меня опасения, потому что к самой нежити я относился вполне спокойно и даже доброжелательно. Окрикивать его, чтобы извиниться, я не стал. Может, меня гордость и не снедала, зато у него перла из всех щелей. К тому же он уже сел в машину, захлопнув дверцу.        Помявшись еще с минуту у входа, я решил, что ночевать в супермаркете мне хочется меньше, чем промокнуть. Однако не успел я сделать и шага под струю, как передо мной остановилась уже знакомая машина. Шабнак открыл заднюю дверцу.        - Садись, не дури. Мы с тобой в одной фирме работаем. Ничего я тебе не сделаю, - стекло у водителя было опущено, так что его лицо мне было прекрасно видно. Неужели я так зацепил его своим отказом, что теперь он повезет меня, даже если я начну сопротивляться? И, наверное, я не настолько его боюсь, чтобы отказывать дважды. Я быстро забрался на заднее сидение и закрыл дверцу. А машина-то дорогая.        Вообще, с появлением нежити данное транспортное средство претерпело ряд значительных изменений. Теперь это был аппарат, способный передвигаться не только по суше, но и по воде, под водой и в подземных шахтах. Выглядели снаружи они почти так же, как и раньше, разве что корпус стал герметичнее и более обтекаемый. Колеса при необходимости заменялись на турбины или гусеницы. Внутри же водительское место было напичкано электроникой, и вместо руля был штурвал, движущийся не только вправо-влево, но и вверх-вниз и вглубь-на себя. Учиться управлять машиной нужно было два года, и после этого сдавать довольно сложные тесты. У меня права были, даже при отсутствии машины, но пока я учился в институте, решил, что стоит их на всякий случай иметь, и проходил обучение параллельно со своими основными занятиями.        - Простите, я не хотел вас обидеть, - не думаю, что мои слова для него что-то значат, но для своего успокоения я все же извинился. - А вы в каком отделе работаете?        - Водителем, - надо же, он все же снизошел до ответа, хотя и какого-то туманного. Водителей в корпорации было много, и работа у них была разной. Кто товары по точкам развозит, кто деньги в банк, а кто и самих шефов подразделений. Так что сложно сказать, где именно он меня видел.        Тем временем нежить, совершенно не осведомившись, где именно я живу, умудрился вырулить в нужном направлении.        - Вы за мной шпионите, что ли? - если я и ожидал подловить его столь резким вопросом в лоб, то у меня ничего не вышло. Не иначе профессионал. На его лице не дрогнуло ни единого мускула, хотя я и смотрел на него через зеркало заднего вида.       - Нет, мы просто соседи, - а вот мне явно выдержки не хватило. Моя челюсть обвисла.        - Что-то вы не смахиваете ни на старика слева, ни на одного из слащавой парочки справа, - я продолжал этот, начавший казаться совершенно идиотским, диалог. Ну и куда я опять влез? Сел в подозрительную машину к еще более подозрительному типу, который, кажется, обо мне знает больше, чем говорит. Определенно, буду таким наивным и дальше – долго не проживу.        - Между нами два дома. От тебя направо. И живу я там ровно столько, сколько занимаю это тело. Не удивительно, что ты ничего не замечаешь вокруг, ты ведь в лаборатории работаешь, так? Все ученые немного не от мира сего, - теперь он начал еще и издеваться. Ну, по крайней мере, он улыбнулся.        - И от кого я это слышу? - возмутился было я, но тут мой внутренний ученый вспомнил, что у него имеется несколько вопросов именно по этому объекту. - А правда, что шабнаки в свою жертву проникают через все имеющиеся отверстия?        Представляю, как я выгляжу со стороны, ибо нежить покосился на меня, как на умалишенного. Видимо, я только укрепил его веру в то, что все ученые психи.        - Тебе правда хочется знать такие подробности? - поморщился мужчина. Похоже, что процесс влезания в тело был не самым приятным занятием.       - Вообще-то да, - растеряв остатки всякого страха, я просунул голову между спинками передних сидений. В этот момент мы подъехали к моему дому.        - Твоя остановка... Если, конечно, не хочешь составить мне компанию, - шабнак кивнул на занимающий соседнее сидение пакет.        - Нет уж. Я пока что не настолько хорошо тебя знаю, чтобы приглашать в свой дом или идти в твой. Может, в другой раз, - я выбрался из машины. Ответа я, видимо, не получу, но, как я сам сказал, возможно, в другой раз. Я быстро перебежал к крыльцу, уже там вспомнив, что даже не спросил его имени. Машина уже отъехала, и мне оставалось только попытаться рассмотреть дом, перед которым она остановилась. Однако два других дома помешали мне это сделать. Решив, что еще успею глянуть по дороге на работу, я со спокойной душой отправился спать. Времени до утра оставалось немного, хотя? раньше десяти доставка все равно не появится.

* * *

       Наверное, проснуться по будильнику, хотя бы раз, мне просто не суждено. Хотя, если завести его на пятнадцать минуть раньше нужного, тогда, может быть, он и прозвучит во время очередного стихийного бедствия, которое устроит мне раннюю побудку. Сегодня им стал оглушающий грохот в соседнем доме. Причем, судя по звуку, его как минимум взорвали.        Кое-как разлепив глаза, я выбрался из кровати и подошел к окну. Я почти угадал. Дом старика выглядел так, словно тот решил вспомнить молодость и устроил внутри инсценировку гражданской войны. Скособоченная крыша, раскуроченные стены, а на лужайке крупная воронка, из которой торчит нечто, подозрительно напоминающее хвост ракеты. Обычно я не привык интересоваться, что соседи делают на своей земле, но уж больно все это грозило отразиться и на мне, поэтому я решительно проделал все утренние процедуры и вышел на улицу.        У соседнего дома уже вовсю орудовала полиция. Ко мне подошел офицер, чтобы выяснить, не слышал ли я чего-нибудь подозрительного ночью или ранним утром. Я терпеть не могу бумажную волокиту, не связанную с работой, поэтому: "Нет, офицер, ничего не слышал и никого не видел. Зато спал как младенец". К тому же, он на мое "Что случилось?" тоже не ответил. А вот толпа зевак всегда была источником объемистой информации. Столько версий даже полицию бы поставили в тупик. Самой правдоподобной мне показалась та, что про крушение неразорвавшейся ракеты, чей хвост был у всех на виду. Впрочем, она вполне могла принадлежать запасливому дедку, у которого на чердаке чего только не было. Однажды он водил меня туда, когда я еще только купил свой шокопистолет.        Как бы там ни было, одно я уяснил точно. Скоро у меня будет новый сосед, потому что старый отбыл в мир иной. Жаль. Хоть я и не испытывал какой-то особенной скорби, смерть всегда была мне неприятна, но понятна.        Однако всего через полчаса доставили мой титановый шар, и я выкинул из головы этот инцидент – пусть власти разбираются. Во мне снова заговорил ученый, которому было плевать на мирские проблемы. Я с упоением принялся смешивать красный состав с другими реагентами, рассматривая результаты, загруженные в микроскоп.        Через несколько часов мне удалось выяснить, что я получил занимательную жидкость, меняющую свои свойства в зависимости от того, с чем ее соединяют. Вот только служила ли она усилителем или подавляла свойства оригинала, мне еще предстояло выяснить. К лабораторным крысам я не испытывал ни малейшей жалости, впрочем, при необходимости я мог бы ввести экспериментальный препарат и человеку. Я прекрасно осознавал, что внутри я еще больший монстр, чем неразумная нежить, нападающая на человека. Ибо она делала это ради пропитания или защиты территории, а я намеренно! Понимание этого не страшило меня. Если бы я верил в дьявола, то смело бы заявил, что продал ему душу еще в тот день, когда решил поступить на научный факультет.        Сделав на боку крысы неглубокий разрез и заставив ее пищать от боли, я вколол ей свою сыворотку, смешанную с заживляющим зельем, чтобы пронаблюдать изменения эффекта. Я заворожено смотрел на подтверждение своей теории. Обычно зелью нужно было около четырех часов, чтобы затянуть такую рану, не оставив шрама. Сейчас же зелье управилось за пять минут. Это было невероятно.        "Джекпот! Кажется, я только что открыл ускоряющий процессы настой", - все внутри меня бурлило так, словно я доказал, что Земля на самом деле плоская. - "Стоп! Не спеши, впереди еще много часов испытаний. Вдруг эта штука не только рану затянула, но и обмен веществ ускорила. В таком случае это не успех, а мыльный пузырь, впрочем, все зависит от ситуации. Или у жидкости могут оказаться страшные побочные эффекты. Нужно проверить".        Взяв у крысы кровь для анализов, я не заметил ничего необычного. Новый порез затянулся так же быстро. Значит, зелье действовало только на регенерацию клеток, не причиняя вреда организму. По крайней мере, в начале. Теперь нужно дать моему коктейлю время и убедиться, что через день или через два крыса не издохнет.        "Если все получится, то я смогу использовать эту жидкость для своего проекта по воссозданию нежити. Кстати, нужно ее как-то обозвать", - немного подумав, я написал на этикетке, приклеенной к колбе с красной жидкостью, "Ускорчас", что было сокращением от подходящего ей определения "ускоритель частиц". Это конечно же было рабочим названием, а вот когда я решусь его запатентовать, тогда и придумаю что-нибудь позвучнее.        Посадив крысу в клетку и пометив ее маркером "Регенерация", я взял новую и попробовал обратный эффект. САЛТ-41 является довольно болезненным ядом, мучительно убивающим жертву в течение суток. Один из немногих ядов, практически не обнаруживаемых в пище. А еще он действует на нежить, правда, не насмерть, а лишь парализуя. Обычно его используют для захвата разгулявшейся дикой нежити, когда не предоставляется возможности догнать или подкараулить ее самостоятельно. Конечно же нашлись и те, кто усмотрел в этой отраве иную, преступную суть. Усилив отраву сывороткой, я ввел ее крысе, вскоре убедившись, что и обратный эффект безотказен - тварь издохла в конвульсиях почти мгновенно.       Далее я опробовал средство для роста волос – пришлось подождать. Потом смешал с кислотой – проев стеклянную колбу, она сделала дырку в столе. Хорошо еще, что объем был маленьким. Затем я капнул немного в бутылку пива, завалявшуюся в холодильнике – бродяга, живущий под мостом, которому я ее презентовал, горланил песни всю ночь. После всего этого я подумал и переименовал Усилитель в Улучшитель.        По сути, случайно изобретенное мною красное вещество попросту на молекулярном уровне усиливало действие среды, в которую оно попадало. Это на самом деле был прорыв, однако сначала мне нужно было убедиться в отсутствии вредоносных побочных явлений. Вколов одной из крыс чистый состав Улучшителя, я отправился спать пораньше. Все равно для наблюдения каких-либо изменений нужно было минимум двадцать четыре часа, а лучше – пару месяцев.        Только я спустился в гостиную, как в мою дверь постучали. Гости у меня бывали нечасто, вернее, с момента дедушкиной смерти их не было вообще. Так уж получилось, что друзья рядом со мной не задерживались, а соседи предпочитали держаться подальше. Однако учитывая утренний инцидент, это вполне мог оказаться кто-нибудь из полиции, ведь время еще не было поздним.        Открыв дверь, я замер. На пороге стоял мой недавний знакомый – шабнак. В его руках была коробка, в которой, судя по цветочной тематике, был торт.        - Сладкое любишь? - озадачил меня мужчина подтверждением моей догадки. Это ввело меня в еще больший ступор. Не припомню, чтобы я давал ему хоть малейший намек на заинтересованность в знакомстве, если, конечно, тот мой вопрос не был причислен к разряду дружеского флирта. Кто ее разберет, эту нежить.        - Дай угадаю. Это ты угробил моего соседа и теперь пришел извиняться? - о, Вселенские Законы, что я несу? И почему мне вдруг взбрело нечто подобное? Он же сейчас опять обидится.        - Нет. Но если тебя это расстраивает, то могу подсобить: у тебя еще остались соседи с другой стороны, - уголки его губ дрогнули, он явно сдерживал улыбку. Следующие пару секунд я прикидывал, смогу ли добежать до чердака в случае чего и не грозит ли мне ранняя смерть? Решив, что он все равно не отвяжется, я все же пустил мужчину внутрь. К тому же, это предоставляет мне возможность таки изучить шабнака, наглядно. - Мы так и не познакомились в прошлый раз. Мое имя Ракарис.        Слегка улыбнувшись, нежить по-хозяйски прошел на кухню. Дома в этом районе были однотипными, так что меня это не удивило.        - Что ты задумал? - остановившись в проходе, я наблюдал, как нежить хозяйничает в помещении, видимо, в поисках чая.        - Почему обязательно "задумал"? По-твоему, то, что мы разного происхождения, может стать преградой соседскому чаепитию? Я обожаю сладкое, но вот употреблять его в одиночку уже порядком поднадоело, - Ракарис даже не повернулся во время своего ответа, наконец обнаружив заварку в холодильнике. - Не густо тут у тебя. Лабораторным же вроде хорошо платят, а на гуляку ты не похож... Неужели на гроб откладываешь?        - Ага, на позолоченный. Знаешь, ты на водителя тоже не слишком похож. Скорее на внутреннюю охрану тянешь. Уж прости, но я что-то не верю, будто бы тебя вдруг обуяли соседские чувства. По твоим словам, мы уже два года живем на одной улице, а я тебя даже мельком раньше не видел, - я все же уселся за стол, придвинул к себе коробку и откинул крышку. Красивый тортик. Причем из дорогой кондитерской в центре. Я как-то облизывался на их пирожные, но ученая жаба мне не позволила на них раскошелиться. А тут вдруг целый торт. Брешет, скотина, никакой он не водитель! Разве что решил так ко мне подмазаться, выложив за это чудо половину зарплаты.       - Смотря, что водить. Да и не было у меня раньше повода. А сейчас вроде как уже знакомы, - шабнак поставил чайник на плиту и снова полез в шкаф, теперь уже в поисках кружек. Что-то мне подсказывало, что вчера он не просто так решил меня подвезти. Да, и вообще, вся эта ситуация отдавала комизмом.        Тут в кухню вальяжно прошествовал Рико, который, видимо, только что проснулся, и теперь намеревался подкрепиться перед ночной вылазкой. Обнаружив, что в его миске возмутительно пусто, он издал противной звук и уставился на шабнака так, словно подозревал его в хищении своей доли.        - Прости-прости, сейчас будет, - я поднялся, не спуская глаз с лаплана. Неразумная нежить по-разному реагировала на своих собратьев. Кто бросался, другие убегали, а некоторые вообще игнорировали. "Котейка" же явно был в раздумьях о том, как ему поступить. Посторонний самец вроде и не представлял для него угрозы, да и на пайку не претендовал, но уж больно Рико не нравилось присутствие того в доме, который он облюбовал первым. Об этом говорила колыхающийся туман, окружавший его тело – верный признак напряжения. Я изъял из холодильника кусок замороженного мяса и бросил его в миску. Это был тот самый заменитель человеческой плоти – деланное мясо. На меня всегда странно смотрели в магазине, когда я его покупал. Расплачивался-то я человеческой картой, так что продавцу оставалось только гадать, зачем мне эта дрянь. Конечно же, я мог бы кормить Рико и обычной сырой едой, но тогда был шанс, что он сбежит насовсем или нападет на кого-нибудь, а мне было жаль терять такой, еще не до конца изученный, объект, да и породнился я как-то с ним.        - Слушай, а на что это похоже? - я задумчиво наблюдал за тем, как лаплан разделывается с едой, совершенно не напрягаясь по поводу того, что она была ледяная.        - Если ты спрашиваешь, каково это – съесть человека, то я не уверен, что нашему знакомству такие открытия пойдут на пользу, - как раз закончив с чаем, Ракарис уселся за стол. Я последовал примеру. Он даже торт уже порезал, пока я не смотрел.        - Я, между прочим, ученый. Меня не напугать так называемой "устрашающей" стороной вопроса, - я осторожно положил в рот тающий кусочек торта. Вот дьявол, а оно и правда потрясающе! Если нежить хотел произвести на меня впечатление, то у него получилось.        - И это говорит парень, боявшийся сесть в мою машину? - шабнак усмехнулся, явно попытавшись сменить тему.        - Не сравнивай угрозу смерти с потрошением тела в научных целях. Если хочешь, чтобы я тебя снова пригласил на чай, тебе придется постараться, чтобы мне было интересно, - я определенно начал входить во вкус.        - Я всегда знал, что люди наглые, но ты, наверное, король наглости, - нахмурился нежить, отворачиваясь к окну. - Это словно испить из прохладного источника после дня в пустыне. Нет ничего вкуснее и желаннее. Наверное, это можно сравнить с человеческими наркотиками.        - Полагаю, что этот заменитель не такой уж и вкусный. Я прав? - в принципе, я об этом давно догадывался - а ведь из нежити такой откровенности обычно не выбить - но после утвердительного кивка все встало на свои места. - Тогда зачем вы вышли из тени?       - Ты ведь знаешь, что нас довольно много. Скрываться от людей становилось все сложнее. У нас было два выбора: выйти на свет или уничтожить вас. Но убить вас означало лишиться источника пищи, да и не уверен, что нам было бы это под силу, не потеряв большую часть своих. Поэтому, так и так, пришлось бы перейти на заменитель, - спокойно ответил мужчина.        - Даже когда о вашем существовании стало известно, вы все равно могли бы харчевать людишек, заметая следы вполне законными способами, - усмехнулся я. Даже если Ракарис сейчас возразит, моего мнения это не изменит.       - Я этим не занимаюсь. Заменитель меня вполне устраивает, а вкус всегда можно сгладить гарниром, - заявил нежить, отправляя в рот очередной кусок торта и зажмурившись от удовольствия.        Следующий час мы провели, обсуждая разные аспекты нежити. Пару раз шабнак пытался перевести тему, но я не позволял ему. В общем, я пришел к выводу, что иметь такого соседа не так уж и плохо. Разумеется, я не озвучил свое умозаключение. Коли он не дурак - сам догадается.        Моей мечте о том, чтобы выспаться, было не суждено сбыться сегодня. Но я не жалею.